Fate/Divine Brush──桜花浄界──

Sword in the Snare

第26話　狙われた剣

　朝の衛宮邸は、いつもより静かだった。

　台所から味噌汁の匂いがする。炊飯器からは湯気が上がり、庭には朝日が差し込んでいる。縁側の近くでは、白い神狼が伏せていた。背の神鏡には、淡い朝の空が映っている。

　いつもと同じ朝のはずだった。

　けれど、空気は違っていた。

　衛宮邸の奥の部屋には、慎二がいる。

　その事実だけで、家の中の空気が少し重くなっていた。

　士郎は味噌汁をよそいながら、ふと廊下の奥を見る。

　慎二はまだ起きていない。凛が張った結界と、ライダーの神気が部屋を包んでいる。アーチャーは姿を見せていないが、近くで見張っているらしい。

　敵ではなくなった。

　少なくとも、今はキャスターに操られていない。

　だが、ただの客でもない。

　慎二は、保護された危険人物だった。

「士郎、手が止まってる」

　凛の声で、士郎は我に返った。

「あ、悪い」

「考え込むのは分かるけど、味噌汁こぼすわよ」

「分かってる」

　士郎は椀を並べる。

　茶の間には、凛、セイバー、桜が座っていた。桜はいつもより少し顔色が悪い。それでも、自分の席にはちゃんと座っている。ライダーは縁側から桜の様子を見ていた。

　慎二がこの家にいる。

　桜にとって、それがどれだけ重いことなのか、士郎には完全には分からない。

　分からないからこそ、勝手に大丈夫だとは言えなかった。

「桜」

　士郎は声をかける。

「大丈夫か」

　桜は少しだけ目を伏せた。

「大丈夫、とは言い切れません。でも……ここにいます」

　短い答えだった。

　それだけで十分だった。

　凛が湯呑みに手を添えながら言う。

「慎二くんの状態だけど、命に別状はないわ。ただ、キャスターの術式の残滓がまだ残ってる。しばらくは監視が必要」

「また操られる可能性があるのか？」

　士郎が聞く。

「すぐに同じ支配線を繋ぎ直すのは難しいと思う。ライダーが断った線はかなり深い部分まで切れてるし、この家には神気が満ちているから」

　凛はそこで少し表情を険しくした。

「でも、完全に安心はできない。キャスターが慎二くんをもう一度利用しようとする可能性はある。少なくとも、桜やあなたを揺さぶる材料としては使えるから」

　桜の指が、膝の上で小さく動いた。

　ライダーが静かに立ち上がり、桜のそばへ来る。

　桜は白い毛並みに触れた。

「私は……まだ、すぐに話すのは難しいです」

「うん」

　士郎は頷いた。

「無理しなくていい」

　凛も頷く。

「そう。慎二くんがこの家にいるからって、桜が会わなきゃいけないわけじゃない。昨日も言ったけど、決めるのは桜よ」

「はい」

　桜は小さく返事をした。

　セイバーは静かに士郎を見た。

「マスター。今日は学校へ行くのですか」

　士郎は一瞬、言葉に詰まった。

　正直に言えば、行きたくない。

　慎二はこの家にいる。桜もいる。ライダーがいるとはいえ、キャスターが何か仕掛けてくる可能性もある。

　だが、学校には葛木がいる。

　敵でありながら、教師として日常に紛れている男。

　その動きを見ないわけにもいかない。

　凛が先に言った。

「学校には行くわ」

「遠坂」

「全員が休めば、葛木先生にこちらの警戒を悟られる。そもそも、学校はまだ危険な場所よ。大規模な結界は潰したけど、葛木先生が普通にいる以上、情報を取る必要がある」

「でも、桜と慎二は」

「ライダーが残る」

　凛は縁側の白い神狼を見る。

「衛宮邸の守りは、今の私たちの中でライダーが一番向いている。キャスターもそれは分かってるはず。少なくとも、正面からここへ手を出すのは避けると思う」

　ライダーは凛をじっと見た。

　それから、短く鼻を鳴らした。

