技術試験隊斯ク戦ヘリ

第2章 キメラの産声 第8話

お久しぶりです。
お待たせいたしました。
第二章が書き上がりましたので初投稿です。
沢山の高評価とお気に入り登録ありがとうございます！！
更新するために久しぶりにアカウント開いたら、びっくりしました笑

せっかくの二次小説なので、オリジナル兵器や既存の試作兵器なんかも評価試験する回を今後も作って入れてみたいと思っています。
では、第二章も引き続きお楽しみ頂けたら幸いです。

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　宇宙世紀0079年1月30日

　ルウムの戦いから2週間余りが過ぎた。

　ヨーツンヘイムの試験予定表には空欄が増え、新しい機材の搬入を待っていた格納庫も、今は私のヅダの整備に使われている。試験支援艦というからには次々と妙な兵器が届くのだろうと覚悟していたのに、拍子抜けするほど静かな日が続いている。

　本国から流れてくるニュースも、南極での和平交渉の話ばかりだ。レビル大将を捕らえ、連邦の主力艦隊を打ち破った今こそ、独立を認めさせる時である。そんな解説を、食事のたびに聞かされている。

　始めは黙って放送を眺めていた兵士たちも、この頃は帰郷したら何をするか話すようになった。誰かが休暇の長さを気にすると、隣から、まだ休暇命令など出ていないぞと声が飛ぶ。言っている本人の顔にも笑みが浮かんでいる。

　技術者たちは残っていた記録を整理し、整備兵は普段なら後回しになる箇所まで手を入れている。新たな試験機は来ない。それでも当直はあるし、私には飛ぶ仕事も残っている。

　ヅダをFF-3Fセイバーフィッシュに見立てた、対空監視と対空射撃の訓練である。

「メテオ01、所定位置。模擬攻撃に入ります」

　母艦からの応答を聞き、スロットルを押した。金星エンジンの振動が背中へ伝わり、画面の端にいたヨーツンヘイムがゆっくりと中央へ寄ってくる。

　推力にはまだ余裕がある。今日はセイバーフィッシュを想定した速度域に抑え、機体を大きく横滑りさせるような回避も使わない。戦闘機の代役が途中からヅダの戦い方を始めては、砲員たちも困るだろう。

　母艦の上方から近づくと、手前の対空砲座が向きを変えた。砲口を見なくても、あちらの焦りが伝わってくる。まだ撃つな、もっと引きつけろ。言葉にはならない気配を感じながら、決められた進入経路を辿る。

　艦の輪郭が大きくなる。ここで旋回に入ると、追ってきた砲身が止まった。隣の砲座はまだ別の方向を向いている。

　その間を抜けて船尾側へ回り込む。模擬射撃の判定は外れ。私は母艦から距離を取り、訓練用の回線を開いた。

「今の進入、もう一度やりますか？」

『頼む。隣の砲座への目標引き継ぎが遅れている』

　クリューガー副長の返事の後ろで、通報の手順を確かめる声がした。

　砲身の旋回速度には限りがある。だが、見失ってから次の者が探し始める分は、詰められるはずだ。私はさっきの旋回位置を記録に残し、開始点へ戻った。

　2度目は、隣の砲座が早めにこちらを向いていた。船体を横切る前から追尾され、離脱時には模擬弾の予測位置がヅダの後方へ並ぶ。

　命中こそしなかったが、最初ほど余裕のある通過ではない。次は進入角を変えてほしいとの指示が入り、私は機体を返した。

　何度か繰り返すうち、背中が汗で湿ってくる。こちらは機体を動かせばよいが、砲員たちは長い銃身を追わせ続けている。訓練終了の声が掛かった時には、回線の向こうからも大きな息が漏れた。

　着艦して機体の固定を確認し、コックピットを出る。ヘルメットを外した顔に格納庫の空気が触れた。壁のハンドルを掴んだところで、待っていたワシヤ中尉が端末を持ち上げる。

