おねショタ渡り鳥銀河を征くスターエイジ・ローヴァーズ

#06

　宇宙港ブロックの空気が凍り付く。

　前方には黒服の男達。

　後方には戦闘ロボット部隊。

　左右は閉鎖された整備区画。

　逃げ場はどこにもない。

　完全な包囲網だった。

　そして、ゼンダの顔には余裕があった。

　勝利を確信した者の表情。

　狩人が獲物を追い詰めた時の顔だった。

「抵抗は無意味ですよ、シズルさん」

　ゼンダがゆっくりと言う。

「その子を渡していただければ、命までは取りません」

　もっとも、と彼は笑う。

「その保証を信じるかどうかは別ですがね」

　黒服達が嘲笑する。

　シズルは答えない。

　視線だけで周囲を観察する。

　人数。配置。遮蔽物。射線。脱出経路。

　サイボーグ化された脳髄と繋がった脳が高速で戦況を分析していた。

　だが結論は芳しくない。

　前後からの挟撃。

　しかも背後のロボット部隊は重武装だ。

　単独なら突破も可能だろう。

　しかし今は違う。

　ユウを守りながら戦わなければならない。

　それが状況を一気に難しくしていた。

『マスター』

　シーサン・ポーの声が響く。

『ロボット部隊の武装起動を確認。射撃シーケンスへ移行しています………！』

「分かっている」

　シズルは静かに答える。

　その時だった。

　赤い光が一斉に点灯した。

　戦闘ロボット達の照準センサー。

　無数の赤い光線がシズル達へ向けられる。

　まるで獲物を狙う肉食獣の目だった。

　そして、次の瞬間。

　ギギッ！

　機械音が鳴る。

　ロボット達の砲口が火を吹いた。

　ダダダダダダダダダダダダッ！！

　激しい発砲音。

　無数の銃弾が嵐のように放たれる。

　宇宙港ブロックの空気が震えた。

　金属製の床に薬莢が散る。

　火花が飛ぶ。

　普通の人間なら反応すらできない速度だった。

「ユウ！」

　シズルは咄嗟に叫ぶ。

　考えるより先に身体が動いていた。

　ユウを抱き寄せようとする。

　自らの身体を盾にしようとする。

　サイボーグ化された肉体なら数発程度は耐えられる。致命傷にならない場所で受ければいい。

　とにかく少年を守る。それだけだった。

　だが。

　その瞬間。

　ユウが震えながら顔を上げた。

　赤い瞳が大きく見開かれる。

　幼い身体が恐怖で強張る。

　そして反射的に。

　本当に反射的に。

　小さな両手を前へ突き出した。

「……っ！」

　声にならない悲鳴。

　そして、世界が止まった。

　正確には。

　銃弾が止まった。

「……なに？」

　シズルの目が見開かれる。

　発射されたはずの銃弾。

　数十発。いや百発近い弾丸。

　それら全てが空中で静止していた。

　まるで時間が凍結したかのように。

　シズルの目の前で。

　ユウの手前で。

　無数の銃弾が宙に浮いている。

　あり得ない光景だった。

　誰も動けない。

　黒服達も。ゼンダも。

　ロボット部隊ですら。

　一瞬何が起きたのか理解できていなかった。

『えっ』

　シーサン・ポーが間の抜けた声を出す。

『ええっ！？』

　通信回線越しに混乱が伝わってくる。

『な、なななななな何ですかこれ！？』

　シズルも同じ気持ちだった。

　目の前の現象が理解できない。

　物理法則を無視している。

　まるで、そこに何か見えない壁が存在しているようだった。

　だが。

　そこで終わらなかった。

　ユウの身体は震えている。

　呼吸も荒い。

　小さな肩が上下している。

　それでも。

　彼はゆっくりと手を動かした。

　右から左へ。まるで何かを払うように。

　小さく。弱々しく。

　しかし確かに、その手を振った。

　瞬間、静止していた銃弾が動く。

　いや。

　弾き飛ばされた。

　ドッ！！

　空気が爆ぜる。

　無数の銃弾が一斉に向きを変えた。

　発射された方向とは逆へ。

　ロボット達の方へ。

　凄まじい速度で。

「なっ！？」

　ゼンダが叫ぶ。

　次の瞬間、金属音が連続した。

　ガガガガガガガガッ！！

　銃弾の嵐がロボット部隊へ突き刺さる。

　装甲は貫通できない。

　だが問題はそこではない。

　狙われたのは赤く光る光学センサーだった。

　バンッ！！

　ガシャッ！！

　ボゴッ！！

