Fate/Divine Brush──桜花浄界──

Distance Between Us

　桜の声は、夜の衛宮邸に静かに落ちた。

「……兄さん」

　その一言の後、茶の間には誰の声もなかった。

　慎二は座敷の端に寝かされている。顔色は悪く、呼吸も浅い。キャスターの糸から切り離されたばかりの体には、まだ赤い魔力の残滓が薄くまとわりついていた。凛が応急処置として簡易の結界を張り、ライダーの神気がそれを外側から包んでいる。

　危険は、ひとまず去った。

　だが、安心できる空気ではなかった。

　士郎は座ったまま、桜を見ていた。

　桜は慎二の前に立っている。

　すぐそばにはライダーがいる。白い神狼は桜を隠すのではなく、ただ寄り添うように立っていた。桜が一歩下がれば守れる位置。桜が一歩前に出れば、すぐ隣で支えられる位置。

　桜の手は震えていた。

　けれど、目を逸らしてはいなかった。

「本当に……助かったんですね」

　桜が小さく言った。

「ああ」

　士郎は答える。

「キャスターの糸は切った。まだ完全に安全とは言えないけど、もう操られてはいないって遠坂が」

「ええ」

　凛が頷いた。

「支配線は切れてる。残滓はあるけど、それはライダーの神気でゆっくり落とせると思う。今すぐ誰かを傷つける状態ではないわ」

　桜は慎二を見下ろしたまま、少しだけ唇を噛んだ。

「よかったって、思っています」

　その声は震えていた。

「でも、怖いとも思っています」

　誰もすぐには返事をしなかった。

　それは矛盾ではない。

　助かってよかった。

　でも、怖い。

　その二つは、同時にあっていいものなのだと、士郎は思った。

　けれど、それを言葉にするのは難しかった。

　凛も、セイバーも、アーチャーも黙っている。

　ライダーだけが、桜の指先に鼻先をそっと寄せた。

　桜はその毛並みに触れる。

「変、ですよね」

「変じゃないわ」

　凛が即座に言った。

　桜が顔を上げる。

　凛は、いつもの強気な顔をしていた。けれど、その声は少しだけ柔らかかった。

「怖い相手が助かって、よかったと思うことは変じゃない。助かってよかったと思っても、すぐに怖くなくなるわけじゃない。それだけよ」

「遠坂先輩……」

「だから、無理に近づかなくていい。今ここで何か言わなきゃいけないわけでもない」

　凛は慎二を見る。

「慎二くんは助けた。でも、それは桜が何かを許さなきゃいけないって意味じゃない」

　その言葉に、桜の肩が少しだけ揺れた。

　慎二が小さく呻いたのは、その時だった。

　士郎は身を乗り出す。

「慎二？」

　慎二のまぶたが動く。

　ゆっくりと目が開いた。

　最初、その目は焦点が合っていなかった。天井を見上げ、何度か瞬きをする。ここがどこなのか分かっていない顔だった。

「……ここ、どこだよ」

　かすれた声。

　慎二らしい、尖った言い方のはずなのに、ひどく弱々しかった。

「俺の家だ」

　士郎が答える。

　慎二は目だけを動かして、士郎を見た。

　そして、心底嫌そうに顔を歪める。

「最悪だ……」

「助けてもらって第一声がそれ？」

　凛が呆れた声を出す。

　慎二は凛の方を見ようとしたが、体がうまく動かないらしい。少し顔を動かしただけで、苦しそうに眉を寄せた。

「遠坂……」

「動かない方がいいわよ。体に残った魔力が滅茶苦茶になってる。下手に動くと倒れるわ」

「誰のせいで……」

「キャスターのせいでしょ」

　凛は冷たく言った。

「あと、そんなものに手を伸ばしたあなた自身のせいでもある」

　慎二は口を閉じた。

　言い返そうとしたのかもしれない。

　だが、言葉は出なかった。

　その視線が、ゆっくりと横へ動く。

　そして、桜を見つけた。

　慎二の顔が固まった。

　桜も動かなかった。

　茶の間の空気がさらに重くなる。

「……桜」

　慎二が呟く。

　桜の指が震える。

　ライダーが一歩、静かに前へ出た。

　慎二と桜の間に、わずかに立つ。

　それだけだった。

　吠えもしない。

　唸りもしない。

　だが、その白い神狼がそこにいるだけで、慎二はそれ以上言葉を強くできなくなった。

「何で……いるんだよ」

　慎二の声には、怒りよりも混乱があった。

　桜は深く息を吸った。

　士郎は思わず口を開きかける。

　だが、桜は自分で答えた。

