おねショタ渡り鳥銀河を征くスターエイジ・ローヴァーズ

#15

　ホワイトスター主催のバトルレースが始まってから十分ほどが経過していた。

　無数の宇宙戦闘機はスタート地点を飛び出し、カタクリ星系各地へ向けて広がりながら進んでいる。

　だが、その光景は「レース」という言葉から一般人が想像するものとは程遠かった。

　順位を競う競技ではない。

　速さを競うスポーツでもない。

　これは武装したならず者達による大規模な戦闘行為であり、そのついでにチェックポイントを回るだけの暴力的な祭典だった。

　レースルート上に設定された宙域では、今日も多くの民間船が通常通り活動している。

　鉱石を運ぶ貨物船。

　コロニーへ食料を届ける輸送船。

　整備会社の作業艇。

　個人所有の小型宇宙船。

　彼らにとって今日は何でもない一日だった。

　少なくとも――ホワイトスターの戦闘機群が現れるまでは。

「こちら貨物船アルマジロ号！前方に高速接近反応多数！　何だあれは！？」

　中年の船長がモニターを見ながら声を上げた。

　レーダー画面には大量の高速反応。

　数十。

　いや百近い光点が凄まじい勢いで接近している。

　その直後だった。

　窓の外を数機のブラッドレイダーが流星のような速度で通過する。

　赤。

　青。

　黒。

　派手な塗装を施された機体が貨物船のすぐ横を掠めて飛び抜けた。

「近い近い近い近い！！」

「船長！あれホワイトスターです！」

「何でこんな航路を飛んでやがるんだ！」

　クルー達が悲鳴を上げる。

　その時。

　さらに後方から飛来した一機がレーザーバルカンを発射した。

　狙いは前を飛ぶライバル機だったのだろう。

　だが撃った本人は周囲など見ていない。

　青白いレーザーが貨物船の脇を掠めて飛んでいく。

　あと少しズレていたら直撃だった。

「うおおおっ！？」

　船長は反射的に操縦桿を倒した。

　貨物船が大きく傾く。

　積荷固定警報が鳴り響く。

「ふざけるな！」

「こっちは仕事中だぞ！」

「連合に通報しろ！」

「もうやってます！」

「繋がるまで生きてりゃいいがな！」

　悲鳴と怒号がブリッジに飛び交った。

　しかしそんな民間人の怒りなど、暴走族達に届くはずもなかった。

　彼らにとって一般市民は背景でしかない。

　むしろ驚き慌てる様子すら娯楽の一部だった。

『どけどけぇぇぇぇぇっ！！』

『ホワイトスター様のお通りだぁぁぁ！！』

『ヒャハハハハハ！！』

　通信越しの笑い声が響く。

　その直後。

　別の場所で爆発が起きた。

　一機のブラッドレイダーがミサイルを発射し、前方の機体へ直撃させたのである。

　閃光。

　爆炎。

　機体の残骸が四散する。

『おおっとぉぉぉぉぉ！！』

　司会者の興奮した声が全体通信へ流れる。

『ここで一機脱落だぁぁぁぁ！！レース開始十分！既に二十機以上がリタイアしております！！』

『最高だぜぇぇぇぇぇ！！』

　歓声が上がる。

　誰かが死んだかもしれない。

　だが観客達は気にしない。

　むしろ盛り上がる。

　狂っている。

　それがこのレースだった。

　先頭集団ではさらに激しい戦闘が展開されていた。

『死ねぇぇぇ！！』

『邪魔だボケ！！』

『うおおおおおっ！！』

　レーザーが飛ぶ。

　ミサイルが飛ぶ。

　戦闘機同士が互いを撃ち合いながら前進していく。

　ある機体は翼を吹き飛ばされる。

　ある機体は推進器を失う。

　ある機体は味方同士で衝突する。

　チェックポイントへ向かう最短ルートは既に火薬庫と化していた。

　そして。

　その混沌の中心に一機の機体がいた。

　黒い機体。

　大型化された翼。

　赤い光を放つ推進機。

　サーベルティガー。

　ダンテオール・ドンタック専用機である。

『ヒャハハハハハ！！遅ぇぞテメェら！！』

　ダンテオールが笑う。

　通信越しでも分かる。

　心底楽しんでいる。

　彼にとってこれはレースであり、遊びであり、狩りだった。

　前方から二機のブラッドレイダーが接近する。

『ダンテを落とせぇ！！』

『賞金は俺達のもんだ！！』

　左右から挟み込む。

　レーザー発射。

　だが。

　サーベルティガーは一瞬で加速した。