　次々とレンズが砕け散る。

　監視カメラが破裂する。

　測距センサーが吹き飛ぶ。

　照準装置が損傷する。

　まるで熟練狙撃手が精密射撃を行ったかのような正確さだった。

　ロボット達が混乱する。

　ギギギッ！

　ガガガガッ！

　異常警報が鳴り響く。

　センサーを失った機体同士が衝突する。

　一機が横転する。

　別の一機が壁へ激突する。

　さらに別の一機は味方へ誤射を始めた。

　宇宙港ブロックは一瞬で大混乱に陥る。

『未確認現象！』

　シーサン・ポーが叫ぶ。

『戦闘ロボット部隊の光学系統が次々破壊されています！どうなっているんですかこれ！？』

　誰にも分からない。

　理解できない。

　だが一つだけ確かな事があった。

　この現象は偶然ではない。

　シズルはゆっくりと視線を落とす。

　そこにはユウがいた。

　小さな身体。白い髪。震える手。怯えた赤い瞳。

　その姿はどう見ても普通の五歳児だ。

　だが、目の前で起きた現象を説明できる存在は一人しかいない。

　シズルは息を呑んだ。

　脳裏に依頼内容が蘇る。

　ガルダ党。

　研究施設。

　コールドスリープ。

　ゼンダが欲していた「何か」。

　そこまで考えて。

　彼女はようやく結論へ辿り着く。

「まさか……」

　信じられないものを見るような目でユウを見る。

「君の力なのか？」

　ユウの肩がびくりと震えた。

　まるで怒られると思った子供のように。

　少年はゆっくりと顔を上げる。

　赤い瞳が揺れている。

　不安そうに。怯えながら。助けを求めるように。ユウはシズルの方を向いた。

　そして何も言えないまま、小さな身体を震わせ続けていた。

「な、何だ今のは！？」

　最初に叫んだのは黒服の一人だった。

　宇宙港ブロックは混乱の渦に包まれていた。

　数秒前まで絶対的な優位に立っていたはずの彼らは、今や状況を理解できず狼狽している。

　戦闘ロボット部隊は半数以上が機能不全。センサーを破壊された機体は壁へ激突し、味方同士で衝突し、警報音を鳴らしながらその場を右往左往している。

　赤い非常灯が明滅する中、火花が飛び散り、金属が軋む音が響き渡る。

　まるで制御を失った工場のようだった。

「サイキッカーだと……？」

「そんな馬鹿な！」

「記録では聞いていたが……！」

　黒服達が口々に叫ぶ。

　彼らもガルダ党残党だ。

　サイキッカー………そう呼ばれる存在そのものは彼らも知っていた。だからこそユウを求めていた。

　だが、実際に目の前でその力を見せつけられると話は別だった。

　常識が通用しない。理解を超えている。

　それが恐怖を生む。

「な、なるほど………想像以上に高性能ですね」

　その中央で、ゼンダだけはまだ冷静さを保っていた。

　もっとも、その表情は先ほどまでの余裕に満ちたものではない。

　頬が引きつっている。額には汗が浮かんでいる。

　予想外の事態だったのだろう。

　だが彼はすぐに表情を引き締めた。

　こんな所で逃がすわけにはいかない。

　何年も追い求めてきた存在なのだ。

　ユウは単なる子供ではない。

　ガルダ党再興の切り札。

　失われた勢力を取り戻すための希望。

　その執念が彼を突き動かしていた。

「………落ち着け！」

　ゼンダが怒鳴る。

　その声に黒服達が振り向く。

「相手は子供一人だ！」

「しかし……！」

「力を使った直後だ！今なら押さえ込める！」

　ゼンダの声は苛立ちを帯びていた。

「撃て！」

　右腕を振り上げる。

「制圧しろ！！」

　命令が飛ぶ。

　黒服達の目が変わった。迷いが消える。

　彼らもまた狂信者だった。

　上からの命令に従う事に慣れている。

　一斉に自動小銃を構える。

　銃口がシズル達へ向けられる。

　安全装置解除。照準固定。発砲準備。

「………！」

　だが。

　その時には既にシズルは動いていた。

　彼女はしゃがみ込み、震えるユウを抱き上げる。

　ひょいと持ち上げられた少年は驚いたように目を瞬かせた。

　シズルは左腕で彼を支えながら言う。

「しっかり捕まっていろ！」

　強く。だが安心させるような声だった。

　ユウはびくりと肩を震わせる。

　そして小さな手を伸ばした。

　ぎゅっ。

　シズルの首へしがみつく。

　細い腕が必死に回される。

　離されたくない。