　任せろ、と言っているようだった。

　桜はライダーを見る。

「ライダーさん……お願いします」

　白い神狼は桜の手に鼻先を寄せる。

　その光景を見て、士郎は少しだけ息を吐いた。

　頼るしかない。

　守るために、全員で同じ場所にいることだけが正解ではない。

「分かった。学校に行こう」

「ただし」

　凛が士郎を指差した。

「今日は絶対に単独行動禁止。トイレすら怪しいと思ったら誰かに言いなさい」

「そこまでか」

「そこまでよ」

　凛は真顔だった。

「キャスターは慎二くんを失った。次に何を狙うか分からない。昨日までの敵が、今日も同じ手を使うとは限らないわ」

　士郎は頷く。

「分かった」

　セイバーも真剣な顔で頷いた。

「私もマスターのそばを離れません」

　凛はセイバーを見る。

「学校ではいつも通り旧校舎の空き部屋。人払いは私が強めにかける。昼休みに状況確認。放課後は一緒に帰る。いい？」

「承知しました」

　作戦というほど大きなものではない。

　それでも、今日を過ごすためには必要な取り決めだった。

　朝食が終わる頃、奥の部屋から小さな物音がした。

　慎二が起きたらしい。

　桜の肩が少し跳ねる。

　ライダーがすぐに桜の前に立った。

「俺が見てくる」

　士郎が立ち上がろうとすると、凛が手で制した。

「私が行くわ。アーチャーもいる」

「でも」

「あなたが行くと話がこじれる」

　士郎は反論できなかった。

「……頼む」

　凛は軽く頷き、廊下へ出ていった。

　◇

　慎二は布団の上で体を起こしかけていた。

　だが、うまく動けず、肘をついたまま顔をしかめている。

「無理に起きない方がいいわよ」

　凛が部屋に入ると、慎二は嫌そうに顔を向けた。

「遠坂……」

「おはよう。最悪の朝でしょうけど、残念ながら生きてるわよ」

「皮肉を言いに来たのかよ」

「状態確認よ」

　凛は慎二の近くへ座り、結界の反応を見る。

　赤い魔力の残滓は薄くなっていた。ライダーの神気がゆっくりと焼いているのだろう。とはいえ、完全に消えたわけではない。

「まだ少し残ってるわね」

「何が」

「キャスターの術式の残りカス」

　慎二の顔がわずかに歪んだ。

　その名前を聞くだけで、体が反応するのだろう。

　凛は淡々と言った。

「あなたは助かった。でも自由になったわけじゃない。キャスターがあなたをもう一度利用しようとする可能性はある」

　慎二は薄く笑った。

「僕にまだ価値があるって？」

「あるわよ」

　凛は即答した。

「少なくとも、桜や士郎を揺さぶる材料としてはね」

　慎二の笑みが消えた。

「……お前、ほんと容赦ないな」

「容赦する理由がないもの」

　凛は結界を調整しながら続ける。

「いい？　今夜まではここで保護する。部屋から勝手に出ないこと。桜の部屋には近づかないこと。キャスターに関する記憶が戻ったら、どんな些細なことでも話すこと」

「命令かよ」

「命令よ」

　凛は慎二を見る。

「あなたには選択肢が少ない。けど、ゼロじゃない。少なくとも、またキャスターの糸に戻りたいかどうかは自分で選べる」

　慎二は何も言わなかった。

　視線を逸らし、天井を見る。

「……桜は」

「会いたくないなら会わない。会うかどうかは桜が決める」

「そうかよ」

　短い返事。

　その声が何を意味するのか、凛には分からなかった。

　ただ、昨日よりは少しだけ弱い声だった。

　凛は立ち上がる。

「学校へ行ってくる。アーチャーが監視してるから、変なことは考えないことね」

「監視ね……ほんと囚人扱いだな」

「似たようなものよ」

　慎二は何も言い返さなかった。

　凛が部屋を出る直前、慎二が小さく呟いた。

「怖い、か」

　凛は足を止めた。

　慎二は天井を見たままだった。

「何でもない」

