技術試験隊斯ク戦ヘリ 作：ザクスキー2世
前回の予告通り、今話から戦闘が開始されます。
宇宙世紀0079年1月15日ーー
我々ジオン軍と地球連邦軍の双方は、サイド5通称ルウムの宙域に駒を進めた。
後年、ルウム戦役と呼ばれる事になる大規模宇宙会戦である。
この作戦に際しジオン側は、連邦軍に対し巧みな罠を仕掛けた。
とある情報をまことしやかに流したのだ。
ジオン公国はブリティッシュ作戦の不満足な結果に鑑み、第二次ブリティッシュ作戦を決行すべく、サイド5に艦隊を集結させる、と。
この情報に対し、開戦以来ルナツーに閉塞していた連邦軍宇宙艦隊も遂に決戦を決意。
総力を挙げて出撃して来たのだ。
決戦の時は、もうすぐそこまで近付いていた。
それはヨルムンガンドも。
眠れる大蛇が、遂にその隠した牙を剥く時が来たのだ。
グリニッジ標準時00時00分
試験支援艦ヨーツンヘイムは、ついに決戦の地であるルウムの作戦宙域から遠く300kmは離れた宙域へと静かに滑り込んだ。
ーービィィィィィ
艦内の空気を直接震わせるような、重々しいハッチ解放ブザーが鳴り響く。
「コンテナベイ、ハッチ全開放！」
オペレーターの緊張を孕んだ声とともに、艦体両舷の巨大な隔壁がゆっくりとスライドしていく。
私はヅダのコックピットに座り、メインモニターに映し出される外部の映像を静かに見つめていた。ヨルムンガンドの巨大なパーツ群を繋ぎ合わせる接合作業を手伝うべく、こうして出撃の待機をしているのだ。
真空の宇宙空間へ、灯火管制された艦内の暗赤色照明が四角く切り取って投げ出される。
「降ろし方、始めぃ！」
プロホノウ艦長の野太い号令が、通信回線を通じてコックピットに響き渡った。
ズン、ズンと射出に伴う鈍い衝撃が、艦体を伝って私の乗るヅダのシートを連続して揺らす。
開け放たれたハッチの奥から、昨日まで私がカーゴベイで調整を行っていたヨルムンガンドの巨大なパーツ群が、次々と暗黒の虚空へ向けて射出されていく。
一つ一つがモビルスーツの何倍もの大きさと質量を持つ無骨な鉄の塊たちは、姿勢制御用のスラスターから幾筋もの光を細く吹き出しながら、あらかじめ計算された座標へと正確に散開していく。
「こちらヨーツンヘイム管制、パーツ射出の全行程完了。メテオ01、ヅダの発進を許可します」
「こちらメテオ01、発進許可了解。ヅダ、発進する」
私はスロットルを静かに押し込み、機体のスラスターを微かに吹かした。
ヅダはゆっくりとだが、自らの推力だけでデッキを離れ、静かに滑るようにして目の前に広がる漆黒の宇宙空間へと躍り出た。
視界いっぱいに広がるのは、先ほど射出されたヨルムンガンドの巨大なパーツ群だ。本艦のすぐ傍らの宙域で、無数の鉄の塊が姿勢制御スラスターの青白い光を小まめに放ちながら定位置へと漂っている。
「……少尉、聞こえるか」
ヘルメットのインカムに、微かなノイズ混じりでオリヴァー・マイ中尉の声が響く。
通信モニターに映し出された彼の顔には、初めて実戦を経験するような新兵特有の緊張感が滲んでいた。
「感度良好です、中尉」
「現在、第3ブロックと第4ブロックのオートドッキングを進行中だ。だが、質量が大きすぎて姿勢制御スラスターだけでは接合アライメントに誤差が出ている。そちらのヅダでマニュアルによるガイドを頼みたい」
「了解しました。これよりサポートに入ります」
私は操縦桿を握り直し、ヅダのメインスラスターを軽く吹かした。
巨大な円筒形のパーツ同士が、姿勢制御用の小型スラスターでゆっくりと接近していくのが見える。その側面に張り付くようにしして機体を滑り込ませた。
「第3ブロック右舷、作業班よりアスカ少尉へ。パーツの回転トルクを相殺してくれ。スラスターだとパワーが弱くて減速が遅い。このままだと接合面が弾け飛んじまう」
「了解。逆噴射で押さえます」
相対速度を合わせながら、機体のマニピュレーターを伸ばし、モビルスーツの何倍もの大きさを持つ冷たい鉄の塊に触れる。
接触した瞬間、ズシンという重い振動がヅダの装甲を伝わってコックピットを揺らした。圧倒的な質量の暴力。機体のスラスターを細かく吹かしながら、ゆっくりと、慎重にパーツの回転を殺していく。
