オーバーロード シャルティアになった一般人、洗脳ルートだけは全力で回避する

小柄な従者シア

外の空気は、思っていたよりも生々しかった。

ナザリックの空気は冷たく、重く、どこまでも整っていた。あそこには人間の生活臭がない。血も汗も土も、火事の煙も、恐怖に濡れた息遣いもない。だからこそ怖かったはずなのに、今はその整いきった空気が少しだけ恋しくなる。

フード越しに降る陽の光は、肌の奥へじわじわと不快感を染み込ませてきた。焼けるほどではない。動けないわけでもない。けれど、身体のどこかがずっと「これは好ましくない」と訴えている。吸血鬼の肉体にとって、太陽は敵ではなくても、少なくとも歓迎すべきものではないらしい。

そして、それ以上に厄介なのが匂いだった。

血の匂いがする。

人間だった頃なら、遠くで何かが起きているとしかわからなかったかもしれない。だが今の身体は違った。風に混じる鉄の匂いを、嫌でも拾ってしまう。煙の向こうにある生々しい気配を、喉の奥が勝手に認識する。

気持ち悪い。

そう思った。

けれど、身体はそう思っていない。

その事実が、何より怖かった。精神は拒絶しているのに、肉体の奥底だけが違う反応をしている。乾く。欲する。近づけと囁く。もちろん、本当に声が聞こえるわけではない。だが、そう錯覚するくらいには、喉の奥にある渇きが強くなっていた。

やばい。

血の匂いがわかる。

怖い。気持ち悪い。なのに、身体は気持ち悪がっていない。

俺はフードの下で、唇を引き結んだ。顔に出すな。ここにいるのはシャルティアだ。いや、今は違う。少なくとも、外ではシャルティアの名を出すべきではない。

灰茶色に変えた髪が、外套の内側で揺れる。赤かった瞳は、青灰色に沈んでいる。銀髪赤目の吸血鬼感は、かなり薄まったはずだ。深すぎないフードは日除けになり、顔を完全には隠さない。仮面は使わない。怪しすぎるし、村人を怯えさせるだけだ。

それでも、モモンガ様の隣に立っている時点で、十分に怪しい。

「シャルティア」

モモンガ様の声が聞こえた。

俺はすぐに頭を下げる。

「はい、モモンガ様」

返事をしてから、少しだけ迷う。外部でその名を使い続けてよいのか。村人と接触する可能性があるなら、ここで決めておくべきだ。

「恐れながら、外では別の名を用いた方がよろしいかと」

「別の名か」

「はい。シャルティアの名は、この地では少々目立ちすぎんす。外では、シアとでもお呼びくんなまし」

言ってから、内心で自分の選択を確認する。

シャルでは本名に近すぎる。ティアでも少し残りすぎる。シアなら短く、従者名としても違和感が少ない。たぶん。少なくとも、自分で名乗る時に噛みにくい。

モモンガ様はわずかに考えるように沈黙した。

「よいだろう。では外ではシアと呼ぶ」

「ありがたき幸せにござりんす」

よし。

まず一つ決まった。

これで少しは怪しまれにくい。たぶん。たぶんだけど。

遠くで、また悲鳴が上がった。

胸の奥が冷える。いや、胸など動いているのかどうかも怪しいが、精神的には確かに冷えた。視線を向けると、木々の間から村の一部が見える。煙が上がっている。人が逃げている。鎧を着た者たちが、村人を追い立てている。

知っている光景だ。

知っているはずなのに、知らない。

画面越しに眺めていた出来事は、こんな匂いを伴っていなかった。逃げる人間の足音も、潰れた悲鳴も、燃える木材の音も、血が土に落ちる匂いもなかった。知っていると言い切るには、あまりに現実が近すぎる。