「そう」

　凛はそれ以上は聞かなかった。

　聞くべきではないと思った。

　◇

　学校は、いつも通りだった。

　それが、士郎にはひどく気持ち悪かった。

　校門をくぐる生徒たち。

　友人同士の会話。

　朝の挨拶。

　教師の姿。

　少し前まで、この学校はキャスターの結界に絡め取られ、慎二の暴走に利用されていた。昨日の夜には、その背後にいたキャスターと葛木宗一郎と戦った。

　だが、表の世界は何も知らない。

　学校は学校の顔をしている。

　士郎の隣にはセイバーがいた。

　人目につかないよう、すぐに旧校舎側へ向かう予定だった。凛も少し離れた場所から登校している。いつも通りの優等生の顔をしていた。

　凛と視線が合う。

　凛は小さく頷いた。

　警戒継続。

　それだけで伝わった。

「マスター」

　セイバーが低く言う。

「今日の校内に、大きな結界の気配はありません」

「そうか」

「ですが、警戒は必要です」

「ああ」

　士郎は旧校舎へ向かいながら、廊下の空気を確認する。

　赤い糸は見えない。

　少なくとも、学校全体を覆うようなものはない。

　それでも安心はできなかった。

　敵は、学校そのものだけではない。

　葛木宗一郎がいる。

　日常の顔をした敵が、教壇に立っている。

　セイバーをいつもの空き部屋へ案内し、凛の人払いを確認する。

「昼休みに来る」

「はい。マスターもお気をつけて」

「分かってる」

　セイバーの目が少し細くなる。

「本当に？」

「本当にだ」

　少し前にも、同じような会話をした気がする。

　士郎は苦笑しそうになったが、今日は笑えなかった。

　教室に戻ると、いつも通りの授業が始まった。

　そして、世界史の時間。

　葛木宗一郎が教室に入ってきた。

　淡々とした足取り。

　無駄のない姿勢。

　手には教科書と出席簿。

　黒板の前に立つその姿は、どう見ても穂群原学園の教師だった。

　昨夜、柳洞寺でキャスターの隣に立っていた男と同じ人物だとは、とても思えない。

　いや、同じ人物だからこそ不気味だった。

「前回の続きから始める」

　葛木の声はいつもと変わらない。

　無駄な抑揚がなく、淡々としている。

　チョークが黒板に走る。

　文字は整っていた。

　授業も普通だった。

　誰も違和感を抱いていない。

　一成が真面目にノートを取り、近くの生徒が眠そうにしている。美綴が小さく欠伸を噛み殺し、教師の声だけが教室に響く。

　士郎は、葛木の手を見た。

　あの手が、昨夜アーチャーの双剣をすり抜けるように伸びた。

　あの拳が、ライダーの神鏡に当たった。

　もしライダーがいなければ、凛も、自分も、簡単に倒されていたかもしれない。

　だが今、その手はチョークを持っている。

　人を殺すためではなく、黒板に文字を書くために動いている。

　それが、何より怖かった。

「衛宮」

　葛木の声がした。

　士郎は一瞬遅れて顔を上げる。

「はい」

「今の部分を読め」

「あ、はい」

　教科書を開き、指定された箇所を読む。

　声が少し硬くなっていた。

　葛木は何も言わない。

　ただ、いつものように授業を続ける。

　特別な視線もない。

　警告もない。

　敵意もない。

　それが逆に、士郎の背筋を冷たくした。

　授業が終わると、一成が葛木へ質問に行った。

　葛木はいつも通り簡潔に答えている。

　一成は真剣に頷いている。

　士郎はその光景を見て、胸の中に重いものを感じた。

　一成は知らない。

　目の前の教師が、昨夜どこにいたのかを。

　何をしていたのかを。

　そして自分たちは、それを言えない。

　凛が廊下の向こうで士郎を見た。

　その目は、同じものを見ている目だった。

　日常に戻った敵。

　それが、一番厄介だった。

