毒蝶と巨躯

24話 強者狂宴

夜は裂け、月光は血に濁っていた。

拳と拳がぶつかるたび空気が裂け、

大地が悲鳴を上げる。

それはもはや剣戟でも、型でもない。

生き残る意志そのものの衝突だった。

ジャックと猗窩座――

二人は等しく歓喜していた。

それは殺意でも憎悪でもない。

強者が強者と出会ったときにのみ許される感情。

拳が交差する。

衝突のたびに空気が砕け雷鳴のような音が、

響き衝撃が大地を抉る。

骨が鳴り肉が弾け、血が飛ぶ。

それでもジャックは倒れない。

煉獄は息を呑み、しのぶは言葉を失った。

――人間が、

――上弦の鬼と、

――真正面から殴り合って壊れない。

立っている。

死なない。

あり得ない。

常識も理論も全てが崩れていく。

そして、しのぶの胸に歓喜と同時に

沈んでいく黒い感情。

珠世と共に改良した対鬼薬――

その成果が人間が上弦と殴り合い、

勝ちに行く現実。

（私は……）

（何を生み出してしまったの……？）

猗窩座は理解出来ずにいた。

おかしい。

自分の拳はこれまで数多の柱を消してきた。

掠っただけで人間は砕けるはずだ。

直撃すれば肉は弾け、

骨は砕け、

頭蓋は潰れる。

ましてや――破壊殺。

乱式！

滅式！

……鬼芯八重芯！

幾重もの殺意を叩き込んだ。

それでも――

終式-青銀乱残光-！

夜を埋め尽くす拳。

避ける隙もない。

逃げ場などない。

なのに…

血に濡れ砕けた巨躯は矗立ち(そびえたち)、

眼光は飢えた獣のままである。

闇の中、猗窩座の視界に何かが白く閃いた。

血に濡れた口元。

異質な光が覗く。

――金属。

そして、口元が僅かに吊り上がる。

（……何故だ）

拳は確かに届いている。

肉は裂け、骨は砕いた。

それでも――立っている。

血に濡れた巨躯が薄ら笑いしてやがる。

（……壊れない）

その瞬間、猗窩座の背筋を悪寒が走った。

（人間……なのか？）

否！目の前の存在を人間と呼ぶことに躊躇が生まれる。

その視線の先で、

血に濡れた傷口が塞がり再生していく。

猗窩座の眼が見開かれた。

珠世としのぶが、

「累の血」と「範馬の血」から生み出した――

"対鬼薬改-禍"

血に濡れた肉が蠢く。

裂けた傷口が塞がり、

砕けた骨が軋みながら再生する。

破壊と再生。

まるで戦闘そのものを喰らい、

完全変態する異形の生命体。

"蛹から蝶へ"

"人間から怪異へ"

殴る拳の軌道が僅かに変わった。

猗窩座の眼に異質な動作が紛れ込む。

噛みつき。

拳の応酬に獣の捕食が混ざる。

猗窩座の拳がジャックの顔を穿った瞬間――

指先に、あるはずの感触がなかった。

視線が落ちる。

小指がない！

血に濡れた口元が動き、

闇に湿った咀嚼音が響く。

「鬼だろうが……骨まで柔らけェな」

「宿禰には及ばねェ」

吊り上がった口元から指の残骸が吐き出され

猗窩座の胸を血肉が肌を汚す。

――刹那。

欠けた小指が肉を盛り上げながら形を成す。

その光景を見下ろし、

ジャックは深い溜息を漏らした。

眼差しに宿るのは憐れみだった。

「再生に甘え、心底強さの本質を見誤っている…」

「お前の強さは何処に向けているんだ？」

「無惨を倒し、自分が頂点(てっぺん)になるためか？」

激高も、

動揺も、

迷いも――

全てを拳に乗せた猗窩座。

その拳にジャックの顎が食らいつく。

金属歯が肉を抉り骨を砕き、

血飛沫が夜を染め、

上弦の鬼の拳が、

矜持が、

獣の顎に無残に喰い千切られていく。

血飛沫の向こうに巨躯が消えた瞬間――

ジャックは猗窩座の横にいた。

まるで親友の肩を抱くように。

親愛を示すように。

その肩をがっちりと掴み――

横顔、頬に噛みついた。

金属歯が食い込み、

肉が裂け、

皮膚が剥がされる。

――喰われた。

咀嚼。

嚥下音が、はっきりと響いた。

猗窩座の身体が震える。

再生はする。

皮膚は塞がる。

肉は戻る。

拳も戻る。

だが――屈辱だけは再生しない。

上弦の誇りが、

戦士としての尊厳が、

噛み砕かれ飲み込まれた。

しのぶの眼がジャックを捉える。

その肉体の奥で、

二つの異質な力が蠢いていた。

――上弦の力が喰らわれ

――ジャックの血肉に沈んでいく。

"範馬の血"