「いやあ、大尉殿。今日も見事に抜けてくれましたね。砲員が泣きますよ」

「最後は随分追われました。あのまま真っ直ぐ飛んでいたら、危なかったかもしれません」

「だから曲がったんでしょう？ここ、通報が届く前から次の砲座が動いてるんです。見張りが先に見つけてくれたんですよ」

　端末に映った軌跡を、中尉の指がなぞった。私はその横へ身体を寄せ、示された時刻を確かめる。外で感じた追尾の早さが、記録にも表れている。

　彼は機体の動きをよく見ている。私が抜けられた箇所ばかりでなく、危うく追い込まれかけた場所まで、きちんと拾ってある。

「次は反対側から試してみたいですね。こちらに慣れた頃でしょうし」

「俺もそう思って、予定に入れておきました。……ああ、俺が飛ぶんだったらなあ」

　最後の一言は、端末から格納庫へ顔を上げながら出た。視線の先には整備兵に囲まれたヅダがある。

　ワシヤ中尉もMSパイロットだ。それなのに、今の彼には自分の機体がない。見張りや観測、訓練の準備を引き受けながら、私が帰ってくるのを待っている。

　機体配備の申請が出ていることは知っていた。返ってくるのは前線への配備を優先するという回答で、ザクIIはおろか、ザクIさえ届かない。

　この部隊には、ヅダを駆るアスカ・ナカノミヤがいる。ルウムであれだけの戦果を挙げたのだから、護衛なら1機で足りる。上では、そういう勘定になっているらしかった。

　まったく、都合のよい時だけ私の戦果を持ち出してくれる。

　私が乗れない日だってある。その間はどうするつもりなのだろう？

　それに、どうせまたジオニックだ。

　私にザクを渡さなかった時と、やっていることが同じだ。

　だが、その嫌がらせでワシヤ中尉にまで割を食わせるのは腹が立つ。使えるパイロットを遊ばせておいて、何が公国軍のための戦力配備か？

「……大尉？そんなに睨まなくても。勝手に持ち出したりしませんって」

　ワシヤ中尉がヅダを指した。私は慌てて視線を戻す。

「違います。配備の件を考えていたんです。それと、大尉殿という呼び方はおやめください」

「おや、そっちもですか？」

「中尉には今まで通りにしていただきたいんです。急にそんな呼び方をされると、落ち着きません」

　私がここへ来た時には、中尉の方が上官だった。今は私の階級章に大尉の印が付いている。それで仕事上の立場が変わったとしても、先にこの部隊へ来ていた彼への話し方まで変える気にはなれない。