「村が襲われているようだな」

モモンガ様は冷静だった。

その声に、俺は少しだけ救われた。主導権はモモンガ様にある。俺が勝手に動いてはいけない。ここで焦って前に出れば、何を変えてしまうかわからない。

「どうなさりんすか」

問いながら、答えは知っている。

モモンガ様は助ける。

少なくとも、この場では。

「状況を確認する。場合によっては介入する」

「御意」

よかった。

心の底からそう思った。ここは大きく変わっていない。だが、安心したのも一瞬だった。ここに俺がいる。その事実だけで、すでに何かは変わっている。

村人の前では控えめに。

声は柔らかく。

戦闘では出しゃばらない。

モモンガ様の判断を邪魔しない。

でも、必要なら動く。

俺は頭の中で必死に方針を並べた。最後の「必要なら動く」が一番怖い。なにしろ、この身体は動けてしまう。相手を殺せてしまう。しかも、たぶん簡単に。

「シア」

外での名を呼ばれて、一瞬反応が遅れかけた。

「周囲の警戒を任せる。村人が逃げるなら、退避の補助を。私の行動を妨げる者がいれば排除しろ」

排除。

その言葉に、内心が震える。

殺せ、とは言っていない。けれど、この世界で敵を排除するという言葉が、どこまでを含むのかは考えたくなかった。身体は戦い方を知っている。けれど心はまったく追いついていない。

それでも、シャルティアとして返す。

「御意。モモンガ様の御前を汚すものは、わらわが払ってみせんす」

払うって何だ。

殺すってことか。

無理なんだけど。

内心ではそう叫びながら、俺はモモンガ様の半歩後ろへ下がった。従者としては自然な位置。護衛としても、すぐ動ける位置。身体はそれを理解している。俺よりずっと、シャルティアの身体の方が優秀だった。

村へ近づくにつれ、音がはっきりしていく。

泣き声。怒号。剣が何かに当たる音。走る足音。倒れる音。どれも、妙に鮮明だった。耳が良すぎる。鼻も良すぎる。見えすぎる。人間だった頃なら見落としたものまで、今は拾ってしまう。

騎士の一人が、こちらに気づいた。

正確には、モモンガ様に気づいたのだろう。骸骨の異形を見て、明らかに動揺した。だが、すぐに剣を構える。俺の方にも視線が走ったが、フードと変装のせいか、吸血鬼だとは気づいていないらしい。

ただの小柄な従者。

そう見えているなら成功だ。

成功なのに、剣を向けられている時点で全然嬉しくない。

騎士が何かを叫び、こちらへ踏み込んできた。

その瞬間、世界が遅くなった。

いや、実際に遅くなったわけではない。俺の感覚が追いつきすぎている。剣の軌道が見える。足運びが甘い。重心が前に寄っている。喉。腕。膝。胸。どこをどう壊せば止まるかが、考えるより先にわかった。

怖い。

俺は、それが一番怖かった。

一歩踏み出せば殺せる。指先を動かせば裂ける。血が出る。死ぬ。あまりにも簡単にわかってしまう。

駄目だ。

殺すな。

俺は身体が選ぼうとした一番速い手段を、無理やり逸らした。

騎士の剣が振り下ろされる前に、俺の手がその手首を打った。金属の籠手越しに骨へ衝撃が伝わる。嫌な音がしたが、切断はしていない。剣が落ちる。次に、相手の足を払う。地面へ叩きつける寸前で力を抜き、頭を打たない角度へ逃がした。

