楽園に至るには

それぞれの思惑

お久しぶりです。最近は忙しかったのと、最終編の展開の仕方で迷っていたところがあったので投稿をしていなかったのですが、何とか形にはなったのでまたゆっくり再投稿していこうと思います。

まだまだ待たせてしまうことになると思いますが、見てくれている方の為に頑張りますので、今後も当作品をお願いします。

それでは、どうぞ！

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時間は過ぎ、あたし達はエリドゥに侵入することに成功していた。外観はミレニアムのそれと比較しても近未来的だ。正直、仕組みを聞かされたところで対して理解もできねえんだろうが、それでも凄さは伝わる。

コイツを極秘に作れたってのは……流石としか言えねえだろう。その心まで認めたわけじゃねえが、確かにアイツなりに行動した結果、って奴なんだろうな。

ムカつくのは事実だが、そこだけは認められる。改めて問いただしたいとこがあるが…………それはまあ、アイツら(・・・・)の仕事だろ。

先生方も今の所問題はないとヴェリタスの奴らから連絡が来た。なら、あたし達のやるべき事は─────

アイツらへの負担を、少しでも減らす事だ。

着実に目の前の敵をねじ伏せるために、あたしは愛銃のトリガーを引いた。夜の帳が下りようとしている世界に閃光が走る。

「………チイッ……！！攻撃がまるで通らねえな……！！」

目の前のソイツは至近距離で放たれた涼しげに攻撃を回避しつつも、あたしのサブマシンガンの有効射程から逃れながらも致命傷にならない程度の攻撃は分厚い装甲で受け、あたしの攻撃をいなしていた。

そして、その合間に────腕部のマシンガンがあたしに牙を向く。

「クッソが………！！」

凄まじい連射音を背後から聞きながらも、あたしはありったけの力を足に込めながら攻撃を回避し、数多く聳え立つビルの一つに飛び込んだ。

入り口から入るなんて行儀の良い事をする暇もなく、ビルに入り込むために飛び込んだガラスはパリィン！！と音を立て、雪のような細かな破片を散らしてその原型を失った。

そして、大きな破片が散らばったガラスを避けるように受け身を取り、一息付いた。

「……………よし、こっからだな」

とりあえず、即席で立てた作戦(・・)の第一ウェーブは終わった……ってとこか？

少し歩いていると、誰も音を立てていないはずの空間。そこに、微かに何か(・・)が衝突した音がした。

……この感じ、上か。

恐らく下から、あたしがいる一階から入るのは愚策だと考えたんだろうな。それに、アイツが知ってんのかは知らねえが、上にはアカネ(・・・)曰く、このビルにはかなり広いスペースがあるらしい。あたしが戦闘してる間に調査してくれたようだ。アイツがそれに気づいたのなら、戦う場所はそこにする筈。

廊下の先にある階段を上る。下手な歩き方をすればこの狭い空間だ、音が響くことは間違いない。

慎重に歩かねえとな。

とは言え、そこは難なくこなし、屋上一歩手前の階層に辿り着く。

不自然なほど何もない少し広い空間に、ソイツは佇んでいた。

「……来ましたか。ここから先、どうするおつもりなのですか？」

「はっ、それこそお得意の予測で見てみろよ。あたしが言う道理はねえ」

「……………それもそうですね。間も無くそれも分かります」

バイザーで表情が隠れ、口元にも特に変化がないため感情の起伏が読みづらいソイツは、戦闘体制に移った。

………じゃあ、第二ウェーブ、スタートだな。

「いくぞ！！」

「りょーかい！！リーダー！！」

あたしが叫んだ瞬間、何も無い空間(・・・・・・)からアスナが飛び出し、敵をあたしとで挟んだ。

アスナが何もいない空間から出て来た理由は単純だ。エンジニア部に光学迷彩の布って奴をを借りたってだけの話。流石にこれに頼るのは気が引けたが、向こうはどうやら未来が見えるみてえだしな。これくらいなら許されるだろう。

双方向からの銃撃。シンプルながら強い攻撃。間違ってもフレンドリーファイアなんてしねえように立ち位置には工夫しながら確実に敵を追い詰める。

銃撃の影響で防弾ガラスに、壁面に弾痕が段々付いていき、薬莢が床に散らばる。

「オラオラッ！！どうしたよ、さっきまでの勢いがなくなって来たなぁ！？」

「一気に決めちゃうよー！」

コレは短期決戦だ。そんなに長く時間はかけてられねえ。リオの奴が何するかなんて分かりやしねえ。なんなら、襲撃を受けたって報告を受けてチビを殺そうとしてても何らおかしくねえんだ。

