オーバーロード シャルティアになった一般人、洗脳ルートだけは全力で回避する

慈悲という建前

慈悲という建前

村の中に、戦いの音はほとんど残っていなかった。

燃える木材が爆ぜる音。誰かのすすり泣き。怪我人の荒い呼吸。倒れた騎士たちの鎧が、土の上でかすかに軋む音。それらが混じり合って、さっきまでの悲鳴とは違う、重く沈んだ静けさを作っていた。

俺は、集まってきた村人たちの前に立っていた。

灰茶色の髪はフードの影に隠れ、青灰色の瞳はできるだけ冷静に周囲を見ている。外から見れば、仮面をつけた黒衣の魔法詠唱者に付き従う、小柄な従者くらいには見えているはずだ。

そう見えていてほしい。

実際の中身は、完全に限界だった。

血の匂いが近い。怪我人を一か所に集めたせいで、薄まるどころか濃くなっている。腕を押さえる男。足を引きずる老人。顔を煤で汚した子ども。誰もが恐怖と痛みに震えている。

助けたい。

でも、近づきすぎるのが怖い。

喉の奥にある渇きは、まだ消えていなかった。さっきより少し薄れた気はする。けれど、完全には消えない。血を見て、血の匂いを嗅いで、吸血鬼の身体が何も感じないはずがない。

俺は、人を餌として見たくない。

その思いだけを、必死に握っていた。

「シア」

モモンガ様の声が聞こえた。

俺はすぐに振り返り、頭を下げる。

「はい」

仮面の奥から向けられる視線は、表情を読ませない。だが、声は静かだった。怒っているようではない。ただ、何かを確認しようとしている。そんな気配があった。

「村人を集めた理由を聞こう」

来た。

俺は内心で固まった。

責められているわけではない。たぶん。けれど、これは確認だ。なぜシャルティアが、逃げる村人をまとめ、怪我人を安全な場所へ移し、子どもに声をかけたのか。

本音は簡単だ。

子どもが泣いていたから。

怪我人を見捨てられなかったから。

人が死ぬところを、もう見たくなかったから。

だが、それは言えない。

シャルティアとしては、弱すぎる。ナザリックの階層守護者としては、あまりにも人間臭すぎる。中身が違うと疑われるまではいかなくても、違和感は残る。だから、別の言葉が必要だった。

俺は一拍置いてから、頭を下げたまま答える。

「逃げ惑う者を散らしたままでは、守るにも使うにも不便でありんす」

言った。

言ってしまった。

使う、という言葉を入れた瞬間、自分の中で少し嫌な感触がした。でも、必要だった。ナザリックで通る言葉にしなければならない。

「まとめておけば、誰が動けて、誰が傷を負い、誰がこちらへ恐怖を抱き、誰が恩義を感じているかも見えやすくなりんす」

モモンガ様は黙っている。

俺は言葉を続けた。

止まったら、嘘が剥がれそうだった。

「恐怖だけで縛れば、いずれ逃げ道を探す者も出るやもしれんせん。けれど命を救われた者は、その救い手を忘れんせん。恩義もまた、支配の根となりんす」

言い終えた瞬間、背中に冷や汗が流れた気がした。

何を言っているんだ、俺は。

支配の根って何だ。

俺はただ、あの子たちが泣いていたから放っておけなかっただけだ。怪我人を放置したくなかっただけだ。だが、口に出した言葉はやけにそれらしく響いた。自分で言っておいて嫌になるくらい、ナザリック向けの理屈になっていた。

モモンガ様は、しばらく沈黙した。

その沈黙が長い。

怖い。

やっぱり変だったか。シャルティアがこんなことを言うのは不自然だったか。いや、でも慎重になっている理由は前から見せている。情報源。支配。恩義。これなら通るはず。通ってくれ。