　◇

　昼休み。

　士郎は弁当を持って旧校舎の空き部屋へ向かった。

　凛はすでに来ていた。

　セイバーも立っている。

　今日は弁当の時間というより、作戦会議の空気だった。

「葛木先生、普通だったわね」

　凛が言う。

「ああ。普通すぎて気持ち悪かった」

「同感」

　凛はため息をつく。

「大規模な結界はない。少なくとも、今の学校にはね。でも、葛木先生がいる限り、ここが安全とは言えない」

　セイバーが静かに言う。

「葛木宗一郎は、ただの教師として振る舞っていました。ですが、昨夜の動きを見る限り、彼の危険度は高い」

「あいつ、人間なんだよな」

　士郎が呟く。

「ええ。サーヴァントじゃない。だけど、キャスターの強化と本人の技術が合わさると、普通の魔術師どころかサーヴァントにも届く」

　凛はセイバーを見た。

「セイバー、体調は？」

「戦闘に支障はありません」

「そう言うと思った」

　凛は眉を寄せる。

「でも、万全じゃないわよね」

　セイバーは少しだけ黙った。

「……昨日までの連戦で消耗はあります。アサシンとの戦闘、柳洞寺での工房戦。その上、マスターからの魔力供給はまだ安定していません」

　士郎は唇を噛んだ。

「俺のせいか」

「マスターだけのせいではありません」

　セイバーはすぐに言った。

「私自身も、まだこの時代の戦いに完全に適応できているわけではありません。それに、柳洞寺の結界は私の力を削っていました」

「でも、契約面で脆いのは事実よ」

　凛は容赦なく言った。

　士郎は顔を上げる。

「契約面？」

「あなたとセイバーのパスは細い。魔力供給も不安定。セイバー本人は強いけど、マスターとの繋がりは強固とは言えない」

「それは、どうすれば」

「訓練するしかない。でも今すぐ完璧にはならない」

　凛は真剣な目で士郎を見る。

「そこをキャスターが見逃すと思う？」

　士郎は言葉に詰まった。

　キャスターは慎二を利用した。

　学校を使った。

　葛木を日常の中に置いている。

　そんな相手が、セイバーと士郎の契約の弱さを見逃すだろうか。

「セイバーを狙うってことか」

「可能性はある」

　凛は頷いた。

「キャスターにとって一番厄介なのはライダー。でも、ライダーを奪うのは無理に近い。あれは契約で縛られた普通の英霊というより、桜を中心に神域を作ってる存在に近いから」

　セイバーが続ける。

「ならば、私を狙う」

「ええ」

　凛は頷く。

「セイバーを倒すか、封じるか、奪うか。どの方法かは分からないけど、次に狙われる可能性は高い」

　士郎は拳を握る。

　セイバーを奪われる。

　その想像だけで、胸の奥が冷えた。

　教会で契約を知った時よりも、ずっと具体的な恐怖だった。

　セイバーは士郎を見る。

「マスター。私は簡単に奪われるつもりはありません」

「ああ」

「ですが、凛の指摘は正しい。警戒すべきです」

　士郎は頷いた。

「分かった。今日は一緒に帰ろう。絶対に離れない」

「はい」

　凛は弁当を一口食べてから、低く言った。

「放課後、念のため三人で帰るわ。アーチャーも周囲を見張る。ライダーは衛宮邸から動かさない。桜と慎二くんの守りが優先」

「キャスターがそれを狙ってくるかもしれないんだよな」

「ええ。戦力を分けさせる。それだけでも敵には意味がある」

　旧校舎の窓の外には、昼の校庭が見えていた。

　何も知らない生徒たちが笑っている。

　その普通の光景が、今はひどく遠く見えた。

　◇

　柳洞寺では、紫の光が本堂の奥で揺れていた。

　キャスターは、崩れた工房の一部を修復している。

　前夜の戦いで受けた損傷は大きい。ライダーの輝玉で吹き飛ばされた術式の節は、ただ魔力を流せば直るようなものではなかった。神気に焼かれた箇所は、術式そのものが歪んでいる。