　ワシヤ中尉は私の肩口をちらりと見て笑い、端末の記録欄に次の進入方向を書き足した。そのまま指を動かしながら返してくる。

「そう言われても、軍隊ですからね。せっかく上がったんだから、堂々としてればいいんですよ」

「まだ慣れませんよ。機体も、観測を繋いでくれた皆さんもあっての戦果ですし」

「あの機体を動かしたのは大尉でしょう？俺まで同じようにやれと言われたら困りますから、そこは自分の手柄にしといてください」

　思わず笑うと、中尉も笑い返した。ただ、その後にヅダへ向けた目は、しばらくそちらに留まったままだ。

　私が飛ぶのを見るたびに、彼も操縦したくなるのだろう。その程度のことは、妙な感応などなくたって分かる。立場を逆にしたら、私も毎日のように文句を言っているはずだ。

「機体の件、私からも宇宙攻撃軍に掛け合います。申請がどうなっているのか、もう一度確かめます」

　中尉の顔から笑みが薄れるのを見ながら、私は話を続けた。

「中尉と2機で護衛を組めれば、できることも増えます。私の整備中に、誰も出せなくなるのも困りますから」

「……ありがとうございます。でも、大尉まで揉めないでくださいよ。俺の機体のことで」

「部隊の機体のことです。私にも関わりがあります」

　そこは引くつもりがない。ワシヤ中尉は何か言いかけ、結局、分かりましたと頷いた。

　端末を脇へ抱え直すと、もういつもの調子に戻っている。

「それじゃ、機体が来るまでは見張りを極めておきますか？閃光の踊り子の相棒役は、それからですね」

「その呼び方もおやめください」

「大尉殿も駄目、踊り子も駄目。注文が多いなあ」

　悪びれもしない。艦へ帰ればあの二つ名を聞かずに済むと思っていた私が甘かった。中尉は、こちらが嫌がるのを承知で言っている。

　私はため息をつき、それから右手を差し出した。

「機体が届いたら、私の右翼は中尉にお任せします。頼りにしていますよ」

「ええ。置いていかれないようにしませんとね」

　握り返す手に力が入った。顔を見ると、中尉は照れくさそうに口元を緩めている。

　まだ機体が来たわけでも、配備が決まったわけでもない。手を離してから、次の訓練までには問い合わせを出そうと決めた。

　午後になって、艦長室へ呼ばれた。

　報告の不足でもあったかと思っていたら、マルティン・プロホノウ艦長の前には茶器が並んでいる。エーリッヒ・クリューガー副長が空いている席を示し、私の分のカップを寄せてくれた。

「ナカノミヤ大尉、訓練の報告は先ほど聞いた。今日は茶に付き合ってくれ」

　艦長は私の手元の端末を見て言った。私はそれをしまい、勧められた席へ着く。

　ポットから湯気が上がり、茶葉の香りが漂う。いつも食堂で飲むものとは違う。カップを顔へ近づけたところで、副長がこちらを見ているのに気づいた。

「アッサムです。地球から来たものだそうですよ」

「それは随分と贅沢ですね」

「しまっておくばかりでも仕方がないからな」

　艦長の言葉に頷き、一口含んだ。少し渋みがあって、飲んだ後にも香りが残る。砂糖はまだ取らず、もう一度口をつける。

　艦長と副長も、自分のカップを手にする。格納庫で聞いていた整備機材の音が、ここまでは届かない。いつの間にか、肩の力も抜けている。

「南極の交渉も、そろそろ何か決まる頃でしょうか？」

　私が尋ねると、艦長はカップを下ろした。

「まとまってくれればよいがな。報道の通りに運ぶなら、今頃は帰りの航路を決めているだろう」

「まだこちらには何も。補給の計画も、継続勤務を前提に出すことになります」

　副長の返事は、ブリッジで報告する時と同じ調子だった。その後で少しだけ声を緩める。

「もっとも、帰還命令に合わせて書き直すのなら、喜んで引き受けますよ」

「その手間なら、私も惜しくはないな」

　艦長の口元が緩んだ。私も笑ったものの、交渉の見通しとなると、明るいことを言える材料がない。

　連邦はルウムで大敗した。だが、地球にはこちらとは比較にならない人口も生産設備も残っている。艦隊を失ったからといって、長く支配してきたスペースノイドの独立を、すんなり認める相手だろうか？

　彼らが時間を稼ごうとしているだけだったら？捕虜になった総司令官よりも、これから取り戻せるものの方が大きいと考えたら？

　考え出せば、嫌な方へいくらでも転がっていく。それでも、今すぐ戦争が終わってほしいことには変わりなかった。

　艦長はポットを持ち、私のカップに残った量を確かめた。まだありますと礼を言うと、自分の分だけを少し足す。

　こうして3人でお茶を飲む時間を、明日も持てればいい。戦争が終わった後なら、艦長も当直表を気にせず、もっとゆっくりできるだろう。

「交渉がまとまりましたら、皆様を実家へご招待したいと思っています」

　私はカップを置き、お二人の顔を見た。

「第603技術試験隊の皆様で、ぜひ。父がセラーに溜め込んでいるワインを開けさせますから、心ゆくまで飲んでいってください」

「ほう。貴官はもう、お父上の許可を取ってあるのか？」

「これからです。でも、皆様にお世話になっていると話せば、断りはしませんよ。父は自分の選んだワインを褒められるのが好きですから」

「それなら、銘柄を覚えてから伺わねばなりませんね」

　紅茶を飲みながら聞いていた私は、副長の真面目な顔を見て笑いそうになった。慌てて飲み込もうとして、むせる。カップを離して口元を押さえても、すぐには返事ができない。

　咳が収まって顔を上げると、副長の口元も緩んでいた。

「……失礼しました。銘柄はどうぞお気になさらず。何をお聞きになっても、父の方から説明し始めます」

「それは助かる。では、私は飲む方を引き受けよう。名門ナカノミヤ家のワインとなれば、這ってでも伺わねばならんな」

「お帰りまで這わせたりはいたしませんわ。お部屋も用意いたします」

　艦長が声を出して笑った。副長もカップを置き、まずは皆で帰らねばと頷いている。

　私は父のセラーを思い浮かべた。奥の棚にある瓶へ手を伸ばしたら、きっと渋い顔をする。それでも、この方たちに飲んでいただきたいと頼めば、最後には自分で栓を抜くだろう。