　赤い推進光が長く伸びる。

　まるで獣が飛びかかるような機動だった。

「速い……」

　後方から見ていたシズルが思わず呟く。

『確かに速いですね』

　シーサン・ポーも珍しく感心したように言う。

『ワタクシの計測では通常のブラッドレイダーを大幅に上回っています』

『改造費だけで輸送船一隻買えそうですね』

「賞金首らしい金の使い方だ」

　シズルは淡々と答える。

　その間にも戦闘は続いていた。

　サーベルティガーが敵機の射線をすり抜ける。

　反転。

　背後を取る。

『なっ――！？』

『速っ！？』

　レーザー発射。

　一機爆散。

　さらにもう一機。

　回避しようとしたところへ追撃。

　再び爆発。

　僅か数秒。

　二機撃墜。

　圧倒的だった。

『ヒャハハハハハハ！！どうしたぁ！？そんなもんかぁ！？もっと俺を楽しませろよぉ！！』

　ダンテオールの高笑いが響く。

　まるで猛獣である。

　挑んでくる相手を片っ端から噛み砕く肉食獣。

　周囲の暴走族達も熱狂していた。

『さすがダンテだぁ！！』

『最強だぜぇぇぇ！！』

『連合なんざ屁でもねぇ！！』

『ぶっちぎれぇぇぇ！！』

　歓声。

　怒号。

　笑い声。

　混沌の中でサーベルティガーは先頭へ躍り出る。

　誰も追いつけない。

　誰も止められない。

『誰だぁ！？』

　ダンテオールの声が全体通信に響く。

『俺を止められる奴ぁ！？いるなら出てこいやぁぁぁ！！』

　その挑発に歓声が上がる。

　しかし。

　後方を飛ぶサーペントピアスのコックピットで、シズルだけは冷静だった。

　先頭を走る黒い機体を見据える。

　確かに強い。

　操縦技術も高い。

　判断力もある。

　ただのチンピラではない。

　何度も銀河連合の包囲網を突破してきた理由も理解できる。

「なるほどな……」

　シズルは静かに呟いた。

「思った以上に腕はあるらしい」

『ですが賞金首です』

　シーサン・ポーが返す。

『捕まえれば子供服も防寒マントも買えますよ』

「そうだな」

　シズルは小さく笑った。

　そして操縦桿を握る手に力を込める。

　視線の先にはダンテオール。

　さらにその向こうにはチェックポイント。

　だがシズルのそもそもの目的は優勝ではない。

　賞金首の確保。

　ただそれだけだ。

「さて――」

　サーペントピアスの推進器が唸りを上げる。

「そろそろ追い上げるとするか」

　白と赤の戦闘機が加速する。

　混沌と化したレース宙域の中へ。

　黒き王者を狩るために。

『キャハハハハハハハッ！！』

　直後、甲高い笑い声が全体通信へ響き渡った。

　戦闘機同士の銃撃戦。

　爆発。

　悲鳴。

　怒号。

　そんな混沌の中でも、その笑い声だけは妙に耳に残る。

『見つけた見つけたぁ！アンタさぁ、さっきからダンテのこと見すぎじゃない？ウチ、そういうの嫌いなんだよねぇ！』

　シズルが眉をひそめた次の瞬間だった。

　警報音がコックピットに鳴り響く。

『警告！　高エネルギー反応接近！左方よりレーザー攻撃！』

「っ！」

　反射的に操縦桿を倒す。

　サーペントピアスが急旋回した。

　その直後。

　青白いレーザーが機体の脇を通り抜ける。

　さらに二発。

　三発。

　四発。

　まるで機体を包囲するように光線が襲い掛かった。

「何だ！？」

『新規敵機を確認！』

　シーサン・ポーの声が響く。

『ブラッドレイダー五機！いえ、六機です！こちらへ向かっています！』

　モニターに赤いマーカーが並ぶ。

　高速接近。

　完全に狙われていた。

　サーペントピアスはロールしながらレーザーを回避する。

　左へ。

　右へ。

　上へ。

　下へ。

　曲芸飛行のような機動で次々と射線を外していく。

　だが攻撃は止まらない。

『逃げんなよぉ！』

『キャハハハハハ！』

『女ぁ！』

『そこで爆発しちゃいなよぉ！』

　先頭を飛ぶ一機。

　派手なピンク色のブラッドレイダー。

　機首には星のマーク。

　側面には落書きのようなペイント。

　明らかに他の機体とは雰囲気が違う。

『マスター』

　シーサン・ポーが言った。

