Fate/Divine Brush──桜花浄界── 作：一般ガス会社社員
小休止
朝の衛宮邸には、昨夜の戦いの匂いがまだ残っていた。
血の匂いではない。
焦げた魔力の残滓、宝石を砕いた後に残る微かな熱、セイバーの甲冑に刻まれた刃の痕。そして、柳洞寺から持ち帰った重い空気。
朝食の湯気が上がっていても、それは完全には消えなかった。
士郎は台所に立ちながら、何度も茶の間へ目を向けた。
セイバーは縁側近くに座っている。腕には昨夜、アサシンの秘剣を受けた時の傷があった。深くはない。けれど、浅いとも言い切れない。柳洞寺の結界で力を抑えられた状態で、あの秘剣を凌いだのだ。無傷で済むはずがない。
それでもセイバーは、いつもと変わらない顔をしていた。
「セイバー、本当に大丈夫なのか」
士郎が聞くと、セイバーは静かに頷いた。
「問題ありません。戦闘に支障はない傷です」
「そういう言い方をする時点で、大丈夫じゃないだろ」
「マスター」
セイバーは少し困ったように士郎を見る。
「あなたが無茶をしないと約束したように、私も無茶をするつもりはありません」
「……ならいいけど。酷くなるようだったらすぐに言ってくれ」
「ですが、昨夜の戦いで分かったことがあります」
セイバーは自分の腕に巻かれた包帯へ視線を落とした。
「あのアサシンの剣は、本物でした。彼を越えられたことは、大きい」
山門の剣士。
佐々木小次郎。
アサシンと名乗った男は、セイバーの剣によって消えた。
だが、勝ったというより、越えた、という言葉の方が似合っていた。
セイバーの表情には、勝利の誇りよりも、剣士への敬意が残っている。
凛はちゃぶ台の上に、柳洞寺周辺の簡単な見取り図を広げていた。昨夜、帰ってから眠る間も惜しんで整理したものだ。赤い線、紫の印、黒い丸。境内、本堂、山門、工房の中心らしき位置。そこに慎二が置かれていた場所と、奥へ引き込まれた方向も書き込まれている。
桜はその見取り図を黙って見ていた。
膝の上で手を握っている。
庭にはライダーが伏せていた。朝の光を浴びた白い毛並みは穏やかだったが、その目は凛の見取り図をじっと見ている。背の神鏡は、昨日よりも静かに光っているように見えた。
「整理するわ」
凛が言った。
「まず、アサシンはセイバーが倒した。山門の迎撃役は消えたと見ていい」
セイバーが小さく頷く。
「はい。彼の気配は消えました」
「次に、慎二くん。完全に助け出すことはできなかった。でも、支配の主線を一部切った。意識も少し戻った」
桜の指がぴくりと動いた。
士郎は桜を見る。
「慎二は、桜が来てないって聞いた時、反応した」
「……はい」
桜は小さく答える。
「先輩、昨日も言ってくれました」
「ああ」
「兄さんは、怒っていましたか」
士郎はすぐには答えられなかった。
慎二のかすれた声が耳に残っている。
桜は来てない。
そう伝えた後の、慎二の「そうかよ」という声。
それが安堵だったのか、失望だったのか、士郎には分からなかった。
「……分からない」
士郎は正直に言った。
「でも、届いてた。慎二本人の意識は、まだちゃんと残ってる」
桜は目を伏せた。
少しだけ息を吐く。
安心したようにも、苦しそうにも見えた。
「それだけでも……よかったです」
凛は桜の様子を見てから、話を続けた。
「そして一番厄介なのが、キャスターのマスター」
茶の間の空気が、そこでさらに重くなる。
「葛木宗一郎。穂群原学園の世界史教師。生徒会顧問」
凛がその名前を口にした瞬間、士郎の胸が沈んだ。
葛木先生。
昨日、柳洞寺の闇の中から、足音も気配もなく現れた男。
学校で何度も見てきた教師が、キャスターの隣に立っていた。
あの光景が、まだ現実とは思えない。
「葛木先生は魔術師じゃない」
凛は言った。
「少なくとも、私の目にはそう見える。魔術回路の気配もないし、魔術師としての訓練を受けた感じもない。だけど、キャスターの強化を受けた状態だと、サーヴァント相手でも近接戦が成立する」
アーチャーは壁際で腕を組んでいた。
霊体化はしていない。
昨日の戦闘後から、どこか機嫌が悪そうに見える。
「成立する、などという生易しいものではない。初見ならば危険だ。あの拳は、普通の武術ではない」