　招待する人数も、料理も決めなくてはならない。まだ何も予定は立たないのに、その相談なら母が張り切るだろうと思うと、少し楽しくなった。

　宇宙世紀0079年1月31日

　翌日、ブリッジのメインモニターに映っていたのは、ヨハン・イブラヒム・レビル将軍だった。

　私は入口で足を止めた。ルウムで捕らえられ、本国の監視下にいるはずの男である。最初は捕虜として収録された映像かと思ったが、周囲にジオンの将兵はいない。放送の表示も連邦側のものだ。

「脱走したそうだ」

　近くにいたワシヤ中尉が、画面を見たまま教えてくれた。

　いつ、どこから、どうやって？そのどれも、まだこちらには分からない。誰かの手引きがあったのだろうという話だけが先に来ていた。確かなのは、あの老将が再び連邦の側に立って演説していることだ。

　レビル将軍は、ルウムでの敗北を隠そうとはしなかった。しかし、そこで話を終えるつもりもない。公国軍もまた損害を受け、兵力をすり減らしていると、こちらを見据えて語り続ける。

『ジオンに兵無し』

　短い言葉がブリッジに響いた。誰も言い返さない。

　画面の下を声明の要旨が流れていく。あの戦いの勝者には、勝利を重ね続けるだけの余裕がない。連邦はまだ戦える。そう呼びかける声を聞きながら、私は近くの手すりを握った。

　勝手なことを、とは言えなかった。

　私たちが救援しようとしたパプアも、撃ち続けたヨルムンガンドも、もうない。ルウムでは連邦艦を追う味方の機影に目を奪われたが、その前から公国軍の艦も沈んでいた。戦果の記録を見れば勝利は疑いようがない。それと、失った者が戻ってくるかどうかは別のことだ。

　艦だけなら、まだ修理できる場合がある。工場で新たに造ることもできる。

　ヘンメ大尉の席は空いたままだ。あの砲を撃てる人が、次はどこから来るのだろう？士官学校で訓練日程が詰められていったことを思い出した。私の期でそうだったのだから、今はもっと短くなっているはずだ。

　それほど人が足りないのに、すぐ隣のパイロットには機体が来ない。配備を決める者たちは、この演説を聞いて何を考えるのだろう？前線優先と繰り返せば、それで手元に残された人間まで働けるようになるわけではない。

　ワシヤ中尉は腕を組み、黙って画面を見ている。昨日のような冗談もない。

　放送が終わると、オペレーターが記録を保存した。艦長席の方へ顔を向けたものの、何を言うべきか迷ったらしく、そのまま口を閉じる。

　プロホノウ艦長はしばらく画面を見ていた。やがて副長へ視線を移す。

「本国からの指示は？」

「まだです。受信次第、報告いたします」

「うむ。当直はそのまま続けてくれ」

　モニク大尉は別の端末で通信内容を確認していた。苛立ったように指を止めると、再び次の文面へ目を移していく。私もそこを覗きたい衝動を抑え、自分の持ち場へ向かった。

　憶測を重ねても、終戦の知らせが来るわけではない。まずは何が決まり、何を命じられるのかを待つしかない。

　その日のうちに届いた知らせで、南極での終戦交渉がまとまらなかったことを知った。

　南極条約そのものは締結される。核兵器の使用禁止など、今後の戦争で守るべき取り決めは結ばれた。だが、私たちが待っていた終戦の合意はない。

　私は昨日の茶会を思い返した。

　ワインの銘柄まで気にしていた副長も、飲む方を引き受けると言った艦長も、今は別々の仕事に戻っている。あの話をする機会はなかった。帰還命令に合わせて書き直すはずだった補給の計画は、そのまま提出することになる。

