Fate/Divine Brush──桜花浄界──

The Girl in White

　昼の衛宮邸は、いつもより静かだった。

　朝食の匂いはもう薄れ、台所には洗い終えた食器が並んでいる。縁側には冬の光が差し込み、庭の木々が風に揺れていた。戦いの後とは思えないほど穏やかな光景だったが、その静けさの内側には、まだ張り詰めたものが残っていた。

　セイバーは奥の部屋で休んでいる。

　凛が何度も念を押した通り、今日一日は戦闘禁止。契約は安定したが、まだ完全ではない。士郎との繋がりは確かに戻った。それでも、キャスターに一度切られ、上書きされ、さらに戻された傷跡は消えていない。

　ライダーは縁側に伏せていた。

　大きさは変わらない。

　だが、紅い隈取も、背の神鏡も、神器の気配もない。真っ白な大型犬。ただ、それだけに見える。神気はほとんど感じられず、そばにいると少し心が落ち着く程度だった。

　桜はその隣に座っている。

　ライダーの毛並みに手を置き、時折、水の入った器を差し出したり、柔らかい布を整えたりしていた。ライダーは大人しくしている。たまに鼻を鳴らすだけで、動こうとはしない。

　士郎は茶の間からその様子を見て、少しだけ息を吐いた。

「本当に、普通の犬みたいだな」

　言った瞬間、ライダーの片目が開いた。

　不満そうな視線が士郎へ向けられる。

「いや、悪い意味じゃなくて」

　士郎が慌てて言うと、凛が呆れたように振り返った。

「普通の犬は契約のパスを描き足したりしないわよ」

「それはそうだけど」

「それに、普通の犬は遠坂の術式を見ただけで鼻で笑ったりしない」

「笑ったのか？」

「笑ったように見えたのよ」

　ライダーは、ふす、と鼻を鳴らした。

　やはり迫力はない。

　だが、凛の眉はぴくりと動いた。

「今の、絶対笑ったでしょ」

　桜が少しだけ笑う。

　昨日から続く重苦しさの中で、その笑みは小さくても確かなものだった。

　士郎はほっとする。

　ライダーが神だと知った後でも、桜はライダーのそばにいる。怖がりながらも、変に距離を取ったりはしていない。むしろ、白い犬の姿になったことで、ほんの少しだけ緊張が解けているようにも見えた。

「ライダーさんが神様だと知っても」

　桜が静かに言った。

「こうしていると、やっぱり少し安心します」

　ライダーは桜の手に鼻先を寄せた。

　その仕草には、神威も威厳もない。

　ただ、そばにいるというだけの温かさがあった。

「今は、私が守る番……とまでは言えないかもしれませんけど」

　桜はライダーの背を撫でる。

「でも、できることは考えます。守られるだけでは、いたくないですから」

　凛はその言葉を聞いて、少しだけ目を細めた。

「桜」

「はい」

「本気？」

「はい」

　桜は頷いた。

「戦うことは、まだ怖いです。たぶん、すぐにはできません。でも、ここを守るためにできることがあるなら、知りたいです」

　凛はしばらく黙った。

　それから、小さく息を吐く。

「分かった。結界の補助くらいなら教えられるかもしれない。ただし、無理はしないこと。あなたはまだ回復途中なんだから」

「はい」

「それと、ライダーの残り香を屋敷に留める方法も考えてみる。今のライダーは弱っているけど、完全に力が消えたわけじゃない。桜がそばにいるなら、少しは守りに使えるかもしれない」

