卒業式から、数日が過ぎた。
制服を着ない朝にも、少しずつ慣れてきた。
けれど、慣れたからといって、きらめき高校で過ごした三年間が遠くなったわけではない。
通学路ではない道を歩いていても、ふとした瞬間に思い出すことがある。
教室のざわめき。
廊下の窓から見えた校庭。
放課後の図書室。
卒業式の日の体育館。
そして、伝説の木。
藤崎詩織は、駅前の横断歩道で信号を待ちながら、そんなことを考えていた。
今日は、特別な用事があるわけではなかった。
少し買い物をして、家に帰る。
それだけの日。
卒業してからの時間は、思ったよりも静かだった。
学校へ行く必要がない。
同じ教室へ向かう必要がない。
毎朝、誰かに挨拶をして、同じ席に座る必要がない。
それは自由でもあり、少しだけ心細くもあった。
けれど、その心細さを誰かに見せるほど、詩織はまだ素直ではなかった。
駅前には、人の流れがあった。
買い物袋を持った人。
友人と待ち合わせている人。
改札へ急ぐ人。
春休みらしい、少し緩んだ空気。
その中で、詩織はふと向こう側に目を留めた。
見覚えのある二人がいた。
佐伯達也。
そして、館林見晴。
二人は並んで歩いていた。
詩織は、ほんの少しだけ息を止めた。
館林さんは、佐伯くんの後ろにいるのではなかった。
少し離れた場所から見ているのでもなかった。
柱の陰に隠れているのでもなかった。
人の流れから逃げるように外れているのでもなかった。
佐伯くんの隣を歩いていた。
もちろん、完全に慣れているようには見えない。
歩幅はまだ少しぎこちない。
距離も、近すぎず、離れすぎず。
会話が続いているのか、途切れているのかは、こちらからは分からない。
それでも、館林さんはそこにいた。
自分の足で。
佐伯くんの隣に。
詩織は、その姿を見て思った。
館林さんは、本当に歩いたんだ。
卒業式の日。
伝説の木まで。
自分の言葉を持って。
自分の足で。
あの日のことを、詩織は今でもよく覚えている。
伝説の木の少し外側。
そこに立っていた自分。
佐伯くんがいて。
館林さんがいて。
誰かが誰かを待つ場所で、館林さんはもう待つだけではいなかった。
隠れることもできたはずだった。
見送ることもできたはずだった。
名前を呼ばれないまま、卒業してしまうこともできたはずだった。
けれど、彼女は歩いた。
伝説の木まで。
詩織は、その場にいた。
見ていた。
それだけだった。
それだけだったはずなのに、あの日の光景は、今も胸の奥に残っている。
自分は、伝説の木に一番近いと思われていた。
そういう噂を、何度も聞いた。
藤崎さんなら似合う。
詩織なら、きっと。
伝説の木の下に立つなら、藤崎詩織。
そんな言葉を、軽い冗談のように。
あるいは、当然のことのように。
何度も聞いてきた。
嫌だったわけではない。
少なくとも、嫌なだけではなかった。
自分がそう見られていることを、詩織は知っていた。
そして、知らないふりをしていた。
伝説の木に近い自分。
誰かが目指す先にいる自分。
選ばれる側にいるように見える自分。
その位置が、少し重かった。
けれど、少し誇らしくもあった。
だから、あの日。
伝説の木まで歩いたのが自分ではなかったことを、何も思わなかったと言えば嘘になる。
悔しくなかったと言えば、嘘になる。
寂しくなかったと言えば、きっとそれも嘘になる。
自分が立つと思われていた場所へ、館林さんが歩いていった。
それを見て、胸がまったく揺れなかったわけではない。
けれど。
それは、悔しさだけではなかった。
館林さんは、奪いに来たのではない。
勝ち誇るために歩いたのでもない。
誰かに見せつけるために、伝説の木まで行ったのでもない。
彼女は、ただ。
自分の中にあった三年間を、終わらせないために歩いた。
名前を呼ばれるために。
見つけられるために。
でも、見つけられるのを待つだけではなく、自分からそこへ行くために。
詩織には、それが分かった。
だから、否定できなかった。
否定したくなかった。
藤崎詩織に似合うと言われた場所へ、館林見晴が歩いていった。
その事実は、少しだけ痛かった。
けれど同時に、とても正しいことのようにも見えた。
信号の向こうで、館林さんが少し顔を上げた。
詩織に気づいたらしい。
隣の佐伯くんも、こちらを見た。
信号が変わる。
