Fate/Divine Brush──桜花浄界──

Night at the Church

短め

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　冬木教会は、夜の底に沈んでいた。

　丘の上に建つその建物は、街の灯りから少しだけ離れている。昼間ならば、礼拝堂のステンドグラスから差し込む光が床に色を落とし、外の喧騒から切り離された静けさを作る。だが、夜の教会は違う。光は少なく、空気は冷え、祈りの場であるはずの空間には、どこか墓所めいた重さが漂っていた。

　その静けさの中心に、言峰綺礼はいた。

　祭壇の前。

　蝋燭の火が小さく揺れている。

　彼は祈っているようにも見えた。手を組み、目を伏せ、沈黙の中に身を置いている。その姿だけを見れば、神に仕える者としての佇まいに何の違和感もない。

　だが、その沈黙の内側で、彼が見ていたものは神ではなかった。

　聖杯戦争。

　冬木の地に再び始まった、魔術師たちの殺し合い。

　七人のマスターと七騎のサーヴァント。願望器を巡る戦争。監督役としての言峰綺礼は、その進行を見届ける立場にある。表向きは中立。教会の名において、脱落者の保護や規律の管理を担う。

　表向きは、だ。

　言峰は目を開けた。

　礼拝堂は静かだった。

　まだ開戦直後であるにもかかわらず、盤面はすでに歪み始めている。

　遠坂凛はアーチャーを召喚した。

　それは想定の範囲内だ。遠坂の後継者として、凛が聖杯戦争に参加することは当然の流れだった。優秀な魔術師であり、準備もしていた。召喚されたサーヴァントがどの程度のものかまでは不明だが、ランサーからの報告では、弓兵でありながら近接戦にも対応するらしい。

　衛宮士郎。

　この名は、想定の外にあるようで、完全に外とは言い切れない。

　衛宮切嗣の養子。

　あの男の残したもの。

　魔術師としては未熟であり、本来なら聖杯戦争の中心に立つべき人間ではない。少なくとも、言峰が把握していた限りではそうだった。

　だが、聖杯戦争は時に血筋や準備だけで動くわけではない。

　縁。

　因果。

　過去の残響。

　そういうものが、思わぬ形で盤面を引き寄せることがある。

　そして、間桐。

　言峰は祭壇の蝋燭を見つめた。

　間桐臓硯。

　あの老魔術師は、簡単に消える存在ではない。肉体を捨て、蟲に魂を宿し、醜く延命を続けてきた執念の塊。聖杯戦争を捨てることなどありえない。もし間桐のサーヴァントが召喚されたならば、そこには必ず臓硯の影があるはずだった。