「ここは、私が今いる場所です」

　慎二の目が揺れた。

　その言葉は、たぶん慎二にとって予想外だった。

　桜が、自分の居場所を自分で言った。

　それだけのことが、慎二の表情を変えた。

「……衛宮の家が？」

「はい」

「何だよ、それ」

　慎二は笑おうとした。

　でも、うまく笑えなかった。

「桜まで、そんな顔して……僕を見るなよ」

　桜は俯きかけた。

　けれど、そこで止まった。

　ライダーの毛並みに触れていた指に、少しだけ力が入る。

　桜はもう一度、慎二を見た。

「兄さん」

　声は小さい。

　でも、逃げてはいなかった。

「私は、兄さんが怖いです」

　慎二の表情が止まった。

　士郎も、凛も、何も言わない。

　桜は続けた。

「今でも怖いです。名前を聞くだけで、体が動かなくなることがあります。顔を見ると、どうしていいか分からなくなります」

「……」

「でも、キャスターさんに使われたままでいてほしいとは思いませんでした」

　慎二は、何も言えなかった。

　桜の声は震えていた。

　だが、一つ一つ、自分の言葉で話している。

「兄さんが誰かを傷つけ続けるのは嫌でした。学校を巻き込むのも、先輩たちを傷つけるのも、嫌でした。だから、止まってほしいと思いました」

「怖い、ね……」

　慎二がかすかに笑った。

　その笑いには、いつものような嘲りがない。

　ただ、ひどく乾いていた。

「そりゃ、そうか」

　桜の目が少しだけ揺れる。

　慎二は天井を見る。

「僕は……お前に、何を言えばいいんだよ」

　その声は、ひどく弱かった。

　謝罪ではなかった。

　でも、開き直りでもなかった。

　何を言えばいいのか分からない。

　その言葉が、今の慎二に出せる精一杯なのだと、士郎には感じられた。

　凛が静かに口を開いた。

「慎二くん」

　慎二は視線だけを凛へ向ける。

「あなたを助けたのは、桜のためでもある。でも、だからといって、あなたが桜に近づく権利を取り戻したわけじゃない」

　慎二の顔がわずかに歪む。

　凛は続ける。

「桜が会いたくないと言ったら、あなたは会えない。話したくないと言ったら、話せない。今後どうするかは、あなたじゃなくて桜が決める」

「遠坂、お前……」

「何？」

　凛の声は冷たかった。

「何か文句があるなら聞くけど」

　慎二は黙った。

　たぶん、いつもなら言い返していた。

　だが、今は違う。

　凛がいる。

　士郎がいる。

　セイバーがいる。

　アーチャーがいる。

　そして、何よりライダーが桜のそばにいる。

　慎二はもう、桜を一方的に見下ろせる場所にいない。

　その事実が、彼にも分かったのだろう。

　士郎は慎二を見る。

「慎二」

「……何だよ」

「俺はお前を助けた。でも、桜とのことは俺が決めることじゃない」

　慎二が士郎を睨む。

　力のない目だった。

「じゃあ、何で助けたんだよ」

「キャスターに使われたまま終わるのは違うと思った」

　士郎は正直に言った。

「それだけだ」

「それだけで、あそこまで来たのかよ」

「ああ」

「馬鹿じゃないのか」

「かもな」

　慎二は疲れたように目を閉じた。

「ほんと……気持ち悪いんだよ、お前……」

　その言葉には、もう棘はほとんどなかった。

　あるのは、疲れと、混乱と、少しの悔しさだけだった。

　ライダーが慎二をじっと見ている。

　慎二はそれに気づき、目を開けた。

「……あの時の犬か」

　ライダーの耳がぴくりと動く。

　士郎は少しだけ顔を引きつらせた。

「慎二、それはたぶん言い方が」

　ライダーは唸らなかった。

　ただ、じっと慎二を見る。

　慎二はその視線に耐えきれず、目を逸らした。

「……犬じゃ、ないんだろ」

　かすれた声で言う。

「キャスターも、そう言ってた。あれには近づくなって」

　ライダーの神鏡が淡く光る。

　慎二は苦い顔をした。

「僕は、あれを相手に桜を連れ戻そうとしてたのかよ」

　自嘲。

　それに近い響きだった。

　誰も笑わなかった。

　凛が立ち上がる。

「今夜のことを決めるわ」

　全員の視線が凛へ向く。

「慎二くんは一晩ここで保護する。キャスターの残滓が残ってる以上、外に出すのは危険。教会に預けるのも論外。私の家でも処置はできるけど、今はライダーの神気があるこの家が一番安全よ」

