Fate/Grand Order 第三部 Script of the Palimpsest

第6話 天才たちの会合

　石段を下り、神社の鳥居が背後へ遠ざかったころ、藤丸の首元で、細いノイズが鳴った。

　鳥居の周りを抜ける風音より細く、影炎体が石段を擦る音より遠い。ざらついた砂嵐の奥で、誰かがこちらへ指先を伸ばしている。途切れ途切れの震えが、首元の硬い器から喉へ伝わった。

　綱吉の腕の中で、藤丸は顔を上げる。

「……待って」

　綱吉が足を止める。獄寺と山本もすぐに周囲へ目を走らせた。エミヤの手元に弓の輪郭が立ち上がり、ジャンヌ・オルタは炎を抑えたまま石段の下を睨む。マンドリカルドも遅れて剣を持ち直した。

　首元の器から、ざり、ざり、とノイズが跳ねる。途切れた声が混ざる。遠い。だが、耳の奥へ確かに届いていた。

『――こえ――るかい――藤丸くん――』

　藤丸の喉が詰まった。

　聞き慣れた声だった。明るくて、軽くて、本当にまずい時ほど無理に軽さを保とうとする声。

『――こちら、カルデア管制室――ダ・ヴィンチちゃんだ。聞こえるかい、藤丸くん』

　胸の奥に、遅れて熱が戻る。

　藤丸は小さな身体のまま、必死に声を出した。

「聞こえる……！　ダ・ヴィンチちゃん、聞こえてる！」

　エミヤの表情が、ほんのわずかに緩む。ジャンヌ・オルタは露骨に安堵を見せないが、炎の揺れが少しだけ落ち着いた。マンドリカルドは目を見開き、それから肩の力を抜くように息を吐く。

『よかった。いや、本当によかった。こちらの観測では、君たちは町の内側へ閉じ込められている。箱の内壁みたいな境界に阻まれて、何度呼びかけても座標が噛み合わなかった』

　綱吉たちは、その声の主を知らない。それでも、藤丸が首元の器を握り、声へ向かって身を乗り出した時点で、敵の反応とは切り分けられた。

　獄寺が警戒を解かないまま訊く。

「誰だ」

　藤丸は綱吉の腕の中で振り向いた。

「カルデアの仲間。俺たちが戻る場所で、人理を守るために動いてる組織だ」

　藤丸は一度、背後の三騎へ視線を送った。エミヤは周囲を警戒し、ジャンヌ・オルタは通信へ顔をしかめ、マンドリカルドは自分が説明される側に置かれたような居心地の悪さで剣を握っていた。

「俺は、そこから来たマスターで……この三人は、俺のサーヴァントです」

「マスター？　サーヴァント？」

　獄寺の眉が跳ねる。知らない語だけが増え、警戒がさらに尖る。問い詰めたい顔をしていたが、藤丸の首元の器と三騎の輪郭を見て、まずは声の主を待つ方を選んだ。

　山本が小さく息を漏らす。

「藤丸の仲間で、こっちに連絡してきた人たちなんだろ。そこだけは見てて外してなさそうだな」

　リボーンが、離れた位置から短く言う。

「カルデアってのは、こいつらの基地みてえなものか」

　ダ・ヴィンチちゃんの声が、ノイズ越しに返ってくる。

『雑に言えば、そうだね。正式には人理保障機関カルデア。人類史に起きた異常を調査して、必要なら藤丸くんたちを現地へ送り出し、管制室から支援する組織だ』

　獄寺が、藤丸の背後にいる三騎を見た。

　エミヤは視線だけで周囲を警戒し、ジャンヌ・オルタは苛立ちを隠さない。マンドリカルドは、急に説明の対象にされたせいで少しだけ肩を縮めていた。

『サーヴァントは、英霊と呼ばれる存在を戦える器で現界させたものだ。藤丸くんは契約者として彼らを指揮する。本来なら、カルデアの召喚基盤と藤丸くんの魔力回路を通じて、彼らの霊基を支える』