　だが、その影が薄い。

　いや、薄いどころではない。

　沈黙している。

　不自然なほどに。

　言峰は静かに息を吐いた。

　その時だった。

　礼拝堂の扉が、軋むような音を立てて開いた。

　冷たい夜気が流れ込む。

　入ってきたのは、一人の男だった。

　青い装束。鋭い目。軽薄そうな笑み。手には赤い槍を携えてはいない。だが、その姿勢には、いつでも戦いに移れる獣のような緊張がある。

　ランサーのサーヴァント。

　彼は教会の中だというのに、まるで酒場にでも入るような気軽さで歩いてきた。

「よお、神父」

「戻ったか、ランサー」

　言峰は振り返らずに言った。

「報告を聞こう」

「相変わらず愛想がねえな。まあ、いいけどよ」

　ランサーは肩をすくめた。

　その顔には、戦いの後の高揚が残っている。血の匂いはない。だが、槍を振るった者特有の空気があった。

「遠坂の嬢ちゃんのサーヴァントとやり合った」

「アーチャーか」

「ああ。弓兵のくせに双剣で打ち合ってきやがった。妙な奴だ。間合いに入っても腰が引けねえ。あれはあれで楽しめそうだな」

「仕留めなかったのか」

「仕留めるつもりなら、もう少し腰を据えてやってるさ」

　ランサーは笑った。

「ただ、途中で別の匂いがした」

「匂い」

「ああ」

　ランサーは礼拝堂の長椅子に腰を下ろすこともなく、祭壇の前で立ち止まった。

「妙な屋敷があった。衛宮の家だ」

　言峰の目が、わずかに動いた。

「衛宮士郎の家か」

「そうだな。赤毛の坊主がいた。魔術師って感じじゃなかったが、肝だけは据わってる。俺を前にして、女の後ろに隠れなかった」

「女？」

「紫の髪の嬢ちゃんだ。たぶん間桐の娘だろう」

　言峰は黙った。

　間桐桜。

　遠坂から間桐へ養子に出された少女。

　臓硯の手に渡った器。

　その少女が、衛宮邸にいる。

　そしてランサーは、そこで何を見たのか。

「続けろ」

「その嬢ちゃんの前に、白いのがいた」

　ランサーは口角を上げた。

「白い犬……って言うには、さすがに罰が当たりそうな代物だったな」

「犬か」

「形だけならな。だが、あれは犬じゃねえ。神様の使いか、それとも神様そのものか。どっちにしろ、まともな英霊じゃねえ」

　言峰はようやくランサーの方を向いた。

　礼拝堂の薄い光の中で、ランサーは楽しそうに話している。単なる誇張ではない。戦士としての感覚が、あのサーヴァントを異常なものとして認識している。

「クラスは？」

「ライダーだろうな。少なくとも、あの場ではそう呼ばれていた」

「間桐のライダーか」

「たぶん、そういうことになるんだろうが……あれは間桐って感じじゃねえな」

　ランサーは肩を回した。

「屋敷そのものが清められてた。結界とは違う。壁を張って守るっていうより、土地そのものを朝に変えちまったみたいな感じだ。夜の街の中で、あそこだけ空気が澄んでやがる。血の匂いも、呪いの匂いも、沈みにくい」

「太陽か」

　言峰が呟く。

　ランサーは楽しそうに笑った。

「ああ。まさにそれだ。夜なのに、あの屋敷だけ太陽くさい」

　太陽。

　聖杯戦争という夜の器において、あまりにも似つかわしくない言葉だった。

　この戦争は本質的に暗い。願いを求める者たちが、互いを殺し、奪い、騙し合う。英雄という名の亡霊を従え、死者を燃料として聖杯へ近づく。そこにあるのは執念であり、欲望であり、救済の名を借りた争いだ。

　その中に、太陽。

　あまりにも場違いで、だからこそ異物として際立つ。

「そのライダーは何をしていた」

「桜って嬢ちゃんを守ってた。徹底してな」

　ランサーの声が少しだけ変わった。

　からかうような軽さは残っている。だが、その奥に戦士としての評価がある。

「俺が試しに槍を出したら、鏡みたいなもので受けやがった。金色の光を広げてな。嬢ちゃんには届かなかった」

「おまえの槍を受けたか」

「軽く出しただけだ。本気じゃねえ」

「だが、受けた」

　ランサーは不満そうに鼻を鳴らした。

「まあな。それだけじゃねえ。勾玉みたいな光弾も出す。おまけに、空中に線を引いたと思ったら、俺の足元が斬れた」

「魔術か」

「いや」

　ランサーは即答した。

「あれは魔術じゃねえ。少なくとも、俺が知ってる魔術師のやり方じゃない。もっと直接的だ。世界に線を引いて、その通りに変えちまう。そんな感じだな」

　言峰は静かに目を細めた。

　世界に線を引く。

　それは、魔術の系統として説明できる部分もあるかもしれない。だが、ランサーの言葉が正しいならば、それは単なる術式ではない。もっと原始的で、もっと根源的な干渉に近い。

　神の権能。

　そう呼ぶ方が近いのかもしれない。

「そして、そのライダーは桜を守っていた」

「ああ。聖杯が欲しいって感じじゃなかったな。少なくとも、俺にはそう見えた。あいつの優先順位ははっきりしてる。マスターを守る。それ以外は二の次だ」

　言峰は沈黙した。

　間桐桜が、神性を帯びたライダーに守られている。

　臓硯の気配はない。

　桜は衛宮邸にいる。

　その意味するところは、一つではない。

　臓硯が方針を変えた可能性。

　桜が臓硯の管理を離れた可能性。

　ライダーが臓硯の支配を破った可能性。

　あるいは。

「臓硯が沈黙している、か」

　言峰は小さく言った。

　ランサーが片眉を上げる。

「やっぱり、あの爺さん絡みか」

「間桐の聖杯戦争に、あの男が関わらないはずがない。だが、今の話では気配が薄すぎる」

「死んだと思うか？」

　ランサーは軽く言った。

　言峰はすぐには答えなかった。

　あの老魔術師が死ぬ。

　その言葉は簡単だが、実際には容易なことではない。臓硯は死を避けるために人であることさえ捨てた存在だ。殺したと思っても、別の蟲に魂を移して生き延びる。肉体を潰すだけでは意味がない。魂の在り処そのものに手を届かせなければならない。