「……アライメント、許容範囲内に修正。ドッキングシーケンスへ移行します」
「よし、ドッキング開始！」
整備兵の怒声に近い指示とともに、回転が止まり正規の位置へと微調節を終えた巨大な金属同士が前進し合体する。ゴンッと金属の噛み合う強烈な衝撃音が機体越しに響き渡った。
「ドッキング確認。ご苦労だった、少尉。引き続き、砲身部の展開アシストへ回ってくれ」
「了解」
短く返事をし、私はヅダを次のブロックへと向かわせる。
果てしなく広がる暗黒の中で、我々は泥臭く、不器用に、しかし確かな手応えと共に巨大な大蛇の身体を繋ぎ合わせていく。
私はヅダの姿勢を制御し、組み上がっていく巨大な大蛇の尾部――ヨルムンガンドの砲尾へと機体を回り込ませた。
そこで視界に入ったのは、規格外に巨大な兵器にはおよそ似つかわしくない、ひどく無防備で小さな区画だ。
砲尾部に接続された長大なフレキシブルアーム。その先端にくっついているのは、宇宙空間にむき出しとなった開放式の制御室である。
あんな吹きさらしの危うい座席で、砲術長のヘンメ大尉は分厚いノーマルスーツに身を包み、砲の最終照準システムの調整を自らの手で行っていた。
ヘルメットの通信帯域に、彼の野太く、しかしどこか頼もしい声が聞こえてくる。
「こちらヘンメ、砲術長了解だ。ヒトマルサンマルまでには、発射態勢に入れそうだ」
先程から聞こえていたが、ヘンメ大尉はヨーツンヘイム管制と頻繁にやり取りをしている。
これほど巨大なプラズマビーム砲を放つための命運は、あんなちっぽけな制御室に乗る、ヘンメ大尉という一人の砲術屋の手に委ねられているのだ。
私はこの大蛇に、敵の正確な位置情報を送るという責任重大な任務が控えている。
早くも緊張から胃袋をギュッと握られるような感覚に陥りながら、ヅダの推進器を微かに吹かし、周辺の最終確認作業を続けた。
「砲術長！」
開放式制御室でヘンメ大尉の補佐を行っていた砲術科の兵士が、不意に頭上の宙域を指差して叫んだ。
私がヅダのモノアイをそちらへ向けると、漆黒の宇宙の奥から、無数の光点と巨大なシルエットが音もなく滑り出してくるのが見えた。
これから地球連邦軍の主力艦隊との決戦に向けて進軍していく、我がジオン公国軍の主力連合艦隊である。
ヨルムンガンドの周囲に蟻のように群がり、決戦に向けて整備を進めている兵士達の間から歓喜の声が上がるのがインカム越しに聞こえてくる。
ヘンメ大尉も興奮からか大笑いしていた。
グワジン級戦艦をはじめ、ムサイや多数の補助艦艇を揃えたジオン軍のほぼ総戦力だ。
堂々たる陣形を組んで航行する艦列の中心には、他のムサイと比べても明らかに大きい、ムサイ改とでも呼ぶべき艦があった。
艦隊を率いる宇宙攻撃軍総司令官ドズル・ザビ中将閣下の座乗艦、ワルキューレである。
交差するような進路で静かにすれ違うその巨大な影を見上げていると、ワルキューレのブリッジ付近から、眩い光がチカチカと連続して瞬いた。
我々へ向けて送られてきた発光信号だ。
『艦隊決戦ノ如何ハ、偏ニ貴艦ト新兵器ノ健闘ニ有リ』
発光信号の瞬きをヅダのシステムが翻訳し、モニターへ文字列として弾き出す。
私はコンソールを操作し、モノアイを最大倍率までズームさせた。威風堂々たる旗艦ワルキューレのブリッジの窓越しに、ひときわ大きく、立っているだけで周囲を圧するようなシルエットが見える。
その巨大な影は、我々ヨーツンヘイムと、今まさに組み上がろうとしているヨルムンガンドに向けて、力強く敬礼をしていた。
私が見間違えるはずがない。あの影は、宇宙攻撃軍総司令官であるドズル中将その人だ。
閣下自らの敬礼という破格の激励を目の当たりにし、私の胸の奥に熱い歓喜と誇りが勢いよく湧き起こってくるのを感じた。
ルウム宙域 10時00分ーー
遥か前方の暗黒の中で、無数の眩い戦闘の光が連続して瞬いた。
連邦軍先遣隊と我がジオン軍囮艦隊の戦闘が開始された合図だ。歴史が大きく動くその瞬間を、私はコックピットのモニター越しに静かに見つめていた。
背後の宙域では、既にヨルムンガンドが巨大な砲身の展開を終えており、ヘンメ大尉による射撃システムの最終調整も終わっている。
いつでも極大のプラズマビームを吐き出す準備は整っていた。