「暗殺術か何か、なのか？」
士郎が聞く。
「おそらくな。殺気がない。予備動作がない。体の使い方が常人と違う。キャスターの強化は威力を上げているだけで、技そのものは葛木宗一郎のものだ」
葛木先生の無音の踏み込み。
アーチャーの干将・莫耶の隙間をすり抜けた拳。
士郎は思い出して、背筋が冷えた。
学校の教壇に立っている男と、昨夜の男が、同じ人物として重ならない。
いや、同じだからこそ怖い。
あの無駄のない立ち姿。
いつも通りの表情。
それが、戦場でもまったく変わらなかった。
「……今日、学校にいるのかな」
士郎は思わず呟いた。
凛がこちらを見る。
「いるでしょうね」
「普通に、か？」
「普通によ」
凛の声は苦かった。
「向こうが日常に戻ってくるタイプなら、こっちも気づいていないふりをするしかない。学校で手を出すなんて論外よ。一般人が多すぎるし、証拠もない。何より、キャスターがそれを狙っている可能性もある」
「もし、授業で会ったら」
「普通にして」
「できると思うか？」
「できなくても、するのよ」
凛はきっぱり言った。
「聖杯戦争では、敵が夜だけ敵の顔をしているとは限らない。昼は先生で、夜はマスター。そういう相手だと思うしかない」
士郎は拳を握った。
分かっている。
分かっているが、簡単に飲み込める話ではなかった。
桜も、表情を曇らせている。
「葛木先生が……」
その声は小さかった。
桜も学校で葛木を知っている。
当然だ。
日常の中にいた人間が、聖杯戦争の中にいる。
その衝撃は、士郎だけのものではなかった。
ライダーが庭で静かに息を吐いた。
白い神狼の目が、柳洞寺の見取り図へ向く。
凛はその視線に気づき、少しだけ表情を引き締めた。
「そして、次の話よ」
凛は見取り図の本堂部分を指差した。
「次に柳洞寺へ行くなら、工房そのものを崩す必要がある。慎二くんを助けるには、それしかない」
「もう一度、柳洞寺へ行くんだな」
「ええ。ただし、同じ戦力では厳しい」
凛の視線が庭へ向いた。
ライダーへ。
「正直に言うわ。次は、ライダーの力が必要」
茶の間が静かになった。
ライダーの耳が動く。
桜が顔を上げる。
「ライダーさんを……？」
「キャスターの術式は、ライダーの神気を嫌がってる」
凛は言った。
「これまで何度か確認してる。衛宮邸の聖域に触れた使い魔は焼かれるように消えた。あの赤い糸も、ライダーの神気を避けて歪んでいた。キャスター本人も、ライダーをひどく警戒してる」
凛は少し言葉を選ぶ。
「つまり、相性がいい可能性が高い。キャスターの工房、赤い糸、影の兵。あの湿った術式に対して、ライダーの太陽みたいな神気は効くかもしれない」
ライダーは凛を見ていた。
何も言わない。
けれど、その沈黙には重さがあった。
士郎は庭のライダーと、隣に座る桜を見比べる。
「でも、ライダーが出るなら、桜はどうするんだ」
その問いに、誰もすぐには答えなかった。
ライダーは桜のサーヴァントだ。
桜を守ることを最優先にしてきた。
桜を衛宮邸に残して、ライダーだけが柳洞寺へ行く。
それがどれほど難しい選択なのか、士郎にも分かる。
「桜を柳洞寺に連れていくのは危険すぎる」
凛が言う。
「キャスターは慎二くんを餌にして桜を揺さぶろうとした。連れていけば、確実に狙われる」
「なら、桜はここに残る。でもライダーがいなくなる。それだって危険すぎないか？」
士郎は言った。
言わずにはいられなかった。
桜を一人で残す。
それは、どう考えても危うい。
ライダーが衛宮邸にいるからこそ、これまで桜は守られていた。キャスターがライダーを嫌っているなら、なおさらだ。ライダーがいないと分かった瞬間、桜を狙う可能性だってある。
凛は、その不安を否定しなかった。
「危険がないとは言わない」
凛の声は真剣だった。
「でも、現状で一番可能性が高い動きを考えるなら、キャスター本人は柳洞寺から動けない」
「動けない？」
「ええ。あの女は柳洞寺の霊地を利用して、工房を作ってる。慎二くんを縛っている術式も、葛木先生への支援も、全部あの工房を中心に組んでる。今キャスターがあそこを離れれば、工房の制御が落ちる。最悪、せっかく作った陣が瓦解する」
アーチャーも静かに言った。
