Fate/Divine Brush──桜花浄界──

Rule Breaker

　キャスターの短剣が、影の中から伸びた。

　それは、殺すための刃には見えなかった。

　細く、短く、装飾も少ない。戦場で振るわれる剣というより、何かを切り取るための道具に近い。だが、その刃に宿る紫の光を見た瞬間、凛の顔色が変わった。

「セイバー、避けて！」

　叫びは間に合わなかった。

　セイバーは葛木の拳を受け止めていた。

　キャスターの強化を受けた葛木宗一郎の拳は、ただの人間のものではない。踏み込みは無音で、軌道は読みにくく、打撃は重い。セイバーは不可視の剣で受け流そうとしたが、葛木はその一瞬だけ、さらに深く踏み込んだ。

　距離が詰まる。

　体勢が崩れる。

　そこへ、キャスターの短剣が届いた。

　刃が、セイバーの脇腹の鎧に触れた。

　深くは刺さっていない。

　血が噴き出したわけでもない。

　だが、士郎はその瞬間、胸の奥で何かが切れる音を聞いた。

「──っ！」

　息が詰まる。

　痛みではない。

　けれど、胸の内側から何かが引き抜かれたような感覚があった。そこにあったはずの細い繋がりが、突然消える。セイバーの存在が、すぐ目の前にいるのに、遠くなる。

　令呪のある手が、急に冷たくなった。

「セイバー！」

　士郎は叫んだ。

　セイバーの体がぐらつく。

　葛木の拳を弾き返し、後ろへ下がろうとする。だが、その足取りは一瞬だけ乱れた。不可視の剣の風が揺れ、セイバーの表情に、今までにない動揺が浮かぶ。

「マスター……？」

　セイバーの声もまた、揺れていた。

　彼女自身も気づいたのだ。

　士郎との契約が切られたことに。

　キャスターは短剣を引いた。

　その顔には、静かな勝利の笑みがあった。

「破戒すべき全ての符(ルールブレイカー)」

　キャスターの声が、夕暮れの路地に響く。

「契約も、誓約も、魔術による縛りも、この刃の前では意味を失う。どれほど強い剣でも、握る手を切り離してしまえば、それで終わりよ」

　凛が歯を食いしばる。

「契約破りの宝具……！」

　士郎には、凛の言葉の意味を全部理解できたわけではない。

　だが、分かることはあった。

　セイバーとの繋がりがない。

　今まで不安定でも、細くても、確かにあったはずの線が消えている。

　セイバーは、もう自分のサーヴァントではない。

　その事実が、頭ではなく体に突き刺さった。

「ふざけるな……！」

　士郎は一歩踏み出しかける。

　だが、セイバーが叫んだ。

「来ないでください、マスター！」

　その声に、士郎の足が止まった。

　契約は切れた。

　それでもセイバーは、士郎をマスターと呼んだ。

　それが、余計に胸を締めつけた。

　セイバーは苦しげに息をしながらも、剣を構え直す。葛木は無表情のまま一歩退き、キャスターの前に立つでもなく、凛とアーチャーの位置を見ている。次に誰が動くか、それだけを観察しているようだった。