　桜の表情が少し明るくなった。

「お願いします」

「その前に、全員休むのが先だけどね」

　凛はそう言って、士郎の方を見た。

「特にあなた」

「俺？」

「あなたよ。何当然みたいに茶の間を片付けてるの。昨日からほとんど寝てないでしょ」

「でも、やることが」

「あるわよ。でも、倒れたら全部無駄」

　凛の言い方は厳しい。

　だが、今の士郎には言い返せなかった。

　セイバーを奪われた時のこと。

　ライダーが力を使い切ったこと。

　桜が令呪を使ったこと。

　自分一人で何とかできることなど、ほとんどなかった。それを思い知ったばかりだ。

「分かった。少し休む」

「よろしい」

　凛は満足げに頷いた。

　その時、廊下の奥から物音がした。

　セイバーが出てきたのだ。

　白いドレスから、桜が用意した着替えに変わっている。動きやすい服装ではあるが、まだ戦闘用ではない。セイバー本人も、それを少し気にしているようだった。

「セイバー、起きて大丈夫なのか」

　士郎が声をかけると、セイバーは小さく頷いた。

「はい。横になっているだけでは落ち着きませんので」

「無理はするなよ」

「承知しています、マスター」

　その呼び方に、士郎は一瞬だけ反応した。

　セイバーも、わずかに目を伏せる。

　朝、契約が描き足された瞬間。

　セイバーは確かに、士郎を名前で呼んだ。

　シロウ。

　その一言は、今も士郎の中に残っている。

　だが、セイバーはすぐに「マスター」と言い直した。今もまた、彼女は士郎をマスターと呼んでいる。

　それでいい。

　士郎はそう思う。

　けれど、胸の奥に少しだけ違う感覚があった。

「どうしましたか」

　セイバーが問う。

「いや、何でもない」

「そうですか」

　セイバーも、それ以上は聞かなかった。

　互いに触れない。

　だが、触れないことで、かえって意識してしまう。

　凛は二人を見て、何か言いたそうな顔をしたが、結局何も言わなかった。

　◇

　午後に入る頃、凛は屋敷の外周を確認していた。

　士郎も一緒だ。

　単独行動禁止。

　その言葉を守るため、士郎は何をするにも凛かセイバーに声をかけるようにしていた。以前なら面倒だと思ったかもしれない。だが、今はそれが必要なことだと理解している。

　庭の境界には、凛の簡易結界が張られている。

　その上に、ライダーの神気の残り香が薄く重なっていた。以前ほど強くはない。外からの悪意を焼き払うほどの太陽は、今はない。それでも、低級の使い魔や呪いなら近づきにくい程度の清めは残っている。

「やっぱり弱くなってるわね」

　凛が言った。

「ライダーが？」

「ええ。昨日までなら、この屋敷に正面から手を出すのは相当危険だった。でも今は、守りが落ちてる」

「まずいのか」

「まずいわよ。敵がそれに気づけばね」

　凛は空を見上げる。

「そして、気づいている相手はたぶんいる」

　士郎は周囲を見た。

　誰もいない。

　ただの住宅街。

　風が吹き、塀の向こうで木の葉が揺れているだけだ。

　だが、凛の表情は真剣だった。

「アーチャー」

　凛が小さく呼ぶ。

　見えない場所から声が返る。

「見ている」

「何かいる？」

「気配は薄い。だが、朝から何度か視線を感じる。遠距離からだ。使い魔ではないな」

「人？」

「おそらく」

　凛の顔が険しくなる。

「見られてるってことか」

　士郎が言う。

「そう考えた方がいいわ」

　凛は視線を門の方へ向けた。

「ライダーが弱っていることも、セイバーが休養中なことも、向こうに筒抜けだと思って動いた方がいい」

　士郎は拳を握る。

「じゃあ、外には出ない方がいいな」

「そうね。少なくとも今日は──」

　凛の言葉が止まった。

　門の外。

　そこに、誰かが立っていた。

　白い少女だった。

　雪のような髪。

　赤い瞳。

　可憐な服。

　小さな体。

　その姿だけなら、迷子の少女に見えたかもしれない。

　だが、士郎は知っている。

　その少女が、バーサーカーのマスターであることを。

「こんにちは、シロウ」

　少女は、にこりと笑った。

「イリヤ……」

　士郎の声が硬くなる。

　凛が一歩前に出た。

　その瞬間、空気が変わった。

　アーチャーの気配が鋭くなる。セイバーも家の中で反応したのか、廊下を走る気配がした。桜も気づいただろう。庭の空気がわずかに揺れる。

　そして、奥の部屋でも小さな物音がした。

　慎二だった。

　布団の中で目を開けたまま、彼は動けずにいた。

　キャスターの糸とは違う。

　もっと単純で、もっと大きい。

　近づいてくるだけで喉を塞ぐような、暴力そのものの気配。

「……何だよ、これ」

　声は情けないほど震えていた。

　立ち上がろうとしても、足に力が入らない。

　慎二は布団の端を掴んだまま、ただ廊下の向こうを見ていた。見に行くこともできない。逃げることもできない。ただ、あの気配が自分のいる場所まで届かないようにと、無意味に息を潜めている。

