おねショタ渡り鳥銀河を征くスターエイジ・ローヴァーズ

#18

　民間コロニー群の一つでは、いつもと変わらない日常が流れている――はずだった。

　巨大な円筒形コロニーの外壁。

　その表面に取り付けられた整備用設備の上で、一機のダートポッドが作業を続けていた。

　丸い機体に二本の作業用アーム。

　銀河社会のどこにでもある、ごくありふれた作業機械である。

　操縦席の中では、中年の作業員が安全ハーネスを締めながら外壁パネルの交換作業を進めていた。

「まったく……」

　男は工具を動かしながらぼやく。

「最近は物流も増えたし、整備箇所も増える一方だな……」

　コロニーの人口は年々増加している。

　それに伴って設備の消耗も激しくなり、整備員達は常に忙しい。

　だがそれでも平和な仕事だった。

　少なくとも昨日までは。

　男が新しい外壁パネルを固定しようとした、その時だった。

　遠くから低い振動音が聞こえてきた。

「ん？」

　男は顔を上げる。

　宇宙空間に音は伝わらない。

　だがダートポッドのセンサーが周辺振動を拾い、操縦席へ変換している。

　その振動が異常に大きかった。

「なんだ？」

　レーダーを見る。

　直後。

　男の顔色が変わった。

「うわっ！？」

　戦闘機の群れだった。

　数十機。

　いや、それ以上。

　無数の宇宙戦闘機がコロニー近傍を高速で飛び抜けていく。

　レーザーが飛ぶ。

　ミサイルが飛ぶ。

　爆発が起こる。

　まるで戦場だった。

「お、おいおいおいおい！！」

　男は思わず悲鳴を上げる。

「なんでこんな所で戦ってるんだよ！？」

　答える者はいない。

　ホワイトスターのレース参加者達は民間施設の存在など気にも留めていなかった。

　順位。

　賞金。

　名声。

　それしか見えていない。

　その時だった。

　一機のブラッドレイダーが撃ち抜かれる。

　レーザーが機体中央を貫通した。

　爆発。

　四散する残骸。

　そのうちの一つが回転しながら飛んでくる。

「ま、待て待て待て――！」

　作業員の叫び。

　次の瞬間。

　残骸がコロニー外壁へ激突した。

　轟音。火花。爆発。

　衝撃がダートポッドを揺らす。

「うおおおっ！？」

　男は必死に操縦桿へしがみつく。

　幸いにも外壁そのものへの損害は軽微だった。

　だがあと数十メートルずれていたら、自分が直撃を受けていた。

「ふざけるなよあいつら……！」

　男は顔を引きつらせながら呟いた。

　だが戦闘機群はそんな事などお構いなしに飛び去っていく。

　まるで嵐だった。

　いや。

　嵐の方がまだ自然現象という意味で理解できる。

　これはただの迷惑行為だった。

　そしてその嵐の中心には、一機の黒い機体がいた。

「ハハハハハハハッ！遅え遅え！」

　サーベルティガー。

　ホワイトスター総長ダンテオール・ドンタック専用機。

　巨大化した主翼。

　増設されたレーザーバルカン。

　真紅のライン。

　そして光波推進機から噴き出す赤い輝き。

　まるで宇宙を駆ける猛獣だった。

「ハハハハハハハッ！」

　ダンテオールは豪快に笑う。

　操縦桿を握る手にも迷いはない。

　照準に映った機体へ引き金を引く。

　レーザー発射。

　一機撃墜。

　さらにもう一機。

　逃げようとした機体も撃ち抜く。

「遅ぇんだよ雑魚共！」

　サーベルティガーが旋回する。

　背後へ回り込む。

　また一機。

　また一機。

　次々とレース参加者が脱落していく。

　爆発が続く。

　火球が咲く。

　その中心でダンテオールは笑っていた。

「これだからレースはやめられねぇ！」

　通信回線から歓声が飛ぶ。

『総長ぉぉぉ！』

『ぶっちぎりだ！』

『優勝確定だぜ！！』

　部下達も興奮している。

　ダンテオールは満足そうにニヤリと笑った。

　実際、その通りだった。

　ここまで来れば追いつける者はいない。

　邪魔な連中もほとんど消えた。

　あとはゴールへ向かうだけ。

　そして。

　前方に巨大な構造物が見えてくる。

　宇宙ステーション・ロッタリア。

　今回のゴール地点だった。

「見えたぜ！」

　ダンテオールが叫ぶ。

「ロッタリアだ！！」

　赤い推進光が強まる。

　サーベルティガーがさらに加速する。

　ゴールは目前。

　勝利も目前だった。

　その頃。

　ロッタリア内部では大混乱が起きていた。

「宇宙暴走族が接近中です！」

「避難してください！」

「繰り返します！避難してください！」

　警報が鳴り響く。

　通路を人々が走る。

　店員がシャッターを下ろす。