「私は……マスターを裏切らない」

　セイバーが言った。

　声には力があった。

　だが、体は揺れていた。

　士郎からの魔力供給が断たれた。元から不安定だったパスが完全に消え、セイバーの霊基そのものが一瞬、不安定になっている。

　キャスターは楽しげに目を細めた。

「意思は立派ね。でも、契約は意思だけでは保てない」

　キャスターの足元から、紫の糸が伸びた。

　赤い糸とは違う。

　慎二を絡め取っていたものよりも、もっと直接的で、もっと冷たい魔術の糸。契約を上書きするための術式だった。

　それが、セイバーへ向かう。

「さあ、こちらへ来なさい、セイバー」

「させるか！」

　アーチャーが姿を現した。

　両手には干将・莫耶。黒と白の双剣が夕暮れの光を受けて鈍く光る。アーチャーは葛木へ踏み込み、双剣を交差させるように斬りかかった。

　葛木が動く。

　拳が双剣の間をすり抜ける。

　常人の動きではない。

　アーチャーは身を捻り、黒い干将で拳の軌道を逸らす。白い莫耶が葛木の胴を狙うが、葛木は紙一重でかわした。さらに足元から紫の強化線が走り、葛木の動きを押し上げる。

「ちっ……」

　アーチャーが舌打ちする。

「また強化を重ねているな」

　キャスターは薄く笑う。

「同じ失敗を繰り返すほど、私は愚かではないわ」

　凛が宝石を投げる。

　光が弾け、キャスターへ向かう紫の糸を断とうとした。

　だが、その手前に薄い壁が現れる。

　小さな結界。

　凛の宝石はそれを砕いたが、勢いを失った。キャスター本体にも、セイバーへ伸びる糸にも届かない。

「準備してきたってわけね……！」

「ええ。慎二くんの時は、あの白い荒神に不意を突かれた。でも、今度は違う」

　キャスターの視線が士郎へ向く。

「あなたたちが何を大切にしているか、もう分かっているもの」

　紫の糸がセイバーの腕へ絡みつく。

　セイバーは剣で斬ろうとするが、動きが鈍い。

　契約が切れた直後の空白。

　そこを、キャスターは逃さなかった。

「セイバー！」

　士郎はもう一度駆け出そうとした。

　凛が叫ぶ。

「士郎、行くな！　今行ったらあなたも切られる！」

「でも！」

「でもじゃない！」

　凛の声には焦りがあった。

　怒りもあった。

　けれど、士郎は止まれなかった。

　セイバーが目の前で奪われようとしている。

　自分との繋がりが切られ、キャスターの糸に絡め取られようとしている。

　その光景を見て、立っていられるはずがなかった。

　士郎が一歩踏み出した瞬間、セイバーの声が飛ぶ。

「来ないでください！」

　その声は、先ほどより強かった。

　セイバーは紫の糸に腕を取られながらも、士郎を見ていた。

「マスターは、下がってください……！」

「セイバー……」

「あなたを守ることが、私の意思です。契約が切れても、それは変わりません」

　士郎は足を止めた。

　止められてしまった。

　セイバーにそう言われて、それでも飛び込むことはできなかった。

　その一瞬の遅れを、キャスターは待っていた。

「美しい忠誠ね」

　キャスターの声が冷たく響く。

「だからこそ、利用しやすい」

　紫の糸がセイバーを包む。

　セイバーは抵抗する。

　不可視の剣が風を巻き、糸を散らそうとする。

　だが、士郎とのパスはない。魔力の巡りは途切れ、足元は不安定。そこへ葛木がアーチャーを押さえ、キャスターが凛の宝石を遮断する。

　全てが、セイバーを奪うために組まれていた。

　◇

　衛宮邸で、ライダーが突然立ち上がった。

　縁側にいた桜は、その動きにすぐ気づく。

「ライダーさん？」

　白い神狼の背の神鏡が強く光っていた。

　朝や昼の穏やかな光ではない。

　警戒。

　怒り。

　そして、遠くで何かが切られたことへの反応。