　それが、どうしようもなく惨めだった。

　門の外で、イリヤは楽しそうに首を傾げた。

「そんなに怖い顔しないで。今日は遊びに来ただけよ」

「遊びに来た、だと」

　士郎は門へ近づこうとして、凛に腕を掴まれた。

「距離を取って」

「でも」

「いいから」

　凛の声は低い。

　士郎は足を止めた。

　イリヤはそれを見て、少しだけ目を細める。

「ふうん。シロウ、少し賢くなったんだ」

「何しに来たの」

　凛が問う。

　イリヤは凛を見る。

「遠坂凛。あなたもいるんだ。アーチャーも近くにいるのね」

　凛の表情が変わる。

「見えてるの？」

「分かるだけ。隠れてても、気配が怖いもの」

　イリヤは視線を屋敷の方へ移す。

「セイバーは戻ったんだ。よかったね、シロウ」

　士郎の背筋が冷たくなる。

「何で知ってる」

「見てたから」

　あっさりとした答えだった。

　イリヤは笑っている。

　だが、その笑みは子どもの無邪気さだけではない。

　狩りを始める前に、相手の傷を確認するような冷たさがあった。

「キャスター、負けちゃったんでしょう？　セイバーも取り返した。でも、まだ本調子じゃない」

　イリヤの赤い瞳が、縁側へ向く。

　そこには、桜に寄り添う白い大型犬がいた。

　紅い隈取もない。

　神鏡もない。

　神気も薄い。

　ただの白い犬に見えるライダー。

「それに、ライダー」

　イリヤはくすりと笑った。

「今は、あまり怖くないね」

　庭の空気が一瞬で冷えた。

　桜がライダーの首元に手を置く。

　ライダーは伏せたまま、イリヤを見ていた。

　唸らない。

　吠えない。

　ただ見る。

　けれど、その姿には、以前のような圧はなかった。

　凛が歯を食いしばる。

「あなた、どこまで見てたの」

「さあ。どこまでだと思う？」

　イリヤは楽しそうに答える。

「でもね、シロウ。今が一番いいと思わない？」

「何がだ」

「わたしとバーサーカーが、あなたたちを倒すのに」

　その瞬間、遠くの空気が重くなった。

　見えない。

　姿はない。

　だが、そこにいる。

　巨大な気配。

　圧倒的な暴力の塊。

　バーサーカー。

　士郎は無意識に息を止めた。

　体が覚えている。

　斧剣を振り下ろされた時の衝撃。

　骨の奥まで軋むような恐怖。

　死にかけた記憶。

　セイバーが家の中から出てきた。

「マスター」

「セイバー、出てくるな」

　士郎は反射的に言った。

　セイバーは驚いたように士郎を見る。

「しかし」

「休んでろ。まだ本調子じゃないだろ」

「ですが、敵が」

「分かってる。でも、今ここで無理をするな」

　士郎は門の外を見たまま言った。

　セイバーはしばらく黙る。

　それから、静かに士郎の横へ並んだ。

「無理はしません。ですが、貴方の前には立ちます」

「セイバー」

「私は貴方の剣です。マスター」

　その声には、揺らぎがあった。

　けれど、呼び方はマスターだった。

　イリヤはそのやり取りを見て、少し退屈そうにした。

「いいなあ。シロウは守ってくれる子が多いんだね」

「イリヤ、戦いに来たのか」

　士郎が聞く。

　イリヤは笑った。

「ううん。今日はやめてあげる」

　凛の目が細くなる。

「どういうつもり？」

「だって、今ここで潰したら、シロウは何も分からないまま死んじゃうでしょ？」

　イリヤは、無邪気な声で言った。

　それなのに、その言葉には冷たい棘があった。

「それじゃつまらないわ。ちゃんと分かってからじゃないと。自分がどれだけ無力なのか。キリツグの子どもが、何を背負っているのか。そういうのを全部分かってからじゃないと、面白くないもの」