「魔力回路……霊基……」

　獄寺は口の中で知らない語を繰り返す。眉間には皺が寄ったままだが、視線は三騎の輪郭と藤丸の首元を何度も行き来していた。

「昔の英雄だの伝説だのが、今ここにいるってことかよ。UMAどころじゃねえじゃねえか……！」

「ご、獄寺くん、今そこに食いつくところ！？」

「十代目の安全確認が最優先です！　ただ、相手が何なのかを知ることも安全確認です！」

　リボーンが帽子のつばを僅かに下げる。

「藤丸があの三人をここに繋ぎ止めてるってことか」

『かなり乱暴に言えば、そうなる。ただし、今はその繋がりがひどく弱っている』

　ダ・ヴィンチちゃんの声から、軽さが少し消えた。

『藤丸くん、君の状態はかなり悪い。身体が縮んでいるだけじゃない。君の中にあるはずのものが、一部抜き取られている』

　藤丸の指が、綱吉の服を掴む。

　落ちた瞬間、何かに触れられた。自分の奥を撫でられ、測られ、一部を削がれた。首元の器へ通じる冷えが指先まで戻り、腹の底が重く沈む。

　エミヤが低く訊く。

「こちらの霊基不安定も、それが原因か」

『原因の一部だね。もっと悪いことに、この世界には、少なくとも観測上、君たちの前提となる魔力基盤がほぼ存在しない。大気中のマナも、英霊の座との通常接続も、こちらの想定通りには機能していない。君たちは今、ここに立つための条件を無理やり繋いでいる』

　ジャンヌ・オルタが鼻を鳴らす。

「言われなくても肌で分かるわよ。立ってるだけで気持ち悪いんだから」

　獄寺が顔をしかめる。

「魔力ってやつが足りねえと、あの三人は消えるのか」

『最悪の場合はね。ただ、希望もある。君たちはさっき、神社で腕時計状の装置を装着したはずだ。こちらでも一瞬、その装置へ何かが書き込まれたような信号を拾った。まだ正式な呼び名までは分からない。それと、藤丸くんを抱えている少年の死ぬ気の炎だ』

　綱吉が、自分の胸元へ視線を落とす。

「俺？」

『そう、君だ。君をどう呼べばいいかな』

「沢田綱吉。みんなには、ツナって呼ばれてる」

『ありがとう、ツナくん。詳しい理屈はまだ組めていないが、君の死ぬ気の炎は藤丸くんと三騎の存在を、この世界の条件へ馴染ませている。魔力を継ぎ足す燃料より、立つ場所を整える足場に近い』

　綱吉は困ったように自分の手を見下ろした。さっきマンドリカルドの剣へ炎が流れたことは覚えている。けれど、それをどうやってもう一度起こすのかまでは、本人にも掴めていないようだった。

　獄寺だけが、別の意味で目を輝かせている。

「死ぬ気の炎が、魔力でもねえのにサーヴァントを支えてる……？　十代目、やっぱりすげえ……！　いや、理屈はあとで聞きます。今は十代目と藤丸を守るのが先です」

「う、うん……」

　綱吉は頷いたものの、褒められていい話なのかどうか、まだ判断できない顔をしていた。

　その時、藤丸の近くで、小さな紫の揺らぎが立った。

　クロームが息を呑む。彼女の霧の死ぬ気の炎が、壊れかけた通信の輪郭へ触れた。音を通す細い経路に薄い膜を添え、一瞬だけ崩れを支える。そこへ、別方向から細い信号が食い込んだ。

