おねショタ渡り鳥銀河を征くスターエイジ・ローヴァーズ

#11

　ロッタリア周辺宙域。

　本来であれば、そこは穏やかな交通路だった。

　交易船が行き交い、貨物船が荷物を運び、整備用のダートポッドがコロニーの保守点検を行う。

　銀河社会のどこにでもある平和な日常。

　少なくとも数年前までは、そうだった。

　だが今、その日常は爆音と共に踏み荒らされていた。

「ヒャッハー！」

「道を開けろぉ！」

「ホワイトスター様のお通りだぁ！」

　通信回線越しに下品な歓声が響く。

　ロッタリア周辺を飛び回っているのは、宇宙暴走族ホワイトスターの機体群だった。

　ブラッドレイダー。

　民生用宇宙戦闘機イータレイダーを違法改造した機体である。

　エンジンを増設したもの。

　武装を過剰搭載したもの。

　装甲を削り速度だけを追求したもの。

　どれ一つとして同じ形はない。

　だが共通しているのは、どれも派手な塗装と無茶苦茶な改造が施されていることだった。

　真っ赤な機体。

　毒々しい紫色の機体。

　炎のペイントが描かれた機体。

　髑髏のエンブレムが刻まれた機体。

　まるで悪趣味な展示会だった。

　そして連中は、その機体で好き放題暴れ回っていた。

　大型貨物船のすぐ横を高速でかすめ飛ぶ。

　観光船の進路を横切る。

　通信回線へ大音量の音楽を流し続ける。

　さらには。

　ドドドドドドドドドッ！

　レーザーバルカンの発射音が宇宙空間へ響いた。

　赤い閃光が貨物船のすぐ近くを通過する。

　もちろん狙って当ててはいない。

　だが威嚇としては十分だった。

「うわぁぁぁぁっ！」

「撃つな！撃つな！」

「進路が塞がれている！」

　民間船の通信回線には悲鳴が飛び交う。

　それを聞いたホワイトスターの構成員達は大笑いしていた。

「ビビってやがる！」

「腰抜けどもめ！」

「もっと泣かせてやれ！」

　まるで子供の悪戯だった。

　ただし、宇宙船という兵器を使った悪質極まりない悪戯である。

　やがてその暴走行為を見かねた者達が動いた。

　ロッタリア周辺コロニーの自警団である。

　数機の武装ダートポッドが飛来した。

　本来は作業機械であるダートポッドに簡易装甲とレーザー機銃を搭載した即席の警備機だ。

　戦闘機相手では心許ない。

　だが何もしないよりは遥かに良い。

　先頭のダートポッドが通信を開く。

「ホワイトスター！直ちに飛行を停止しろ！」

　年配の男の声だった。

「これ以上の危険行為は見過ごせん！」

　レーザー機銃の銃口が向けられる。

「止まらんと撃つぞ！」

　しかし。

　一瞬の沈黙の後。

　通信回線の向こうから爆笑が返ってきた。

「ははははははは！」

「聞いたかよ！」

「撃つぞだってよ！」

「作業ポッドが何言ってんだ！」

　完全に舐められていた。

　それも当然だった。

　ダートポッドは所詮作業機械。

　ブラッドレイダーは戦闘機。

　性能差は歴然である。

「おい見ろ！」

「逆に追い回してやろうぜ！」

「面白そうだ！」

　次の瞬間。

　数機のブラッドレイダーが一斉に加速した。

　自警団側も発砲する。

　赤いレーザーが宇宙空間を走る。

　だが当たらない。

　ブラッドレイダーは蛇のような機動で回避する。

　そして。

　ドドドドドドドドッ！

　反撃。

　レーザーバルカンが火を吹いた。

　直撃は避けている。

　しかし機体の周囲を狙うだけでも十分だった。

　装甲が削られる。

　作業アームが吹き飛ぶ。

　センサーが破壊される。

「ぐわっ！」

「機体損傷！」

「制御が――！」

　自警団機は次々と戦闘不能に追い込まれていく。

　パイロットを殺してはいない。だが徹底的に痛めつけていた。

　ホワイトスターの連中は、それを見て大笑いする。

「弱ぇ！」

「弱すぎる！」

「もっとマシなの連れてこい！」

　そして誰かが叫んだ。

「次はロッタリアだ！」

「行くぞ！」

　歓声が上がる。

　ブラッドレイダー隊は一斉に方向転換した。

　目指すのは宇宙ステーション本体。

　ロッタリアだった。

　***

　ロッタリア内部。

　広大なショッピングモール区域。

　本来なら家族連れや買い物客で賑わう空間だった。

　しかし今。

　そこへ轟音が響き渡る。

　ゴオオオオオオオオオオオッ！！

　悲鳴が上がった。

「何だ！？」

「まさか！」

