Fate/Divine Brush──桜花浄界──

白野威

　その朝は、光だけではなかった。

　礼拝堂の床を走った墨の線が、紫の糸を押し退けるように広がっていく。長椅子の隙間に咲いた小さな花は、幻のようでありながら確かにそこに根を下ろしていた。黒く染まっていたステンドグラスには、朝焼けの色がひび割れるように差し込み、キャスターの工房に塗り替えられていた教会を、別の世界の理へと近づけていく。

　中津国(ナカツクニ)。

　士郎たちはその名を知らない。

　だが、目の前の光景が、ただの魔術ではないことだけは分かった。

　キャスターの紫の糸は、まだ礼拝堂に張られている。だが、その一本一本が震えていた。まるで、ここにあってはならないものとして、世界そのものに拒まれているようだった。

　キャスターの顔から、笑みは消えていた。

「私の工房が……押し返されている……？」

　彼女の指先が震える。

　それは恐怖ではなく、理解できないものに触れた魔術師の動揺だった。

　凛も同じように息を呑んでいた。

「固有結界じゃない。結界で覆ってるんじゃなくて、この場所を神域に近づけてる……。キャスターの術式を壊してるんじゃない。成立する前提を、別の世界の法則で塗り替えてるんだわ」

　アーチャーは干将・莫耶を構えたまま、白い獣を見る。

「まったく、規格外にもほどがある」

　その声には、皮肉だけではないものが混じっていた。

　畏れ。

　あるいは、理解を超えたものへの警戒。

　礼拝堂の中央で、ライダーがゆっくりと一歩を踏み出した。

　足音はない。

　だが、その一歩で、床に残っていた紫の糸が焼けるように消えた。いや、焼けたのではない。墨で塗り直された世界の上に、魔女の糸が存在できなくなっている。

　キャスターが歯を食いしばった。

「まだよ……！」

　彼女が両腕を広げる。

　礼拝堂に残っていた紫の糸が、一斉にライダーへと向かった。柱から、天井から、祭壇の下から。工房の残骸が最後の力を振り絞るように、白い太陽を縛ろうとする。

　その瞬間、世界が一枚の墨絵になった。

　が、その瞬間には線を引き終わっていた。

　金色の筆跡が、礼拝堂全体を走り抜ける。

　一閃。

　ただし、それは一本の線ではなかった。

　金の軌跡が幾重にも走り、紫の糸をまとめて断ち切る。床を這う糸が裂け、柱に絡む糸が砕け、天井に隠されていた術式の節が切断される。

　もはや「一」閃ではない。

　礼拝堂そのものを対象にした、滅多切りに近い一閃だった。

　だが、白野威の刃はセイバーへ届かない。

　白いドレス姿のセイバーに絡みつく表層の糸は削られても、彼女の霊基の奥へ沈んだ契約線だけは残されている。そこを乱暴に斬れば、セイバー自身を傷つけると分かっているからだ。

　キャスターは、それを見逃さなかった。

「そう。そこだけは斬れないのね」

　彼女は笑みを取り戻そうとする。

「なら、まだ私の勝ち筋は残っている」

　キャスターの足元に紫の防壁が展開した。

　幾重もの膜。

　神代の魔術によって編まれた、アーチャーの矢ですら正面からでは貫きにくい防御。

　ライダーの背で、八咫鏡が深紅に燃えた。

　鏡面の炎を始点に、空間へ火の線が引かれる。

　紅蓮。

　火の線が防壁をなぞり、紫の外殻を焼いていく。

　キャスターがすぐに別の層を重ねる。

　だが、今度は火元などなかった。

　金色の筆跡が防壁の内側に描かれる。

　その形が、爆ぜる意味(∞)を持った瞬間、紫の壁の結び目が内側から破裂した。

　爆炎。

　爆発は礼拝堂を壊さなかった。

　床を抉らず、柱を砕かず、長椅子を燃やさない。砕いたのは、キャスターの防壁を成立させていた術式の核だけだった。

「爆発の範囲を、術式だけに絞った……？」

　キャスターの声がかすれる。

　そこへ、葛木宗一郎が動いた。

　狙いは凛。

　アーチャーが即座に前へ出るが、葛木の足取りに無駄はない。キャスターの強化を受けた体は、教会の工房の内側でさらに安定している。拳が干将と莫耶の隙間を狙い、アーチャーの守りをすり抜けようとした。