　庭に満ちていた神気が、ざわりと揺れる。

　桜は胸を押さえた。

　理由は分からない。

　けれど、嫌な予感がした。

　その時、奥の部屋から物音がした。

　慎二が起きていた。

　凛の結界越しに、かすれた声が聞こえる。

「……また、あいつか」

　桜は廊下の方を見る。

「兄さん？」

　慎二の声は弱かった。

　だが、確かに焦りが混じっていた。

「キャスターだ……あいつ、今度は……」

　言葉が詰まる。

　慎二はまだ体を起こすことも難しい。それでも、キャスターの術式の残滓が体に残っているせいか、何かを感じ取っているらしかった。

「セイバーを……狙ってる」

　桜の顔から血の気が引く。

「セイバーさんを？」

「契約を……切るつもりだ。あの短剣で……」

　慎二は苦しげに息を吐く。

「くそ……まだ、あいつの気配が分かるなんて……最悪だ……」

　桜はライダーを見た。

　ライダーはすでに門の方を向いている。

　だが、動かない。

　桜がいる。

　慎二もいる。

　衛宮邸を守る役目がある。

　だから、ライダーは迷っていた。

　桜は震える手を握った。

　怖い。

　慎二が同じ家にいることも怖い。

　キャスターがまた何かを仕掛けてきたことも怖い。

　ライダーがいなくなることも怖い。

　でも、士郎たちも怖いはずだった。

　セイバーが狙われているなら、今、誰かが助けに行かなければならない。

「ライダーさん」

　桜は言った。

　白い神狼が振り返る。

「行ってください」

　ライダーの目が、桜を見る。

「ここは……私が守ります」

　声は震えていた。

　それでも、桜は言い直さなかった。

「怖いです。兄さんがいることも、キャスターさんがまた来るかもしれないことも、怖いです。でも……先輩たちも、セイバーさんも、今きっと怖いはずです」

　桜はライダーの背に手を置いた。

「だから、行ってください。セイバーさんを、助けてください」

　ライダーは桜をじっと見つめた。

　その視線には、確かめるような静けさがあった。

　本当にいいのか。

　そう問われているようだった。

　桜は頷いた。

「私はここにいます。逃げません」

　ライダーの神鏡が光った。

　金色の光が、衛宮邸の庭と縁側、茶の間、奥の部屋へ広がっていく。桜を包み、慎二の部屋を包み、家全体に薄い朝の気配を残していく。

　守りを残したのだ。

　完全ではない。

　ライダー本人がいる時ほど強くはない。

　それでも、低級の使い魔や呪いなら近づけない。

　ライダーは一度だけ桜の手に鼻先を寄せた。

　そして、門へ向かって走り出した。

　白い神狼が、夕暮れの街へ飛び出す。

　背の神鏡が残光を引き、まるで沈みかけた太陽の欠片が地上を駆けているようだった。

　桜はその背を見送った。

　胸はまだ震えている。

　だが、足は動かなかった。

　逃げなかった。

　◇

　紫の糸が、セイバーの体を縛る。

　セイバーは抵抗していた。

　意識はある。

　意思もある。

　だが、体の深い部分に、キャスターの契約術式が入り込もうとしていた。

「私は……！」

　セイバーは歯を食いしばる。

「あなたに従うつもりはありません……！」

「つもり、では契約は拒めないわ」

　キャスターの声は冷たい。

「あなたはもう、衛宮士郎のサーヴァントではない。なら、空いた契約の席に私が座るだけ」

　凛が宝石をさらに投げる。

　アーチャーが葛木を押し返し、キャスターへの射線を作ろうとする。

　だが、葛木は下がらない。

　セイバーが契約を切られたことで、戦場の形が変わっていた。アーチャーは葛木を止めながら、凛と士郎を守らなければならない。凛はキャスターを妨害しながら、士郎を前に出さないようにしなければならない。