故に、お得意の体力勝負は得策じゃねえ。なるべく時間をかけず、リオの最大の戦力の一つであるコイツを倒す………！！

壁面を走り、側面からの銃撃を仕掛ける。アスナは背後に回ってる。二方向からの同時攻撃だ。

これなら………！！

「…………さて、そう上手くいくでしょうか？」

「………なぁっ！？」

「うっそぉー！？」

ソイツはまず側面……つまり、あたしの銃撃を左腕部の装甲、マシンガンで受け止めた。更に、ノールックで右腕のマシンガンを背後に向けて掃射した。

……未来が見えてるってのもやっぱ嘘じゃねえみたいだな。だが、だ。

「その状態で身動きは取れねえよなぁ！？」

接近戦を仕掛けようと壁面を蹴り、即座にソイツの元へと近づく。

背後に右腕を向けている以上、使えるのは左腕だけだよなぁ……ここで、攻める！！

その狙いに気がついたのか、即座に左腕を此方に向ける敵。

銃口が光ろうとするのを見たあたしはニヤリと笑い、スライディングで姿勢を極限まで低くした。

それにより、あたしの体はそのままの勢いで相手の真下まで移動し、股下を抜けようとしていた。

つまり、相手は無防備にその体を晒していると言うわけだ。狙うには格好のチャンス。まずは………足だ！！

少しでも動きを鈍らせるため、あたしは足元に照準を向け、関節部分にダメージを負わせようとした。

「見えていますよ」

だが、敵は脚部が狙われているのを悟っていた。故に即座に天井ギリギリまで飛び上がり、その場を離れ、飛び立ったガラスに反射する光に機体を美しく彩られながら着地しようとしていた。

………完璧な対応だな。一度体勢を立て直し、再び優位な状況へと持ち込もうとしてるっつー訳だ。

なんて、言うと思ったか？

彼方から鳴り響く狙撃音と共に、今までの戦闘でダメージを負った防弾ガラスが月の光に照らされらながら割れ、今まさに飛び上がり、空中に浮いているトキの頭部へと向かう。

ここまでは、大体アドリブだな。空中に浮いた状態を作るまでは上手く行った。…………さあ、どうなる？

周囲の景色がスローモーションに感じる程高速化する思考の中、体を動かすことは叶わずとも、あたしはその行方を見ていた。

結果は─────

「…………成程、な」

スライディングの勢いを止め、既に立ち上がったあたしはある一つの事実を察した。

それは当然の事柄であり、故に見落とすものだろう。

「何が、でしょうか？」

「単純なことだ。─────てめえの未来予測は万能じゃねえ。いや、万能なのかもしれねえが、それは別にてめえが万能って訳じゃねえってことだ」

「何を…………──────」

瞬間、バイザーに微かな罅が入った。

「な？」

「………だから、何なのでしょう？まさかコレで勝った……などと言うわけではありませんよね？」

「んなの当たり前だろ」

呆れたような視線をソイツに向け、さながら探偵になったような気分になりながら、あたしは話す。

「……………で、だ。一つ疑問に思わなかったか？何でこんな場所で戦うのか………ってな」

「………それ、は…………！！」

この場にアスナがいない事、そしてもう一人の少女(アカネ)がまるで何もしていないことに気がついたソイツはあたし達の狙いに気がついたのか、即座に壁へと向かった。

けどな─────もう、チェックメイトだ。

瞬間、ありとあらゆる場所から爆発音(・・・)が鳴り響き─────ビルが、崩壊する。

「…………ハハッ、地味に高えよなこのビル！！こんな場所で空中に浮かされて、着地の衝撃を受け、あまつさえ瓦礫に埋もれちまったらどうなるんだろうなぁ！？」

そう、あたしはあらかじめアカネに大量の爆弾を仕掛けさせていた。未来を予測されるってんなら、予測しようがどうしようもない状況に持っていけばいいだけ、だろ？

「…………正気ですか！？」

「何言ってんだ？─────正気なら、こんな事やってねえよ」

さあ、一気に決着をつけるとするか。

大きく息を吸い込み、あたしはありったけの挑発をする。

「じゃあ、最終ラウンドだ後輩！！空中でダンスパーティーと洒落込もうぜ！！」

「…………望む所です。エスコートはどうか、先輩がなさってくださいね」

そんな二人のやりとりと共に、ビルは崩落した。

アリスが攫われてから三日。私達はヴェリタスの助力を得る事で何とかこの都市要塞……『エリドゥ』に侵入する事に成功していた。

セミナーのみんな、即ちユウカ達が横領の流れからこの場所を特定してくれたからこそここまで来れた、とも言えるね。

現在ここにいるメンバーは、ゲーム開発部、エンジニア部、そして私だ。

「………なんか、思ってたより静かだな〜……」

「だね。てっきり、会長が操作してたロボットの大群でも来るかと思ってたんだけど…………」

"………ネル達の誘導が上手く行ってる、って事でいいのかな？"