「キャスターはすでに山門のアサシンを失った。工房そのものを放棄する余裕はない。こちらが再び柳洞寺へ向かうと分かっているなら、なおさらだ。あの女は工房で待ち構える」
「葛木先生は？」
士郎が聞く。
「動ける可能性はある」
アーチャーは即答した。
「だが、葛木宗一郎が山を離れれば、キャスターの前衛が消える。アサシンを失った今、工房内でキャスターを守れる者は葛木だけだ。こちらがライダーを連れて攻めると読んだなら、奴を外へ出す可能性は低い」
凛が頷く。
「もちろん、絶対じゃない。だから衛宮邸の守りを固める。私が結界を補強する。アーチャーにも外周に警戒用の仕掛けを置かせる。ライダーには出発前に、この家の聖域をもう一段強めてもらう」
「それでも、桜は一人だ」
「そうよ」
凛は士郎を見る。
「だから、これは桜が決めることでもある。私たちが勝手に決めていいことじゃない」
士郎は言葉を飲み込んだ。
凛の言うことは分かる。
危険はある。
でも、柳洞寺へライダーを連れていかなければ慎二を助けられない可能性が高い。
桜を連れていくのは、もっと危険。
なら、桜がここに残るしかない。
理屈ではそうだ。
だが、その理屈を桜に押しつけたくはなかった。
凛は桜を見る。
「桜。これはあなたにも関わる話よ。私たちが決めていいことじゃない」
桜は黙っていた。
ライダーの方を見る。
ライダーもまた、桜を見ていた。
白い神狼の目は静かだった。
しかし、その目にある感情は簡単に読めない。
行くべきか。
残るべきか。
桜を守るために、桜から離れるべきか。
士郎は桜へ声をかけようとして、やめた。
今、答えるのは桜だ。
桜が、自分で決めることだった。
しばらく沈黙が続いた。
やがて桜は、ゆっくりと口を開いた。
「私も……柳洞寺へ行きたい気持ちはあります」
士郎は息を止める。
桜の声は震えていた。
「兄さんがいるんですよね。キャスターに利用されていて、苦しんでいるんですよね。だったら、私も行って、見届けなきゃいけないんじゃないかって……そう思う自分がいます」
ライダーが少しだけ身を起こす。
桜は続けた。
「でも、行けば足を引っ張ります。兄さんの声を聞いたら、私は動けなくなるかもしれない。キャスターに何か言われたら、また自分が行かなきゃいけないって思ってしまうかもしれない」
桜は膝の上で手を握る。
「だから、私は行きません」
その言葉は、小さい。
けれど、はっきりしていた。
「でも、ライダーさんを行かせます」
ライダーの耳がぴくりと動く。
桜は庭にいる白い神狼を見つめた。
「ライダーさん。先輩たちを助けてください。兄さんを止めるために、力を貸してください」
ライダーは動かなかった。
その目が桜を見つめる。
桜は少しだけ苦しそうに笑った。
「怖いです。ライダーさんがいない間、ここにいるのは怖いです。でも、だからって、ライダーさんを私だけのために引き止めるのは違うと思うんです」
「桜……」
士郎が名前を呼ぶ。
桜は士郎を見て、それからまたライダーを見る。
「私はここを守ります」
その声は、さっきより強かった。
「先輩たちが帰ってくる場所を守ります。ライダーさんが帰ってくる場所を、私が守ります」
ライダーは、ゆっくりと立ち上がった。
白い毛並みが朝の光を受ける。
神鏡が淡く光る。
それは桜を拒む光ではなかった。
桜の決意を確かめるような、静かな光だった。
ライダーは縁側へ近づき、桜の前で立ち止まった。
桜は手を伸ばし、ライダーの額に触れる。
「お願いします」
ライダーは小さく鼻を鳴らした。
それから、桜の手に頭を預ける。
了承。
士郎には、そう見えた。
◇
その日の学校は、いつも通りだった。
それが、士郎にはひどく気持ち悪かった。
廊下を歩く生徒たち。
教室で騒ぐ声。
教師の足音。
黒板にチョークが当たる音。
何もかもが、いつもの穂群原学園だった。
昨日の夜、柳洞寺でキャスターと戦っていたことも。
慎二がまだ敵の手にいることも。
葛木先生がキャスターのマスターだったことも。
この学校は何も知らない顔をしている。
午前の世界史。
教室の扉が開く。
葛木宗一郎が入ってきた。
士郎の背筋が固まる。
葛木はいつも通りだった。
