おねショタ渡り鳥銀河を征くスターエイジ・ローヴァーズ

#05

　ユウが完全に落ち着くまで、シズルはしばらくその場で待った。

　いきなり知らない場所で目を覚まし、さらに見知らぬ大人と対面したのだ。

　本来なら泣き出してもおかしくない。

　だがユウは不思議なほど静かだった。

　赤い瞳でシズルを見上げながら、時折不安そうに周囲を見回している。

　その様子は、飼い主を探している迷子の子猫にも似ていた。

「歩けるか？」

　シズルが膝をついて尋ねる。

　ユウは少しだけ首を傾げた。

　質問の意味を考えているようだった。

　やがて小さく頷く。

「……うん……」

　か細い声だった。

　シズルは少し安堵する。

　抱えて運ぶ事もできるが、自力で歩けるならその方が良い。

　何より、子供の体力や健康状態は実際に見てみなければ分からない。

　コールドスリープから目覚めた直後ならなおさらだ。

「なら行こう」

　そう言って手を差し出す。

　ユウは一瞬ためらった。

　しかし、やがて恐る恐るその手を握る。

　小さい。

　本当に驚くほど小さい手だった。

　シズルの手が大きい事もあるが、それを差し引いても幼さを感じる。

　戦場や犯罪者ばかり相手にしてきた彼女にとって、その感触はどこか新鮮だった。

『帰還ルートを再表示します』

　シーサン・ポーがヘルメット通信で告げる。

『来た道を戻れば宇宙港ブロックへ到達可能です』

「ああ」

　シズルは頷いた。

　ユウの歩幅に合わせながら通路へ出る。

　赤い非常灯に照らされた研究施設。

　相変わらず不気味な静寂が続いていた。

　だが、来る時とは少し状況が違う。

　今のシズルは一人ではない。

　守るべき相手がいる。

　自然と警戒心も強まっていた。

　通路を進みながら、シズルは周囲へ視線を走らせる。

　監視カメラ。

　ドローン用レール。

　防衛設備らしき装甲扉。

　どれも健在だ。

　しかし。

「……妙だな」

　シズルが呟いた。

『どうしました？』

　シーサン・ポーが反応する。

「静か過ぎる」

　来る時は監視ドローンが何度も巡回していた。

　警備システムも生きていた。

　だが今は違う。

　一機も見当たらない。

　気配すらない。

　まるで施設全体が眠ってしまったかのようだった。

　シーサン・ポーも何かに気付いたらしい。

『……おや？』

「どうした」

『警備ネットワークです』

　モニター上へ基地内部のデータが表示される。

『停止しています』

「停止？」

『はい』

　シーサン・ポーの声にも戸惑いが混じる。

『監視ドローン全機オフライン。防衛システム停止。内部警戒レベルゼロ』

　シズルの眉が僅かに動いた。

「そんな事があり得るのか？」

『普通ならありません』

　即答だった。

『誰かが制御システムへ介入した可能性があります』

「誰かが……」

　シズルは足を止める。

　この施設に他の人間がいる？

　残党か。

　あるいは別の侵入者か。

　だが、考えても答えは出ない。

　今重要なのはユウの安全だ。

　余計な寄り道をしている場合ではない。

「後回しだ」

　シズルは歩き出す。

「まずは船へ戻る」

『了解です』

　シーサン・ポーも反対しなかった。

　そのまま二人は通路を進む。

　迷路のような研究施設。

　無人の実験区画。

　破壊された研究室。

　静まり返った居住ブロック。

　長い時間をかけて歩き続け――やがて。

　***

　宇宙港ブロックへ続く大型通路へ到達した。

　そして。

　シズルは足を止めた。

「……なるほど」

　静かな声だった。

　その視線の先。

　宇宙港ブロックの中央に複数の人影が立っていた。

　五人。いや六人。

　全員武装している。

　黒いスーツ。

　防弾装甲。拳銃。自動小銃。

　そして。その中心にいる痩せた男。

　見覚えがあった。

「ゼンダか」

　シズルが言う。

　男は穏やかな笑みを浮かべた。

「お久しぶりです、シズルさん」

　ゼンダ・ゼンダマー。

　依頼人その人だった。

　どうやら別ルートで施設へ侵入していたらしい。

　彼の背後には黒服の男達が並んでいる。

　前回会った護衛達より数が多い。

　しかも全員が戦闘装備だ。

　役人の護衛にしては、いささか物々しい。

　ゼンダはそんな事など気にしていないように微笑む。

「流石ですね」

　彼は軽く拍手した。

「無事に見つけ出して頂けたようだ」

　視線はユウへ向いている。

　まるで荷物の状態を確認するような目だった。