人の流れが動き出す。
詩織も歩き出した。
二人との距離が近づいていく。
館林さんは、少しだけ緊張したように見えた。
でも、逃げなかった。
佐伯くんの後ろへ下がることもなかった。
その場に、立っていた。
詩織はそれを見て、胸の奥が少しだけ温かくなった。
「こんにちは、館林さん。佐伯くん」
自然に、館林さんの名前が先に出た。
自分でも少しだけ不思議だった。
でも、そう呼びたかった。
彼女は、もう誰かの後ろにいるだけの人ではない。
佐伯くんの物語の端にいるだけの人でもない。
館林見晴。
自分の名前を持って、伝説の木まで歩いた人。
「こんにちは、藤崎さん」
館林さんが小さく頭を下げた。
声は控えめだった。
でも、届いた。
卒業式の日とは違う。
伝説の木の下ではない。
駅前の横断歩道。
人の流れの中。
なんでもない日常の場所。
それでも、館林さんの声は、ちゃんとそこにあった。
「詩織、こんにちは」
佐伯くんも言った。
その声も、少しだけ変わって聞こえた。
以前と同じようで、少し違う。
隣にいる人を意識している声。
誰かを置いていかないようにしている声。
そんなふうに聞こえた。
詩織は、二人を見た。
聞きたいことは、いくつかあった。
どこへ行くの。
もう慣れた？
佐伯くんは、ちゃんと館林さんを見ている？
館林さんは、もう隠れないでいられる？
けれど、そのどれも口にはしなかった。
今、余計な言葉はいらない気がした。
二人はまだ始まったばかりなのだ。
歩幅も、距離も、会話の量も、きっとこれから少しずつ決めていく。
外から言葉を足しすぎる必要はない。
詩織は、少しだけ微笑んだ。
「気をつけてね」
それだけ言った。
短い言葉だった。
でも、その中には、思っていたよりも多くのものが入っていた。
転ばないでね。
急ぎすぎないでね。
無理に歩幅を合わせすぎないでね。
でも、止まらないでね。
せっかく歩いたのだから。
せっかく隣にいるのだから。
どうか、そのまま。
少しずつでいいから。
「はい」
館林さんが答えた。
その返事に、詩織は頷いた。
「じゃあ、また」
そう言って、二人の横を通り過ぎる。
すれ違う一瞬、館林さんが本当に少しだけこちらを見た気がした。
詩織は振り返らなかった。
すぐには。
けれど、数歩進んでから、どうしても気になって振り返った。
二人は、横断歩道を渡り終えていた。
佐伯くんが何かを言っている。
館林さんが少し考えて、頷いている。
まだぎこちない。
まだ、普通の恋人同士のようには見えない。
でも、そこが良かった。
完成されていないからこそ、本当に始まったのだと思えた。
館林さんは、遠くから見ているだけではなかった。
佐伯くんも、見つけて終わりにはしていなかった。
二人は、まだうまくないまま、隣を歩いている。
詩織は、その背中を見送った。
胸の中に、小さな痛みはあった。
それは消えない。
消さなくていいと思った。
自分が伝説の木に一番近いと思われていたこと。
そこへ歩いたのが自分ではなかったこと。
それを少しだけ悔しいと思ったこと。
全部、なかったことにはしなくていい。
でも、それだけではない。
館林さんが歩いたことを、詩織は認めている。
隠れていた彼女が、隠れずに名前を呼ばれていることを。
見ているだけだった彼女が、隣を歩いていることを。
その一歩を、ちゃんと祝福したいと思っていることを。
詩織は、自分の胸の中で静かに確かめた。
藤崎詩織は、伝説の木に一番近いと言われていた。
けれど、あの日、伝説の木まで歩いたのは館林見晴だった。
そのことが、少し悔しい。
そのことが、少し眩しい。
そして、その眩しさを綺麗だと思える自分がいる。
駅前の人の流れの中で、詩織はもう一度だけ、二人の背中を見た。
佐伯くんの隣を、館林さんが歩いている。
少しぎこちなく。
けれど、確かに。
その姿が角を曲がって見えなくなるまで、詩織はそこに立っていた。
やがて、二人の姿が人波の向こうに消える。
詩織は小さく息を吐いた。
「……気をつけてね」
もう一度、誰にも聞こえない声で言った。
それは忠告ではなかった。
引き止める言葉でもなかった。
藤崎詩織なりの、祝福だった。
そして詩織も、ゆっくり歩き出した。
二人とは別の道を。
けれど、立ち止まったままではなく。
春の駅前を、前へ。