地味なスーツ。
無駄のない動き。
出席簿を開き、教室を見渡す目。
昨夜の柳洞寺で、足音も気配もなく闇から現れた男と同じ顔。
だが、今はただの教師として教壇に立っている。
「では、前回の続きから始める」
声も、いつも通りだった。
教室の生徒たちは何も気づいていない。
隣の席の生徒が眠そうに欠伸を噛み殺す。
前の席では、誰かがノートを開く。
一成は真面目に背筋を伸ばし、葛木の話を聞いていた。
それが士郎には、ひどく重かった。
一成は何も知らない。
葛木先生を、ただの先生として信頼している。
生徒会の顧問として、日頃から接している。
その相手が、昨夜キャスターの隣にいた。
士郎は黒板を見る。
文字が目に入らない。
葛木の声だけが、妙に耳に残る。
授業の途中、一瞬だけ葛木の視線が士郎へ向いた。
本当に一瞬だった。
他の生徒なら気づかないくらい。
だが、士郎には分かった。
葛木は、士郎が知っていることを知っている。
それでも何も言わない。
学校では、教師の顔をしている。
士郎は拳を握った。
普通にしろ。
凛に言われた言葉を思い出す。
敵が日常に戻ってくるなら、こちらも気づいていないふりをするしかない。
授業が終わる。
一成が葛木のところへ行き、何かを質問していた。
葛木は短く答える。
一成は納得したように頷く。
その光景は、あまりにも普通だった。
普通すぎて、気味が悪い。
士郎は教室の外へ出た。
廊下で、凛が待っていた。
彼女もまた、顔色が少し悪い。
「見た？」
「ああ」
「普通にいたわね」
「普通すぎた……。いや、普通すぎて頭が痛くなるくらいだ」
凛は小さく息を吐く。
「最悪ね。敵が日常に戻ってくるタイプだわ」
「学校でどうにかするのは……やっぱりできないよな」
「無理よ」
凛は即答した。
「証拠もない。一般人が多すぎる。葛木先生自身が何もしてこない以上、こっちから手を出せば私たちの方が異常者よ。キャスターはそこまで分かってる」
「じゃあ、夜に柳洞寺か」
「ええ」
凛は廊下の窓から外を見る。
「次で、慎二くんを助ける。そのためには、ライダーの力がいる」
士郎は頷いた。
◇
夜。衛宮邸の空気が変わった。
凛が結界を補強し、アーチャーが外周に警戒用の仕掛けを置いた後、最後にライダーが庭の中央へ進み出た。
白い神狼は、静かに立っている。
何かを描くわけではなかった。
魔術式を組むわけでもない。
ただ、そこに神がいる。
その事実だけで、庭の空気が塗り替えられていく。
背の神鏡が、ゆっくりと輝き始めた。
月明かりではない。
炎でもない。
内側から滲み出る、柔らかくも圧倒的な太陽の光。
その光が、庭に満ちた。
最初に変わったのは、空気だった。
湿った夜気が薄れ、朝の社に足を踏み入れた時のような清らかさが広がる。畳の奥、柱の木目、庭石の影、門の古い板。その一つ一つに、ライダーの神気が染み込んでいく。
それは結界というより、場そのものの性質を書き換えるものだった。
魔を遮る線を引くのではない。
邪なるものが存在する余地を、空間から奪っていく。
庭の暗がりが薄くなる。
縁側の影が穏やかに沈む。
門の向こうから入り込もうとしていた夜の冷たさが、見えない壁に触れたように止まる。
士郎は息を呑んだ。
衛宮邸が、家の形をした小さな聖域へ変わっていく。
凛も言葉を失っていた。
普段ならすぐに理屈を探す彼女が、しばらく黙ってその光景を見ていた。
「……すごい」
やがて、凛はそう呟いた。
「これは、術式というより……神域化ね。半端な使い魔じゃ入れない。キャスターの赤い糸も、簡単には通らないはず」
「完全には？」
士郎が聞く。
「もちろん、完全じゃない。強引に破ろうとする奴が来れば危険はある。でも、時間は稼げる。それに、入ろうとした時点で私の仕掛けにも引っかかる。すぐに分かるわ」
アーチャーも静かに言った。
「キャスター本人は動けん。葛木も工房を離れにくい。そこへこの聖域だ。今夜に限れば、桜を狙うには相手の負担が大きすぎる」
「今夜に限れば、か」
士郎が言う。
「そうだ」
アーチャーははっきりと言った。
「安全などという言葉は使わん。だが、勝算はある。何より、柳洞寺を放置すれば慎二はさらに深く縛られる。桜を狙われる危険も、長引くほど増す」