　シズルはそれを見逃さない。

　ゼンダは一歩前へ出た。

「感謝します」

　穏やかな声。

「これで依頼は達成です」

　そして。

　当然のように言った。

「その子を引き渡していただけますか？」

　空気が少しだけ変わる。

　シズルは何も答えなかった。

　代わりに隣を見る。

　ユウ。

　その小さな身体が震えていた。

　最初は寒いのかと思った。だが違う。

　怯えている。

　赤い瞳は大きく見開かれ。

　顔色は青白くなり。

　呼吸も浅い。

　まるで目の前に怪物でも現れたかのようだった。

「……」

　シズルは無言のままユウを見る。

　ユウの手が彼女のスーツをぎゅっと掴んだ。

　離れたくない。

　そんな意思表示にも見えた。

　そして。

　少年の視線は真っ直ぐゼンダへ向いている。

　知らない相手を怖がっている様子ではない。

　違う。

　もっとはっきりした感情だった。

　恐怖。それも本能的なもの。

　かつて酷い目に遭わされた相手を前にした時のような。

　そんな怯え方だった。

　シズルの目が僅かに細まる。

　ゼンダは笑顔を崩さない。

「どうしました？」

　何も知らないふりをしている。

　だが。

　シズルの中で警戒心が一段階強くなった。

　ユウがここまで怯える理由。

　それを考えれば答えは一つしかないように思えた。

　静まり返った宇宙港ブロックで。

　シズルは少年の小さな手を離さなかった。

「基地へ向かう前に、一つだけ保険を掛けておいた」

　張り詰めた空気の中で、シズルは静かにそう言った。

　宇宙港ブロックには重苦しい沈黙が漂っている。

　コフィン号へ続くドッキングブリッジ。その前を塞ぐように立つゼンダ達。

　そしてシズルの背後には、怯えた様子のユウ。

　互いに武器を抜いているわけではない。

　だが、その場にいる全員が理解していた。

　もうこれは、単なる依頼の完了報告ではない。

　誰もが腹の内を探り合う段階は終わったのだ。

　シズルはユウを背中へ庇うように半歩前へ出る。

　その動きだけで、彼女が少年を引き渡す気がない事は明白だった。

　ゼンダは穏やかな笑みを浮かべたまま尋ねる。

「保険、ですか？」

「ああ」

　シズルは答える。

「お前と会った時から違和感があった」

　その声は落ち着いている。

　怒りも焦りも無い。

　ただ事実を確認するような口調だった。

「だから基地へ向かう前に、シーサンへお前の身辺調査を頼んでおいた」

　一瞬。

　ゼンダの表情に僅かな揺らぎが走る。

「……調査？」

「そうだ」

「誰にです？」

　その問いには本物の意外さが混じっていた。

　まるで予想外の答えを聞いたような顔だった。

　シズルは肩をすくめる。

「AIにだ」

「AIにですか？」

　ゼンダが目を瞬く。

　シズルは口元を少しだけ緩めた。

「ウチのAIは優秀なんでね」

　すると通信回線から、どこか誇らしげな電子音声が響いた。

『その通りです！』

　シーサン・ポーだった。

『ワタクシ、こう見えてもかなり高性能なんですよ！』

「自分で言うな」

『事実ですので！』

　いつも通りのやり取りだった。

　だがシズルの目は笑っていない。

　視線はずっとゼンダを捉えたままだ。

「調べた内容は多い」

　シズルは続ける。

「出生記録、学歴、就職履歴、居住履歴、家族構成、納税記録、医療データ、学生時代の記録、卒業アルバム、自治体の名簿、学習塾の名簿、ボランティア活動履歴、SNSアーカイブ、各種行政データベース」

　淡々と並べられる項目。

　その数は異常だった。

　もはや個人調査というより身元洗浄に近い。

　黒服達の間にざわめきが走る。

　ゼンダだけは無言だった。

「そして、それらを惑星バスタゴア政府の公式記録と照合した」

　シズルは言う。

「結果は単純だ」

　短い沈黙。

　その後、彼女ははっきりと告げた。

「ゼンダ・ゼンダマーという人物は存在しない」

　空気が凍り付く。

　誰も動かない。

　誰も喋らない。

　まるで時間そのものが止まったようだった。

　ゼンダの笑顔も動かない。

　だがその奥で何かが変わったのをシズルは見逃さなかった。

「存在しない……ですか」

　ゼンダが呟く。

「そうだ」

　シズルは即答した。

「お前の履歴は作り物だ」

　そしてさらに続ける。

「出生地の行政区分が年代と一致しない。卒業した事になっている学校は、その年には既に統廃合されている。勤務先企業の記録にも矛盾がある。住所履歴も改竄だらけ。戸籍データも後から挿入された痕跡があった」