　だが、ライダーは床にいなかった。

　壁に、いつの間にか現れた猫の像から、猫の足跡めいた墨跡が浮かぶ。

　白い獣は壁を蹴った。

　柱を駆け、礼拝堂の側面を走り、重力を無視するような角度から葛木の背後へ回る。

　壁足。

　葛木が振り返るより早く、八尺瓊勾玉が宙を巡った。

　白紫の光弾が、葛木の肉体に通された強化の線だけを撃ち抜く。続けて、白野威の体が白い残光となって礼拝堂を横切った。

　体当たり。

　それは獣の突進というより、空間を縫う光の連続だった。葛木の体は横へ弾かれ、床を転がる。だが、骨を砕くような衝撃ではない。戦闘不能にするための最小限の一撃だった。

　アーチャーが目を細めた。

「今の速度で、殺さずに止めたか」

　葛木はすぐに身を起こそうとする。

　だが、動きがわずかに鈍い。強化線を一部撃ち抜かれたせいだ。

「宗一郎様！」

　キャスターの顔が初めてはっきりと歪んだ。

　その隙を見て、凛が宝石を構える。

「士郎、見るわよ！」

「ああ！」

　凛が士郎の視界を補助する。

　世界の色がまた変わった。

　セイバーの周囲に絡みつく紫の糸が見える。

　白いドレスを縛る表層の糸。

　腕や足を支配する細い糸。

　そして、もっと奥。彼女の霊基に深く入り込み、キャスターの契約として固定されている太い線。

　その奥に、ほんのかすかな細い光がある。

　かつて士郎とセイバーを繋いでいた道。

「まだある……！」

　士郎は思わず声を漏らした。

　その時、キャスターが叫ぶ。

「私を守りなさい、セイバー！」

　白いドレス姿のセイバーが動いた。

　本人の意思ではない。

　キャスターから流し込まれる神代の魔力が、契約線を通じてセイバーの体を動かしている。さらに、その魔力は彼女の手元の風を強制的に起動させていた。

　風王結界。

　本来ならセイバー自身の意思と誇りによって纏うはずの見えない剣が、魔女の魔力で動かされている。

　セイバーの顔が苦痛に歪む。

「やめろ……私に、この剣を振るわせるな……！」

　それでも体は従う。

　不可視の剣がライダーへ向けられる。

　その瞬間、世界に二本の横線が走った。

　薄墨の霧が、礼拝堂へ降りる。

　霧隠。

　完全な停止ではない。

　だが、キャスターの命令がセイバーへ届くまでの流れが、霧の中で引き伸ばされた。

　セイバーの動きが、一瞬だけ鈍る。

　その一瞬で、礼拝堂の隅にある聖水盤の水が浮かび上がった。

　水は一本の線に導かれ、セイバーの足元へ流れていく。

　水郷。

　紫の糸に汚された床を、水がなぞる。セイバーの足元に絡んでいた表層の糸が、少しずつ剥がれていく。

　さらに、礼拝堂に雨が降った。

　恵雨。

　それは人を濡らす雨ではない。

　セイバーの上に塗り重ねられた魔女の色を、静かに洗い流す雨だった。白いドレスに付着していた紫の気配が薄れ、外側の拘束が弱まっていく。

　キャスターがすぐに再生を試みる。

　だが、八尺瓊勾玉が冷たい光を放った。

　勾玉から伸びた氷の線が、再生しかけた糸を凍らせる。

　吹雪。

　凍った糸は動けない。

　そこへ線が走り、凍結した拘束だけを砕いた。

　セイバーの腕が一瞬だけ自由になる。

　彼女は剣の軌道をわずかにずらした。

「マスター……！」

　士郎はその声を聞いた。

　まだ、セイバーの意思は消えていない。

　それどころか、外側の糸が剥がれるたびに、彼女は少しずつ戻ろうとしている。

「士郎！　見える！？」

　凛が叫ぶ。

「見える！　でも、まだ深い！」

「表は剥がせた。次は命令系統を止める！」

　ライダーの背で天叢雲剣が雷光を纏った。

　剣を始点に、雷の線が祭壇へ走る。

　迅雷。

　キャスターからセイバーへ命令を送る中継線が、雷に焼かれて乱れる。

　キャスターはすぐに別の回路を繋ぎ直そうとした。

　しかし、今度は雷源がない。

　金色の筆跡だけが天井へ描かれた。

　その線が雷を呼ぶ。

　雷光。

　細い稲妻が礼拝堂の上から落ち、キャスターの命令線だけを正確に焼いた。