「なるほど」

モモンガ様が低く言った。

「恩義もまた、支配の一形態か」

通った。

俺は内心で膝から崩れ落ちた。

その解釈でお願いします。

本当にそれでお願いします。

「この世界の者たちから情報を得るにも、過度に怯えさせるだけでは効率が悪い。そういうことだな」

「仰せの通りにござりんす」

違う。そこまで考えてなかった。

だが、否定できない。むしろ、その方向で受け取ってもらえた方が助かる。俺の中身が一般人だから助けた、よりも、支配のために恩義を与えた、の方がずっとシャルティアの行動として処理しやすい。

「お前がそのような視点を持つとは、少し意外だ」

その言葉に、俺はまた固まった。

意外。

やっぱり意外なのか。

「モモンガ様の御心をこの地へ広げるならば、恐れだけでは惜しゅうござりんす。恐れ、慕い、逆らうことを考えぬようにする。その方が、美しく根づくかと」

言ってから、俺は内心で頭を抱えた。

何だその言い方。

美しく根づくって何だ。

でも、シャルティアの口からならギリギリ出てもおかしくない気がする。たぶん。モモンガ様への崇拝と支配欲を混ぜれば、こういう方向にはなるはずだ。問題は、中身の俺が全然そんなことを考えていないことだ。

「……よい考えだ」

モモンガ様が言った。

短い言葉だった。

けれど、それだけで周囲の空気が変わった気がした。主が認めた。ならば、それは方針になる。俺はまた、余計なことをしてしまったのかもしれないと思った。

だが、後悔だけではなかった。

少なくとも、この建前が通るなら。

今後も、人を助けるための理由にできるかもしれない。

モモンガ様は村人たちの方へ視線を向けた。仮面をつけているせいで表情は読めないが、村人たちは一斉に身を固くした。無理もない。命を救われたとはいえ、黒衣に仮面の魔法詠唱者だ。しかも、さっきまで騎士たちを一方的に倒していた存在である。

恐怖と感謝。

二つが混ざった視線が、モモンガ様へ向いている。

俺はその横で、少しだけ胸が痛くなった。

この人も、どう振る舞うべきかを選んでいるのだろうか。

支配者として、救い手として、未知の世界に降り立った存在として。村人たちの視線をどう受け止め、どう返すべきか。きっと、モモンガ様も考えている。

少なくとも、俺にはそう見えた。

「シア」

「はい」

「先ほど助けた姉妹を」

「御意」

俺はすぐにエンリたちの方へ向かった。

姉の少女は、妹を抱きしめたままこちらを見ていた。怯えは消えていない。それでも、先ほどより少しだけ目に力が戻っている。妹の方はまだ泣き疲れた様子で、姉の服をぎゅっと握っていた。

名前は知っている。

でも、呼ばない。

俺はフードの影を少し上げて、できるだけ表情を柔らかくした。

「我が主がお呼びです。怖いとは思いますが、危害を加えるつもりはありません」

少女は唇を震わせながら頷いた。

「は、はい……」

妹を連れて立ち上がろうとするが、足元がふらつく。反射的に支えそうになって、俺はまた一瞬ためらった。触れていいのか。冷たくないか。怖がらせないか。

だが、倒れそうになった少女を見て、考えるより先に手が動いた。

俺は彼女の腕をそっと支えた。

少女の身体がびくりと震える。

失敗したか。

そう思ったが、少女は逃げなかった。俺の手を見て、それから顔を見上げる。冷たかったのかもしれない。けれど、振り払われることはなかった。

「……すみません」

「謝る必要はありません。足元に気をつけて」

声は自然に出た。

普通すぎる。

また普通すぎる。

けれど、この場で高慢に振る舞うことはできなかった。子どもを抱えた少女が震えている。その前でシャルティアらしい残酷な笑みを浮かべられるほど、俺の中身は変わっていない。