　ざり、とノイズが跳ねる。

『聞こえるか。そちらの通信経路、こちらでも拾った』

　境内で聞いた、冷静で刺のある声だった。綱吉たちは反射的に身構え、獄寺が即座に藤丸の前へ靴先をずらす。

　少し離れた位置から、リボーンの声が飛ぶ。

「ヴェルデだ。さっき神社にいた雷のおしゃぶりの持ち主だ」

　藤丸は、その声で白衣の赤ん坊を思い出した。影炎体と呼んだ男。境内で誰より早く、黒い炎の輪郭を観察していた人物だった。

　ダ・ヴィンチちゃんの声は、明らかに警戒を帯びる。

『……割り込み通信？　君は誰だい。こちらの回線へどうやって入った』

　ヴェルデは平然と答える。

『そちらの回線を解析したわけじゃない。音声が、この異常な場所の中で、その赤ん坊を中心に細く漏れている。そこへクローム髑髏の霧の死ぬ気の炎と私の端末を合わせて拾った。会話に使える程度の経路は作れる』

　クロームが小さく肩を震わせる。自分の炎が経路の一部へ組み込まれているせいか、胸元で重ねた指に力が入っていた。獄寺はまだ不審そうにしているが、リボーンが切れと命じない以上、即座に遮る判断は取らない。

　ダ・ヴィンチちゃんは一拍だけ沈黙し、それから声の温度を変えた。興味と警戒が混ざっている。

『なるほど。こちらの技術に手を入れず、そちら側の現象を利用したわけだ。いいね、嫌いじゃない。私はカルデアのダ・ヴィンチちゃん。君は？』

『ヴェルデだ』

　その瞬間、リボーンが口元だけで笑った。

「おい、ヴェルデ。相手はダ・ヴィンチちゃんだとよ。お前、“ダ・ヴィンチの再来”なんて呼ばれてたよな」

『その二つ名を持ち出すな。僕が名乗った覚えはない』

『へえ。“再来”。そちらにも面白い肩書きの天才がいるんだね』

「本人と再来の顔合わせだな」

『通信帯域の無駄遣いだ、リボーン』

　声だけで、二人の仲の悪さが伝わってくる。藤丸には事情までは掴めない。ただ、リボーンがわざと茶化し、ヴェルデが本気で不機嫌になった空気だけは伝わった。

　ダ・ヴィンチちゃんは、楽しそうな気配をすぐに引っ込めた。

『了解した、ヴェルデ君。君はさっきの黒い炎について、何か掴んでいるのかな』

『君と同じく、使い捨ての観測役に近いと見ている。ついでに、神社で出現した腕時計状の装置は拘束具の機能を持つ。装着時に流れ込んだ情報では、ウォッチと呼ぶのが近い。誰がどの陣営に置かれ、どの立場で戦闘領域へ入るのかを決める装置だ。おしゃぶり、ボス、バトラー。その区分で扱いが変わる』

　ダ・ヴィンチちゃんが息を吸う音が、ノイズ越しに混ざる。

『そこまで掴んでいるなら話が早い。藤丸くん、ツナくん、今からかなり無茶な話をするよ。三騎を元の出力へ近づけるには、魔力を補うだけじゃ足りない。まず、存在そのものが崩れない足場を作らなきゃならない』

　藤丸の喉が乾く。

「足場……？」

『そう。藤丸くん、君は三騎との契約を手放さないでくれ。難しく考えなくていい。エミヤ、ジャンヌ・オルタ、マンドリカルド――その三騎と自分がまだ繋がっていると意識し続ける。君の中に残っているパスの感覚を、細くてもいいから保つんだ』

　藤丸は自分の胸元を押さえた。

　探す必要はない。繋がりを手放さない。その指示なら掴める。カルデアで、何度もサーヴァントたちと戦ってきた。魔力が足りない時も、距離が遠い時も、完全に途切れさせてはいけない感覚があった。今は身体も小さく、奪われた空白も痛む。それでも、エミヤたちが自分のサーヴァントであるという繋がりだけは、胸の奥に残っている。

「離さない。三人との感覚を、ここに残す」

『それでいい。ツナくん、君は死ぬ気の炎を攻撃だけに使わないでほしい。藤丸くんと三騎の間にある細い繋がりが、この世界の中で潰れないように、場ごと馴染ませる意識で使うんだ』

