おねショタ渡り鳥銀河を征くスターエイジ・ローヴァーズ

#17

　宇宙は本来、静寂に満ちた場所である。

　だが今、このカタクリ星系の一角にあるこの宙域だけは違った。

　レーザーが飛び交う。

　推進機関の光が乱舞する。

　爆発の閃光が次々と咲き誇る。

　まるで戦争だった。

　いや、実際に戦争より酷いのかもしれない。

　ここには戦線もなければ規律もない。

　賞金目当てのならず者。

　暴走族。

　裏社会の住人。

　そして殺意を抱いた暗殺者。

　それらが同じ空域に集まり、好き勝手に武器を撃ち合っているのだから。

　そんな混沌の中心で、二機の戦闘機が激しく火花を散らしていた。

　白と赤の機体。

　サーペントピアス。

　そしてその背後にぴたりと食らいつく三角翼の改造機。

　ミラージュダート。

　両者はすでにレースなど忘れたかのような激しいドッグファイトを繰り広げていた。

「くっ！」

　シズルは操縦桿を引いた。

　サーペントピアスが急上昇する。

　だが直後。

　その回避先を読んでいたかのようにレーザーが飛来した。

　青白い光線がコックピット横をかすめる。

　あと数十センチずれていたら直撃だった。

「読まれている……！」

　思わず唇を噛む。

　カルライトの射撃精度は異常だった。

　偶然ではない。

　勘でもない。

　彼はシズルの回避行動そのものを分析し、その先へ撃ち込んでいる。

　ベテラン同士の空戦ではよくある話だ。

　しかしその精度が常軌を逸していた。

　まるで未来を見ているかのようだった。

『右後方から来ます！』

　シーサン・ポーが叫ぶ。

　直後。

　レーザーの雨が降り注いだ。

　サーペントピアスが横転するように回避。

　さらに急降下。

　デブリの陰へ滑り込む。

　だが。

　ミラージュダートはそれすら読んでいた。

　巨大な船体残骸の向こうから飛び出してきた瞬間、再び銃口が火を吹く。

　レーザーが空間を裂く。

「っ！」

　警告音。

　機体が揺れた。

『被弾！　左舷装甲損傷！』

　シーサン・ポーの悲鳴が響く。

『マスター！　被弾しました！』

「分かっている！」

　シズルが怒鳴る。

　だが怒鳴ったところで状況は変わらない。

　むしろ悪化していた。

　サーペントピアスは確かに高性能機だ。

　シズルの操縦技術も一流だった。

　しかし今は完全に押されている。

　攻撃する余裕がない。

　撃てばその瞬間を狙われる。

　だから回避するしかない。

　避ける。

　避ける。

　ひたすら避け続ける。

　だがそれは時間の問題でもあった。

　永遠に回避し続けることなど不可能なのだから。

　レーザーが再び迫る。

　サーペントピアスがロールする。

　その際だった。

　機体が大きく揺れた。

　ギギギギギッ！！

　機体全体から嫌な振動が伝わる。

『エンジン負荷警告！』

　シーサン・ポーの声が震える。

『これ以上の無理な機動は危険です！』

　実際、サーペントピアスは悲鳴を上げ始めていた。

　高出力エンジンは限界近くまで酷使されている。

　急上昇。

　急降下。

　急旋回。

　宙返り。

　スラスター全開。

　常識外れの操縦を何分も続けているのだ。

　機体が耐えていること自体が奇跡だった。

　だが。

　それでもカルライトは追ってくる。

　少しも離れない。

　まるで死神のように。

『マスター！！』

　シーサン・ポーが半ば悲鳴を上げた。

『もう十分です！！』

「何がだ！」

『レースです！！』

　AIとは思えないほど感情的な声だった。

『こんなもの放棄してください！！』

　また警告音。

　また被弾。

　今度は右翼だった。

　レーザーが掠める。

　白い装甲片が宇宙へ散る。

『翼端損傷！！』

　シーサン・ポーは完全に取り乱していた。

『逃げましょう！今すぐ離脱してください！レースなんかどうでもいいでしょう！？ユウ君も待っているんですよ！？こんな所で撃墜されたら元も子もありません！！』

　次から次へと言葉が飛んでくる。

　普段冷静なAIがここまで狼狽するのは珍しかった。

　それだけ危険な状況なのだ。