そう、今現在C&Cのみんなとは別行動している形になる。そうすれば少なくとも向こうの戦力を分断できるし、何よりネルを無視はできない筈だ。だから、少なくともトキ、或いはゼハートのどちらかは誘導できる。

………問題は、果たして戦力はそれだけなのかという点。

当然、AMASはいる筈だ。それも、大量に。……けど、それ以外の敵がいる可能性も想定しておかないとダメだ。だって、向こうはこっちの事を凡そ知ってるけど、私達が知らない事がまだ向こう側にある可能性は十分にあるからだ。

……私は指揮をするだけ。それ以上の事は出来ない。だから、考える事をやめたらダメだ。

普段の私なら思わずテンションが上がってしまいそうな近未来的な景観を眺めながら、私は自分なりに周囲の警戒、そして思考を巡らせていると……コトリが、それに続いてエンジニア部のみんなが疑問をみんなにぶつけた。

「要塞都市と銘打っている以上、ここまで静かなのは逆に違和感なのですが………何故なのでしょうか？」

「………先生が言ったみたいに、単純に作戦が上手くいってる、って可能性は？」

「当然、その線もあり得るだろうね。思いの外彼女達を止めるのにAMASを使用しすぎていて、こちらに割り振る余裕がない……という可能性だ」

"………そうであって欲しいんだけど……なーんか違う気がするんだよなぁ……"

そうやって改めて自分の役割を把握していると………どこからともなく、駆動音が聞こえてくる。それも、かなりの。

"ほらね？"

「ちょっと先生！！フラグ立てちゃったらダメじゃん！！」

「いや、その前にフラグ立ててたのお姉ちゃんじゃない……？」

「だ、だね………」

「…………ごめんなさーい」

反省しながら、武器を構えるモモイ。それに続いて、みんなも周囲を警戒し始めた。

やがて現れたのは─────想定以上の数の敵だった。

「いや普通に多いじゃん！？」

「……要塞都市、そう銘打つだけの事はあるみたいだ」

「ですね……前言を撤回したいです」

"コトリに同じく、だね……それじゃあ、戦闘態勢に移行して！！"

私の掛け声と共に、モモイ達は戦闘を始めた。

モモイが広範囲の攻撃で敵を捉え、撃ち漏らしがあればそれをミドリが中距離からの狙撃で掃討。ユズにはグレネードランチャーの火力でより大部分の敵を攻撃してもらった。

エンジニア部のみんなも基本的に広範囲に対する攻撃手段を持っていたので、意外と難なくその場を切り抜けつつ、アリスがいると推定される────中央のタワーへと進む。

そこまではスムーズに作戦が進行していた。けど………ヴェリタスのみんなとの通信が妨害され、現在サポートを受ける事が難しい状況になってしまった。……恐らく、リオとゼハートの仕業だ。

話によると、リオ、或いはゼハートとリオが協力して妨害したのではないかとの事だ。……そりゃあ、こんなバカでかい都市を作れるんだから、これくらいの事はできても不思議じゃないよね。

ゼハートもなんでも出来そうなイメージあるし、こんな事をしてきてもなんら不思議じゃない。

……とはいえ、状況が少しずつ悪化しているのは間違いない。尚の事警戒を強めないとね。

「先生は大丈夫かい？先程から急ぎ気味でここまできてるからね、少し心配なんだが………」

私がこれからの展開を考えていると、ウタハが少し心配そうに私に話しかけてくれた。

"ううん、大丈夫。これでも何だかんだで戦場でこんなことするのも慣れてきたし。みんなは大丈夫？"

私が逆にそう聞き返すと、各々が『大丈夫』だという旨の返事をしてくれた。ただ、エンジニア部のみんなは若干運動不足が祟ってて筋肉痛になりそうらしい。なんか申し訳ないなぁ………

エンジニア部のみんなについて考えていると、聞きそびれた事があった事があった事に気がついた私は、ウタハに質問してみる事にした。

"そういえば、なんだけどさ………ウタハ達は、ゼハートについてどう思ってるの？"

「ふむ。どう、というのは具体的に言うと？」

先を見据えながら、話を進める。

"えーっとね……一応、ってわけでもないけど、ウタハ達ってゼハートと戦う事になるわけだよね。その事についてどう思ってるのかなぁ……ってね"

私がそう聞くと、エンジニア部のみんなは少し考え込み、やがて結論が出たのか、話し始めた。

「……そうだね。戦いたくないわけではない……と言ってしまえば嘘になる。同じ部活で、空間で、共に活動してきた仲間だからね」

「私にとっては先輩でもあります！そつなく何でもこなせる姿に憧れも抱いています！」

「同じく。……だから、ショックを受けてないといえば嘘になるかも」

"……そりゃそうだよね。私よりも長い事一緒にいたんだ。できる事なら戦いたくないよね"

