杏が、普通の巫女服の袖から取り出したスネルの液体化学兵器の小瓶を、宿老へ向けて投擲した。
パリン、と大広間の畳の上にガラスが砕け散る、美しい音が響く。
直後、青葉城の歴史上、最も悍ましい絶叫が木霊した。
液体が触れた瞬間、猛烈な白煙と共に、人間の肉と骨が「じくじくと」凄まじい音を立てて沸騰し、溶け始めたのだ。
「ぎゃあああああああッ！！！ あ、熱い、溶ける、俺の顔が、肉がァァァァッ！！！」
宿老は自らの顔を掻きむしるが、その指先までもがドロドロの肉泥と化して床に落ちていく。さらに充満した塩素の濃縮ガスが彼の肺を内側から焼き裂き、彼は大量の血の泡を吐いて畳の上に頽れ、衣服だけを残した肉塊へと姿を変えた。
「ひ、ひぃぃぃぃっ……！！」
大広間にいた他の重臣たちが、腰を抜かして這いずり逃げる。腰の刀に手をかけた者が一人いたが、充満し始めた黄色い霧を浴びた瞬間、咳き込んで膝をついた。逃げようとした者が将棋倒しになり、廊下へと雪崩れ込んでいく。
広間に残ったのは、伊達慶邦だけだった。
光昭は、動けなかった。
止めるべきだった。懐の膨らみに気づいた時、止めるべきだった。しかし止められなかった。あの瞬間、杏の横顔があまりにも静かで、あまりにも綺麗で、光昭の体は言うことを聞かなかった。
（私は……私は何をしているんだ）
自分の手が震えていた。足元の畳が、赤黒く染まっていくのが見えた。それでも足は、杏の隣に立ち続けていた。
玉座の伊達慶邦が、その光景を凝視していた。
名門・伊達家の誇り、近代兵器への恐怖、そして目の前の少女が起こした「悪魔の奇跡（絶対的暴力）」の美しさと悍ましさ――そのすべてが脳の許容量を一瞬で超え、彼の理性を完全に焼き切った。
「……あ、ああ……これだ……これこそが、我が求めた……絶対の尊王……。京都の偽物の帝などいらぬ。……我らが仰ぐべき真の天子、真の神は……奇跡を起こされる、桃園神宮の『桃華様』をおいて他にはない……ッ！！」
慶邦は玉座から転げ落ちるようにして床に膝を突き、溶けた宿老の血の海の前に立つ杏の足元へ、ガタガタと震えながら這いつくばった。
彼の中で、京都の朝廷を滅ぼし、聖女を新たな頂点に据える【桃華天皇構想】が、完全に発芽した瞬間だった。
「あはは！ 桃華天皇、か。いい響きだね、おじさん」
杏はツインテールを揺らし、平伏する慶邦を見下ろして鈴を転がすように笑った。
光昭はその横で、恐怖に震えながらも、杏の放つ圧倒的な「神聖さ」の魔力にますます魂を深く囚われていた。理性は「逃げろ」と叫んでいる。しかし足が動かない。この人の隣にいると決めた。どこまでもついていくと誓った。その誓いだけが、光昭を縛り続けていた。
杏は扇子の先で、慶邦の焼き切れた頭を小突くようにしながら、冷酷な笑みを深めた。
「お姉様が新しい天皇になるなら、それを守るためのお侍さんの親分が必要だよね。……いいよ、おじさん。私の下で、お姉様のために戦う『征夷大将軍』にしてあげる。だから、まずはその牙で、お姉様を裏切る悪い虫を噛み潰してきてよ」
慶邦が顔を上げた。溶けた宿老の血が、その額に散っていた。しかし慶邦はそれを拭おうともしなかった。むしろその汚れを、勲章のように受け止めているかのようだった。
「ははっ……！ この伊達慶邦、神宮の征夷大将軍として、桃華天皇の御世の敵をすべて溶かし尽くしてご覧に入れます……！！」
理性を失い、神宮の最高位の操り人形となった伊達慶邦は、震える手で筆を握ると、一枚の軍令書に叩きつけるように署名した。
「盛岡藩主・南部利剛に告ぐ……！ 新政府へ尻を振る裏切り者、久保田藩（秋田）を……一文字残さず根切りにせよ……！ 奥羽越列藩同盟の総意として、久保田討伐の許可を与える……ッ！！」
「ははっ！ ありがたき幸せッ！！」
後方に控えていた盛岡藩の使者が、狂喜の笑みを浮かべてその軍令書をひったくるように受け取り、廊下へと走り去った。その足音が遠ざかっていく。
広間に、静寂が落ちた。
溶けた肉の臭いが、まだ漂っていた。慶邦が平伏したまま、小刻みに震えている。
杏は、その一連の光景を見ながら、静かに笑っていた。
ふと、横を見た。光昭が、青白い顔で立っていた。震えていた。それでも、逃げていなかった。
「光昭」
「……うん」
「ちゃんと見てた？」
光昭は答えられなかった。見ていた。全部見ていた。だから何も言えなかった。
杏が、光昭の手をぎゅっと握った。
いつもと同じ、温かい手だった。
「大丈夫だよ。これで、お姉様を脅かす人が、また一人いなくなったんだから」
光昭は、その手を握り返すことができなかった。
廊下の外から、逃げ出した重臣たちの足音がまだ聞こえていた。その足音が遠ざかるにつれ、光昭の胸の中で、何かが静かに、돌이킬 수 없을 정도로――取り返しのつかない形で、沈んでいった。