　客観的に見れば正論だった。

　賞金首を追うのも結構。

　ガルダ党残党を止めるのも結構。

　だが死んでしまえば終わりである。

　逃げられるなら逃げるべきだ。

　普通ならそう判断する。

　だが。

「まだだ」

　シズルは短く呟いた。

『マスター！？』

「まだ終わっていない」

　視線は前を向いたまま。

　指先は操縦桿から離れない。

　額には汗が浮かんでいる。

　心臓も速い。

　カルライトが強敵であることは認める。

　おそらく今まで戦った相手の中でも上位に入る。

　だが。

　勝てないとは思わなかった。

「必ずどこかにある」

　シズルは低く呟く。

「人間にも機械にも癖はある」

　レーザーが飛ぶ。

　回避する。

　また飛ぶ。

　避ける。

　その繰り返しの中で。

　彼女は戦っていた。

　銃ではない。

　剣でもない。

　頭脳で戦っていた。

　カルライトの動き。

　射撃の間隔。

　加速のタイミング。

　旋回の癖。

　視線の誘導。

　全てを観察する。

　全てを記憶する。

　全てを分析する。

　今は攻撃できなくていい。

　今は耐える。

　耐えて。

　見抜く。

　相手の弱点を。

　逆転の糸口を。

　必ず存在するはずの突破口を。

　その時だった。

　無数の戦闘機が入り乱れる前方空域で、一機のブラッドレイダーが爆発した。

　爆炎。

　残骸。

　飛び散る破片。

　その向こうでミラージュダートが再び銃口を向ける。

　カルライトは追撃を止めない。

　冷酷に。

　機械のように。

　確実に殺そうとしてくる。

　だがシズルの目は死んでいなかった。

　むしろ鋭くなっていく。

　全神経が研ぎ澄まされていく。

　攻撃の嵐。

　迫る死。

　機体の悲鳴。

　シーサン・ポーの叫び。

　その全てを聞きながら。

　シズルは操縦桿を握りしめた。

　――まだだ。

　――まだ負けない。

　――必ず逆転の一手はある。

　その一瞬を掴むため。

　彼女は襲い来るレーザーの豪雨の中へ、再びサーペントピアスを躍らせた。

「――見つけたぞ」

　シズルは小さく呟いた。

　その声は興奮でも焦りでもない。

　獲物を仕留める直前の狩人のような、静かな確信に満ちていた。

　サーペントピアスのコックピットには警告音が鳴り続けている。

　左翼損傷。

　外装被弾。

　推進機関高負荷。

　各種アラートが次々とモニターへ表示されていた。

　だがシズルの視線はそれらを見ていない。

　彼女が見ているのはただ一つ。

　前方を飛ぶミラージュダートだけだった。

　カルライト・エコー。確かに強敵だった。

　射撃は正確。

　操縦も一流。

　感情に流される様子もない。

　おそらくセントクルセイダース時代から幾度となく実戦を経験してきたのだろう。

　だが。

　どれほど優れた兵士でも癖はある。

　どれほど高性能な機体でも弱点はある。

　そして。

　どれほど冷静な人間でも予想外の事態には対応が遅れる。

　シズルは何度も攻撃を回避しながら、それを観察していた。

　カルライトは常に相手の回避先を読む。

　そしてその先へ先回りして撃つ。

　つまり。

　相手が動く事を前提に戦っている。

　ならば――。

「そこだ！」

　シズルは操縦桿を押し込んだ。

　サーペントピアスが前進する。

　ミラージュダートもそれを追う。

　レーザー機銃が火を噴いた。

　青白い光線が迫る。

　その瞬間だった。

　シズルはエンジン停止スイッチを叩いた。

　ゴンッ！

　鈍い振動。

　次の瞬間。

　サーペントピアスの推進炎が消えた。

　宇宙戦闘機としては自殺行為にも等しい操作だった。

『マスター！？』

　シーサン・ポーが絶叫する。

『何をやっているんですか！？』

　だがシズルは答えない。

　サーペントピアスは推進力を失い、その場で慣性飛行へ移行した。

　突然速度を失った機体。

　通常ならあり得ない挙動。

　カルライトも予測できなかった。

　ミラージュダートの照準がわずかにずれる。

　そして。

　両機の距離が一気に縮まった。

「な――」

　カルライトの口から初めて動揺が漏れる。