　そして士郎は、ただ立っているしかなかった。

　自分のサーヴァントが奪われていくのに。

　何もできない。

「セイバー……！」

　その時、白い光が夕暮れの道を裂いた。

　ライダーだった。

　神鏡が金色に輝き、キャスターの紫の糸へ向かって光を放つ。

　キャスターの顔が歪む。

「来たのね、白い荒神」

　ライダーは低く唸った。

　神鏡の光が、紫の糸を焼こうとする。

　だが、その手前で、黒い膜のようなものが広がった。

　小型の結界。

　キャスターが用意していた、太陽の神気を一瞬だけ鈍らせるための遮断術式だった。

　完全には防げない。

　ライダーの神気はその膜を焼き破る。

　だが、一拍遅れた。

　その一拍で、キャスターは勝利を掴んだ。

「遅いわ」

　キャスターが笑う。

「白い荒神」

　紫の契約術式が、セイバーの霊基へ深く沈む。

　セイバーの体がびくりと震えた。

　不可視の剣を握る手から力が抜ける。

　風の結界が揺らぎ、足元の影が伸びる。

　士郎は胸の奥が冷えるのを感じた。

　セイバーが、遠くなる。

　今度は感覚ではない。

　目の前のセイバーが、本当に自分たちから離れていく。

「セイバー！」

　士郎が叫ぶ。

　セイバーは顔を上げた。

　その目には意識があった。

　士郎を見ていた。

　だが、体は動かない。

　キャスターが静かに命じる。

「下がりなさい、セイバー」

「私は……」

　セイバーは抗おうとした。

　だが、足が動いた。

　一歩。

　士郎から離れる。

　セイバーの顔が苦痛に歪む。

「マスター……」

　声が震えていた。

　士郎は飛び出した。

「セイバー！」

　凛が止めようとした。

　アーチャーも叫んだ。

　だが、士郎は聞こえていなかった。

　その前に、白い影が立ち塞がった。

　ライダーだった。

　白い神狼が、士郎の前に立っていた。

「どけ、ライダー！」

　士郎は叫ぶ。

「セイバーが！」

　ライダーは動かない。

　低く唸ることすらしなかった。

　ただ、士郎を進ませなかった。

　その背中は大きかった。

　今ここで士郎が飛び込めば、キャスターの短剣に届く。

　葛木の拳に届く。

　セイバーを取り戻すどころか、士郎まで奪われる。

　ライダーはそれを分かっている。

　だから止めている。

　士郎は拳を握った。

「どけよ……！」

　ライダーは振り返らない。

　ただ、神鏡の光を広げ、士郎を守る。

　その光が、士郎の足を止めた。

　キャスターはその光景を見て、満足そうに笑った。

「よく躾けられているのね。白い荒神」

　ライダーの背の毛が逆立つ。

　キャスターはすぐに距離を取った。

　セイバーを背後に置き、葛木がその横に立つ。

　アーチャーが追撃の体勢を取るが、キャスターは指を鳴らした。

　路地の奥に、紫の霧が広がる。

「追ってくるならどうぞ」

　キャスターは言った。

「けれど、その時は衛宮邸が空になるわ。あそこには、桜も、まだ不安定な間桐の少年もいるのでしょう？」

　ライダーの神鏡が強く光る。

　だが、動けない。

　桜がいる。

　慎二がいる。

　衛宮邸には守りを残してきたとはいえ、ライダー本人が離れ続ければ危険は増す。

　キャスターはそれを分かっていた。

「剣はいただいたわ」

　キャスターの声が、夕暮れの路地に響く。

「次は、どちらを守るかよく考えなさい。白い荒神」

　士郎はセイバーを見た。

　セイバーも、士郎を見ていた。

　口を開こうとする。

「マスター……」

　しかし、キャスターの糸が揺れる。

　セイバーの声が途切れた。

　彼女は唇を噛むようにして、言葉を飲み込まされた。

　次の瞬間、紫の霧が濃くなる。

　キャスター、葛木、そしてセイバーの姿が霞む。

「待て！」

　士郎が叫ぶ。

　だが、霧が晴れた時、三人の姿は消えていた。

　残されたのは、夕暮れの静かな道と、切られた契約の冷たさだけだった。

　◇

　誰もすぐには動かなかった。

　凛は宝石を握ったまま、肩で息をしていた。

　アーチャーは双剣を下ろさず、周囲を警戒している。

　ライダーは士郎の前に立ったまま、消えたキャスターの気配を追うように路地の奥を見ていた。

　士郎は、そこに立ち尽くしていた。

　セイバーがいない。

　ついさっきまで隣にいた。

　マスターと呼んでいた。

　守ると言っていた。

　そのセイバーが、キャスターに連れて行かれた。

「追わないと」

　士郎が呟く。

「今すぐ追わないと、セイバーが」

「駄目よ」

　凛が言った。

　士郎は振り返る。

「何でだよ！」

　凛は士郎を睨み返した。

「今追ったら全員死ぬ！」

　その声は鋭かった。

　士郎は言葉に詰まる。

　凛は続ける。

「セイバーを奪われた。契約も切られた。キャスターは罠を張ってる。ライダーを動かせば衛宮邸が危ない。桜も慎二くんもいる。今、感情だけで追えば、キャスターの思うつぼよ！」

