Fate/Grand Order 第三部 Script of the Palimpsest

七つの器は境内に揃う

　並盛神社へ続く石段は、町の中にあるはずなのに、そこだけ別の場所へ口を開けているみたいだった。

　坂を上り切った時点で、住宅街に残っていた気配の揺らぎが一段だけ薄くなる。家と家の間隔がわずかにずれて見える嫌な感じも、塀の角度と道幅が噛み合わない気持ち悪さも、石段の手前まで来ると急に静まる。その代わり、空気の重さだけが変わった。湿っているわけではない。冷えているわけでもない。ただ、足を乗せた場所だけが、ようやく“ちゃんとした地面”として返ってくる。踏み込んだ力が逃げず、支えられたぶんだけ身体が前へ出る。その自然さが、ここへ来るまでの不自然さを逆に際立たせていた。

　綱吉は藤丸を抱えたまま、石段の手前で一度だけ足を止める。

　止まったのは怯んだからではない。ここから先が、さっきまで通ってきた並盛の住宅街と同じ地続きではないと、本能の方が先に察したからだ。抱えている藤丸の身体も、その変化に気づいたようにわずかに強張る。小さくなった身体は相変わらず自分のものとして噛み合いきっていない。それでも、石段の前へ来たことで足元の感覚だけは少しだけましになっていた。ここが何なのかは分からない。だが、何かが“集まる場所”であることだけは、説明されるより先に身体が理解している。

　綱吉のすぐ後ろ、エミヤ、ジャンヌ・オルタ、マンドリカルドの輪郭が、また一段だけ濃くなる。

　エミヤは赤い外套の裾を揺らしながら、ゆっくりと息を吐いた。

「……少しずつだが、ようやくまともに実体化ができる」

　その声は、さっきまでよりも確かに近い。空間のどこかで反響して届いていたものが、今は“その場で発せられた声”として聞こえる。ジャンヌ・オルタは腕を組み、露骨に不機嫌そうな顔を崩さないまま、それでも視線だけは境内の奥へ向けていた。

「感じ悪い場所ね。けど、ここまで来るとさすがに輪郭が消えない」

　マンドリカルドも剣の柄へ軽く触れ、周囲を見回す。

「……助かるのは助かるっすけど、こういう“近くにいないと保てない”の、気分いいもんじゃないっすね」

　三騎の輪郭がはっきりするのは、ツナの近くにいるからだと、藤丸はもう分かっている。ツナの炎が届く距離に入ると、さっきまで頼りなかった三人の輪郭が、ここでは辛うじて繋がっている。それでも今は、その理屈を口にするより先に、目の前のものを見なければならなかった。

　石段の上。境内の奥。

　そこに、すでに五つの小さな影があった。

＊　＊　＊

　最初に目へ飛び込んでくるのは、“赤ん坊が五人いる”という異常さだ。

　だが、近づけば近づくほど、その違和感は単純な人数の話ではなくなっていく。五人とも、ただ幼い身体をしているだけではない。着ているものが違う。立ち方が違う。周囲との距離の取り方が違う。そこにある空気の質そのものが、一人ずつ別の方向へ尖っている。

　軍人めいた装いの赤ん坊が一人。姿勢は崩れていない。小さな身体のはずなのに、視線の向け方だけで“前線に立つ人間”だと分かる。

　黒いフードを深く被り、口元より上をほとんど見せない赤ん坊が一人。輪郭そのものを掴ませないくせに、周囲の動きだけは妙に冷静に拾っている。

　フルフェイスヘルメットとライダースーツに身を包んだ赤ん坊が一人。小さな身体に似合わない騒がしさを、いっそ威嚇に変えている。

　実験器具でも抱えていそうな、理屈の匂いを全身から滲ませる赤ん坊が一人。

　そして、長い三つ編みを垂らし、静かな目をした赤ん坊が一人。最も穏やかに見えるのに、立っている位置だけは微動だにしない。

　五人とも、最初からここで待っていたわけではないのだろう。けれど、“ここへ集まっていること自体は自然”だとしか思えない配置で立っている。

　綱吉は石段をもう一段上がり、その五人を正面から捉える。獄寺の視線は一気に鋭くなり、山本も笑わないまま息を潜める。クロームはわずかに目を見開き、了平は眠るランボを抱えたまま、状況を飲み込もうとしている。

