Fate/Divine Brush──桜花浄界──

A Line to Save

　戦いは、次の一線で決まる。

　そんな予感が、士郎の胸に重く沈んでいた。

　柳洞寺の境内は、すでに前の姿を失いかけている。

　石畳には輝玉(爆弾)の爆ぜた跡が残り、灯籠の影は歪み、本堂へ続く空気にはキャスターの赤い糸が張り巡らされている。ライダーの神気によって工房の一部は削られていたが、それでもキャスターは崩れない。むしろ、追い詰められたからこそ、残った術式をより複雑に編み直していた。

　赤い糸が、本堂の奥へ伸びている。

　その先に、慎二がいる。

　外側にはキャスターの呪い。

　内側には慎二自身の魔力の流れ。

　その二つが、嫌になるほど複雑に絡み合っていた。

　凛が宝石を握りしめる。

「士郎、見えてる？」

「ああ」

　士郎は目を細めた。

　凛の補助で、赤い糸の流れが見える。だが、見えるからといって簡単に切れるわけではない。むしろ、見えるからこそ分かってしまう。

　下手に切れば、慎二まで壊れる。

　ライダーの一閃は強すぎる。

　輝玉はもっと駄目だ。工房の結び目を吹き飛ばすには有効でも、慎二の体や精神に食い込んだ糸へ使えば、救出ではなく破壊になる。

　キャスターはそこを分かっていた。

　分かった上で、慎二を盾にしている。

「どうしたの？」

　キャスターが薄く笑う。

「さっきまでの勢いはどこへ行ったのかしら。白い荒神の光なら、私の糸など一瞬で消せるのでしょう？」

　ライダーが低く唸った。

　神鏡が淡く光る。

　だが、前へ出ない。

　出られない。

　その先には慎二がいる。

　士郎は拳を握った。

　キャスターの挑発に乗れば終わる。

　今までの自分なら、たぶん走っていた。慎二が苦しんでいるのを見て、考えるより先に体が動いていた。

　だが、今は違う。

　助けるために、走らない。

　助けるために、止まる。

「遠坂」

「分かってる」

　凛は短く答えた。

「士郎、あなたは流れを見る。慎二くん本人の魔力と、キャスターの糸を見分けて。私は結び目を解析する。ライダーは、私たちが指定した外側だけを祓う」

「さっきのやつ(筆しらべ)でか？」

「……それが一番だと思ってた」

　凛の声に、わずかな迷いが混じった。

「でも、キャスターが糸を編み直してる。さっきよりずっと複雑よ。筆でなぞってほどくには、工房の抵抗が強すぎる。無理に固定すれば、慎二くん側の流れまで巻き込む可能性がある」