長い間一緒にいたであろう彼女達からは当然の答えが返ってきた。私でさえこんなにも忌避感を抱いているんだ。ウタハ達のそれは私の想像を超えるものなんだと思う。

「でもね、先生。私達は嫌々こんな事をしにきてるわけじゃないんだ。…………何でだと思う？」

"え？………ゼハートを止めたいから、とか？"

私はそうだからね。……リオにも、ゼハートにも、人殺しなんて罪、背負わせたくないんだ。それを背負い続けるなんてことしたら、いつか潰れてしまうから。

「それはそうだね。それが半分(・・)くらいの割合を占めてるよ」

"……半分？"

「そう、半分だ」

………それじゃあ、もう半分は何なんだろう？

私が疑問を抱くと、その答えはすぐ返ってきた。

「……もし、本当にアリスのヘイローを破壊したいのなら、妨害要因は排除する筈だ。それこそ、ゼハートが私達に敵対すると宣言したタイミングで、ゲーム開発部、そしてネルを拘束することだって出来た筈だ。なのに、ゼハートはそうしなかった。……これには、何か意味があるような気がするんだ」

…………言われてみればそうだ。本当に妨害されたくないのなら、私達を真っ先に確保、或いは行動できないような状況に持ち込むのがベストな筈。………なんでなんだろう……だって、ゼハートがそれに気がついていない筈がない。

この前のエデン条約でも、ゲーム開発部が廃部になりかけた時も、ゼハートは『何が脅威になりうるか』をしっかり見据えていた。ゲーム開発部の時は、ネルが早期帰還する危険性を、エデン条約では、サオリ達やあのデカいやつ(ヒエロニムス)、といった具合にだ。

なら、あの場で私達に何もしないのは明らかにおかしい。……私達が傷つく事をアリスが見る事で感情が乱れ、暴走する危険性を危惧した？いや、それならリオがアリスを連れ去った後に私達をどうこうすればいいだけだ。

「だから、それを確かめようと思ってね。ゼハートがこんな事をしようとした理由を、ただ糾弾するんじゃなく、知りたいんだ。誰かから聞いた話でなく、自分の耳で、目で」

「………私もそうかなぁ……ミドリ達から話は聞いたけど、いまいちピンときてないし。そりゃあ怒ってるけど、自分でちゃんと確かめたい！」

普段の顔とは違う、難しい顔を見せながら黙りこくっていたモモイがここで話し始めた。

「だって！あんなに私達と、アリスと仲良かったじゃん！………ヘイローを破壊するだけしか手段がないなんて、そんな冷たい事簡単に言える訳ないって、信じてるから……！私も、ゼハート先輩の気持ちが知りたい！その上で、止めてみせるから！」

"………そうだね"

他者の気持ちを、意見を理解しようとし、その上で自分の意見をモモイは貫こうとしている。………アリスを失うかもしれない可能性もある筈なのに、強い子だ。

………少し前までは、なぜこんな事を、という困惑が頭を支配していた。今ではそれは薄れているものの……今までのゼハートと、あまりに態度が乖離していると思い込んでしまっていた。

けど、ウタハ、そしてモモイの話を、想いを聞いたことで、そんな思考は霧散した。理論的にも、感情的にも、ゼハートらしくない非合理を感じてしまうからだ。

……ほんと、先生失格だなぁ………なんて自虐を重ねてしまう。ここ最近は生徒に導かれてばっかだ。

でも、そんな後悔は後回しだ。まずは、ゼハートの真意を、そして、リオの考えを改めて聞きたい、ウタハの、モモイの話を聞いて、ますますそう思った。

しかし、そんな時間を彼らは与えてくれないようだ。

「だーもう！またこいつらじゃーん！！」

「お姉ちゃん、愚痴を言いたくなるのは同感だけど、そんなこと言っても何も変わんないよ」

「知ってるけどさー！！こんなの愚痴言いたくなるでしょー！！」

再び押し寄せる波のような勢いで私達に立ちはだかったAMAS、確かに、まだ二度目ではあるが、恐らく今後もこの襲撃は続く筈。そう考えてみるとモモイが愚痴を言いたくなるのは確かにその通りだと思う。

少しの共感をしながら、私は戦闘指揮に移行した。

が。

「リオ、もういいだろう。この状況は私が引き継ぐ」

聞き覚えのある声が聞こえると共に、彼らはこの場を後にし。

「…………ここでお出ましか……ゼハート……！！」

何処からともなく現れた少年………ゼハートが、此方を黄金色の目で、見据えていた。

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C&Cvsトキ(トキもC&Cではあるけど)って勢いあって好きなんですよね。なので出来る限りオリジナルの展開ではあるんですけど描写してみました。これ以降、描写することはないと思いますが……そこはご了承ください。

さて、いよいよ次回、ゼハートがまともに出て来ます。楽しみに待っていてください。

それでは、また次回お会いしましょう！