　買い物客が荷物を抱えて逃げる。

　小さな子供の泣き声も聞こえた。

「またかよ！」

「いい加減にしてくれ！」

「連合は何やってるんだ！」

　怒号が飛び交う。

　誰もがホワイトスターにうんざりしていた。

　だがそれでも彼らは止められない。

　だから逃げるしかないのだ。

　そして。

　ロッタリア港湾区画。

　停泊中のコフィン号の中でも緊張が高まっていた。

　ブリッジ中央モニターでは、接近するレース集団の映像が映し出されている。

　四角いロボット顔を表示したシーサン・ポーは慌ただしく作業していた。

『ああもう！来る！来ますよ！ホワイトスターの連中がこっちへ向かっています！』

　AIとは思えないほど慌てている。

　レーダーには大量の機影。

　しかも戦闘中。

　いつ流れ弾が飛んでくるか分からない。

『マスター！』

　シーサン・ポーは通信回線を開いた。

『聞こえますかマスター！コフィン号を発進させても――』

　そこまで言いかけた時だった。

　ブリッジ入口の自動ドアが静かに開く。

　シーサン・ポーが振り向く。

『あれ？』

　そこにいたのはユウだった。

　白い髪。赤い瞳。小さな身体。

　まだ着替えも十分に揃っていない幼い少年。

　ユウは何も言わない。

　ただ。

　静かにブリッジへ入ってきた。

『ユウ君？』

　シーサン・ポーが声を掛ける。

　だが返事はない。

　ユウは大型モニターへ近付いていく。

　そこに映っているのはレース空域の映像。

　先頭を走るサーベルティガーだった。

　赤い光を引きながら宇宙を疾走する黒い機体。

　ユウはそれを見つめる。

　じっと。

　本当にじっと。

　瞬きすら忘れたように。

『ユウ君？』

　シーサン・ポーがもう一度呼ぶ。

　その時。

　AIは気付いた。

　ユウの表情に。

　その小さな身体がわずかに震えている事に。

　赤い瞳の奥に怯えが宿っている事に。

　恐怖。

　不安。

　言葉にできない何か。

　それでもユウは目を逸らさない。

　まるで何かを感じ取っているかのように。

　あるいは。

　これから起こる何かを予感しているかのように。

　少年は無言のまま、宇宙を爆走するサーベルティガーを見つめ続けていた。

『何を――何をしているんですか、ユウ君！？』

　ブリッジのモニターに映る光景を見て、シーサン・ポーの電子音声が思わず裏返った。

　ロッタリアの宇宙港区画。

　巨大な窓の向こうでは、ゴール目前の宙域を真っ赤な光を引いて突き進むサーベルティガーが見えている。

　その機体に向かって。

　まだ五歳の小さな少年が。

　ただ黙って手を伸ばしていた。

　ユウは何も言わない。

　白い髪が微かに揺れ、赤い瞳だけが遠く離れた宇宙の一点を見つめている。

　その表情には恐怖があった。

　不安もあった。

　けれどそれ以上に――必死さがあった。

　まるで。

　誰かを守ろうとしているかのような。

　そんな表情だった。

「…………！」

　ユウの小さな指先が震える。

　次の瞬間だった。

　宇宙を疾走していたサーベルティガーが。

　ぴたり、と停止した。

　まるで見えない巨大な手に掴まれたかのように。

　猛烈な速度で飛行していたはずの機体が、その場に縫い付けられたように動かなくなったのである。

『え……？』

　シーサン・ポーの画面の顔が固まる。

『な、何が起きたんですか！？』

　センサーは異常を検知していない。

　推進機は正常。

　機体の故障でもない。

　外部からの攻撃も確認できない。

　それなのに。

　サーベルティガーだけが宇宙空間で静止していた。

　理解不能な現象だった。

　一方。

　当事者であるダンテオール本人も状況を理解できていなかった。

「はぁ！？」

　コックピットの中で怒鳴る。

「何だ！？」

　スロットルを押し込む。

　エンジン出力が上昇する。

　光波推進機が赤く輝く。

　だが。

　機体は動かない。

　一ミリも。

「動けぇぇぇっ！！」

　さらに出力を上げる。

　警告灯が点滅する。

　エンジンが唸る。

　しかし結果は同じだった。

　まるで宇宙そのものに固定されてしまったかのように。

　サーベルティガーはその場から動けない。

「ふざけんな！」

　ダンテオールは操縦桿を叩いた。

「何だこれ！？故障か！？いや違う！何かがおかしい！」

　額に汗が滲む。

　理解できない事態は人間を恐怖させる。

　そして今のダンテオールは、その恐怖を確実に感じ始めていた。

　一方で。

　コフィン号のブリッジでは。

　ユウの表情が徐々に歪み始めていた。

「…………！」