　綱吉は一瞬だけ不安そうに藤丸を見た。自分にそんなことができるのか、顔にはそう出ている。

　それでも、すぐに頷く。

「うん。やってみる」

　胸を張る返事には聞こえなかった。綱吉の喉は少し強張り、藤丸を抱える腕にも余計な力が入っている。それでも、腕は引かなかった。

　ヴェルデが通信越しに鼻を鳴らす。

『魔力とやらの代替品として扱うと破綻する。存在の成立条件を補う足場として使えば、まだ再現性がある』

『飲み込みが早くて助かるよ』

『当然だ。遅い相手と話す時間は無駄だからね』

　エミヤが目を伏せる。ジャンヌ・オルタは面倒そうにしながらも、通信から目を逸らさない。マンドリカルドは自分のボスウォッチを見下ろし、さっきの一瞬を思い出しているようだった。

　彼の胸に死ぬ気の炎は宿らなかった。けれど、立てた。恐怖を抱えたまま、剣を構えることができた。

　ダ・ヴィンチちゃんの声が続く。

『ウォッチに刻まれた区分、藤丸くんの契約、ツナくんの死ぬ気の炎。この三つを繋げば、三騎の出力は少しずつ戻せる。ただし、無茶は禁物だ。大技を使えば、そのぶん三騎にも藤丸くんにも負荷が返る』

　ジャンヌ・オルタが低く笑う。

「大技を使うな、なんて言わないだけマシね」

『使うなとは言わないよ。使うタイミングを間違えるな、と言っている』

　その奥で、別の声が小さく混ざった。

『……待ってくれ』

　通信の向こうで、ムニエルの声が少しだけ裏返った。

『今、マフィアって言ったか？　いや、聞き間違いじゃないよな。マフィアって、あのマフィア？』

　藤丸は返事に詰まった。

　目の前の沢田綱吉は、黒い炎の化け物から自分を庇い、三騎の輪郭をこの場へ繋ぎ止めてくれた少年だった。額に炎を灯し、迷いなく飛び込む姿は、藤丸が知るどの魔術師とも違う。

　それでも、マフィアという響きだけは、どうしても穏やかに耳へ入らなかった。

　獄寺の眉が跳ねた。

「十代目をその辺のチンピラと一緒にすんじゃねえ」

『いや、そういう意味じゃなくてだな！？　魔術でも英霊でもなく、マフィアの人たちが、なんでサーヴァントの存在を支える炎を使ってるんだよ！』

　綱吉は困ったように目を伏せた。

　自分はマフィアになりたいわけじゃない。ボンゴレの肩書きも、リングも、継承も、最初から欲しくて手を伸ばしたものじゃなかった。未来でその重さを知った時も、力を残すより、誰かを縛る火種を消すことを選んだ。

　けれど、今ここでそれを長く話しても、京子たちの声は戻らない。この町に残された人たちの気配も戻らない。

　綱吉は拳を握った。眉間に、自然と力が入る。戦いたくないと思う気持ちは消えない。嫌だと思う。怖いとも思う。それでも、誰かが目の前で消える場面を見たまま、自分だけ後ろへ下がる道を選べなかった。