「……赤ん坊が、五人」

　了平が呟く。率直すぎる感想だったが、それ以上に正しい言葉はない。

　その直後、背後から別の気配が落ちてきた。

「遅かったな、ツナ」

　短く、低い声。

　綱吉が振り向くより少し早く、その声の主は石段の下からこちらへ歩いてきていた。黒いスーツ、鍔のある帽子、落ち着き払った視線。小さな身体に似合わないほど自然な圧を持つその赤ん坊を見た瞬間、綱吉の肩から力が少しだけ抜ける。

「リボーン……！」

　声には安堵が混ざる。だが、それで緊張が切れるわけではない。むしろ、ここにいる五人へ加えてリボーンまで現れたことで、“これは知っている側の世界の異常だ”という実感だけが強くなった。

　リボーンは綱吉へ歩み寄りながら、まず境内にいる五人を一瞥し、それから藤丸へ視線を落とす。短い。だが、その一瞬で服装、雰囲気、立っている三騎の不安定な存在まで、まとめて観察したのが分かる。

「……そいつは何だ」

　問いは単純だが、意味は重い。誰か、ではない。どう扱うべき存在か、と聞いている。

　綱吉は藤丸を抱え直しながら、言葉を探す。説明しようとすれば長くなる。だが今必要なのは“全部”じゃない。

「分からない。でも、さっき黒い炎の化け物に襲われてた。放っておけなかったし、こいつの近くにいると――」

　一瞬、背後へ視線を流す。

「見えないけど、味方っぽいのが安定する」

　リボーンの目が細くなる。綱吉の説明が雑なのではなく、今見えている現象自体が雑にしか言いようのないものなのだと、一拍で理解した顔だった。

　獄寺がすぐに口を挟む。

「十代目の近くでだけ、妙な人影が濃くなってます。完全には見えねえけど、敵意はねえ。少なくとも、さっきの黒い炎の化け物とは別です」

　山本も肩越しに後ろを見やる。

「空気の重なり方が違うな。あっちは“生きてる人間”じゃねえけど、こっちはこっちでツナの側に立ってる感じだ」

　リボーンは、三騎の方を“見えていない前提で”受け止める。そのうえで、藤丸へ視線を戻した。

「……敵じゃねえ、か」

　断定ではない。だが、切り捨ててもいない。

　藤丸は小さく息を整え、自分の方から言う。

「味方だよ。少なくとも、俺にとっては」

　幼い声だ。けれど、言葉の置き方には変な媚びがない。リボーンはその短い返答を聞き、ほんのわずかに顎を引いた。受け入れるとまでは言わないが、即座に排除する対象ではなくなった、という程度の沈黙だった。

　その一方で、了平は別の方向へ意識を向けていた。軍人めいた雰囲気の赤ん坊を見つけた瞬間、目の色が変わる。

「コロネロ師匠！」

　了平が一歩前へ出る。呼ばれた側の赤ん坊もすぐに目を向けた。顔つきは引き締まっているが、その反応に驚きはない。修行の中で何度も顔を合わせてきた相手へ向ける自然な視線だ。

「おう、笹川か。無事だったか、コラ！」

　そこだけ、異常な場の中に短い“見知った者同士のやり取り”が生まれる。それがかえって、この境内に集まった面々が偶然ではないことを裏打ちしていた。

　その声を合図にしたように、境内の緊張が少しだけ動いた。

　コロネロは了平の顔を確かめると、すぐに視線をリボーンへ移す。懐かしむ時間はない。全員が小さな身体で、全員が同じ異常に巻き込まれている。それだけで、今は十分だった。