　セイバーの瞳が、わずかに澄む。

「シロウ……」

　久しぶりに、自分の意思で呼ばれた気がした。

　士郎は前へ出そうになる。

　だが、まだだ。

　まだ届かない。

　ここで走れば、また壊す。

「俺はここにいる！」

　士郎は叫んだ。

「だから戻ってこい、セイバー！」

　セイバーは苦しげに息を吐く。

　それでも、彼女の瞳は士郎を見ていた。

「はい……マスター……！」

　その瞬間、細い光が強くなった。

　キャスターの紫の契約線の奥。

　士郎とのパスの痕跡が、一瞬だけはっきりと浮かび上がる。

　凛が叫ぶ。

「そこよ！　その線なら切れる！」

　キャスターの表情が凍る。

「させない！」

　礼拝堂の奥、地下へ続く扉の向こうから、再び紫の光が湧き上がった。

　太陽封じの核。

　まだ完全には消えていない。

　キャスターはその核を最後の支えにし、白野威の神気を沈めようとする。

「地下！」

　凛が叫んだ。

「まだ核が残ってる！」

　ライダーの前に、光の玉が現れた。

　輝玉。

　だが、それは以前のものとは違う。朝日を閉じ込めたような輝きがあり、内部には浄化の神気が渦巻いている。

　そこへ、筆跡が重なる。

　爆炎。

　火元はない。

　描かれた形が、爆ぜる意味を与える。

　輝玉は床を壊さず、地下へ沈むように落ちた。

　次の瞬間、地の底で轟音が響く。

　教会は崩れなかった。

　壁も柱も壊れない。

　だが、太陽封じの核だけが内側から吹き飛んだ。

　夜の底を維持していた紫の術式が、完全に決壊する。

　礼拝堂にあった重さが、剥がれ落ちた。

　キャスターが後ずさる。

「そんな……私の工房が……」

　彼女は両手を広げ、最後の防壁を展開する。

　ライダーとセイバーの間に、紫の膜が何重にも重なった。

　だが、風が吹いた。

　最初はただの風だった。

　次の瞬間、三本の横線が空間に刻まれる。

　風は柱のように巻き上がり、紫の防壁へ食い込んだ。

　竜巻。

　壁を押し潰すのではない。

　壁を作っている結び目を、内側からほどいていく風。

　キャスターの防御が一枚、また一枚と剥がれていく。

「外から壊しているのではない……防御の組み目をほどいている……！」

　キャスターは歯を食いしばる。

　そして、最悪の命令を下した。

「セイバー、私の前に立ちなさい！」

　セイバーの体が動く。

　白いドレス姿のまま、キャスターの前に立ち塞がる。

　不可視の剣を構える。

　キャスターは、セイバーを盾にした。

　士郎の喉が詰まる。

　ライダーはセイバーを傷つけられない。

　凛も、アーチャーも、今ここで無理に撃てない。

「さあ、どうするの」

　キャスターの声は震えていた。

　それでも、まだ笑おうとしている。

「救いたい剣が、私を守っているわよ」

　士郎は歯を食いしばる。

　見る。

　今こそ、見る。

　セイバーの前にある剣ではない。

　白いドレスでもない。

　表に見える糸でもない。

　霊基の奥。

　キャスターの契約線が、かつてのパスの痕跡を上書きしている場所。

　背中ではない。

　胸の奥でもない。

　士郎とセイバーの間にあった道の跡。

　そこを、キャスターが利用している。

「見えた」

　士郎は言った。

　凛が即座に反応する。

「どこ？」

「俺との線を上書きしてる場所だ。そこだけが違う。キャスターの糸が、俺とセイバーの跡を使って繋がってる」

　凛の目が鋭くなる。

「そこを切れば、セイバーは戻る。でも、外したら霊基を傷つける」

「外さない」

　士郎はセイバーを見る。

「セイバー！」

　セイバーが顔を上げる。

　苦しみに耐えながら、士郎を見た。

「俺はここにいる。だから戻ってこい。俺のところに」

　セイバーの瞳が揺れる。

　命令に縛られた体は、まだキャスターの前に立っている。

　だが、その奥にいる彼女自身は折れていない。

「はい……」

　セイバーは、声を絞り出した。