　つまり、筆しらべでも危険。

　士郎はライダーを見る。

　白い神狼は、慎二へ続く赤い糸をじっと見ていた。

　その目には怒りがある。

　だが、それ以上に、慎重な光があった。

　壊すための力では救えない。

　ライダーも、それを分かっている。

　その時、葛木宗一郎が動いた。

　足音はなく、気配もない。

　ただ、次の瞬間には、凛の間合いへ入り込んでいる。

　アーチャーが前へ出た。

　干将・莫耶が交差し、葛木の拳を受ける。

　衝撃。

　アーチャーの腕が沈んだ。

　キャスターが葛木への強化を濃くしている。紫の線が葛木の腕と脚に絡みつき、人間の拳とは思えない重さを生んでいた。

「アーチャー！」

「構うな！」

　アーチャーは歯を食いしばるように言った。

「こちらは押さえる。お前たちは糸を見ろ」

　セイバーも影の兵の群れへ踏み込んでいた。

　不可視の剣が一閃するたび、黒い影が散る。だが、影の兵は工房の残った魔力から次々に湧き上がる。数で足を止め、士郎たちの集中を乱すための配置だった。

　キャスターは逃げていない。

　守っている。

　慎二を縛る糸を。

　そして、葛木を。

　凛が舌打ちした。

「時間がない」

「見えてる。けど、切れる場所が少なすぎる」

　士郎は慎二へ伸びる赤い糸を追う。

　外側の糸を一本剥がせば、内側が締まる。右を切れば左が慎二に食い込む。まるで、助けようとする行為そのものを罠に変えるような構造だった。

　キャスターが笑う。

「救いたいなら、丁寧に扱うしかない。けれど、丁寧に扱う時間を、私が与えると思う？」

　赤い糸が震える。

　本堂の奥で、慎二が苦しげに呻いた。

「慎二！」

　士郎が叫ぶ。

　返事はない。

　だが、声は届いているはずだった。

　前よりも、確かに慎二の意識は戻りかけている。

　だからこそ、キャスターは今、慎二を奥へ下げずに、あえて見せている。

　人質として。

　餌として。

　そして、士郎たちの判断を鈍らせる鎖として。

　ライダーの神鏡が強く光った。

　士郎は一瞬、筆しらべが来ると思った。

　だが、違った。

　鏡の光が、広がらない。

　むしろ、収束していく。

　背にある神鏡の輝きが、白い毛並みの上で細く、鋭く、一本の線へ変わっていく。これまで桜を守り、敵の攻撃を受け、穢れを祓ってきた鏡の光が、形を変え始めた。

　凛が目を見開く。

「何……？」

　アーチャーも葛木を受け止めながら、わずかに視線を向けた。

「神器を、切り替えたか」

「切り替えた？」

　士郎が聞き返す。

「鏡は守り、祓うためのものだった。だが今、前に出たのは別の力だ」

　白い光が、刃になる。

　ライダーの背に、一振りの剣が現れていた。

　剣、と呼ぶには異様だった。

　人が手に持つには大きすぎる。

　だが、獣の背に宿るには、あまりにも神々しい。

　深い海のような蒼を湛えた刃。

　鍔元には太陽の光を固めたような黄金の装飾が、雲を纏うように渦巻いている。

　その刀身には、炎ではなく、静謐な力による冷たい輝きが走っている。

　鏡が退き、剣が表へ出る。

　守るための神威ではなく、断つための神威。

　だが、ただ敵を斬るための剣ではない。

　士郎には、なぜか分かった。

　これは、斬るべきものを選ぶための剣だ。

　ライダーが、一歩踏み出した。

　キャスターの表情が変わる。

「今度は剣……？　まだ隠していたというの」

　ライダーは答えない。

　ただ、背の剣が静かに光った。

　赤い糸がライダーへ向かって伸びる。