"対鬼薬改-禍-"

"上弦の肉"

三つの異物が血肉の中で絡み合い、

その境界がゆっくりと消えていく。

新たな何かが目を覚まし始めた。

ジャックの肉体が蠢く。

喰らった肉が崩れ、血肉が熱を帯びる。

――喰う。

――溶かす。

――奪う。

細胞の一つ一つが狂ったように脈打つ。

猗窩座の頬肉はすでにジャックの

肉体の一部に成り果てた。

――ピシッ。

ジャックの瞳孔が、鋭く開く。

（……来た……）

「……猗窩座よ！」

声が腹の底から響く。

「俺はお前を倒す」

「皮と骨とはいえ――」

「お前の一部を喰ったからな！」

ジャックの巨躯が沈む。

「人間と鬼の融合だ！」

次の瞬間――

拳が猗窩座を捉える。

肉が潰れ、骨が軋む。

再生……、遅い。

再生速度が一撃ごとに鈍る。

「猗窩座よ」

拳が言葉を刻む。

一撃ごとに二人の求める強さが

異なる形を晒していく。

「お前は "強くあれ" と言うがな……」

「俺とお前じゃ、求めてる"強さ"が違う」

「上がいることを許せる強さなんざ――」

「そりゃあ……もう、負けだ……」

拳が交錯する。

猗窩座の眼差しが一瞬だけ揺らいだ。

「再生に甘え、お前は何度やり直した？ 」

「虚しくならねのか？」

言葉は刃となり猗窩座の核を抉り、

拳が僅かに乱れる。

認めるわけにはいかない。

認めれば今までの鍛錬の自己否定となる。

「鬼になって何百年も鍛えたと言っても……」

「お前の鍛錬はな……」

「惰性、打算、妥協だ！」

「強さを求めたんじゃねェ」

「強くなった気でいただけだ！」

拳が肉を抉り裂く。

血飛沫が夜を染める。

「俺とお前の強さ……」

「同じ強さでも重みが違う」

「質も、密度も、覚悟も、」

「全てだ！」

猗窩座の眼に昏い影が差す。

「俺はな……」

死など勘定にない声が夜に響く。

「ドーピングをした！」

「死の淵までな！」

「"日に三十時間のトレーニング"を日常とした！」

拳が肉を抉り、

骨の砕ける音が夜に響く。

「骨延長でな…身体をデカくした！」

「なんでか？」

ジャックの視線が猗窩座を貫く。

「簡単な事だ……」

「誰よりも強くなりたい！」

「地上最強の生物！」

「"範馬勇次郎"よりも強くなりてェんだよ！！！」

血の滴る音だけが夜に残った。

「……喋りすぎたな」

ジャックの声が夜気に溶ける。

「闘いはな……」

「正しい方が勝つんじゃねェ」

「――勝った方が正しい」

「今まではテメェが正しかった」

「だがな……」

巨拳が唸りを上げる。

「たった今からは――」

「俺が正しい！」

空気が爆ぜる。

上弦の参、猗窩座が崩れ落ちる。

ジャックは拳を下ろし猗窩座を見据えた。

「……大した野郎だったぜ」

薄れ遠のき消えゆく意識。

闇の彼方に二つの影が浮かぶ。

その姿は、あまりにも懐かしかった。

――慶蔵先生……

――恋雪……

道場の木の匂い。

柔らかな陽光。

「……よく、帰ってきたな」

暖かく、懐かしい慶蔵の声が

胸の奥に静かに響いた。

守れなかった二人。

怒りに任せて奪った命。

その全てが胸に迫る。

「師範……俺は……」

「守りたかっただけなんです……」

「道を……誤りました……」

「もう一度……素流の名を……」

慶蔵は言葉を遮るように静かに頷いた。

「拳は人を守るためにある」

恋雪が微笑み、そっと狛治の手を取る。

「おかえりなさい」

「あなた……」

狛治の唇が悔恨に震えた。

恋雪は狛治の手を優しく握りしめた。

「もういいの」

狛治の意識が薄れていく。

（恋雪…）

（ああ…、俺を迎えに…）

（ありがとう...）

猗窩座は静かに崩れ始めた。

上弦の参・猗窩座、討滅。

幾多の柱が挑み、届かなかった上弦。

その死闘を終えた巨躯は

崩れゆく肉体に手を伸ばし、

滴る血をアンプルに納め……

しのぶへ投げた。

直後。

巨躯が沈む。

上弦の参と渡り合った肉体が、

軋み、崩れ、倒れた。

"対鬼薬-禍-"の強化さえ限界を覆せない。

夜明け前の闇。

ジャック・ハンマーは地に伏した。

その背に人間が踏み越えてはならない境界の影が重く落ちる。