　ゼンダの顔から笑みが少しずつ消えていく。

　シズルは容赦しなかった。

「最初は偽名を使った犯罪者かと思った、だが調べるうちに気付いた。お前はもっと厄介だ」

　その言葉に。

　ユウの身体が小さく震えた。

　ゼンダを見る目には明確な恐怖が宿っている。

　シズルはそれを感じながら続けた。

「ガルダ党崩壊後の記録も調べた」

　その瞬間。

　ゼンダの瞳が僅かに細くなる。

「銀河連合が公開した戦後資料、新政府の調査報告、解放軍の証言、残党リスト、行方不明幹部一覧………」

　シズルは一歩前へ出る。

　金属床が小さく鳴った。

「ガルダ党は解体された、幹部の多くは逮捕された、処刑された者もいる、戦死した者もいる。だが――」

　そこで言葉を切る。

「何人かだけ姿を消した」

　ゼンダは何も言わない。

　だがその沈黙こそが答えだった。

「死亡確認無し、拘束記録無し、所在不明、逃亡先不明、銀河連合も追跡中………」

　シズルは冷たく言い放つ。

「そしてその一人がお前だ」

　重い沈黙。

　宙港の空調音だけが響いている。

　シズルはさらに追い打ちを掛けた。

「偽名、偽履歴、偽経歴、偽の役人資格、全部用意して新政府へ潜り込んだ。そういう事だろう？ちょっと調べればこうだ、技術を軽視するオーラ教らしいツメの甘さだな」

　そして最後に。

　吐き捨てるように言った。

「………そんな奴にこの子は渡せないな」

　その瞬間だった。

　ゼンダの表情から、人間らしい温度が完全に消えた。

　今まで浮かべていた穏やかな笑顔。

　柔らかな物腰。礼儀正しい役人の顔。

　それら全てが剥がれ落ちる。

　現れたのは別人だった。

　冷たい。

　酷く冷たい目。

　他人を人間ではなく道具としか見ていないような目だった。

　数秒。沈黙が続く。

　やがて。ゼンダが笑った。

「なるほど」

　低い声だった。

「そこまで調べられていましたか」

　その声音には、もう先程までの穏やかさは無い。

　蛇が獲物へ巻き付く前のような冷たさがあった。

「流石は賞金稼ぎですね」

　ぱち。ぱち。

　ゆっくりと拍手する。

「実に優秀だ」

「褒められても嬉しくないな」

　シズルが返した。

　その時だった。

『マスター！』

　突然、シーサン・ポーの声が響く。

　今までにないほど切迫している。

『後方高熱源反応！複数です！』

　シズルは反射的に振り向いた。

　そして理解した。

　あの時、警備システムが停止していたのではない。

　掌握されていたのだ。

　背後の大型隔壁が開いていた。

　その向こうには暗闇が広がっている。

　そして。

　無数の赤い光点。

　一つ。二つ。三つ。

　いや違う。

　十。二十。三十。

　まだいる。

　赤い光が暗闇の中で次々と点灯していく。

　ギギギギギギ……。

　重い駆動音。

　金属が擦れる音。

　油圧シリンダーの作動音。

　やがて姿を現したそれを見て、シズルは目を細めた。

　戦闘ロボット。

　基地警備用の重装機だった。

　横へ広い重装甲。複数の脚。大型クローアーム。砲塔。赤く光るセンサー。

　その姿は巨大な蟹を思わせる。

　研究施設を守るために作られた殺戮機械だった。

　一機だけでも厄介だ。

　だが現れた数はそんなものではない。

　十数機。

　二十機近い。

　しかも後方通路を完全に封鎖している。

『警備ネットワーク掌握確認！』

　シーサン・ポーが叫ぶ。

『制御権限はゼンダ側です！』

「………やはりな」

『ああっ！　だから言ったじゃないですか！　先に中央制御を止めるべきだって！』

「説教は後だ」

　シズルは短く返す。

　既にライフルへ手を掛けていた。

　前方には黒服達。

　後方には戦闘ロボット軍団。

　完全な挟撃。

　逃げ場は無い。

　ユウが震える。

　小さな手がシズルのスーツを強く握った。

　その感触を感じながら、シズルは静かに前へ出る。

　少年を守るように。

　盾になるように。

　その姿を見て。

　ゼンダは心底愉快そうに笑った。

　狂信者の笑みだった。

「素晴らしい」

　彼は両手を広げる。

「本当に素晴らしいですよ、シズルさん」

　黒服達が一斉に銃を構える。

　ロボット達の武装が起動する。

　赤い照準レーザーが無数に伸びる。

　まるで処刑台だった。

　そんな状況の中。

　ゼンダは恍惚とした表情で天を仰ぎ、かつてガルダ党の信徒達が叫んでいた言葉を高らかに唱えた。

「――オーラは最も偉大なり！」

　その声に呼応するように、戦闘ロボット達のセンサーが一斉に赤く輝く。

　黒服達が引き金へ指を掛ける。

　宇宙港ブロック全体が、一触即発の殺気に包まれていた。