　先ほどより複雑に編まれた糸。筆しらべで世界を絵に固定することすら邪魔しようとする、キャスターの対策。

　ライダーはそれに向かって走った。

　筆は現れない。

　世界も止まらない。

　白い神狼が、現実の中を駆ける。

　背の剣が光を引く。

　その一閃が、赤い糸の外側だけを斬った。

　糸が落ちる。

　慎二へ繋がる内側の流れには触れていない。

　凛が息を呑んだ。

「切り分けた……！」

　キャスターの目が鋭くなる。

　赤い糸をさらに編み直そうとする。

　だが、ライダーの剣は早い。

　筆しらべのように世界を固定してから干渉するのではない。現実の時間の中で、神域の刃が、不要な縁だけを断っていく。

　アーチャーが葛木の拳を弾きながら言った。

「なるほど。ライダーの能力では危険なほど複雑な対象を、刃で直接選別しているのか」

　凛が頷く。

「たぶん、そう。あの剣は慎二くんを斬ってない。キャスターの糸だけを、慎二から切り離してる」

　士郎は赤い糸を見た。

　確かに変わっている。

　慎二へ食い込んでいた赤い糸の外側が、少しずつ剥がれている。切られているのではない。慎二から離されている。

　剣が、慎二とキャスターの境目を作っている。

「いける……！」

　士郎が言う。

　だが、キャスターは笑った。

「本当に、そう思う？」

　キャスターの声が低くなる。

「なら、思い出させてあげるわ。彼が何を望んで、何を憎んでいたのか」

　赤い糸が、慎二の胸元で強く光った。

　慎二の体がびくりと震える。

　キャスターの言葉が、糸を通じて慎二へ入り込む。

「あなたは奪われたのでしょう。家の中での立場も、魔術師としての誇りも、妹に見せる顔も。何も知らない少年が、あなたの前に立ち、あなたが守れなかったものを守った」

「やめろ、キャスター！」

　士郎が叫ぶ。

　キャスターは止まらない。

「悔しかったのでしょう。憎かったのでしょう。自分には何もないと知りながら、それでも誰かの上に立ちたかった。だから、私の糸に手を伸ばした」

　慎二の周囲の赤い糸が濃くなる。

　さっきライダーが切り離したはずの糸が、慎二の内側から再び絡みつこうとしていた。

　凛が顔を歪める。

「まずい……！　外から切っても戻ってる。慎二くん本人の感情を燃料にして、糸が内側へ食い込んでる！」

「じゃあ、どうすれば」

「慎二くん本人が拒まないと駄目。外から全部切っても、本人がそれを自分の力だと思っている限り、また繋がる！」

　士郎は慎二を見た。

　慎二は苦しそうに俯いている。

　顔色は悪い。

　体は赤い糸に支えられるように宙に浮き、意識も不安定だ。

　だが、さっきよりも声は届くはずだった。

「慎二！」

　士郎は叫んだ。

「聞こえてるんだろ！」

　慎二の指がわずかに動いた。

「うる、さい……」

　かすれた声。

　けれど、慎二本人の声だった。

「何度も……呼ぶなよ……」

「呼ぶ。聞こえてるなら、何度でも呼ぶ」

「気持ち悪いんだよ……お前……」

「知ってる」

　士郎は即答した。

　凛が一瞬だけ目を丸くする。

　慎二も、わずかに顔を上げた。

「俺は、お前を許すとか、許さないとか、今は分からない」

　士郎は言った。

「お前が桜にしたことも、今までのことも、俺は全部分かってるわけじゃない。たぶん、分かってないことの方が多い」

　慎二の口元が歪む。

「だったら……黙ってろよ……」

「でも、このままキャスターに使われて終わるのは違うだろ」

　慎二の目が揺れた。

　キャスターの表情が冷える。

「余計なことを」