　宇宙での優勢まで失ったわけではない。ルナツーには連邦の拠点が残り、未完成のサイド7や中立のサイド6もあるが、ルウム以前のような連邦の大艦隊は、今のところ姿を見せていない。

　しばらくは残存部隊の掃討や、航路へ出てくる小規模な艦隊への対処が続くのだろう。それも、私たちのような艦にとって安全な仕事とは限らない。巡洋艦が1隻現れるだけで、ヨーツンヘイムの行動は制限される。

　格納庫へ戻る途中で、壁の訓練予定を確かめた。次の対空訓練も、ヅダの整備も、予定通りだ。その先の空欄には何が入るのだろう？

　実家へ皆を招くのは、もう少し先になりそうだ。約束したのだから、いつかは連れていきたい。私は端末を開き、宇宙攻撃軍へ出した機体配備の問い合わせに、返事が来ていないか確かめた。

　宇宙世紀0079年2月1日

　本国の技術本部から、次の任務が届いた。

　ブリーフィングルームへ入ると、マイ中尉が資料を表示する準備をしていた。先に来ていたワシヤ中尉の隣へ座り、配られた端末を開く。表題には、鹵獲艦艇の再生に関する技術評価試験とある。

　MSではないのか？そう思って顔を上げたところで、スクリーンに艦の立体図が浮かび上がった。

　細長い船体と、その後方へ張り出したエンジン。見覚えのあるサラミス級だ。

　だが、艦橋がおかしい。連邦艦の上に、そこだけムサイ級の艦橋が載っている。私は資料の画像を拡大し、横からの姿へ切り替えた。別の図が重なって表示されているわけではないらしい。

「この艦橋、本当に取り付けたんですか？」

「はい。損傷したムサイ級から回収したブロックです。船体の方は、ルウムでナカノミヤ大尉が投降を受け入れた艦になります」

　マイ中尉が答え、元の艦の記録を隣へ出した。

　艦橋のあった場所が抉れ、破断した構造材がむき出しになっている。私の280mmMS用対艦ライフルASR-78が撃ち抜いた跡だ。漂流していた時の映像では暗くて見えなかった部分まで、今は照明の下に晒されていた。

「これが……」

　あの時、私は降伏通信を聞き、ようやく引き金から指を離した。

　その後で回収され、本国へ送られたことは知っている。だが、自分が壊した場所へ味方の艦橋を載せた姿を見せられるとは思わなかった。

　ワシヤ中尉も身を乗り出し、2つの画像を見比べている。

「上と下で、ずいぶん雰囲気が違いますねえ」

「違うのは外見だけではありません。今回はこちらの接続部分も試験の対象です」

　マイ中尉が接合部へ印を付けた。隣から、小さく分かってますよと返事が聞こえる。

　技術本部の資料によると、鹵獲艦の基礎的な調査は終了している。艦橋を失っていても船体と主要な機関には利用できる部分が多く、再生する価値があると判断されたのだ。

　一方、艦橋を提供したムサイ級は、ルウムで大破していた。船体をそのまま使うのは難しいが、無事なブロックは回収できる。サラミス級の損傷部分を切り落とし、取り合いを加工して、そこへ載せたという。