　サーペントピアスが目前に迫る。

　そのままでは衝突する。

　宇宙戦闘機同士の正面衝突。

　そんなものになれば双方無事では済まない。

　反射的に。

　本能的に。

　カルライトは操縦桿を切った。

　ミラージュダートが回避行動に入る。

　横へ。

　大きく。

　避ける。

　その判断自体は間違っていなかった。

　だが。

　それこそがシズルの狙いだった。

「もらった！」

　サーペントピアスのエンジンが再起動する。

　轟音。

　推進炎が爆発する。

　停止状態から一気に加速。

　宇宙空間では慣性が支配する。

　だからこそ。

　一瞬停止した機体は予測不能な動きを生み出す。

　カルライトが回避した時にはもう遅かった。

　ミラージュダートはサーペントピアスの真正面から逃れた。

　だが同時に。

　自ら背後を晒していた。

「っ！？」

　ヘルメットの奥、カルライトの目が見開かれる。

　モニターが警告を発した。

　敵機接近。

　敵機接近。

　敵機接近。

　その表示が意味するものを理解した時には。

　もう全て終わっていた。

　サーペントピアスは完全に背後を取っていた。

　距離は至近。

　回避不能。

　逃げ場なし。

　ターゲットスコープが赤く染まる。

　ロックオン完了。

　照準中央。

　そこにはミラージュダートが映っていた。

　シズルは静かにトリガーを握る。

「終わりだ」

　レーザーバルカンが火を吹いた。

　ドドドドドドドドドドドドッ！！

　青白い閃光が連続して宇宙を貫く。

　至近距離から放たれた無数のレーザー。

　ミラージュダートに逃げる時間はない。

　避ける時間もない。

　装甲が砕ける。

　翼が吹き飛ぶ。

　推進器が爆発する。

　機体全体が次々と穴だらけになっていく。

　まるで紙を撃ち抜くようだった。

「ぐっ……！」

　カルライトが呻く。

　初めて苦痛の声を上げた。

　だがもう遅い。

　機体各部が連鎖的に爆発を始める。

　燃料系統。

　動力炉。

　武装区画。

　全てが限界を迎えていた。

　そして。

　ミラージュダートは巨大な火球となった。

　轟ッ！！

　宇宙に咲く爆炎。

　赤い光が闇を染める。

　破片が四方へ飛び散る。

　カルライト・エコーの乗る機体は、そのまま爆散した。

　シズルは爆発を見届けながら息を吐く。

「……危なかった」

　心からの本音だった。

　あと少しでも判断を誤れば。

　今頃爆発していたのは自分の方だった。

『マスター！！』

　シーサン・ポーが叫ぶ。

『無事ですか！？』

「ああ」

『ああじゃありません！！』

　モニターの四角い顔が半泣きになっている。

『機体各部損傷！エンジン高負荷！右翼損傷！推進器出力低下！』

　まるで怒涛の勢いだった。

『あんな無茶苦茶な機動をしたら壊れますよ！？サーペントピアスだって機械なんですからね！？ワタクシ、本気で肝が冷えましたよ！？』

　次々飛び出す文句。

　だがその裏にある心配も伝わってくる。

　シズルは苦笑した。

「すまない」

『本当に思っていますか！？』

「少しは」

『少しなんですね！？』

　シズルは笑う。

　久しぶりに少しだけ肩の力が抜けた。

　だが。

　それもほんの一瞬だった。

　彼女の視線が前方モニターへ向く。

　レース空域。

　その遥か先。

　先頭集団がまだ飛んでいる。

　黒い機体。

　赤い光。

　大型化された翼。

　サーベルティガー。

　ダンテオール・ドンタックの機体だった。

「……まだだ」

　シズルは呟く。

『え？』

「まだ終わっていない」

　操縦桿を握り直す。

　サーペントピアスのエンジンが唸る。

　損傷した機体が震える。

　それでも飛べる。

　まだ飛べる。

　なら十分だ。

「賞金首が残っている」

『まさか………』

　シーサン・ポーが嫌な予感を覚えたような声を出す。

　シズルの口元が僅かに吊り上がった。

「行くぞ」

　サーペントピアスが加速する。

　傷だらけの機体が再び宇宙を駆ける。

　その先には。

　ホワイトスターの首領。

　ダンテオール・ドンタックが待っていた。