それでも、騎士は土の上に転がり、呻いた。

死んではいない。

たぶん。

いや、絶対に死んでいないと言い切りたい。動いている。息もある。大丈夫。大丈夫なはずだ。

俺はその上に立ち、フードの影から見下ろした。

外面だけは冷たく。

「モモンガ様の御前で剣を向けるなど、身の程を知りなんし」

言えた。

手は震えていない。

身体は震えていない。

心だけが、めちゃくちゃ震えていた。

殺してないよな。今ので死んでないよな。腕は折れたかもしれない。いや、折れたのはまずいが、死ぬよりはいい。死なせていない。少なくとも、殺してはいない。

モモンガ様の視線を感じる。

俺は内心で固まった。今の対応はシャルティアらしくなかったかもしれない。本物ならもっと容赦なく殺していたかもしれない。そう思った瞬間、背中に冷たいものが走った。

だが、モモンガ様は何も咎めなかった。

むしろ、少しだけ考えるような間があった。

「生かしたか」

低い声。

俺は即座に頭を下げる。

「情報を得る余地がありんす。無為に潰すには、少々惜しいかと」

建前。

今、必死で作った建前。

本音は殺したくなかっただけだ。だが、それを言えるはずがない。だから情報源という言葉に逃げる。便利だ。便利すぎて、今後も多用しそうで怖い。

「なるほど」

モモンガ様は短く言った。

それ以上の追及はなかった。

助かった。

本当に助かった。

だが、安堵する暇はなかった。村の奥から、また悲鳴が聞こえた。今度は近い。家の陰で、腰を抜かした村人が震えている。老人か、女性か、混乱していて一瞬判断が遅れた。近くには燃えかけた木材が落ちている。逃げ遅れたら危ない。

反射的に駆け寄りそうになって、俺は止まった。

駄目だ。

シャルティアとして不自然すぎる。

だが、シアとしてなら。

外部用の従者としてなら、村人を誘導してもおかしくはない。そう自分に言い聞かせ、俺は足音を殺して近づいた。相手は俺を見て怯えた。無理もない。フードを被った見知らぬ少女が、倒れた騎士の近くから歩いてくるのだから。

俺はできるだけ声を抑えた。

冷たくしすぎず、柔らかくしすぎず。

「こちらへ。まだ動けるなら、建物の陰へ」

村人は固まったままだった。

聞こえていないのか。いや、恐怖で動けないのだろう。俺は手を伸ばしかけて、途中で止める。触れたら怖がられるかもしれない。俺の手は冷たいかもしれない。吸血鬼の手だ。人間にとって、どんな感触なのかわからない。

「……大丈夫です。急いで」

言ってから、内心で焦る。

今、普通に丁寧語だった。

いや、外ではシアだからいい。村人相手だからいい。モモンガ様の前で柔らかすぎたら不自然かもしれないが、後で建前を作ればいい。逃げる者をまとめた方が、守るにも支配するにも都合がいい。そう言えば通る。たぶん通る。

村人がようやく動いた。

震えながら立ち上がり、建物の陰へ走る。その背中を見送って、俺は小さく息を吐いた。

助けられた。

たぶん。

それだけで、少しだけ心が軽くなった。

直後、別の騎士がこちらへ向かおうとしたが、その前にモモンガ様が動いた。圧倒的だった。詠唱も、動作も、何もかもが人間の理解を超えている。敵が敵として成立する前に、結果だけが生まれる。

頼もしい。

恐ろしい。

その二つが同時に胸の中へ落ちてくる。

村人にとって、モモンガ様は救い手だ。だが同時に、理解不能な力を持つ異形でもある。そして俺も、その隣に立っている。灰茶色の髪と青灰色の瞳で隠していても、中身はシャルティアの身体だ。

救い手の側に立っているからといって、恐怖の一部ではないとは限らない。

俺はそれを忘れてはいけないと思った。

「シア」

モモンガ様が呼ぶ。

「はい」

「村人をまとめられるか」

「やってみんす」

返事をしてから、俺は少しだけ口調を直す。

「……いえ、外の者に対しては、柔らかく接しましょう。逃げる者をまとめた方が、守るにも都合がよろしゅうござりんす」

モモンガ様はわずかにこちらを見た。

またやってしまったかもしれない。

けれど、今度も咎められはしなかった。

「任せる」

その一言だけで、俺の役目が決まる。

村人を怖がらせない。

逃げ道を作る。

戦闘はできるだけモモンガ様に任せる。

必要なら無力化する。

殺さない。

少なくとも、俺が動く範囲では。

俺はフードを押さえ、村の中へ目を向けた。

その時、視界の端で二つの影が動いた。若い少女と、小さな女の子。追われている。必死に走っている。見覚えがある。いや、今はまだ名前を出してはいけない。知らないはずだ。知っているように振る舞ってはいけない。

エンリ。

ネム。

心の中だけで、その名を呼ぶ。

ついに、最初の重要な接触が目の前に来た。

灰茶色の髪をフードの下で揺らしながら、俺は小さく息を吐いた。

ここから先は、失敗できない。

俺はシャルティアではなく、シアとして、初めて人間の前に立った。