　赤い糸が士郎へ伸びる。

　ライダーが割り込んだ。

　背の剣が一閃し、糸を断つ。

　士郎は続けた。

「桜を傷つけるための力なんか、お前のものじゃない」

「……っ」

「お前がどれだけ桜に腹を立ててても、遠坂に劣等感を持ってても、俺を嫌ってても、それはお前のものだ。でも、今お前を動かしてるその糸は違う」

　慎二の呼吸が荒くなる。

　赤い糸が揺れる。

「慎二。そんなものを、自分の力だって言うな」

　士郎は一歩踏み出した。

「今ここで、あいつの糸を選ぶな」

　柳洞寺の境内が静まり返った。

　戦いの音は続いている。

　セイバーが影の兵を斬り、アーチャーが葛木の拳を受け、凛が宝石を構えている。

　それでも、その一瞬だけ、士郎には慎二の息遣いしか聞こえなかった。

　慎二の顔が歪む。

　怒り。

　悔しさ。

　惨めさ。

　恐怖。

　そして、ほんのわずかな拒絶。

「……こんなの」

　慎二が呟いた。

　赤い糸が震える。

「こんなの……僕の力じゃ、ない……」

　その瞬間、慎二の内側に食い込んでいた赤い糸が緩んだ。

　凛が叫ぶ。

「今！」

　ライダーが駆けた。

　背の剣が、太陽の光を帯びる。

　キャスターが咄嗟に糸を締め直そうとする。

　だが遅い。

　慎二本人が拒んだ。

　ほんの一瞬でも、糸を自分のものではないと認めた。

　その隙間を、ライダーの剣が逃さなかった。

　白い神狼が跳ぶ。

　背の剣が弧を描く。

　斬撃は慎二へ向かっているように見えた。

　だが、士郎には見えた。

　剣が狙っているのは慎二ではない。

　慎二とキャスターの間にある赤い線。

　慎二の魔力に偽装して絡みついていた、最後の支配線。

「断って、ライダー！」

　凛が叫ぶ。

　剣が走った。

　一線。

　それは、筆しらべの一閃とは違う。

　世界に線を引くのではなく、現実に絡みついた縁を断つ刃。

　赤い糸が、音もなく切れた。

　慎二の体を縛っていた糸が、一斉に力を失う。

　赤い光がほどけ、紫の魔力が霧のように散る。

　慎二の体が落ちた。

「慎二！」

　士郎が駆け出す。

　今度は、ライダーは止めなかった。

　士郎は慎二を受け止めるように膝をついた。

　慎二は軽かった。

　驚くほど軽い。

　顔色は悪く、呼吸も荒い。だが、赤い糸はもう慎二の中に深く食い込んでいない。

　凛がすぐに駆け寄り、慎二の腕に触れる。

「まだ残滓はある。でも、支配線は切れてる。大丈夫、命に別状はないわ」

　士郎は息を吐いた。

　慎二が薄く目を開ける。

「……何で」

「慎二？」

「何で……助けるんだよ……」

　その声には、怒りがあった。

　でも、力はなかった。

　士郎は少しだけ黙った。

「俺にも、うまく説明できない」

「は……？」

「でも、桜が止めてほしいって言った。お前をキャスターに使わせたくないって思った。それに……」

　士郎は慎二を見る。

「お前がこのまま終わるのは、違うと思った」

　慎二は、ひどく嫌そうに顔を歪めた。

「……気持ち悪いんだよ、お前」

「ああ」

「ほんと……昔から……」

　慎二はそこで目を閉じた。

　意識を失ったのだろう。

　士郎は慎二の呼吸を確認し、ほっと息を吐いた。

　その直後、柳洞寺の工房が大きく軋んだ。

　慎二を失ったことで、キャスターの術式が一気に崩れ始めている。

　赤い糸が次々に切れ、影の兵が形を保てず消えていく。工房の一部はライダーの神気で削られ、輝玉で節を吹き飛ばされ、さらに慎二への支配線まで失った。もう、前と同じ形では維持できない。