　使える部分だけを合わせれば、もう1隻ができる。そう言ってしまえば簡単だが、映像には接合箇所の補強材や、張り替えた外板まで写っていた。

　私はヅダの装甲を思い出し、少しだけ口元を緩めた。あちらも綺麗に色を揃えている余裕などない。継ぎ合わせたから弱いとは限らないことは、身をもって知っている。

　とはいえ、あれは同じヅダの中での話だ。連邦とジオンの艦を繋ぐとなれば、手間も違うだろう。

「単装砲が全部消えていますね。載せ替えたんですか？」

「ムサイ級の連装メガ粒子砲です。給電系も向こうのものへ」

「連邦の炉に、うちの砲ですか？」

「そこが試験項目です」

　マイ中尉が次の資料を送る。モニク大尉はそれを目で追ってから顔を上げた。

「工廠は動くところまでしか見ていないのね。それで本国は何を期待しているの？」

「配備できるかどうかの判断です。使えるとなれば、ほかの鹵獲艦にも同じことをします」

　その説明を聞きながら、私は試験項目を追った。操艦指令に対する応答、砲塔の追従、射撃時の動作。それぞれの記録を取り、改修が必要な箇所を洗い出す。

　数字だけを眺めていると順番に試せば済みそうに見えるが、その間に艦を動かす者も、砲を扱う者も乗っている。何かが食い違えば、止める判断まで含めてこちらの仕事になる。

「あの、質問いいですか？この艦、誰が動かすんです？」

「編成はまだ届いていない」

「じゃあ乗る人間より先に艦が来るわけだ。うちらしいな」

　マイ中尉が次の項目へ進もうとして、プロホノウ艦長が手を上げた。

「マイ中尉、待ってくれ。部品の話が先だ。補修用の部品は、双方のものが必要になるな？」

　クリューガー副長も、資料の補給欄を開いている。

「そちらの一覧も取り寄せています。配備後に維持できるかどうかは、今回の評価に含まれます」

「では、受領の際に現物と照合させてくれ。動かす前に、何が積まれているかを確かめたい」

　艦長の言葉にマイ中尉が書き込みを加えた。

　戦場に残された艦を、拾って再び使う。

　ルウムで勝った側も、艦を余らせているわけではない。昨日聞いた演説を思い出したが、私は口にせず、画面へ目を戻した。あの宙域には、まだ回収を待つ船体や機材があるはずだ。

　外見を揃えるより、働く艦を1隻でも増やす。そういう仕事なら、私にも歓迎する理由がある。

　ヨーツンヘイムの対空砲座でできることは、訓練で確かめている。配置も武装も輸送船の船体に合わせたもので、いくら通報を早くしても、軍艦と撃ち合うための艦にはならない。護衛できる艦があれば、私が離れた時にも母艦を守れる。

「大尉。最後の通達も確認してください」

　マイ中尉に促され、文面を下へ送った。試験予定の後ろに、配備先についての指示がある。

『本技術評価試験の終了後、当該艦をアスカ・ナカノミヤ大尉の指揮下に編入し、第603技術試験隊の専属護衛艦として配備運用するものとする』

　私はもう一度、同じ行を読んだ。

　試験だけではない。終わった後も、この艦は私たちと一緒に行動する。自分の名が書かれた部分から目を離すと、向かいのモニク大尉がこちらを見ていた。

「読みましたね？」

「はい。護衛艦を付けていただけるんですね？」

「試験を終えてからよ。そこを飛ばさないように」

「分かっています。ですが、ありがたい話です」

　声が少し弾んでしまった。モニク大尉は頷き、資料へ目を戻す。横にいたワシヤ中尉が、小声で随分大きなものが来ましたねと呟いた。

　彼のMSの話は、まだ別に残っている。それでも、護衛を私のヅダだけに任せる状況が変わるのは嬉しい。

　画面の艦には、まだ正式な名前がない。

　仮称、鹵獲実験艦01号。

　私はその文字の上に浮かぶ船体を見た。砲塔が増え、艦橋の形が変わっても、サラミス級だったことは分かる。あの降伏通信を聞かなければ、今ここに示される図面もなかっただろう。

　ヘンメ大尉を失ったことまで変わるわけではない。あの時に撃ちたかった気持ちまで、今さらなかったことにはできない。

　それでも、この艦を受け取れるなら、使いたい。次に誰かが助けを求めた時、私たちの側から出せるものが増える。

　私は受領までの予定を開き、まず目を通すべき資料を手元へ保存した。

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第二章は、一章で鹵獲したサラミスの改造艦の章です。
ピンときた方もいらっしゃるかもしれませんが、鹵獲実験艦01号のモデルは第百二号哨戒艇（クレムソン級駆逐艦スチュアート）になります。
良かったら、数奇な運命を辿ったスチュアートのことも調べてもらえれば幸いです。
なお、当小説に登場するマゼラン級とサラミス級の艦影については、ジオリジン版のもの想定しております。