　だが、太陽の神性を帯びたライダー。

　土地を清め、魔術ではない干渉で世界を変える白い獣。

　もし、それが臓硯に触れたなら。

「完全に消えたと断じるには早い」

　言峰は言った。

「だが、少なくとも表へ出てこられない状態にある可能性は高い」

「へえ。じゃあ、あの白いのが爺さんを黙らせたってことか」

「あるいは、そう見るべきかもしれん」

　言峰の声は淡々としていた。

　だが、その奥で、何かが静かに動いていた。

　臓硯。

　桜。

　衛宮士郎。

　白いライダー。

　そして、セイバー。

「もう一つ報告があるんだろう」

　言峰が言うと、ランサーは笑った。

「さすがだな。あの屋敷、後からまた妙な反応が出た。剣の気配だ」

「セイバーか」

「ああ。たぶんセイバーが召喚された。場所は同じく衛宮の屋敷だ」

　言峰は目を閉じた。

　やはり、か。

　セイバーの召喚反応は、この教会からでも察知できていた。だが、問題は場所だった。

　衛宮邸。

　衛宮切嗣がかつて住まいとした家。

　かつて聖杯戦争において、セイバーを従えた男の家。

　その養子である衛宮士郎が、今度はセイバーを呼んだ。

　因果というものは、時に悪趣味だ。

「衛宮切嗣の息子が、セイバーを呼んだか」

　言峰は呟いた。

　ランサーは、言峰の表情を見て少しだけ目を細めた。

「知り合いか、その切嗣って奴」

「古い縁だ」

「仲良しって顔じゃねえな」

「その通りだ」

　言峰はあっさりと答えた。

　衛宮切嗣。

　かつての聖杯戦争における敵。

　正義を掲げ、犠牲を積み上げ、最後には聖杯を破壊した男。言峰にとって、あの男は単なる敵ではなかった。理解できない存在であり、同時に自分自身を照らす鏡のような存在でもあった。

　その男の息子が、今、聖杯戦争の中心にいる。

　しかも、その傍らには間桐桜がいる。

　桜は太陽を呼び、士郎は剣を呼んだ。

　言峰は、祭壇の上の十字架を見上げた。

　救い。

　その言葉が、ふと頭に浮かぶ。

　間桐桜は、救われたのだろうか。

　臓硯の蟲から。

　暗い地下から。

　自分を食い潰していたものから。

　もしそうなら、興味深い。

　救われた者は、その後に何を望むのか。

　苦しみから解放された人間は、ただ幸福へ向かうのか。それとも、空いた穴に別のものを求めるのか。救済は完成なのか、それとも新しい飢えの始まりなのか。

　言峰は自分の胸の内に浮かぶその問いを、祈りのように静かに見つめた。

「神父」

　ランサーが声をかける。

「楽しそうだな」

「そう見えるか」

「見えるね。普段より少しだけな」

　言峰は小さく笑った。

　否定はしなかった。

　今回の聖杯戦争は、始まったばかりでありながら、すでに原型を崩し始めている。

　遠坂のアーチャー。

　間桐のはずのライダー。

　衛宮のセイバー。

　三騎が一つの屋敷に集まっている可能性が高い。しかも、その屋敷は神性によって清められている。低級の使い魔や呪いでは容易に近づけないだろう。正面から攻めるには危険すぎる。だが、放置するには目立ちすぎる。