「ここに置くのか」

　士郎が聞く。

「ただし、桜とは完全に部屋を分ける」

　凛ははっきり言った。

「慎二くんは別室。結界を張る。私とアーチャーが監視する。ライダーの神気も届くようにしておくけど、桜の部屋には絶対に近づかせない」

　慎二が顔をしかめる。

「僕は囚人かよ」

「そう思ってもらって結構」

　凛は即答した。

「今のあなたは保護対象であると同時に、キャスターの術式の残滓を持ち込んだ危険物でもあるの。文句を言える立場じゃないわ」

「……最悪だ」

「二回目ね、それ」

　凛はため息をつく。

　桜は黙って聞いていた。

　士郎は桜を見る。

「桜、それでいいか」

　桜は少しだけ考えた。

　それから、頷いた。

「はい」

　声は小さい。

　でも、自分で決めた返事だった。

「兄さんがこの家にいるのは怖いです。でも、ライダーさんがいてくれるなら……それに、部屋を分けてもらえるなら、大丈夫だと思います」

「無理はしないで」

　凛が言う。

「途中で嫌になったら、すぐ言いなさい」

「はい」

　ライダーが桜の手に鼻先を寄せる。

　桜はその毛並みを撫でた。

　慎二はそれを黙って見ていた。

　その目に何があったのか、士郎には分からなかった。

　嫉妬かもしれない。

　諦めかもしれない。

　悔しさかもしれない。

　ただ、少なくとも今の慎二は、そこへ割り込もうとはしなかった。

　凛とアーチャーが慎二を別室へ運ぶ準備を始める。

　慎二はほとんど動けなかった。

　士郎が手を貸そうとすると、慎二は嫌そうに顔を歪めたが、拒む力もないらしい。

「触るなって言いたいところだけどな」

「言うだけにしとけ」

「……本当に腹立つ」

　士郎は慎二を支えながら、廊下へ向かった。

　その背中を、桜は見送っていた。

　声はかけなかった。

　慎二も振り返らなかった。

　ただ、すれ違う瞬間に、ほんの一瞬だけ慎二の視線が桜の方へ動いた。

　桜は目を逸らさなかった。

　それだけで、十分だった。

　◇

　柳洞寺の夜は、まだ終わっていなかった。

　本堂の奥、崩れかけた工房の中で、キャスターは立っていた。

　赤い糸の多くは切られた。

　慎二は奪われた。

　山門を守っていたアサシンも失った。

　工房の外周はライダーの輝玉によって抉られ、いくつかの術式は修復不能なほど神気に焼かれている。

　それでも、キャスターは倒れていない。

　紫の光が、柱の影で細く揺れている。

　彼女はその光を見つめていた。

　怒りはある。

　屈辱もある。

　だが、それ以上に、あの白い神狼への嫌悪が胸の奥で燃えていた。

「あれは……本当に不快ね」

　キャスターが呟く。

「神気で術式を祓うだけならまだしも、世界を絵として扱い、最後には神器まで切り替える。あれほど雑で、あれほど原始的で、それでいて私の術に届く」

　その声は冷たい。

　だが、わずかに揺れていた。

　葛木宗一郎は、少し離れた場所に立っている。

　いつも通り無表情だった。

　工房の損傷にも、慎二を失ったことにも、怒りを見せない。

　ただ、そこにいる。

「宗一郎様」

　キャスターは振り返る。

「申し訳ありません。人質を失いました」

「生きているなら、次を考えればいい」

　葛木は淡々と言った。

　その言葉に、キャスターは一瞬だけ目を伏せた。

　慰めではない。

　葛木は慰めるつもりで言ったのではないだろう。

　それでも、キャスターにとっては十分だった。

「……はい」

　彼女は静かに頷く。

「ですが、正面からあの白い荒神を相手にするのは愚かですね。私の術式は、あの神気と相性が悪すぎる」

「ならば、正面から相手にしなければいい」

「ええ」

　キャスターの目が細くなる。

　怒りが、思考へ変わっていく。

「太陽が届く場所で戦う必要はありません。ならば、太陽が届かない場所を作ればいい」

　工房の奥で、紫の光が再び揺れた。