　それでも、キャスターは手を止めない。

　糸を張り直し、結び目を作り替え、使える部分と捨てる部分を分ける。

　魔女としての技量が、崩れかけた工房をかろうじて支えていた。

　葛木宗一郎は、少し離れた場所に立っている。

　昨日と同じように無表情。

　昼間、学校で授業をしていた時とも変わらない顔だった。

「慎二くんは失いました」

　キャスターが言った。

「学校の結界も、赤い糸も、あの白い荒神によってかなり削られた。正面からぶつかれば、こちらが不利です」

　葛木は何も言わない。

　キャスターは続ける。

「白い荒神は奪えない。あれは私の魔術で縛るには異質すぎる。契約の形も通常の英霊とは違う。無理に手を出せば、こちらの術式が焼かれるでしょう」

　キャスターの声には、強い嫌悪があった。

　だが、同時に冷静だった。

　怒りに任せて突撃するほど、彼女は愚かではない。

「遠坂のアーチャーも面倒です。主の警戒が厚く、あの弓兵自身も近接戦に対応できる。宗一郎様を完全に止めきれないとはいえ、無視できる相手ではない」

　紫の糸が、キャスターの指先で編まれる。

「ですが、セイバーは違う」

　その言葉に、葛木がわずかに目を向けた。

「セイバーか」

「ええ。あの騎士は強い。真正面から戦えば厄介です。ですが、マスターが未熟すぎる」

　キャスターは薄く笑った。

「士郎くんとセイバーの契約は細い。魔力供給は不安定。強い剣でありながら、柄を握る者の手が弱い」

　葛木は淡々と言う。

「剣を奪うのか」

「ええ」

　キャスターは手を開いた。

　そこに、一本の短剣が現れる。

　装飾の少ない、奇妙な短剣。

　殺傷のための刃としては、あまりにも頼りない。

　だが、その刃に宿る意味は違う。

　敵を殺すためではない。

　契約を断つための刃。

　キャスターはそれを見つめた。

「白い荒神を奪えないなら、剣を奪う。セイバーを失えば、士郎くんは崩れる。遠坂の娘も動揺する。何より、白い荒神を衛宮邸から引き離す口実にもなる」

「危険はある」

　葛木が言う。

「あります」

　キャスターは素直に認めた。

「ですが、宗一郎様がいれば道は作れます。セイバーはあなたの動きに警戒する。そこに隙が生まれる」

　葛木は短剣を見る。

「私は何をすればいい」

「セイバーを前へ出させてください。あの騎士は、マスターを守るためなら必ず前に出る。あなたが士郎くんか遠坂の娘を狙えば、彼女は盾になる」

　キャスターは静かに笑う。

「そこを、私が切ります」

　短剣が紫の光を帯びる。

「契約など、切ってしまえばいい」

　柳洞寺の闇に、魔女の声が溶けていった。

　◇

　放課後。

　校舎から生徒たちが出ていく。

　部活動へ向かう者、友人と話しながら帰る者、教室に残る者。いつもの放課後だった。

　だが、士郎たちはいつも通りではいられなかった。

　凛は下駄箱の前で周囲を確認する。

「大きな反応はない」

「本当にないのか？」

「今のところはね。でも、キャスターなら小さく隠すことくらいできる」

　セイバーは士郎のすぐ横にいた。

　制服姿の生徒たちに混ざるには目立つが、凛の人払いと認識阻害で、周囲からは違和感が薄められている。完全ではないが、今は仕方がない。

　アーチャーは姿を見せていない。

　だが、凛の近くに気配がある。

　見張っているのだろう。

「帰るわよ」

「ああ」

　三人は校門を出た。

　夕方の空は赤く染まっている。

　学校から離れるにつれて、人通りは少しずつ減っていった。いつもなら気にしない道でも、今日は妙に静かに感じる。

　士郎は周囲を見ながら歩く。

　セイバーは前を警戒し、凛は後ろと横を確認している。

　単独行動はしない。

　焦らない。

　それを何度も自分に言い聞かせる。

　その時だった。

　細い路地の奥で、紫の光が一瞬だけ揺れた。

　士郎は足を止める。

「遠坂」

「見えた」

　凛もすぐに反応した。

「小さい。使い魔か、罠の端」

　セイバーが前へ出る。

「マスター、下がってください」

　士郎は反射的に前へ出そうになり、踏みとどまった。

　下がる。

　今は、セイバーの動きを邪魔しない。

「分かった」

　その言葉に、セイバーがわずかに頷く。

　凛が宝石を構えた。

「誘導かもしれない。追わないわよ」

「でも、あれがキャスターの」

「だから追わないの」

　凛の声は鋭かった。

　士郎は口を閉じる。

　紫の光は、路地の奥でまた揺れた。

　まるで、こちらを呼ぶように。

　その瞬間、背後の気配が消えた。

　いや、消えたのではない。

　最初からなかったものが、急に形を取った。

　セイバーが振り返るより早く、葛木宗一郎がそこにいた。

「葛木先生……！」

　士郎の声が出る。

　葛木は答えない。

　その目に、学校で見せていた教師の色はない。

　怒りもない。

　迷いもない。

　ただ、目の前の障害を排除するための動き。

　葛木が踏み込む。

　狙いは士郎だった。

　セイバーが一瞬で割り込む。

　不可視の剣が構えられる。

　葛木の拳が、セイバーの防御へ叩き込まれた。

　衝撃が走る。

　キャスターの強化を受けた拳。

　セイバーは一歩、足を引いた。

「くっ……！」

「セイバー！」

「下がってください、マスター！」

　セイバーは叫ぶ。

　凛が宝石を構える。

　その瞬間、路地の影からキャスターの声がした。

「やはり、あなたは前に出るのね。セイバー」

　凛の顔色が変わる。

「まずい、狙いは士郎じゃない──」

　影が揺れた。

　ローブをまとった女が現れる。

　その手には、短剣があった。

　紫に光る、小さな刃。

　士郎はそれを見ても、最初は何か分からなかった。

　だが、凛は違った。

　魔術師としての直感が、あの刃の異常さを捉えたのだろう。

「セイバー、避けて！」

　凛の声が飛ぶ。

　セイバーが葛木の拳を弾こうとする。

　だが、葛木はその一瞬だけ、さらに踏み込んだ。

　セイバーの注意が葛木に向く。

　キャスターの短剣が、影の中から伸びる。

　殺すための刃ではない。

　鎧を砕くためでもない。

　契約を断つための刃。

　キャスターは静かに微笑んだ。

「契約など、切ってしまえばいい」

　その刃が向けられた先にいたのは、士郎ではない。

　セイバーだった。

---

危ない、セイバー避けて！！

皆さまの感想をお待ちしております！