「私は、あなたの剣です……！」

　その瞬間。

　士郎とセイバーの間に残っていた細い痕跡が、確かに輝いた。

　凛が叫ぶ。

「今よ、ライダー！」

　ライダーが動いた。

　三神器が一瞬で切り替わる。

　八咫鏡がセイバーの不可視の剣を受け止める。

　八尺瓊勾玉が、キャスターの妨害糸を撃ち抜く。

　そして、天叢雲剣が振るわれた。

　世界が墨絵になる。

　だが、今度は無数の線ではなかった。

　一本。

　たった一本の線だけが、世界に引かれる。

　本当の意味での、一閃。

　金色の筆跡は、セイバーの白いドレスを裂かなかった。

　肌を傷つけることもない。

　霊基を削ることもない。

　ただ、彼女の奥に食い込んでいた紫の契約線だけを選び、音もなく断ち切った。

　キャスターの目が見開かれる。

「そんな……」

　セイバーの体から、紫の糸が弾けた。

　風王結界がほどける。

　キャスターの魔力で強制的に起動させられていた風が消え、不可視の剣は静かに本来の在り方を取り戻していく。

　セイバーは膝をついた。

「セイバー！」

　今度は、士郎は走った。

　誰も止めなかった。

　止める必要がなかった。

　士郎はセイバーのそばに膝をつき、その手を取る。

　冷たい。

　魔力が不安定になっている。

　キャスターとの契約が切れたことで、セイバーの霊基が宙に浮いたようになっているのだ。

「凛！」

「士郎、繋ぎ直して！」

　凛が叫んだ。

「痕跡が残ってる今なら間に合う。痛みに頼らないで。無理やり回路を作らない。セイバーとの道を探すの！」

「分かった！」

　士郎は目を閉じる。

　体の中に針を通すような痛みを探そうとして、やめた。

　違う。

　それでは駄目だ。

　今までと同じことをすれば、また壊す。

　探すのは痛みではない。

　かつてあった道。

　細くても、確かに存在した繋がり。

　セイバーの手を握る。

　その向こうに、彼女の気配がある。

　遠い。

　けれど、届く。

「セイバー」

　士郎は呼んだ。

「戻ってこい」

　セイバーが目を開く。

　疲れた顔だった。

　それでも、その瞳には確かな光があった。

「はい……マスター」

　その言葉と共に、細い道が繋がる。

　完全ではない。

　脆く、不安定で、凛の補助がなければすぐに途切れそうな道。

　だが、繋がった。

　セイバーは、士郎のサーヴァントとして戻ってきた。

　凛が大きく息を吐く。

「応急処置だけど、戻ったわ」

　士郎はセイバーの手を握ったまま、肩の力を抜いた。

「よかった……」

　セイバーは悔しそうに目を伏せる。

「申し訳ありません。私は、あなたに剣を向けました」

「戻ってきた」

　士郎は言った。

「それでいい」

　セイバーは何か言おうとして、言葉を飲み込んだ。

　その間にも、戦いは終わっていなかった。

　キャスターは後ずさり、崩れかけた祭壇に手をつく。

「返しなさい……！」

　声が震えている。

「それは、私が奪ったものよ……！」

　キャスターが残った糸を集める。

　だが、もう工房は保たない。

　ナカツクニの夜明けによって、教会の術式はほとんど崩壊している。さらに、太陽封じの核を失ったことで、魔術の流れは逆流を始めていた。

　キャスター自身が張った糸が、彼女へ反動を返している。

「キャスター」

　葛木が、彼女の前に立った。

　アーチャーは双剣を構えたまま、動かない。

　ライダーも、追撃しなかった。

　キャスターは葛木の背を見て、目を見開く。

「宗一郎様……下がってください。まだ、まだ私は」

「もういい」

　葛木の声は静かだった。

「負けたのだろう」

　その言葉に、キャスターは一瞬、何も言えなかった。

　負けた。

　その事実を、彼女自身が認められずにいた。

　セイバーを奪った。

　教会を奪った。

　太陽の届かない場所を作った。

　それでも、白い荒神は夜明けを連れてきた。

　自分の工房は崩れた。

　契約は断たれた。