「また来たぞ！」

　天井付近の搬入口ゲートから数機のブラッドレイダーが突入してきたのだ。

　通常なら侵入できない。

　だがホワイトスターは警備の穴を熟知していた。

　慣れたものだった。

　ブラッドレイダーは巨大モールの通路を猛スピードで飛び抜ける。

　人々が逃げ惑う。

　警報が鳴る。

　店員達が悲鳴を上げる。

「どけどけどけぇ！」

「最高だぜ！」

「今日は人が多いな！」

　機体が通過する度に衝撃波が発生した。

　商品棚が倒れる。

　看板が吹き飛ぶ。

　積み上げられた商品箱が宙を舞う。

　衣料品店では服が散乱し。

　雑貨店では商品が床へ転がり。

　飲食店ではテーブルと椅子がひっくり返る。

　まさに台風だった。

　誰も殺してはいない。

　だが被害は甚大である。

「逃げろー！」

「またホワイトスターだ！」

「警備隊は何やってるんだ！」

　混乱が広がる。

　その様子を見ながらホワイトスターの連中は楽しそうに笑っていた。

　彼らにとっては娯楽なのだ。

　人々の迷惑も。

　恐怖も。

　生活も。

　全てが遊びだった。

　数分後。

　十分に暴れ回ったところで先頭機から通信が入る。

「よし！今日はこの辺にしとくか！帰るぞ野郎ども！」

　歓声が上がる。

「おおおおおっ！」

「また来週な！」

「ロッタリアの皆さん元気でなぁ！」

　最後に爆音を撒き散らしながら、ブラッドレイダー隊は搬入口から離脱した。

　そのまま宇宙空間へ飛び去っていく。

　後に残されたのは静寂だった。

　いや。

　正確には静寂ではない。

　あちこちから聞こえる悲鳴と怒号。

　散乱した商品。

　壊れた設備。

　泣き出す子供。

　頭を抱える店主達。

　平和な商業ステーションの一日を、ホワイトスターはほんの数分で滅茶苦茶にして去っていったのである。

「………ひどいな、これは」

『まったくですね』

「………………？」

　そして、その被害を目の当たりにしたシズルもまた、この騒動へ関わることになるのだった。

　***

　　ホワイトスターの暴走行為が終わってから、一時間ほどが経過していた。

　ロッタリア内部では、ようやく混乱が収まり始めていた。

　――もっとも、元通りになったわけではない。

　破壊された店舗。

　散乱した商品。

　倒れた棚。

　傷付いた設備。

　ホワイトスターが残していった爪痕はあまりにも大きかった。

　あちこちで店員達が片付けを行っている。

　床に散らばった商品を拾う者。

　壊れた什器を運ぶ者。

　保険会社や管理局へ連絡している者。

　誰もが疲れた顔をしていた。

「またかよ……」

「今月だけで三回目だぞ……」

「勘弁してくれ……」

　そんな声も聞こえてくる。

　怒りよりも諦め。

　憤りよりも疲労。

　それがロッタリアの住民達の本音だった。

　ホワイトスターは今日に始まった問題ではない。

　何年も前から続いている。

　だからこそ余計にたちが悪かった。

　被害を受ける側も、いつしか怒る気力すら失ってしまうのだ。

　その頃。

　シズル達はモール内の飲食エリアにいた。

　幸運な事に、ホワイトスターの被害をほとんど受けなかったハンバーガーショップが一軒だけ営業を続けていたのである。

　窓際の席。

　シズルは大きなハンバーガーを片手に持ちながら外を眺めていた。

　ユウはというと、小さなハンバーガーとポテトを前にしている。

「……」

　きょとん。

　相変わらずそんな顔だった。

　どうやらハンバーガー自体が珍しいらしい。

　まず眺める。

　匂いを嗅ぐ。

　ひっくり返す。

　また眺める。

　そして恐る恐るかじる。

「……！」

　目が少し大きくなった。

　美味しかったらしい。

　シズルは思わず笑ってしまう。

「気に入ったか？」

「……うん……」

　もぐもぐ。

　小さな口で一生懸命食べている。

　その姿は年相応の子供そのものだった。

　少なくとも一斉射撃を手を翳すだけで防ぐ超能力者には見えない。

　そんなユウを見ながら、シズルは飲み物へ口を付けた。

「しかし酷いものだな」

　窓の外にはまだ片付けを続ける人々の姿が見える。

「銀河連合は対処しないのか？」

　賞金稼ぎである以上、シズルは銀河連合の事情も多少は知っている。

　だがそれでも不思議だった。

　これだけ堂々と迷惑行為を繰り返している犯罪集団だ。