士郎は黙った。
それはその通りだった。
危険だから動かない。
それだけでは、何も守れない。
ライダーの神鏡が、最後に桜へ向いた。
桜は縁側に立っていた。
不安そうだった。
でも、逃げる目ではなかった。
ライダーが桜へ歩み寄る。
桜は膝をつき、その顔を抱きしめるように手を回した。
「大丈夫です」
桜は言った。
ライダーに向けて。
そして、自分自身に向けて。
「私はここにいます。ここを守ります。だから、ライダーさんは先輩たちをお願いします」
ライダーは桜の頬に鼻先を寄せた。
桜は少しだけ目を閉じる。
「帰ってきてください」
ライダーは短く鳴いた。
それは、約束のように聞こえた。
士郎はその光景を見ていた。
桜は震えている。
それでも、自分で送り出している。
ただ守られるだけではなく、守るために待つことを選んだ。
士郎は、その強さを胸に刻む。
凛が立ち上がった。
「行くわよ」
出発するのは、士郎、セイバー、凛、アーチャー、そしてライダー。
桜は衛宮邸に残る。
それが今夜の作戦だった。
セイバーは士郎の隣に立ち、アーチャーは少し離れて周囲を警戒している。凛は宝石の残りを確認しながら、いつもより真剣な顔をしていた。
ライダーは庭の門へ向かう。
その背中を、桜は見つめていた。
「先輩」
桜が士郎を呼ぶ。
士郎は振り返った。
「必ず、帰ってきてください」
「ああ」
「ライダーさんも、お願いします」
「任せてくれ」
士郎はそう言ってから、ライダーを見た。
白い神狼は、当然だと言わんばかりに尻尾を一度だけ振った。
◇
夜の道を、士郎たちは柳洞寺へ向かった。
前回とは違う。
山門のアサシンはいない。
それでも、気は抜けなかった。
柳洞寺には、キャスターがいる。
葛木宗一郎がいる。
慎二がいる。
そして、工房はまだ生きている。
ライダーは士郎たちの少し前を歩いていた。
白い毛並みは夜の中でも淡く浮かび上がる。神気は抑えられているはずだが、それでも周囲の空気が少しだけ澄んでいくように感じた。
凛がその様子を見ながら、小さく言う。
「やっぱり、空気が変わるわね」
「ライダーがいると？」
「ええ。キャスターの湿った魔力と真逆。柳洞寺の工房に入れば、もっとはっきり出るはず」
セイバーは静かに頷く。
「頼もしい味方です」
ライダーは振り返らなかった。
ただ、耳だけが少し動いた。
やがて、柳洞寺の石段が見えてきた。
夜の山は静かだった。
だが、前回とは違う静けさだ。
山門の上に、剣士の影はない。
それでも、山全体を覆う結界の重さは残っている。
柳洞寺という霊地そのものが、侵入者を見定めるように沈黙していた。
士郎は石段の前で足を止める。
前に来た時、ここへ一歩踏み入れた瞬間、セイバーの動きが重くなった。霊山の大結界がサーヴァントの力を抑え込んだ。
今度は、ライダーがいる。
白い神狼が石段の前へ進む。
セイバーの時とは違う反応が起きた。
山の空気が、ざわめいた。
見えないはずの霊気が、ライダーの周囲で波打つ。柳洞寺の結界が、白い神狼を異物として拒んでいるようだった。
だが、それだけではない。
結界の奥。
キャスターの工房へと続く湿った魔力が、ライダーの神気に触れることを嫌がるように、わずかに退いた。
ライダーの背の神鏡が、月明かりではなく、内側から淡く輝いた。
柔らかい光。
けれど、闇を許さない光。
ライダーは一歩、石段へ足を置いた。
その瞬間、山の闇がわずかに退いた。
凛が息を呑む。
「……効いてる」
セイバーも、わずかに目を細めた。
「この霊山の圧力を、押し返している」
士郎はライダーの背中を見た。
白い神狼は、ただ静かに石段の上を見据えていた。
その姿は、犬でも、獣でもなかった。
桜が送り出した守護者。
太陽の神威を背負う、白い荒神。
柳洞寺の奥。
闇の中で、キャスターが顔を上げた。
紫の術式がかすかに震える。
赤い糸が、熱に怯える蛇のように揺れた。
キャスターの唇が、冷たく歪む。
「来たのね」
その声には、嫌悪があった。
そして、警戒があった。
「白い荒神」
夜の柳洞寺で、次の戦いが始まろうとしていた。
次回、ライダー出陣！
皆さまの感想をお待ちしております！