『ホワイトスター幹部チョコ・キークです。ダンテオール・ドンタックの交際相手ですね』

「なるほど」

　シズルは短く答える。

「厄介なのに目を付けられたな………！」

　レーザーが飛ぶ。

　回避。

　さらにミサイル。

　サーペントピアスが機首を振り上げる。

　ミサイルが機体下方を通過して爆発した。

　衝撃波が機体を揺らす。

『あれぇ！？避けた！？キャハハハッ！結構やるじゃんアンタ！』

　チョコが楽しそうに笑った。

　その声には明確な敵意が含まれている。

　まるで獲物を見つけた肉食獣だ。

『でもさぁ！ウチ知ってんだよねぇ！』

「何をだ」

『アンタずーっとダンテ見てたじゃん？』

「……何？」

『何って？』

　チョコが笑う。

『惚れたんでしょ？ダンテにさぁ！』

　一瞬。

　シズルは意味が理解できなかった。

「……は？」

『だからぁ！ダンテ狙ってんでしょ！？色目使ってんでしょ！？分かるんだよねぇ女の勘で！』

　シズルは思わず黙った。

　数秒ほど。

　本当に数秒。

　頭の中が真っ白になる。

　その隙を狙うようにレーザーが飛来した。

「っと！」

　急上昇。

　光線が機体下方を通り過ぎる。

　危なかった。

　だが今の攻撃以上にチョコの発言が衝撃だった。

「……違う」

『あ？』

「違うと言っている」

　シズルは呆れた声を出した。

「私は賞金首を追っているだけだ」

『へぇ？』

「ダンテオール・ドンタックだろう？銀河連合から賞金がかけられている。だから捕まえようとしている。それだけだ」

　事実である。

　恋愛感情など欠片もない。

　むしろ初対面だ。

　だが。

『キャハハハハハハハ！！』

　チョコは大笑いした。

『嘘つけぇ！そんな言い訳通じると思う！？ウチ馬鹿じゃないんだから！』

「……」

　シズルは無言になった。

　どうやら話が通じないらしい。

『ダンテはウチの男なんだよねぇ！だからさぁ！横から手ぇ出そうとする女は嫌いなの！超嫌い！めちゃくちゃ嫌い！だから死んでぇぇぇぇ！！』

　ブラッドレイダー部隊が一斉射撃を開始した。

　六機。

　四方から。

　レーザーが雨のように降り注ぐ。

『警告！被弾予測！被弾予測！』

　シーサン・ポーが叫ぶ。

「分かっている！」

　サーペントピアスが旋回する。

　ロール。

　急降下。

　急上昇。

　推進機が悲鳴のような音を上げる。

　だがシズルの操縦技術は一流だった。

　機体はまるで生き物のように動く。

　レーザーの隙間を縫う。

　爆発を掠める。

　攻撃の網をすり抜ける。

　しかし敵の数が多い。

　一機なら問題ない。

　二機でも対処できる。

　だが六機。

　しかも周囲では他の参加者達も撃ち合っている。

　状況は複雑だった。

『逃げるなよぉ！』

『女ぁ！』

『キャハハハハハハ！』

　チョコの笑い声が追いかけてくる。

　まるで悪夢のようだった。

「……面倒だな」

　シズルは小さく呟いた。

　本来の標的はダンテオールだ。

　賞金首本人。

　先ほどまで視界の先にいた黒いサーベルティガーは、今も先頭集団を駆け抜けている。

　だが今は追えない。

　チョコ達が邪魔をしている。

　しかも理由が酷い。

　賞金首を追っていたら恋敵認定された。

　賞金稼ぎとして長く生きてきたが、こんな理由で命を狙われるのは初めてかもしれない。

『マスター』

　シーサン・ポーが言う。

『大変失礼ながら………かなり理不尽ですね』

「ああ」

　シズルは深々とため息を吐いた。

「私もそう思う」

　レーザーが飛ぶ。

　回避。

　ミサイルが飛ぶ。

　回避。

　再びレーザー。

　回避。

　サーペントピアスは激しい機動を続ける。

　今は反撃よりも生存が優先だった。

　シズルは操縦桿を握りながら前方を見る。

　先頭にはダンテオール。

　背後にはチョコ。

　左右には混戦状態のレース参加者達。

　そしてレースそのものは容赦なく進行している。

「まったく……」

　彼女は呟いた。

「賞金首を追うだけでも面倒なのに………」

　機体を捻る。

　レーザーが掠める。

「………余計な障害が増えたものだ」

　その言葉と共に、サーペントピアスは再び光の奔流の中へ飛び込んでいった。