Fate/Divine Brush──桜花浄界──

The Sword Awakens

いつもより短め

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　土蔵の床に浮かんだ光は、すぐに消えた。

　けれど、衛宮士郎はしばらくその場から動けなかった。

　古い木材の匂い。冬の夜気。壁際に積まれたガラクタの影。いつもの土蔵のはずなのに、今だけは少し違って見える。さっきまで確かに、床に何かが走った。円を描く線。幾何学的な紋様。魔法陣のようなもの。

　見間違いだったのかもしれない。

　疲れているだけかもしれない。

　そう思おうとしても、胸の奥に残った感覚は消えなかった。

　剣。

　それが何なのか、士郎には分からない。けれど一瞬、頭の中に剣の影が浮かんだ。刃の形。冷たい鋼の気配。だが、それは手に取れるものではなく、遠い場所で眠っている何かのようだった。

「……なんだったんだ、今の」

　呟いても、答えは返ってこない。

　土蔵の外では、白い神狼が静かにこちらを見ていた。

　ライダーだ。

　月明かりの下で、白い毛並みがぼんやりと光っている。額から頬へ走る紅い隈取。背に負った神鏡。尾へ流れる炎のような毛。昨夜ランサーの槍を受け止めた神狼は、今は何も言わず、土蔵の入り口に立っている。

「おまえ、何か分かるのか」

　士郎が尋ねると、ライダーは土蔵の床を見た。

　その背の神鏡が、ほんのわずかに光る。

　まるで、そこに何かがあると知っているようだった。

「ここに……何かあるのか」

　ライダーは答えない。

　ただ、士郎と床を交互に見つめる。

　その瞳は、警告しているようにも見えたし、何かを待っているようにも見えた。

　士郎は床へ目を戻した。

　今はもう、ただの土蔵の床だ。古びた板があるだけで、光も線も残っていない。

　それでも、何かが眠っている。

　そう思った。

　翌朝、士郎は迷った末に、凛へそのことを話した。

　隠しておくべきではないと思ったからだ。凛には散々、一人で判断するなと言われている。桜にも、無理をしないでほしいと言われたばかりだった。ここで黙っていたら、また同じことを繰り返す気がした。

　案の定、凛は頭を抱えた。

「だから、一人で何かするなって言ったでしょ！」

「いや、魔術は使ってない。光っただけだ」

「光っただけで済むと思ってるのが問題なのよ！」

　衛宮邸の茶の間で、凛は深いため息をついた。

　桜はその横で心配そうに士郎を見ている。ライダーは縁側の近くで伏せていたが、耳だけはこちらへ向けていた。アーチャーは霊体化しているのか姿は見えない。だが、たぶん近くにはいるのだろう。

「土蔵よね？」

「ああ」

「見せて」

　凛は立ち上がった。

　土蔵へ向かう途中、凛の表情はずっと険しかった。士郎はその後ろを歩き、桜は少し遅れてついてくる。ライダーも庭を横切り、土蔵の入り口近くで立ち止まった。

　中へ入った凛は、床を見てすぐに黙った。

　何もないはずの床。

　けれど、凛の目には何かが見えているらしい。膝をつき、指先を床へ近づける。触れる寸前で止め、目を細めた。

「……嘘でしょ」

　小さな声だった。

　士郎は息を呑む。

「何か分かるのか」

「これ、召喚陣の痕跡よ」

「召喚陣？」

「サーヴァントを召喚するための陣。今は眠っているけど、完全に死んでるわけじゃない。むしろ、何かの拍子に再起動しかけたように見える」

　凛は床から目を離さない。

「どうして衛宮邸にこんなものがあるのよ……」

「親父が関係してるのか？」

　士郎が言うと、凛の表情がさらに険しくなった。

「可能性はあるわ。衛宮切嗣。あなたのお父さんが、ただの魔術師じゃなかったのは分かってる。でも……」

　凛は言葉を切った。

　そこから先を言うべきか迷っているようだった。

「とにかく、しばらくここには近づかないで」

「近づかない？」

「当たり前でしょ。あなたはもう聖杯戦争に巻き込まれてる。しかもここには、桜とライダーがいる。土地は清められているし、外部からの刺激も増えている。召喚陣が眠っている場所に、あなたみたいな半端に魔力を持った人間が近づくのは危険すぎる」

「でも、何か分かれば」

「分かる前に起動したらどうするの」

　凛の声が鋭くなる。

「衛宮くん。これは冗談じゃない。サーヴァントを呼ぶっていうのは、ただ便利な味方が増えるってことじゃない。契約が結ばれれば、マスターとして聖杯戦争に登録される。狙われる側になるのよ」