「町の外へは？」

　リボーンが短く問う。

「出られねぇ、コラ。真っ直ぐ進んだつもりでも、いつの間にか戻される。白い霧が外周を囲ってやがる」

　コロネロの返答に、獄寺が眉を寄せた。

「こっちも同じです。外へ抜けようとしたら、景色ごと巻き戻されたみたいになりました」

　山本も頷く。

「人もいねーな。生活の跡はあるのに、今この場にいる人間だけ抜けてる感じだ」

　黒いフードの赤ん坊――マーモンは、山本の言葉を聞いて小さく息を吐いた。

「それが町全体で起きているなら、偶然じゃない。かなり高くつく仕掛けだよ」

　ヴェルデは自分の時計ではなく、境内の空気そのものを観察していた。

「高くつく、で済めばいいがね。空間の境界が意図的に歪められている。しかも、単に閉じ込めるだけではなく、ここへ集める方向性を持っている」

「集める？」

　綱吉が聞き返す。

　ヴェルデは答えかけて、藤丸の背後に揺れる三つの輪郭へ視線を向けた。

「君たちのそれも含めて、だ。通常のマフィア抗争では説明できない。だが、ここにいる全員に共通しているものがある」

　リボーンが帽子のつばを下げる。

「トゥリニセッテか」

　その単語に、藤丸は反応した。意味は分からない。けれど、場にいる者たちの空気が変わったことだけは分かった。知らない言葉なのに、全員の事情の奥へ触れている。

　スカルはその空気を壊すように、ヘルメット越しに叫んだ。

「おいおいおい！　だから何なんだよ！　俺様、朝から変な霧に巻かれて、知らない町にいるんだぞ！　ちゃんと説明しろよ！」

「スカル、お前の説明が一番うるさい」

　リボーンの一言に、スカルは涙目で震えたが、黙りはしなかった。

「だって怖ぇんだよ！　黒い化け物もいるし、こいつらもなんか怖いし！」

　スカルの視線は藤丸の背後で揺れるジャンヌ・オルタのあたりを行ったり来たりしていた。彼女が睨むと、スカルは半歩下がる。

　了平はその横で、ランボを抱え直しながら唸った。

「極限に分かったことは、全員が巻き込まれているということだな！」

「声が大きいです……」

　クロームが小さく言う。その声は細いが、周囲の霧を見ている目だけは揺れていない。

「でも、了平さんの言うとおりです。ここにいる人たちの気配、全部この境内へ引っかけられているみたいに見えます」

　綱吉は藤丸を抱えた腕に少し力を込めた。まだ何も解決していない。だが、少なくとも一つだけは分かった。

　ここに集められた者たちは、誰かの都合で同じ場所へ並べられている。

＊　＊　＊

　そのとき、境内の空気が変わった。

　風が吹いたわけではない。むしろ逆だ。周囲の音が、ほんの一瞬だけ遠ざかる。綱吉が振り向くより先に、白いものが境内へ流れ込んできた。

　霧だ。

　だが町を覆ったときのように、世界全体を白で塗り潰すほど濃くはない。境内だけへ薄く差し込む。白い幕のようなものが、一度だけ社の前を撫でる。

　全員が身構える。

　獄寺が綱吉の半歩前へずれ、山本も位置を変える。クロームは息を止めるようにして視線を細め、リボーンを含めた六人の小さな身体が一斉に白の中心を見る。

　霧が引く。

　そして、そこに一人、少女が立っていた。

　白い帽子。

　深い青紺色の髪。

　年齢は十代前半に見える。

　小さな赤ん坊たちの中へ混ざれば、逆に異質さの方が際立つはずなのに、不思議と境内の空気はその登場を“最後の一枚”として受け入れてしまう。

　ユニだった。

　五人の小さな赤ん坊たちとリボーンが、その姿を見た瞬間に動く。誰より先に距離を詰めたのは、三つ編みの赤ん坊だった。続いて軍人めいた赤ん坊が位置をずらし、黒いフードを被った赤ん坊も視線だけは一気に鋭くなる。リボーンですら、その目の奥に一瞬だけ露骨な緊張を見せた。