　士郎の息が止まる。

「切嗣……？」

　凛の表情も変わった。

　イリヤは笑っている。

　だが、その目の奥には、幼い遊びとは違う感情があった。

　寂しさ。

　怒り。

　置き去りにされた子どものような、歪んだ執着。

「だから、明日の夜」

　イリヤは士郎を見た。

「森に来て。わたしとバーサーカーが待ってる」

　凛が即座に言う。

「受ける必要はないわ」

「来なくてもいいよ」

　イリヤは笑顔のまま言った。

「その時は、わたしから来るだけ」

　その一言で、士郎の中にあったものが動いた。

　今すぐ飛び出す。

　門を開けて、イリヤの前に立つ。

　バーサーカーが来るなら、自分が一番前で止める。

　そんな考えが、反射のように頭をよぎった。

　体が先に動こうとする。

　自分が傷つくことなど、数に入っていない。

　桜がいる。

　慎二がいる。

　ライダーは動けない。

　セイバーも万全ではない。

　なら、自分が前に出るしかない。

　いつもの考えだ。

　あまりにも自然に、士郎の中から出てくる答えだった。

　だが、士郎は足を止めた。

　桜の令呪を思い出した。

　セイバーを助けてほしいと震えながら願った声を思い出した。

　ライダーが力を使い切り、ただの白い犬のように伏せている姿を思い出した。

　セイバーが契約を切られ、それでも「マスター」と呼んだ声を思い出した。

　自分が飛び出せば、誰かがまた無理をする。

　自分が傷つくことを数に入れなければ、周りの誰かがその分だけ傷つく。

　士郎は奥歯を噛んだ。

　衝動を飲み込む。

　喉の奥が焼けるようだった。

「行く」

　士郎は言った。

　凛が士郎を睨む。

「衛宮くん」

「分かってる。無策で行くわけじゃない」

　士郎は凛を見る。

「でも、ここに来られるよりはましだ。ここには桜も慎二もいる。ライダーも動けない。だから行く。準備して行く。遠坂、手伝ってくれ」

　凛は一瞬、言葉を失った。

　以前の士郎なら、きっと一人で飛び出していた。

　だが、今は違う。

　行く。

　けれど、一人ではない。

　準備をする。

　それを、士郎は自分で言った。

　凛は小さく息を吐く。

「当然よ。行くなら全員で準備する。単独行動は禁止。作戦なしも禁止。勝手な突撃も禁止」

「分かった」

「三回言わせたら殴るわよ」

「分かったって」

　イリヤはそのやり取りを見て、楽しそうに笑った。

「いいね。少しは楽しめそう」

「イリヤ」

　士郎は門の外の少女を見る。

「お前は、何で俺を狙う」

　イリヤの笑みが、ほんの少しだけ薄くなった。

「知りたい？」

「ああ」

「じゃあ、明日教えてあげる」

　イリヤはそう言って、背を向けた。

「ちゃんと来てね、シロウ。来なかったら、わたし、怒るから」

　白い少女の姿が、門の前から離れていく。

　小さな足音。

　冬の風。

　そして、遠くにある巨人の気配も、少しずつ薄れていった。

　完全に消えるまで、誰も動かなかった。

　◇

　門を閉めた後も、空気は重かった。

　凛はすぐに結界を確認し直し、アーチャーへ周囲の監視を強めるよう指示した。セイバーは悔しそうに拳を握っている。戦える状態ではないと分かっていても、目の前で挑発されて黙っているのは彼女にとって苦痛なのだろう。