　士郎は黙った。

　その言葉は重かった。

　今までも巻き込まれていた。だが、それは桜を匿っているからだ。士郎自身はマスターではない。だから凛は、士郎を一般人に近いものとして扱っていた。

　だが、もしこの陣が起動したら。

　士郎自身がマスターになる。

　それは、今までとは意味が違う。

「分かった。近づかない」

　士郎は言った。

　凛は疑わしそうに見た。

「本当に？」

「本当だ」

「昨日の夜みたいに、眠れないからちょっと土蔵へ、なんてなしよ」

「……分かった」

「今、間があったわね」

「分かったって」

　凛はまだ不安そうだったが、ひとまず頷いた。

　その時、ライダーが土蔵の外で小さく鳴いた。

　全員がそちらを見る。

　ライダーは土蔵の床ではなく、士郎を見ていた。

　その視線は静かだった。

　責めるでも、止めるでもない。ただ、何かを見定めるような目だった。

　桜がそっと言う。

「ライダーさん……？」

　ライダーは答えない。

　背の神鏡が、ほんの一瞬だけ淡く光った。

　そこに映ったものは、士郎には見えなかった。

　その日の夜。

　衛宮邸は、いつも以上に静かだった。

　凛は夕方まで衛宮邸に残り、結界を何度も確認してから帰っていった。アーチャーは周辺警戒に回っている。ライダーも庭で伏せているように見えるが、実際には常に周囲の気配を探っていた。

　桜は茶の間で、少しだけ本を読んでいた。

　士郎は夕食の片づけを終え、台所を拭いていた。

　表面上は、昨日までと同じだった。

　けれど、士郎には分かる。

　家の空気は張りつめている。

　ランサーが来たことで、衛宮邸はもう隠れ家ではなくなった。ライダーの聖域と凛の結界があるとはいえ、完全に安全な場所ではない。むしろ、異常なサーヴァントの拠点として、他陣営から注目されてもおかしくない。

　そして、その予感は当たった。

　最初に気づいたのは、ライダーだった。

　縁側の近くで伏せていた白い神狼が、静かに頭を上げる。

　桜もすぐに気づいた。

「ライダーさん？」

　ライダーは庭の外を見ていた。

　門ではない。

　塀の向こう。

　夜の影に紛れるように、黒い紙片のようなものが貼りついている。

　士郎は目を凝らした。

　虫か。

　鳥か。

　いや、生き物ではない。

　薄い紙か布を折り畳んだものに、魔力を流し込んで動かしているような、不自然な影だった。

「……なんだ、あれ」

　魔術に関係するものだ。

　それだけは、士郎にも分かった。

　だが、それが誰のものなのか。サーヴァントのものなのか、魔術師のものなのか。そんなことまでは分からない。

　黒い紙片が、塀を越えようとした。

　その瞬間、庭の空気が白く光った。

　音もなく、紙片が焼け落ちる。

　炎ではない。光に触れた影が、形を保てなくなったような消え方だった。

　ライダーが低く鳴く。

　紅い隈取が、夜の中で濃く浮かび上がった。

　別の紙片が、今度は反対側の塀から入り込もうとする。だが、それも庭へ落ちる前に弾けた。三つ目も同じだった。衛宮邸の内側へ入ることすらできない。

　桜は息を呑んだ。

「外から……見ているんですか？」

「たぶん」

　士郎は答えた。

　ライダーが一歩前へ出る。

　背の神鏡が淡く回り、庭全体に清めの光が広がった。塀の外にいた黒い影たちは、次々と焼かれるように消えていく。聖域に踏み込むことはできない。ただ触れようとしただけで、形を失っていく。

　だが、そのうちの一つが、消える寸前に細い糸を伸ばした。

　魔力の糸。

　それは庭へ入るのではなく、地面の下を探るように走った。

　士郎には、その動きがはっきり見えたわけではない。けれど、ぞわりとした感覚が背筋を這った。何かが、庭の守りを越えようとしているのではない。外から、屋敷の下にある何かを探っている。

　糸は土蔵の方へ向かった。

　ライダーが鋭く吠えた。

　空中に墨の線が走る。

　一閃。

　魔力の糸は、庭へ届く前に断たれた。

　だが、一瞬だけ遅かった。

　土蔵の方で、青白い光が走った。

「……！」

　士郎の胸が跳ねる。

　昨夜見た光と同じだった。

　凛に言われた言葉が頭をよぎる。

　近づかない方がいい。

　起動する可能性がある。

　分かっている。

　分かっていた。

　それでも、土蔵の中で何かが目を覚まそうとしているのを感じた瞬間、士郎の足は動いていた。

「先輩！」

　桜の声が背中に届く。

「すぐ戻る！」

　そう言ったものの、確証はなかった。

　士郎は土蔵へ走った。

　ライダーは追わなかった。

　追えなかった。

　庭の外にはまだ、黒い紙片の残滓が散っている。桜のそばを離れれば、別の何かが入り込もうとするかもしれない。白い神狼は桜の前に立ち、土蔵へ向かう士郎を見送るしかなかった。