「ユニ！」

　複数の声が重なる。

　呼ばれた少女は少しだけ目を瞬かせ、それから周囲を見回した。困惑している。だが、それだけではない。直前までいたはずの場所と、今自分が立っている場所とがまるでつながっていないことへの戸惑いが、表情の奥に残っている。

「……ここは……並盛、ですか？」

　声は静かだった。けれど、問いの中身は静かではない。自分がここへどう現れたのか、まだ整理しきれていないのが分かる。

　ユニを気遣う声がいくつも飛ぶ。状態はどうか、怪我はないか、何があったか。問いは多い。だがユニは答えるまでに少しだけ間を置いた。未来を視る目があるからこそ、逆に今の状況を“断片としてしか掴めていない”のだろう。

「さっきまで……γや、白蘭たちと一緒にいたはずなんです。おしゃぶりを受け継いで、その直後で……それなのに、気づいたらここにいて」

　綱吉の表情が止まる。

　白蘭。

　その名が出た瞬間、空気が変わった。

　未来で自分たちを追い詰めた相手。忘れようとして忘れられる名前じゃない。了平も山本も反応したが、一番露骨だったのは獄寺だった。肩がぴくりと強張り、目つきが一段深くなる。

「……γも、いたのか」

　その名前を口にした声は低かった。敵として戦った相手であり、最後には共闘した相手でもある。因縁が単純じゃないぶん、反応も鈍くならない。

　ユニはその変化に気づきながらも、言葉を続けた。

「でも、そこから先がはっきりしないんです。見えるはずの流れに、急にノイズが入って……本来つながるはずの先が、途中で途切れてしまうみたいに」

　一度、呼吸を整える。

「分かることもあります。……戦いの気配が強くなっていくこととか、ここに集められていることとか。でも、名前だけ先に見えて、中身が追いつかない感じで……」

　そこで、ユニは少しだけ迷ってから言った。

「……代理戦争、という言葉だけが、引っかかっています」

　その単語が落ちた瞬間、今度は綱吉たちがはっきり反応した。

「代理戦争？」

　綱吉がすぐに聞き返す。初めて聞く言葉だ。意味も分からない。けれど、今この場の空気がそれを無視して先へ進めないことだけは分かった。

　獄寺も眉を寄せる。

「なんだ、その単語は」

　山本も軽くは流さない。

「ユニには、心当たりがあるのか？」

　ユニは困ったように首を横へ振る。

「言葉は見えるんです。でも、説明までは見えません。知っている、とは言えないです」

　答えになっていない。だが、誤魔化しでもない。分からないものを分かるとは言わない、その誠実さが逆に場を静かに緊張させた。

　リボーンが目を細める。

「少なくとも、こっちに説明してくれる親切なやり方じゃねえ」

　その一言だけで、綱吉たちにも伝わる。これは“知っている者向けの形式”か何かを借りているくせに、必要な説明だけは落としている。

　同時に、藤丸の背後でエミヤたちの輪郭がもう一段だけ濃くなる。ユニが現れたことと、この境内そのものの空気が変わったことで、さっきよりもしっかり“そこに立てる”ようになったのだと、藤丸には感じ取れた。

　次の瞬間、何もない空間に重みが生まれた。

　音はない。

　だが、“そこにある”と全員が同時に理解する。

　黒いケース。

　六人の小さな赤ん坊たちの前に、それぞれ一つ。

　最後に現れたユニの前にも一つ。

　そして、藤丸の前にも、同じ形のケースが一つ。

　最初からそこに置かれていたような自然さなのに、一瞬前まで絶対になかったと断言できる不気味さで、八つの黒が社前へ並ぶ。

　綱吉の指がわずかに動く。獄寺と山本も、次に何が起きるか分からないまま身構える。藤丸は息を止める。エミヤたちも視線を落とした。

　最初に前へ出たのは、リボーンだった。

「ユニを下げろ」

　短く指示が飛ぶ。周囲の小さな赤ん坊たちがそれへ即応する。軍人めいた赤ん坊と三つ編みの赤ん坊が位置をずらし、ユニの前へ半歩ぶん壁を作る。黒いフードを被った赤ん坊は視線を外周へ流し、理屈が先に立つ赤ん坊はケースそのものより“何が起きるか”を読むように目を細める。