　小さな身体が震える。

　呼吸も荒い。

　何かとてつもなく重いものを支えているような顔だった。

『ユウ君！？』

　シーサン・ポーが慌てる。

『無理をしてはいけません！』

　だがユウは答えない。

　ただじっと。

　遠く離れたサーベルティガーを見つめ続けていた。

「…………しずる……」

　ぽつりと呟く。

　その瞬間だった。

　別方向から一筋の光が飛来した。

　白と赤の機体。

　前進翼。

　二股に分かれた特徴的な機首。

　サーペントピアス。

　シズルの愛機である。

「見つけたぞ、ダンテオール！」

　通信回線越しにシズルの声が響く。

　サーベントピアスは傷だらけだった。

　機体各所に焦げ跡。

　翼には被弾痕。

　エンジン出力も万全とは言えない。

　だが。

　まだ飛べる。

　まだ戦える。

　そして。

　目の前の獲物は完全に停止していた。

「これで終わりだ！」

　サーペントピアスのレーザーバルカンが火を噴く。

　青白い閃光。

　正確無比な射撃。

　それはコックピットだけを避けるように飛び。

　サーベルティガーの各部を撃ち抜いていった。

　右主翼。爆発。

　左主翼。爆発。

　レーザー砲。破壊。

　光波推進機。誘爆。

　次々と火花を散らしながら、機体は無力化されていく。

「なっ！？」

　ダンテオールが目を見開く。

「やめろ！やめろぉぉぉ！」

　だが遅い。

　数秒後には。

　サーベルティガーは見るも無残な姿になっていた。

　コックピットだけを辛うじて残した残骸。

　もはや航行能力は皆無。

　レース続行など不可能だった。

「くそっ！何しやがった！」

　ダンテオールが怒鳴る。

　あの理解不能な状況………ユウの力により引き起こされた現象が、シズルに関連していると、おそらく感づいたのだろう。

「インチキだろ！何をした！？何で動かなかった！テメェ何をやったんだ！」

　サーベルティガーの前方へ。

　サーペントピアスがゆっくりと回り込む。

　まるで逃がさないと言わんばかりに。

　立ちはだかる。

「さあな」

　シズルは肩を竦めるような声音で答えた。

「運が悪かったんじゃないか？」

「ふざけんな！」

　怒号が飛ぶ。

　その時だった。

　新たな反応が宙域に出現した。

　大量の熱源。

　大型艦艇。

　高速機動部隊。

　そして――公式識別信号。

『こちら銀河連合治安維持艦隊！』

　通信が全宙域へ響く。

『全機武装解除せよ！抵抗した場合は強制制圧を行う！』

　宇宙がざわついた。

　巨大な戦艦群がワープアウトする。

　その周囲を護衛戦闘機部隊が展開。

　整然とした陣形。

　圧倒的な数。

　圧倒的な火力。

　ホワイトスター程度では到底太刀打ちできない。

「な……」

　ダンテオールの顔から血の気が引く。

「うそだろ……」

　各所で悲鳴が上がる。

「連合だ！」

「逃げろ！」

「包囲された！」

　だが遅かった。

　戦闘機部隊が次々と暴走族たちを取り囲む。

　武装解除命令。

　拘束ビーム。

　降伏勧告。

　逃げ場はどこにもない。

　レース会場は一転して大規模な摘発現場へと変わっていた。

『ホワイトスター構成員を確認！』

『順次拘束します！』

『抵抗するな！』

　ブラッドレイダーが次々と停止していく。

　逮捕されていく仲間たち。

　追い詰められるホワイトスター。

　そして。

　その中心にいたダンテオールは。

　ただ呆然としていた。

「終わり……？」

　信じられないという顔だった。

「俺たちが……？こんな……」

　そんな彼に向けて。

　サーペントピアスの通信が開く。

　シズルの声が聞こえた。

「知ってるか？」

　少しだけ。

　皮肉っぽい笑みが混じった声だった。

「こういう状況のことを、昔の地球では――」

　一拍置く。

「年貢の納め時と言うらしい」

「…………」

　ダンテオールは何も言えなかった。

　怒りも。

　反論も。

　何一つ出てこない。

　目の前には賞金稼ぎ。

　周囲には銀河連合の艦隊。

　そして仲間たちは次々と捕まっていく。

　敗北だった。

　完全な。

　どうしようもない敗北だった。

　遠く離れたコフィン号のブリッジで。

　ユウはようやく手を下ろした。

「…………」

　小さく息を吐く。

　その身体がふらりと揺れる。

『ユウ君！？』

　シーサン・ポーが慌てる。

　だがユウは倒れなかった。

　ただ。

　モニターの向こうにいるサーペントピアスを見つめて。

　安心したように呟いた。

「…………しずる」

　そして。

　ほんの少しだけ。

　笑った。