　そんな気持ちが伝わってきた。

　シズルは僅かに口元を緩める。

「よし」

　そして前を見る。

　黒服達、十数人。

　全員武装済み。

　普通なら正面突破など自殺行為だった。

　だがシズルは賞金稼ぎである以前に戦士だった。

　しかも身体能力強化済みのサイボーグ。

　人間の常識は当てはまらない。

「撃てぇっ！！」

　黒服の叫び。

　次の瞬間、銃火が閃いた。

　ダダダダダダダダダダダダッ！！

　激しい銃声が宇宙港に響く。

　無数の弾丸が飛来する。

　普通なら回避不可能。

　だが………直後、シズルの姿が消えた。

「なっ！？」

　黒服達が目を見開く。

　高速移動。

　強化脚部が爆発的な推進力を発揮する。

　金属床を蹴った瞬間、彼女の身体は横へ跳んでいた。

　弾丸が空を切る。さらに一歩。もう一歩。

　左右へ。前へ。低くわ、高く。

　まるで忍者、今やフィクションの中にのみ存在する古代の超人のようだった。

　銃弾の雨の隙間を縫うように進んでいく。

　予測。

　反射。

　経験。

　強化された神経系。

　全てが噛み合っていた。

　弾丸が頬を掠める。

　装甲に当たる。

　火花が散る。

　だが止まらない。

「速い！」

「捕らえろ！」

「撃ち続けろ！」

　黒服達が叫ぶ。

　しかし既に遅い。

　シズルは懐へ飛び込んでいた。

　背中へ手を回す。

　硬質ブレードが、銀色の刃が、鞘から抜き放たれる。

　キィン――。

　鋭い金属音。

　宇宙港の照明を受けて刀身が光る。

　次の瞬間、シズルは振るった。

　斬る。

　だが人間を両断するためではない。

　武器を奪うためだ。

　ガギンッ！！

　一人目の小銃が真っ二つになる。

「うわっ！？」

　二人目の銃も切断。

　三人目は手首を叩かれて武器を落とす。

　四人目は腹部へ蹴り。

　五人目は肩へ体当たり。

　まるで嵐だった。

　黒服達が次々と吹き飛ぶ。

　倒れる。武器を失う。悲鳴が上がる。

　だがシズルは止まらない。

　目的は殲滅ではない。

　脱出だ。

　進路を切り開く。

　ただそれだけ。

「どけ！」

　一喝。

　最後の黒服を蹴り飛ばす。

　男が床を転がる。

　その先、見えた。

　コフィン号。

　宇宙港に停泊している愛機だった。

　円盤型の機体が静かに待機している。

　その姿を見た瞬間、シズルはさらに加速した。

「逃がすな！！」

　ゼンダが怒鳴る。

　黒服達が再び銃を向ける。

　だがもう遅い。

　シズルはドッキングブリッジを駆け抜ける。

　そして、コフィン号のハッチへ飛び込んだ。

　同時に叫ぶ。

「シーサン！」

『はい！』

「緊急発進だ！」

『待ってました！！』

　シーサン・ポーの声が弾む。

　直後。

　コフィン号内部の警報が鳴る。

　エンジン起動。推進炉点火。

　機体各部へエネルギー供給開始。

　振動が船体を走る。

　ハッチが閉鎖される。

　固定アーム解除。

　係留クランプ解除。

　そして………轟音。

　コフィン号は宇宙港を飛び出した。

　加速。

　加速。

　さらに加速。

　基地から離脱する。

　巨大な宇宙基地が後方へ流れていく。

　戦場の残骸が漂う宙域へ飛び出し、コフィン号は闇の中へ消えていった。

　宇宙港ブロックでは、ゼンダがその光景を見上げていた。

　拳を握り締めている。

　歯を食いしばっている。

　その顔は怒りと悔しさで歪んでいた。

「……あと少しだった」

　低く呟く。

　何年も追い求めてきた力。

　ようやく手の届く場所まで来た。

　それなのに。

　また逃げられた。

　しかも目の前で。

　彼はゆっくりと振り返る。

　黒服達が怯えたように立っていた。

「連絡しろ」

　冷たい声だった。

「各地の同志達へ」

　その目には狂気が宿っている。

「ユウを確保する。生死は問わん」

「いいんですか………？」

「必要なのはあくまで遺伝子だ」

　黒服達が息を呑む。

　ゼンダはさらに続ける。

「艦を出せ。追跡部隊を編成しろ。奴らはまだ遠くへは行けない」

　そして。

　ガルダ党の残党達へ向けて命じた。

「必ず捕らえろ。今度こそ、あの力を我らの手にするのだ」

　憎悪に満ちた目で宇宙を睨みながら。

　ゼンダは静かに言い放った。