　桜はライダーのそばにいた。

　白い犬になったライダーは、まだ伏せたままイリヤが去った方角を見ている。

　桜の顔色は良くなかった。

「桜」

　士郎が声をかける。

「大丈夫か」

「大丈夫、ではないです」

　桜は正直に言った。

「でも、大丈夫じゃないままでも、考えます」

　凛が振り返る。

「桜？」

「ライダーさんは今、休まないといけません。セイバーさんも無理できません。先輩も、遠坂先輩も、アーチャーさんも、明日のために準備しないといけない」

　桜はライダーの毛並みに触れた。

「だから、私はここを守る準備をしたいです」

「本気なのね」

「はい」

　凛は桜を見た。

　桜の手は震えている。

　怖くないわけではない。

　それでも、目は逸らしていなかった。

「分かった」

　凛は頷いた。

「屋敷の結界補助を教えるわ。難しい術式は使わせない。あなたはライダーの残り香をこの屋敷に留めるための中心になる。それなら、今の桜にもできるかもしれない」

「お願いします」

「ただし、少しでも苦しくなったらすぐ止める。約束できる？」

「はい」

　凛は少しだけ表情を緩めた。

「なら、やりましょう」

　士郎は桜を見た。

　守られるだけではいたくない。

　桜はそう言った。

　その言葉は、今も確かに続いている。

　その時、廊下の奥でまた小さな音がした。

　士郎が振り返る。

　奥の部屋の障子が、ほんの少しだけ開いていた。

　慎二がそこにいた。

　顔色は悪い。

　額には汗が浮かび、片手で柱を掴んでいる。立っているというより、倒れないようにしがみついているようだった。

「慎二」

　士郎が呼ぶと、慎二はびくりと肩を揺らした。

「見に来たのか」

「……うるさい」

　声は震えていた。

　慎二は奥歯を噛み、士郎から目を逸らす。

「あんなのが外にいるって分かって、寝てられるわけないだろ」

　誰も笑わなかった。

　慎二の足は震えている。

　それを隠そうとしているのが分かるから、余計に痛々しかった。

「あれがバーサーカーかよ」

　慎二は低く言った。

「あんなもの、どうやって止めるんだよ」

　士郎は答えられなかった。

　答えを持っていない。

　これから考えるしかない。

　慎二は士郎を見た。

「お前、行くのか」

「ああ」

「馬鹿じゃないのか」

「かもしれない」

「……否定しろよ」

　慎二はかすれた声で笑った。

　だが、その笑いはすぐに消える。

「僕なら行かない」

　慎二は言った。

「絶対に行かない。あんなのが待ってる場所に、自分から行くなんて正気じゃない」

「そうだな」

「なのに、行くのかよ」

「来られるよりはましだ」

　慎二は黙った。

　しばらくして、悔しそうに顔を歪める。

「……そういうところが嫌いなんだよ」

　その言葉は弱かった。

　以前のように、人を見下すための言葉ではなかった。

　自分ができないことを、目の前の相手がやろうとしている。

　それが悔しい。

　怖い。

　認めたくない。

　そんな感情が混ざっていた。

　桜が慎二を見ていた。

　慎二はその視線に気づき、顔を背ける。

「見るなよ」

「……はい」

　桜はそれ以上、何も言わなかった。

　慎二は障子を閉めようとして、手を止める。

「死ぬなよ」

　小さな声だった。

　士郎は慎二を見る。

　慎二は、もうこちらを見ていなかった。

「桜がまた泣く」

　それだけ言って、慎二は障子を閉めた。

　茶の間に、短い沈黙が残る。

　士郎はしばらく奥の部屋を見ていた。

　それから、静かに息を吐く。

「……死なない」

　誰に言うでもなく、そう呟いた。

　白い犬になったライダーは、桜の隣で静かに目を閉じた。

　神気はほとんどない。

　それでも、その姿は桜の背を押しているようだった。

　セイバーは士郎を見る。

「マスター。明日の戦い、私も出ます」

「まだ本調子じゃないだろ」

「承知しています。ですが、バーサーカーが相手ならば、私が前に出なければなりません」

「セイバー」

「無理はしません」

　セイバーは真っ直ぐに言った。

「ですが、逃げもしません。貴方が準備して戦うというなら、私もその剣として備えます」

　士郎は少しだけ黙った。

　そして、頷く。

「分かった。でも、本当に無理はするな」

「はい」

　凛が手を叩いた。

「話はそこまで。時間がないわ。まず状況整理。バーサーカー相手に正面から殴り合うのは論外。地形、罠、アーチャーの射撃、セイバーの防御、全部使う」

「俺は何をすればいい」

「勝手に前に出ない」

「またそれか」

「それが一番大事なのよ」

　凛は真顔だった。

「あなたは前に出る前に見る。考える。指示を聞く。いい？」

「分かった」

「本当に？」

「本当にだ」

　凛はまだ疑っている顔だったが、少しだけ頷いた。

「なら、作戦を立てるわ」

　衛宮邸の昼は、もう穏やかなだけではなかった。

　茶の間には紙が広げられ、凛が森の地形を簡単に描いていく。アーチャーの声が時折入り、セイバーがバーサーカーの動きを想定する。士郎はそれを聞きながら、自分にできることを考える。

　桜は庭で、凛に教えられた通り、屋敷の結界の中心に小さく魔力を流す練習を始めた。

　ライダーはその隣で眠っている。

　ただの白い犬のように。

　それでも、桜はそのそばにいるだけで、少しだけ呼吸がしやすかった。

　◇

　夜。

　森の奥で、イリヤはバーサーカーのそばにいた。

　木々の間に冷たい風が流れる。

　空には月が薄く浮かび、枝の影が地面に揺れている。人の気配はない。獣の気配すら、バーサーカーの存在を恐れて遠ざかっているようだった。

　イリヤは倒木に腰かけ、足を揺らしていた。

「シロウ、来てくれるかな」

　バーサーカーは答えない。

　ただ、少女の後ろに立っている。

　その巨体は闇の中でもはっきりと分かる。斧剣はまだ構えられていない。だが、それが振るわれれば、木も岩も人も同じように砕かれるだろう。

　イリヤはくすりと笑った。

「来るよね。だって、シロウはそういう人だもの」

　その声には、期待があった。

　怒りもあった。

　寂しさもあった。

　それらが混ざって、子どもの遊びのような言葉になっている。

「セイバーも来るかな。ライダーは……今は無理かな。神様なのに、犬みたいになっちゃって」

　イリヤは少しだけ首を傾げる。

「でも、あの子は気になるね。桜のそばにいる白い太陽。バーサーカー、あれが元気だったら大変だったかも」

　バーサーカーは沈黙している。

　イリヤは立ち上がった。

「明日は、ちゃんと遊ぼうね」

　森の奥で、巨人の影が静かに動いた。

　次の戦場は、もう決まっていた。

　そして、夜はその時を待つように、深く沈んでいった。

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