　それでも、その背の神鏡は強く光っていた。

　まるで、土蔵で起こることを見届けようとしているかのように。

　士郎は土蔵の扉を開けた。

　中は暗い。

　けれど、床だけが光っていた。

　昨日とは違う。

　一瞬だけではない。

　円が浮かぶ。

　線が繋がる。

　幾何学的な紋様が、古い床の上に蘇っていく。

「なんだ、これ……」

　士郎は息を呑んだ。

　右手が熱い。

　焼けるような痛みが走った。

「っ！」

　士郎は右手を押さえる。

　そこに、赤い刻印が浮かび上がっていた。

　令呪。

　凛や桜の手にあったものと同じ、マスターの証。

「嘘だろ……」

　土蔵の外で、ライダーが吠えた。

　庭の空気が一気に震える。桜が士郎の名前を呼ぶ声が遠くに聞こえた。さらに別の場所で、凛の張った結界が反応する。

　衛宮邸全体が、目を覚ましたように震えている。

　土蔵の床から、光が噴き上がった。

　士郎は腕で顔を庇う。

　まぶしい。

　けれど、ライダーの太陽の光とは違う。

　これは、もっと鋭い光だった。

　夜を照らす朝日ではない。

　闇を切り裂く剣の光。

　光の中に、人影が現れる。

　小柄な影。

　鎧の輝き。

　金色の髪。

　凛とした横顔。

　士郎は、その姿から目を離せなかった。

　光が収まる。

　土蔵の中央に、少女が立っていた。

　青と銀の甲冑。小柄な体に似合わないほど強い気配。手には何も持っていないように見える。けれど士郎には、そこに剣があるのだと分かった。見えないだけで、確かに彼女は剣を持っている。

　少女は静かに士郎を見た。

　まっすぐな瞳だった。

　迷いがない。

　その目に射抜かれて、士郎は言葉を失う。

　そして少女は、厳かに口を開いた。

「問おう。貴方が私のマスターか」

　時間が止まったようだった。

　士郎は何も答えられなかった。

　自分が何を呼んだのか分からない。

　なぜ呼ばれたのかも分からない。

　だが、右手の令呪が熱を持っている。

　それが答えだった。

　土蔵の外から、足音が近づく。

　最初に現れたのはライダーだった。

　白い神狼が土蔵の入り口に立つ。紅い隈取が燃えるように輝き、背の神鏡が強い光を帯びている。その背後には桜がいた。息を切らし、不安そうに士郎を見ている。

「先輩！」

　桜が叫ぶ。

　士郎はようやく声を出した。

「桜、俺は大丈夫だ」

　だが、桜の視線は士郎だけでなく、土蔵の中の少女にも向いていた。

　ライダーは一歩前へ出る。

　セイバーもまた、反射的に構えた。

　見えない剣の気配が空気を裂く。

　土蔵の中に、緊張が走った。

　太陽を背負う白いライダー。

　剣を携えた金髪の少女。

　二騎のサーヴァントが、月明かりの下で向き合う。

　士郎は慌てて立ち上がった。

「待て！　敵じゃない！」

　セイバーはライダーから視線を外さずに言った。

「マスター。状況の説明を」

「俺にも分からない！」

　ほとんど叫ぶような声だった。

　庭の方から、別の足音が近づいてくる。

「衛宮くん！」

　凛だった。

　アーチャーもその後ろに現れる。二人とも、土蔵の入り口で足を止めた。

　凛の目が、まず士郎の右手へ向かった。

　赤い令呪。

　次に、土蔵の中央に立つ少女。

　そして、入り口で警戒するライダー。

　凛の表情が、ゆっくりと変わっていく。

「……セイバー」

　その声は、驚きと呆れと、信じたくないという感情が混ざっていた。

　アーチャーは黙っている。

　だが、その目は、召喚された少女を見てわずかに細められていた。

　セイバーは周囲を見渡した。

　士郎。

　桜。

　ライダー。

　凛。

　アーチャー。

　そして、塀の外で焼き払われつつある黒い影の残滓。

　状況は混乱している。

　だが、セイバーは一瞬で判断したようだった。

　彼女は見えない剣を構えたまま、士郎の前に立つ。

　ライダーは桜の前に立つ。

　互いに、自分のマスターを守る位置。

　それは鏡写しのようだった。

　土蔵の中に、重い沈黙が落ちる。

　その沈黙を破ったのは、凛だった。

「……もう」

　凛は額を押さえた。

「もう、ほんとにどうなってるのよ、この家」

　誰も答えられなかった。

　士郎は右手の令呪を見下ろす。

　その赤い刻印は、確かにそこにある。

　桜が太陽を呼び、士郎は剣を呼んだ。

　その事実だけが、冬木の夜に新しい波紋を広げていた。

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凛さんの胃はもう限界かもしれない……

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