「……俺も、マフィアになりたいわけじゃないです」

　通信の向こうが、一瞬だけ静かになった。

「でも、今はそれより先に、助けたい人たちがいるんです」

　獄寺が何か言いかけて、飲み込んだ。

　山本は少しだけ笑った。綱吉の肩がこわばっていても、声の芯はいつもの綱吉のままだったからだ。

　リボーンは帽子のつばを下げる。

「そういう奴だ。こいつは」

　ダ・ヴィンチちゃんの声が、少しだけ柔らかくなる。

『了解。なら、こちらも認識を改めよう。裏社会の肩書きより、この世界独自の戦闘体系と、その中心にいる少年として扱う』

『……いや、マフィアなのはまだ飲み込めてないけどな』

　ムニエルが呻く。けれど、その声はさっきよりも落ち着いていた。

『でも、今の話は届いた。君が何を守ろうとしているかは、ちゃんと聞いた』

　それでも、ムニエルの疑問は消えない。

『で、今の“死ぬ気の炎”ってやつ、魔力反応とは別物だよな？　でも出力としてはサーヴァントの霊基に干渉してるんだろ？　どういう分類なんだよ、それ』

　藤丸にとっては馴染みのある、少し焦った管制室の声。その声が聞こえたことで、カルデアが本当に向こう側で動いている実感がまた一つ強くなる。

『分類できないから困っているんだよ、ムニエルくん。少なくとも魔術回路から発生する魔力とは別系統だ。精神状態、生命力、意志、身体機能、その全てにまたがって出力されていると考えられる。しかもツナくんのものは、燃焼や破壊より、異なる存在状態を同じ場へ置く働きが目立つ』

『死ぬ気の炎は、大きく七種に分かれている。大空の死ぬ気の炎、嵐の死ぬ気の炎、雨の死ぬ気の炎、晴の死ぬ気の炎、雷の死ぬ気の炎、雲の死ぬ気の炎、霧の死ぬ気の炎。こちらの魔術属性とは違う。炎そのものに、振る舞いの癖がある』

　ヴェルデの声が端末越しに続いた。

『大空の死ぬ気の炎は調和。違う炎や存在を同じ場へ置く。嵐の死ぬ気の炎は分解。触れたものを削り、守りを崩す。雨の死ぬ気の炎は鎮静。勢いを沈め、動きを鈍らせる。晴の死ぬ気の炎は活性。傷や身体機能を押し上げる。雷の死ぬ気の炎は硬化。受け止め、外へ逃がす。雲の死ぬ気の炎は増殖。単独で膨らみ、数を増やす。霧の死ぬ気の炎は構築。そこにないものへ輪郭を与える』

　藤丸は七つの働きを一度で胸へ収めきれなかった。それでも、大空の死ぬ気の炎で三騎が少し立ち直った理由だけは、首元の器の奥で細く繋がった。違うものを同じ場所へ置く。だからツナの炎は、自分たちの足場になった。

　獄寺が小さく舌打ちした。

「説明だけ聞くと便利そうですけど、使い方を間違えりゃ自分の炎で自分を削る。特に複数属性を混ぜる時は、出力より流す拍子が問題になる」

『なるほど。だからツナくんの大空の死ぬ気の炎は、藤丸くんたちへ無理やり燃料を注いでいるわけじゃなく、存在同士の噛み合わせを整えている』

『それ、もう炎って呼んでいいのか……？』

『そちらの世界では、そう呼ぶのだろうね。死ぬ気の炎。実に物騒で、実に興味深い』

　ヴェルデが短く挟む。

『呼称はどうでもいい。問題は再現性だ。沢田綱吉、君はその状態を任意で出せるのか』

　綱吉は息を詰める。

　出せる、と言い切るには、表情があまりにも頼りなかった。

「……多分、今のままだと難しい。俺がちゃんと戦う時は、死ぬ気丸を使って切り替えてるから」

　ダ・ヴィンチちゃんがすぐに反応する。

『死ぬ気丸？』

　獄寺が横から答える。

「十代目が死ぬ気モードに入るための錠剤です。二錠飲めば、超死ぬ気モード(ハイパーしぬきモード)になる。ただし、身体への負担は軽くありません」

『なるほど。外部刺激で精神と肉体の制限を外し、死ぬ気の炎の出力状態を切り替える薬剤か。ツナくん、君の通常状態と、その“超死ぬ気モード”では、判断や性格にも差が出るのかな』