　綱吉にも指示が飛ぶ。

「お前らも警戒しろ。何が来てもいいようにしろ」

　綱吉は短く頷き、藤丸を抱え直す。獄寺と山本が左右へ開く。クロームは少し後方へ下がり、了平は眠るランボを支えたまま、それでも踏み込める位置を保つ。

　リボーンが一歩前へ出る。

　黒いケースへ手を伸ばす。

　小さな手が、蓋へ触れた。

　その瞬間、全てのケースが同時に開いた。

　音はなかった。だが、閉じられていたものが一斉に“意味を持った”ことだけは分かる。中に収められていたのは腕時計だ。だが一本ではない。四本。おしゃぶりを模した意匠を持つ一本と、太い一本、それに細い二本。

　次の瞬間には、ケースの中から光が走っていた。

　リボーンの前のケースから伸びた四本の光のうち、一本はリボーン自身へ。おしゃぶりを思わせる意匠のついた時計が、その腕へ強制的にはまり込む。一本は綱吉へ飛ぶ。残る二本は、その場にいた獄寺と山本の手首へ、まるで最初からそう決まっていたみたいな正確さで巻きついた。

　獄寺が息を呑む。山本が手首を見る。

「……なんだ、これ」

「勝手に、はまったな」

　藤丸の前のケースからも、同じ数の光が走る。

　一本は藤丸自身へ。

　おしゃぶりを思わせる意匠を持ちながら、他のものと少しだけ違う時計だった。細部の収まり方が、この世界の道具よりもどこかカルデア寄りの無機質さを持っている。

　一本はマンドリカルドへ。

　太いバンドを持つ、一本。

　残る二本はエミヤとジャンヌ・オルタへ飛ぶ。

　今なお輪郭の薄い三騎の腕へ、光そのものが叩きつけられるみたいに食い込み、そこへ存在を固定する。

　マンドリカルドが一拍遅れて、自分の手首を見下ろした。

「え、ちょ、待っ……」

　だが混乱はそこで終わらない。

　他の六つのケースからも、同じように四本の光が走る。

　境内にいる小さな赤ん坊たちにはおしゃぶり型の一本が。

　光はそのまま、ここにいない誰かへ向かっても伸びていく。境内の外、並盛町のどこかにいるはずの相手へ、迷いなく飛んでいくその様子を見ているだけで、“この場にいない者にも割り当てがある”ことは十分伝わった。

　そして、光が止んだ。

　手首へ巻きついた時計だけが残る。

　次の瞬間、理解が来た。

　耳からではない。

　誰かの声でもない。

　意味だけが最初から完成した形で、拒否する隙間もなく頭の中へ流れ込む。

　戦いの形式。

　参加者の役割。

　勝者へ与えられる報酬。

　敗北が何を意味するか。

　アルコバレーノウォッチ、ボスウォッチ、バトラーウォッチ。

　そして、この歪な盤面のルール。

　綱吉の喉が一瞬だけ詰まる。獄寺が歯を食いしばる。山本もさすがに笑わない。クロームは肩を小さく震わせ、了平は眉を寄せる。ユニは帽子のつばの下で静かに目を伏せる。六人の小さな赤ん坊たちも、それぞれ違う反応でその情報を受け止めていた。

　そして、マンドリカルドだけが、数拍遅れて全部を飲み込んだ。

　自分の手首。

　太い一本。

　流れ込んだ役割。

　その意味。

　顔色が変わる。

　目が見開かれる。

　呼吸が一段ずれる。

「いや、待って待って待って！　おかしいでしょこれ！　なんでよりによって俺がボスなの！？　普通こういうの、もっとちゃんとしたやつがやるもんじゃないの！？」

　場違いな絶叫が、境内に響いた。