　もっと大規模な掃討作戦があってもいい。

　すると腕時計型通信機からシーサン・ポーの声が聞こえた。

『する気が無いわけではないんですよ』

「ほう」

『ただ優先順位の問題です』

　シーサン・ポーは少しだけ困ったような声を出した。

『銀河連合も万能ではありません。海賊退治もあります、テロ組織対策もあります、各地の紛争もあります、惑星間犯罪組織もあります。しかし、予算も人員も有限です』

　淡々とした説明だった。

『結果として、こういう辺境寄りのコロニーは後回しになりがちなんですよ』

「なるほどな」

　シズルは頷く。

　理解はできた。

　納得はできないが。

　治安維持というのは常に人手不足だ。

　銀河規模ともなれば尚更だった。

　その時。

『ちなみに』

　シーサン・ポーが続ける。

『ホワイトスターのリーダーについても調べてあります』

「仕事が早いな」

『ワタクシですから』

　少し得意げな声だった。

『ダンテオール・ドンタック』

　シズルの表情が僅かに変わる。

　賞金稼ぎとしての顔になる。

『男性。ホワイトスター創設者。暴走行為、威嚇飛行、器物損壊、公務執行妨害その他諸々。何度も逮捕状が出ていますが、いまだ確保されていません』

　モニター代わりのホログラムが腕時計の上へ投影される。

　そこにはスキンヘッドの男の顔写真が表示されていた。

　鋭い目付き。

　首筋まで入った刺青。

　いかにも荒くれ者という風貌である。

「典型的だな」

『ええ』

「賞金は？」

『かかっています』

　シーサン・ポーは一拍置く。

『ただし』

「ただし？」

『安いです』

　表示された金額を見てシズルは思わず眉を上げた。

「……安いな」

『安いですね』

　本当に安かった。

　凶悪犯罪者というほどではない。

　かといって一般犯罪者よりは危険。

　そんな中途半端な位置付けなのだろう。

　賞金首としては低額だった。

　以前確保したカデームなどとは比べ物にならない。

　だが。

　シズルは少し考える。

　視線は自然とユウへ向いた。

　白いシャツ。

　それしか持っていない。

　あの古着屋の服。

　防寒マント。

　靴。

　その他色々。

　子供一人育てるとなると意外と金がかかる。

「……」

　賞金額をもう一度見る。

　そして計算する。

「まあ」

　ぽつりと呟いた。

「小遣い程度にはなるか」

『マスター？』

「いや」

　シズルは肩をすくめる。

「何でもない」

　しかし頭の中では既に計算が終わっていた。

　あの賞金が入れば。

　服が買える。

　防寒マントも買える。

　多少の生活用品も揃う。

　大金ではない。

　だが無駄金でもない。

　そんな金額だった。

　その時だった。

『そういえば』

　シーサン・ポーが何か思い出したように言う。

『ホワイトスターには変な習慣があるそうですよ』

「習慣？」

『定期的に宇宙戦闘機レースを開催しているとか』

「レース？」

『はい』

　シーサン・ポーは情報を表示する。

『非合法レースです。周辺宙域をコースにして飛び回り、勝敗を競うそうです。ホワイトスターの構成員だけでなく、外部参加者もいるとか………』

「へえ」

『ちなみに今週開催予定です』

　シズルは黙って話を聞いていた。

『本当に迷惑ですよねぇ』

　シーサン・ポーは心底呆れたように言う。

『騒音問題、航路妨害、事故多発、近隣住民から苦情多数………どうしてわざわざ問題を起こすのでしょう』

「さあな」

　シズルは短く答える。

　だが。

　その視線はテーブルの上ではなく、少し遠くを見ていた。

　宇宙戦闘機レース。

　外部参加者あり。

　ダンテオール本人も参加する可能性が高い。

　そして。

　賞金首。

「……」

　シズルはストローを口に運ぶ。

　何気ない仕草。

　だが頭の中では別の計算が始まっていた。

　わざわざ追い回す必要はない。

　向こうから人前へ出てくるなら話は別だ。

　レース。

　参加者。

　賞金首。

　その三つの単語が一本の線で繋がる。

　シズルは何も言わない。

　ただ静かに飲み物を飲みながら、ある考えを胸の内へしまい込んだ。

　その横では。

「……おいしい……」

　ユウが幸せそうにハンバーガーを食べていた。

　そんな姿を見ていると、ますます防寒マントくらいは買ってやりたいな、とシズルは思うのだった。