私のヅダは、そのヨルムンガンドより150kmほど単騎で前進した宙域に身を潜めている。
レビル将軍率いる連邦軍主力艦隊が、ジオン軍主力艦隊と会敵するのを待つためだ。
大蛇の確かな「目」となるべく、私はただひたすらに、己の息の音だけが響くコックピットの静寂の中でその時を待ち続けた。
「こちらメテオ01、ミノフスキー散布濃度が予想よりも高い。指向性レーザー通信の感は良好か」
「こちらヨーツンヘイム管制。感度良好。流石は指揮官仕様機ですね。通常のザクよりも通信強度がかなり高い」
ヨーツンヘイムの管制官がマイ中尉に代わっていた。
私から送られた観測データをヨルムンガンドに転送しなくてはいけないため、生粋の技術屋であるマイ中尉が適任だったようだ。
「俺が戦果を上げられるかどうかは、お嬢ちゃんに掛かっているんだからな！よろしく頼むぜ！」
ヘンメ大尉が通信に割り込んできて、強く念押ししてくる。
私は思わず苦笑を漏らしながら、ヘンメ大尉に了解と返した。
同宙域 10時45分ーー
全軍に対し、ギレン総帥からの檄文が飛ばされた。
『人類史上 決戦ノ舞台 宇宙ノ試シ無シ
マシテ艦隊決戦ノ試シ無シ
作戦参加ノ全将兵ノ奮励努力ヲ期待スル
諸君 歴史ヲ生ムベシ』
副長が興奮を隠しきれない様子で読み上げる声がインカム越しに響き終わると同時に、プロホノウ艦長はヨルムンガンドに対し、作戦通りに開戦の狼煙を上げるよう号令を発した。
「目標、敵連邦軍主力艦隊！撃ち方始めエェッ！！」
私はすぐさまヅダのセンサーを最大出力へと切り替え、持参した280mm MS用対艦ライフルASR-78のスコープセンサーも併用して、前方の暗黒空間へと焦点を合わせた。
ミノフスキー粒子の戦闘濃度散布によってノイズだらけの広域レーダーの端に、無数の熱源が群れを成して浮かび上がってくる。連邦軍の主力艦隊だ。その陣形の中から、大型の艦影をオプティカル・サイトで捉え、ロックオン・カーソルを重ねる。連邦軍宇宙軍の主力艦、マゼラン級戦艦である。
ヨルムンガンドからの距離はおよそ300km。
いかに規格外の巨大砲とはいえ、これはヨルムンガンドの有効射程の限界ギリギリの距離である。大蛇の目として単騎で前進している私の機体からは、約150km先の虚空に浮かぶ標的ということになる。
私は観測した精密な照準データ、敵艦の進行ベクトル、その予測進路、そして重力波の干渉予測までをパッケージ化し、後方に控えるヨーツンヘイムに向けて即座にデータリンクで送信した。
「照準データ受信！ ヨルムンガンド、そちらに転送する！」
受け取ったマイ中尉が、暗号化されたデータを即座に直してヨルムンガンドへ転送する。
そのすぐ後だった。私の背後――150km後方の漆黒の宇宙に、突如として巨大な彗星が飛来したかのような、眼球を焼くほどの圧倒的な閃光が瞬いた。
大蛇が、ついにその牙を剥いたのだ。
ヨルムンガンドの長大な砲身に装填された初弾が、内包されているガスを砲尾部に充填し、莫大な電力を使って限界まで圧縮された極大のプラズマへと変換される。制御の臨界点を超えた破壊のエネルギーは、砲身の中を通り過ぎると同時にアシスト・インジェクターによって加速補助と指向性を与えられ、想像を絶する凄まじい反動とともに宇宙空間へと一気に解き放たれた。
音のない宇宙で、それは一条の極太の光の槍となって、私の機体の頭上を猛烈な速度で通り過ぎていく。あまりのエネルギーに、通過した周囲の空間の粒子が焼け焦げ、プラズマの尾を引いて渦を巻くような錯覚すら覚えた。ヅダのコックピット内のモニターが光量オーバーで一時的にホワイトアウトし、すぐにシステムがモニターを復旧させる。
放たれたプラズマの奔流は、私が送った観測データをなぞるように、寸分の狂いもなく300km先の目標へと一直線に突き進んでいった。
そして、光の槍は連邦軍艦隊の先陣を切っていたマゼラン級戦艦のど真ん中、分厚い装甲で覆われたCICと機関部の境目あたりに、容赦なく突き刺さった。
連邦軍が誇る戦艦の堅牢な装甲など、極大にまで高められたプラズマビームの超高温の前では、濡れた薄紙にも等しかった。直撃した瞬間にマゼラン級の艦体が膨れ上がり、大穴が空いて本来そこに存在した構造材は跡形もなく蒸発していく。次の瞬間、臨界を突破した動力炉を巻き込み、戦艦は致命的な連鎖爆発を引き起こした。