　綱吉は喉を一度鳴らした。

「性格っていうか……普段より、迷わなくなる。怖くないわけじゃないと思うけど、何をするべきかがはっきりする感じ」

　エミヤがその説明を静かに聞いている。ジャンヌ・オルタも茶化さない。マンドリカルドは、少しだけ羨ましそうに綱吉を見た。

　ダ・ヴィンチちゃんの声が、興味から慎重な調子へ変わる。

『なるほど。戦闘力だけが上がる仕組みじゃないんだね。迷いや自己抑制を取り払い、本人が本当に正しいと思う選択へ踏み込ませる。死ぬ気の炎の出力と、覚悟の向きが直結しているのかもしれない』

　ヴェルデが低く言う。

『ならば無理に常時発動させる手は悪い。通常時に漏れ出た微弱な死ぬ気の炎を使い、足場を作る方が安定する。戦闘用の出力と、存在を馴染ませる出力は分けて考えるべきだ』

『同意見だ。ツナくん、君は無理にそのモードへ入らなくていい。今必要なのは火力じゃない。三騎が崩れないための支えだ』

　綱吉は小さく頷いた。

「うん」

　声は不安定だった。けれど、そこに逃げる色はなかった。

　エミヤが静かに頷く。

「十分だ。今はそれだけ聞ければいい」

　マンドリカルドは困ったように笑い、それでも剣を握り直した。

「いや、俺も頑張るっすよ。ボスとか正直まだ全然納得してないっすけど……今さら無理ですって言える空気じゃないっすし」

　綱吉の腕の中で、藤丸は小さく息を吐いた。

　戦いは始まったばかりだ。ルールは押しつけられ、敵は倒されてもなお不気味なほど綺麗にほどけていく。どこかへ流れるように消えた粒子の行き先はまだ分からない。だが、その消え方は、藤丸の胸の奥に嫌な記憶だけを残していた。

　炎を奪われるような、声にしにくい既視感。

　確信へ届く材料はない。けれど、獄寺や山本の表情にも、どこか似た引っかかりがある。あの黒い炎が何をしているのか、今はまだ掴めない。だからこそ、軽々しく断定してはいけない。

　ただ、藤丸は思う。

　影炎体。

　少なくとも、あの黒い炎の化け物には呼び方ができた。次に現れた時、それを指して警戒できる。何も分からないまま襲われるよりは、ほんの少しだけ前に進んでいる。

　その時、通信の向こうでダ・ヴィンチちゃんが、少しだけ声を低くした。

『ただし、忘れないでくれ。相手は君たちの戦いを材料にしている可能性が高い。さっきの黒い炎の個体は、倒されることまで織り込み済みで動いていた可能性がある。次はもっと強くなるかもしれない』

　藤丸は目を閉じない。

　胸の奥にある空白が疼く。奪われたものが、まだどこかで自分を呼んでいるような気がする。

　綱吉は藤丸を抱え直し、町の奥を見た。

　並盛町の外周には、まだ白い包囲層が残っている。その内側で、押しつけられた戦いが動き始めている。藤丸たちは、襲われて走る足に、確かめる視線を足していた。

　影炎体を倒した境内の空気が、遠くなっていく。そして同時に、次の戦いの足音が、白く囲まれた町のどこかで静かに鳴り始めていた。

　通信の端で、ダ・ヴィンチちゃんの息が一瞬だけ止まった。

『……待ってくれ。別の反応が入った』

　藤丸は首元の器を押さえる。

『さっきの装置と同系統の反応が七つ。少し離れているが、この町の中に散っている。そのうち一つが、ひどく不安定だ』

　その数を聞いた瞬間、リボーンの横顔が変わった。

『詳しく確認したい。今の経路を切らないように、少し落ち着ける場所へ移動してくれ』

　クロームが小さく頷く。紫の揺らぎは細いまま、まだ途切れていない。

　綱吉は藤丸を抱え直し、住宅街の奥へ足を向けた。

　通信の端に、ほんの短い途切れ目が生まれた。

　その瞬間、藤丸の首元の硬い異物が、通信の途切れ目に合わせて一度だけ冷えた。

　その冷えを、藤丸の指だけが拾っていた。