「慎二くんは失いました。ですが、まだ手はある。あの屋敷の中に踏み込めないなら、外へ出た瞬間を狙えばいい。あるいは、彼らが守らずにはいられないものを作ればいい」

　葛木は何も言わない。

　キャスターは静かに笑った。

　その笑みには、まだ魔女の冷たさがあった。

「次は、もっと深く沈めましょう。光が届かない底まで」

　柳洞寺の夜に、紫の魔力が細く広がっていく。

　魔女は敗れたわけではない。

　ただ、一つの糸を失っただけだった。

　◇

　慎二は、衛宮邸の奥の部屋に寝かされた。

　部屋の入口には凛の結界が張られ、窓際にはアーチャーの監視がついている。さらに、ライダーの神気が部屋の外周を薄く包んでいた。赤い糸の残滓が外へ漏れ出そうとすれば、すぐに焼かれる。

　慎二は眠っているように見えた。

　だが、完全には眠れていなかった。

　体は重い。

　頭も痛い。

　目を閉じると、赤い糸が見える。

　キャスターの声が聞こえる。

　衛宮の声も聞こえる。

　桜の声も。

　私は、兄さんが怖いです。

　その言葉が、頭から離れなかった。

　慎二は天井を見た。

　衛宮の家の天井。

　何度か来たことのある家。

　以前は、ただのお人好しの家だと思っていた。

　今は違う。

　自分が戻れない場所になっていた。

「怖い、か」

　慎二は小さく呟いた。

　その声は誰にも届かなかった。

　怒りはあった。

　悔しさもあった。

　惨めさもあった。

　だが、それらの下に、別のものが沈んでいる。

　自分が何をしたのか。

　桜が自分をどう見ているのか。

　それを、今さら理解し始めている。

　慎二は目を閉じた。

　眠りは浅かった。

　それでも、キャスターの糸に引かれる感覚は、もうなかった。

　◇

　縁側では、桜がライダーの隣に座っていた。

　夜の庭は静かだった。

　月明かりが庭石に落ち、縁側の木目を淡く照らしている。ライダーの背の神鏡には、夜空が映っていた。

　桜は、しばらく何も言わなかった。

　ライダーも何も言わない。

　ただ、白い神狼の体温がすぐ隣にある。

　それだけで、桜は少し呼吸がしやすかった。

「兄さんが助かって、よかったと思います」

　桜はぽつりと言った。

「本当に、そう思っているんです」

　ライダーは静かに桜を見る。

「でも、怖いです」

　桜の声が小さくなる。

「同じ家にいると思うと、体が少し震えます。声が聞こえたらどうしようって思います。起きて、前みたいに私を呼んだらって……そう考えてしまいます」

　ライダーが桜の手に鼻先を寄せた。

　桜はその鼻先に触れる。

「この気持ちは、変ですか」

　ライダーは何も言わない。

　ただ、尻尾を一度だけ静かに振った。

　桜は少しだけ目を細めた。

「変じゃない、って言ってくれているんですか？」

　ライダーはもう一度、尻尾を振った。

　桜は、小さく笑った。

　泣きそうな笑顔だった。

「ありがとうございます」

　桜はライダーの毛並みに額を寄せる。

「私は、兄さんを許せるか分かりません」

　夜の空気に、その言葉が溶けていく。

「でも、今はそれでいいんですよね」

　ライダーの神鏡が淡く光る。

　答えの代わりのように、柔らかな光が桜を包んだ。

　桜は目を閉じる。

　兄は助かった。

　けれど、全てが戻ったわけではない。

　むしろ、もう昔には戻れない。

　それでも、ここには今の居場所がある。

　隣には白い神狼がいる。

　怖いままでいい。

　許せないままでもいい。

　そのまま、少しずつ前へ進めばいい。

　桜は静かに息を吐いた。

　夜の衛宮邸は、まだ眠らない。

　それでも、庭に満ちる神気は穏やかだった。

　兄妹の距離は、まだ遠い。

　けれど、初めてその距離を、自分の足で測る夜が来ていた。

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慎二くん……

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