いや、変わりたくない。

そう思った。

モモンガ様の前に連れていくと、姉妹は明らかに緊張した。妹の方は姉の陰へ隠れ、姉は震えながらも必死に頭を下げる。

「た、助けていただき、ありがとうございました」

声が震えていた。

それでも、礼を言おうとしている。

モモンガ様は、それを静かに受け止めていた。

「礼は不要だ」

低い声。

村人たちがさらに身を固くする。

俺は心の中で少しだけ焦った。声が重い。威厳がありすぎる。村人相手には圧が強すぎる。だが、俺が横から勝手に柔らかくしすぎるのも問題だ。主の威厳を削いではいけない。

だから、補足する形にする。

「この方は、あなたたちを害するために来たのではありません。命を救われたことだけ、今は覚えておけば十分です」

姉の少女は俺を見た。

それから、モモンガ様へ視線を戻す。

恐怖はある。だが、ほんの少しだけ理解しようとしているようにも見えた。

モモンガ様は何も言わなかった。

ただ、姉妹へ向けて何かを取り出すような気配を見せた。俺は、それが何につながるかを知っている。ゴブリン将軍の角笛。カルネ村の未来を大きく変えるアイテム。

ここも、変わらない。

たぶん。

そう思って少しだけ安心した直後、負傷者の呻き声が聞こえた。

俺の意識がそちらへ引かれる。

血の匂い。

まただ。

怪我人が集められている場所から、濃い血の匂いが漂ってくる。俺は無意識に喉へ手をやりそうになり、ぎりぎりで止めた。駄目だ。ここで反応するな。村人の前だ。モモンガ様の前だ。何より、自分が怖い。

子どもの泣き声を聞け。

怪我人の呼吸を聞け。

血ではなく、人を見る。

俺は自分に言い聞かせるように、負傷者たちへ向かった。

「動ける方は、そのまま座っていてください。傷の深い方を先に。水があれば持ってきてください。火の近くには近づかないで」

村人たちは戸惑いながらも動いた。

俺の指示に従っている。

そのことに、また戸惑う。

信頼されたらされたで困る。怖がられっぱなしよりはいい。でも、これも改変だ。この村に、シアという従者の記憶が増えている。俺が何かを言うたびに、その記憶が強くなる。

一人の老婆が、震える手で俺に頭を下げた。

「ありがとう、ございます……」

俺は返事に詰まった。

普通に「大丈夫です」と言いそうになる。だが、また距離感を整える。

「礼は主へ。私は、その御命に従っているだけです」

それでも、老婆はもう一度頭を下げた。

困る。

本当に困る。

けれど、嫌ではなかった。

その感覚が、また俺を困らせた。

村人たちの恐怖は消えていない。むしろ、モモンガ様の力を見た分、恐怖は深くなっている。だが同時に、命を救われたという事実も消えない。恐怖と感謝が混ざり、どう接すればいいのかわからないまま、彼らは俺たちを見ている。

その視線を受けながら、俺は先ほどの自分の言葉を思い出した。

恩義もまた、支配の根となる。

本当にそうなのだろうか。

わからない。

ただ、恐怖だけではない何かが、今この村には生まれている気がした。それが後々どう転ぶのかはわからない。けれど、少なくとも目の前の子どもたちは生きている。

それだけは、よかったと思った。

「シアさん……？」

小さな声が聞こえた。

俺は動きを止めた。

声の方を見ると、ネムが姉の腕の中からこちらを見ていた。涙の跡が頬に残っている。まだ怯えている。けれど、その声には、ただの恐怖だけではないものが混じっていた。

俺の名前を呼んだ。

外での仮の名。

この場しのぎのはずだった名前。

それが、この子の中に残った。

「……はい」

俺は、できるだけ静かに答えた。

ネムは何かを言おうとして、うまく言葉にできなかったのか、姉の服を握り直した。けれど、その小さな声だけで十分だった。

名前を呼ばれた瞬間、俺は理解した。

この世界で何かを変えるというのは、歴史を大きく動かすことだけではない。

泣いていた子どもの記憶に、自分の名前が残ることも、立派な改変だった。