　もう、何も残っていない。

「私は……」

　キャスターの声が揺れる。

「また、奪われるの……？」

　葛木は振り返らなかった。

　ただ、彼女の前に立っていた。

「君の望みは、私には分からん」

「……そうでしょうね」

　キャスターは、かすかに笑った。

　それは、今までのような冷たい笑みではなかった。

「あなたは、いつもそうでした」

　崩壊する工房の糸が、キャスターへ絡みつく。

　彼女自身が張った魔術が、反動となって霊基を削っていく。

　葛木もまた、その反動の中に立っていた。

　アーチャーが低く言う。

「下がれ、凛。巻き込まれるぞ」

　凛は頷き、士郎とセイバーを支える。

　ライダーは動かなかった。

　追撃しない。

　必要がなかった。

　この戦いの目的は、奪われた剣を取り戻すことだった。

　そして、それは果たされた。

　キャスターは最後に、ライダーを見た。

「太陽……」

　その声には、憎しみだけではない何かが混じっていた。

「本当に、不愉快なほど眩しいわ」

　紫の糸が弾けた。

　礼拝堂を覆っていた魔女の工房が、音もなく崩れていく。

　キャスターと葛木の姿は、その崩壊の中へ消えていった。

　◇

　静けさが戻った。

　いや、戻ったというより、残された。

　礼拝堂に張り巡らされていた紫の糸は、ほとんど消えていた。長椅子の隙間に咲いた花も、少しずつ光に溶けていく。墨の線も薄くなり、朝焼けの色を帯びていたステンドグラスも、夜の暗さへ戻り始めている。

　宝具の時間が終わろうとしていた。

　白野威の体から、強い光が少しずつ抜けていく。

　八咫鏡が真経津鏡へ。

　八尺瓊勾玉が足玉へ。

　天叢雲剣が都牟刈太刀へ。

　三神器が元の姿へ戻り、白い獣の体躯も、いつもの神狼の姿へ近づいていく。

　ライダーは一歩だけ足を引いた。

　その瞬間、わずかに体が揺れる。

「ライダー！」

　士郎が声を上げる。

　ライダーは倒れなかった。

　だが、明らかに消耗している。

　令呪一画の補助を受けたとはいえ、神霊としての全盛期を一時的に顕現させ、この世界を中津国に近づけた。その負担は小さくない。

　セイバーは士郎に支えられながら、ライダーを見た。

　白いドレス姿のまま、彼女はゆっくりと頭を下げる。

「感謝します、ライダー」

　ライダーはセイバーを見た。

　それから、短く尻尾を一度だけ振った。

　誇るでもなく、恩に着せるでもなく。

　ただ、桜の願いを果たしただけだと言うように。

　凛が礼拝堂を見回す。

「ここはもう使えないわね。キャスターの工房は崩れた。けど、教会が安全地帯に戻ったとも言えない」

「言峰は」

　士郎が聞く。

「……分からない。けど、今は戻る方が先ね」

　凛はセイバーを見る。

「契約は応急処置よ。屋敷に戻ったら、ちゃんと調整する。無理に動かないこと」

「承知しました」

　セイバーは頷いた。

　声は弱い。

　だが、そこには彼女自身の意思があった。

　士郎はその声を聞き、ようやく胸の奥で息ができた気がした。

　奪われた剣は、戻ってきた。

　戦いは終わっていない。

　解決していないことも山ほどある。

　それでも、セイバーはここにいる。

　士郎の隣に、戻ってきた。

　礼拝堂の扉を開けると、外はまだ夜だった。

　朝など来ていない。

　冬木の街は、変わらず闇の中にある。

　けれど、士郎たちの背後で、太陽の届かないはずの聖堂には、確かに一度、朝が来た。

　ライダーは最後に一度だけ礼拝堂を振り返った。

　魔女の糸は消えている。

　セイバーを縛っていた紫もない。

　白い神狼は静かに前を向く。

　桜の願いは、果たされた。

　そして士郎たちは、奪われた剣を連れて、夜の教会を後にした。

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キャスター陣営、撃破！

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