　監督役としては、由々しき異常事態だ。

　だが、言峰綺礼という個人にとっては。

「ランサー」

「あ？」

「衛宮邸への不用意な再襲撃は控えろ」

　ランサーは露骨に嫌そうな顔をした。

「おいおい。俺はあの白いのともう少し遊びたいんだが」

「その白いライダーは、単純な敵ではない。少なくとも、今はな」

「だから面白いんだろ」

「だからこそ、時期を選べ」

　言峰は静かに言った。

「おまえが再び向かえば、ライダーだけでなく、セイバー、アーチャーも出てくる可能性がある。三騎を同時に相手取るのは、いかにおまえでも得策ではない」

「勝てねえとは言わねえのか」

「勝てるかどうかと、やるべきかどうかは別だ」

　ランサーはつまらなさそうに舌打ちした。

「監督役らしいこと言うじゃねえか」

「私は監督役だからな」

「よく言うぜ」

　ランサーは肩をすくめた。

　それでも、完全に反抗するつもりはないらしい。口では不満を言っても、言峰の指示を聞く程度の分別はある。戦士としての本能は強いが、獣そのものではない。

「で、どうするんだ」

「しばらくは見る」

「見るだけか？」

「情報が足りない。間桐臓硯の状態。ライダーの正体。衛宮士郎の召喚経緯。遠坂凛がどこまで関与しているか。確認すべきことは多い」

　言峰は祭壇の前から歩き出した。

　礼拝堂の床に、靴音が静かに響く。

「それに、衛宮邸があれほど目立つなら、こちらが動かずとも他陣営が反応する」

「キャスターか」

「可能性はある。魔術師のサーヴァントなら、あの清められた土地に興味を持たないはずがない」

「バーサーカーは？」

「アインツベルンもいずれ動く」

　言峰は淡々と言った。

「太陽と剣が同じ屋敷にある。それを見過ごせる陣営は少ない」

　ランサーはにやりと笑う。

「つまり、放っておいても火種になるってわけだ」

「そうだ」

「いいねえ。楽しくなってきた」

　ランサーの笑みは、純粋な戦意に満ちている。

　言峰はそれを見て、少しだけ目を細めた。

　ランサーは分かりやすい。

　強者を求め、戦いを楽しみ、槍を振るう。そこに複雑な歪みは少ない。だからこそ扱いやすく、だからこそ時に眩しいほど単純でもある。

　一方で、衛宮士郎はどうだろうか。

　切嗣の息子。

　守りたいと願い、剣を呼んだ少年。

　その願いは美しいものか。

　それとも、いつか自分自身を焼く炎か。

　言峰は知っている。

　正義という言葉が、人をどれほど歪めるかを。

　救済という願いが、どれほど多くのものを切り捨てるかを。

　衛宮切嗣は、その果てに何を得たのか。

　その息子は、同じ道を歩むのか。

　あるいは、太陽を連れた少女と出会ったことで、別の形に歪むのか。

　興味深い。

　実に、興味深い。

　言峰は祭壇の前に戻り、再び蝋燭の火を見た。

　火は小さく揺れている。

　祈りの場にある火。

　だが、その揺らぎはどこか、遠くの太陽を思わせた。

「太陽を連れた少女と、剣を呼んだ少年か」

　言峰は静かに言った。

　ランサーはその言葉を聞き、面白そうに笑った。

「詩人みたいなこと言うじゃねえか、神父」

「ただの事実だ」

「で、その二人をどうする」

　言峰は少しだけ口元を緩めた。

「今は、見届ける」

「見届ける、ねえ」

「聖杯戦争は始まったばかりだ。急ぐ必要はない。盤面が歪んだなら、その歪みがどこへ向かうのかを見ればいい」

　ランサーは肩をすくめた。

「性格悪いな、あんた」

「自覚はある」

　言峰は静かに答えた。

　礼拝堂に再び沈黙が戻る。

　外では冬の風が吹いている。

　街はまだ眠っている。多くの人間は、夜の裏側で何が動いているのかを知らない。教会の鐘も鳴らない。聖杯戦争は、闇の中で静かに形を変えていく。

　監督役として、言峰綺礼はその変化を見つめる。

　表向きは中立。

　規律を守る者。

　脱落者を保護する者。

　だが、その胸の奥で、祈りとは別のものが静かに息づいていた。

　退屈ではない。

　少なくとも、今回の戦争は。

　言峰は目を閉じた。

　脳裏に浮かぶのは、まだ見ぬ白い神狼。

　桜を守る太陽。

　そして、衛宮切嗣の息子が呼んだ剣。

「なるほど」

　彼は、祈るような姿勢のまま、祈りではない笑みを浮かべた。

「今回の聖杯戦争は、退屈せずに済みそうだ」

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言峰綺礼のキャラはこれで合ってるのか……？

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