　キャスターは歯を食いしばっていた。

「私の工房を……ここまで……！」

　ライダーが前へ出る。

　背の剣が光る。

　キャスターは後ろへ下がらない。

　だが、その前に葛木が立った。

　足音もなく。

　気配もなく。

　いつの間にか、キャスターとライダーの間にいた。

「宗一郎様……」

　キャスターの声がわずかに揺れた。

　葛木は表情を変えない。

「退くぞ」

「ですが」

「ここで続ける意味は薄い」

　葛木は淡々と言った。

「人質は失った。工房も崩れている。今戦えば、こちらの損害が大きい」

　キャスターは唇を噛む。

　悔しさと怒りが、その顔に浮かんでいた。

　だが、葛木を見る目だけは違った。

　慎二を見る目とは違う。

　道具を見る目ではない。

　キャスターはしばらく黙り、それから小さく頷いた。

「……宗一郎様が、そう仰るなら」

　凛が宝石を構える。

「逃がすと思う？」

　アーチャーも双剣を構え直した。

　セイバーが士郎と慎二の前に立つ。

　ライダーは剣を背負ったまま、葛木を見据えている。

　だが、葛木は動じない。

　キャスターが手を上げた。

　崩れかけの工房から、最後の赤い糸が吹き上がる。

　攻撃ではない。

　煙幕。

　紫の霧が境内を包んだ。

　凛が叫ぶ。

「アーチャー！」

「撃てん。視界だけではない、空間ごとずらしている」

　霧が晴れた時、キャスターと葛木の姿は消えていた。

　残ったのは、崩れた術式の残滓と、赤い糸の切れ端だけだった。

　凛は悔しそうに息を吐いた。

「逃げられた」

「でも、慎二は助けた」

　士郎は言った。

　腕の中で、慎二はぐったりしている。

　セイバーが静かに頷く。

「はい。今はそれが最優先です」

　アーチャーも周囲を見渡す。

「キャスターは工房を失ったわけではないが、かなり削られた。次に同じ規模で仕掛けるには時間がかかるだろう」

　ライダーの背の剣が、ゆっくりと光を弱める。

　剣は白い粒子となって薄れ、再び神鏡の輝きが背に戻った。

　守りの鏡。

　祓いの神気。

　だが、士郎は今見た剣の光を忘れられなかった。

　ただ斬るためではない。

　救うために断つ剣。

　その一線が、慎二をキャスターから切り離した。

　凛が慎二の状態を確認しながら言う。

「急いで帰るわ。ここに長居する理由はない」

「うちに連れていくのか」

　士郎が聞く。

　凛は一瞬だけ黙った。

「……桜がいる」

「ああ」

「慎二くんをいきなり会わせるのは危険よ。桜にも、慎二くんにも」

「分かってる」

「でも、他に安全な場所もない。私の家に運ぶ手もあるけど、キャスターの残滓を落とすにはライダーの神気がある衛宮邸の方がいい」

　凛は士郎を見た。

「ただし、会うかどうかは桜が決める。私たちが押しつけることじゃない」

「分かってる」

　士郎は慎二を背負った。

　慎二は意識を失ったままだった。

　軽い。

　それが、士郎の胸に妙に重く残った。

　◇

　衛宮邸へ戻る頃には、夜は深くなっていた。

　庭には、ライダーが残していった神気がまだ満ちている。凛の結界も反応していない。桜は無事だ。

　士郎は門をくぐる前に、少しだけ足を止めた。

　背中には慎二がいる。

　家の中には桜がいる。

　この二人を会わせることが、正しいのかどうか。

　士郎には分からなかった。

　でも、隠しておくことも違う。

　縁側の明かりがついている。

　桜は起きていた。

　茶の間から出てきた桜は、士郎たちの姿を見て、最初はほっとした顔をした。

　だが、次の瞬間、動きを止めた。

　士郎の背にいる人物に気づいたのだ。

「……兄さん」

　声が震えた。

　ライダーが桜の前へ出た。

　守るように。

　だが、桜はライダーの背に隠れなかった。

　ただ、慎二を見ていた。

　士郎は慎二を座敷の端へ慎重に下ろす。凛がすぐに状態を確認し、残った呪いの気配が広がらないように簡単な処置を施した。

「桜」

　士郎は静かに言った。

「慎二は助けた。キャスターの支配線は切った。でも、まだ弱ってる。目が覚めても、すぐに話せるかは分からない」

　桜は何も言わない。

　ただ、慎二を見ている。

「会うかどうかは、桜が決めていい」

　士郎は続けた。

「無理に会わなくていい。今は顔も見たくないなら、それでいい。誰も責めない」

　凛も頷く。

「そうよ。これはあなたが決めること」

　桜の手が震えていた。

　怖いのだろう。

　当然だ。

　兄。

　加害者。

　家族。

　被害者。

　そのどれか一つの言葉では片づけられない相手が、目の前で眠っている。

　ライダーが静かに桜を見る。

　白い神狼の神鏡が、柔らかく光った。

　桜はその光を見て、小さく息を吸った。

　そして、一歩だけ前に出た。

　逃げるような足ではなかった。

　けれど、迷いのない足でもない。

　震えながら、それでも自分で選んだ一歩だった。

　桜は慎二の前で立ち止まる。

　しばらく、何も言わなかった。

　士郎も、凛も、セイバーも、アーチャーも、何も言わない。

　ライダーだけが、桜のすぐそばにいた。

　やがて、桜は小さく口を開いた。

「……兄さん」

　その声は、夜の衛宮邸に静かに落ちた。

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慎二救出！

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