「でも、セイバーが！」

「分かってる！」

　凛の声も震えていた。

　怒りだけではない。

　悔しさ。

　自分が止められなかったことへの苛立ち。

　それが凛の声に混じっていた。

「分かってるわよ……！」

　アーチャーが静かに言った。

「剣を取り戻したいなら、まず生きて帰れ」

　士郎は拳を握る。

　何も言えなかった。

　その通りだ。

　今追えば、たぶん全員が死ぬ。

　それでも、足は前に出ようとする。

　ライダーが、もう一度士郎の前に立った。

　静かに。

　強く。

　士郎はその背を見た。

　自分を止めている。

　責めるためではない。

　守るために。

　それが分かってしまったから、士郎は動けなかった。

「……帰るわよ」

　凛が言った。

「衛宮邸で立て直す」

　士郎は、消えたセイバーの気配を見つめたまま、頷くしかなかった。

　◇

　衛宮邸に戻るまでの道は、ひどく長く感じた。

　誰もほとんど話さなかった。

　凛は状況を整理しようとしている。アーチャーは周囲を警戒している。ライダーは士郎の少し前を歩いていた。士郎がまた飛び出さないように、さりげなく道を塞ぐ位置だった。

　士郎はそれに気づいていた。

　気づいていたが、何も言わなかった。

　言えなかった。

　衛宮邸の門をくぐると、桜が縁側に立っていた。

　ライダーが戻ってきたことに気づき、ほっとした顔をする。

　だが、次の瞬間、その表情が変わった。

　セイバーがいない。

　桜はすぐにそれに気づいた。

「先輩……セイバーさんは……？」

　士郎は答えられなかった。

　喉が塞がる。

　言葉が出てこない。

　代わりに、凛が言った。

「キャスターに奪われた」

　桜の顔が青ざめる。

「奪われた……？」

「ルールブレイカー。契約を切る宝具よ。セイバーと士郎の契約を断たれて、そのままキャスターに契約を上書きされた」

　凛は淡々と説明しようとしていた。

　だが、その声は硬かった。

「止められなかった」

　茶の間に沈黙が落ちる。

　奥の部屋から、慎二の声が聞こえた。

「……あいつ、本当にやりやがったのか」

　慎二は壁越しに話を聞いていたらしい。

　声には、皮肉よりも恐怖が混じっていた。

「キャスターは、そういう奴だ。使えると思ったものは、何でも使う」

　誰も慎二を責めなかった。

　今は、それどころではなかった。

　士郎は茶の間に座り込む。

　体から力が抜けていた。

「俺が……」

　言葉が零れる。

「俺が、ちゃんとマスターだったら」

　凛が顔を上げる。

「士郎」

「俺のパスがもっと強かったら。俺がもっとちゃんとセイバーに魔力を送れてたら。キャスターにあんな隙を突かれなかったんじゃないのか」

「それは」

「俺が未熟だったからだ」

　士郎は拳を握った。

「俺が、守れなかった」

　誰もすぐには否定しなかった。

　簡単に否定していいことではなかった。

　士郎の責任だけではない。

　でも、士郎が何も背負わなくていいわけでもない。

　その重さを、凛も分かっていた。

　ライダーが士郎の前へ来た。

　白い神狼は、静かに士郎を見ている。

　責めてはいない。

　慰めてもいない。

　ただ、そこにいる。

　背の神鏡が淡く光った。

　そして、その光の奥で、一瞬だけ白金の剣の気配が揺れた。

　慎二を救った時に見せた、三つ目の神器。

　救うために断つ剣。

　士郎は顔を上げる。

　セイバーを取り戻すには、ライダーの力が必要だ。

　けれど、ライダーは桜のサーヴァントだ。

　桜を守るためにいる。

　士郎が勝手に頼んでいいものではない。

　その時、桜が一歩前へ出た。

　桜の顔は青ざめていた。

　手も震えている。

　でも、目は逸らしていなかった。

「ライダーさん」

　桜は言った。

　白い神狼が振り返る。

「セイバーさんを、助けてください」

　士郎は桜を見る。

「桜……」

「怖いです」

　桜は正直に言った。

「キャスターさんも怖いです。ライダーさんが家を離れるのも怖いです。兄さんがまだこの家にいることも、全部怖いです」

　それでも、桜は続けた。

「でも、セイバーさんは先輩を守ってくれました。私のことも、何度も気にかけてくれました。だから……助けたいです」

　ライダーは桜をじっと見つめた。

　それから、静かに頷くように頭を下げた。

　神鏡が光る。

　茶の間に、柔らかな光が広がる。

　その光は、慰めではなかった。

　次へ進むための光だった。

　セイバーは奪われた。

　士郎の剣は、魔女の手に落ちた。

　だが、衛宮邸にはまだ太陽がいた。

　桜の声に応えるように、白い神狼が一歩前へ出る。

　今度は、奪われた剣を取り戻すために。

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そんな……セイバーが……

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