絶対的な閃光。そして、真空の宇宙で音もなく膨張する、あまりにも巨大な火球。
私の音響センサーは何も拾わない。ただ、圧倒的で無慈悲な視覚暴力として、数千名の乗組員を乗せた強大な戦艦が、瞬きする間に宇宙の塵となって四散していく光景だけが、私の網膜に鮮烈に焼き付いた。
「あ、当たった…！」
マイ中尉が息を呑む声が聞こえてきた。
「目標の完全破壊を確認！ 敵戦艦、轟沈です！」
「やったぞ！ 会戦一番槍だ！」
「総帥の御前に、我がヨルムンガンドの威力を見せつけたぞ！」
「いける！ この砲撃があれば連邦の艦隊など恐るるに足らずだ！」
レーザー通信を通じて、ヨーツンヘイムのブリッジで歓声が上がっているのが聞こえてくる。後方で待機する整備兵たちやヨルムンガンドの砲兵達から、爆発するような歓声が感情のうねりとなって伝わってくる。誰もが会戦一番槍の大手柄に沸き立ち、技術試験隊全体が興奮の坩堝と化していた。無理もない。我々は歴史を刻んだのだ。
更にこれほど離れた安全なアウトレンジから、敵の主力艦をたったの一撃で粉砕した。ジオンの兵器開発局の設計が実を結び、大蛇は間違いなく、このルウムの星の海で最強の矛となったかに見えた。
だが歓喜に沸く味方の熱い感情の波とは裏腹に、私の脳裏には突如として氷のように冷たいノイズが走った。
ゾクリ、と背筋が凍りつき、心臓を直接鷲掴みにされたような悪寒。
それは、目の前で爆発四散し、いまだ火球として燃え盛っているマゼラン級戦艦の残骸から発せられているようだった。
あのコロニーが落ちた日と同じ…
熱も、音もないはずの真空の宇宙空間から、どろりとした重く黒い感情の波が、物理的な距離を無視して私に向かって押し寄せてくる。
――熱い。痛い。
――なぜだ。死にたくない。
――無念だ。
言語化されない、無数の剥き出しの思念。
マゼラン級に乗務していた何百、何千という連邦軍将兵たちが、何が起きたのかも、どこから撃たれたのかも理解できないまま、一瞬にしてプラズマの業火に焼かれ、冷たい宇宙空間へ放り出されて命を散らしていった。その最期の瞬間に放たれた強烈な恐怖と絶望、そして底知れぬ無念の感情が、濃密な思念の塊となって、直接私の精神を激しく打ち据えたのだ。
「……っ！」
私は思わず操縦桿から手を離し、自分の胸を強く押さえつけて荒い息を吐いた。
全身の毛穴から冷や汗が吹き出し、分厚いノーマルスーツの下で肌が粟立つのがわかる。ヘルメットのバイザーが自分の荒い呼吸で白く曇っていった。
通信機から響き続ける、歓喜に狂う味方の熱狂。
そして脳髄に直接響き渡る、虚空に散った敵兵たちの冷たい絶望の断末魔。
歓声と怨嗟。その二つの極端な感情の波の激流に挟まれ、私の乗るヅダはただ独り、暗黒の宙域に立ち尽くすことしかできなかった。
これからルウムの海で幕を開ける、血で血を洗う地獄のような大混戦を予言するように、マゼラン級の断末魔の光は、ゆっくりと宇宙の深い闇へと溶けていった。
読了ありがとうございます！！
人類史上 決戦の舞台〜っていうセリフ、結局誰が言ったのか正確には分からなかったので、唯一記載のあったアニオタWIKIに則り、ギレン総帥が言ったということにしました。
正確な情報をご存知の方がいらっしゃいましたら、是非教えて頂けると幸いです。
あと、ルウム戦役はジオリジン版とイグルー原作アニメ版をごっちゃにしてお送りしております。
もしこんなところの設定変だよっていうのがありましたら、こちらもご教授頂けると助かります。
更にサイレント修正をしまして、ヅダの武装を280mmMS用対艦ライフル ASR-78（ジオリジンのアレ）に変更しました。
たった135mmマガジン容量4発（戦場の絆情報）で346.6メートル（公式サイト情報）の巨大戦艦を撃沈出来るのか？って思ってしまったからです。
もしかしたら、次回までに題名とあらすじが変更されているかもしれません。
もし見知らぬ作品が更新されていたらコレなので、その時は是非お願いします！
高評価お待ちしております！！