ホワイトエリア編（前編）
遺産争いなど、ゴタゴタに巻き込まれたＰＣＵメンバー。
秋も深まり、東京の街は次第に凍てつくような冬の空気へと移り変わろうとしていた。
スレイたち裏の掃除屋は、首相感貞の特別地下室へと再び呼び出されていた。
「あれっ、そういえばメイコは？」
マリアが、ＰＣの準備をしながら周囲を見渡す。
「メイコちゃんは講義があるみたいで、後で来るって〜」
リルが、呑気な声で答えた。
「ちゃんと学校へ行っているようで安心だわ。いつも私達の修羅場に付き合っているから」
モニカが、優雅にコーヒーを口に運びながら微笑む。
「――ご苦労様。寒い中、急に呼び出して悪かったわね」
円卓の奥で、日本の最高権力者である環萌美内閣総理大臣が、珍しく真剣な面持ちで口を開いた。
その隣には、大物議員Ａが腕を組み、険しい表情で座っている。
「構わない。……それで、今回の仕事はなんだ？ テロリストか、それともまた頭の悪い強盗団か？」
スレイがソファーに腰を下ろし、サングラスの奥で鋭く目を細める。
背後には、マリア、モニカが控えている。
そしてリルは、円卓に置かれていた高級なお菓子を遠慮なくむしゃむしゃと食べていた。
「リル……。少しは遠慮しなさい……」
マリアが小声でたしなめるが、リルは「おいしー！」と無邪気に笑うだけだ。
「いや、今回はマフィアや強盗の類ではないだろうと推測される」
大物議員Ａが、手元のタブレットを操作し、メインモニターへと数枚の資料を転送した。
そこに映し出されたのは、都内のあちこちに点在する老人ホームの施設データと、数人の高齢者の顔写真だった。
「……最近、都内の複数の老人ホームで、入居者の不審死が相次いでいるの」
萌美総理が静かに語り出す。
「事件性がないか？」と問うまでもなく、老人という年齢的な理由から、表のニュースでは一切報道すらされていない事案だった。
「老人ホームでの不審死……。強盗目的の闇バイトではなさそうですね。施設には現金なんて置いていないし、わざわざ防犯カメラのある施設に押し入るメリットがないわね」
プロファイラーのモニカが、即座に犯罪者の心理から強盗線を切り捨てる。
「ええ、その通りよ。だからこそ警察も、ただの寿命や冬場のヒートショック（事故死）として処理しようとしていたのだけれど……。裏で遺体の検死を行った山田相姦から、少しおかしいと報告が上がってきたの」
スレイたちは、総理の次の言葉を待った。
「その遺体の状態が、あまりにも異常だったのよ」
大物議員Ａが、モニターの画像を検死局の記録写真へと切り替えた。
「――――ッ！？」
写真を見た瞬間、リルがお菓子の手を止め、マリアが信じられないといった顔で目を見開いた。
モニカは何かを考えこむように眉をひそめる。
「この検死の写真、間違っていないの？」
リルが信じられないというように画面を指差す。
そこに写っていたのは、確かに心肺停止した老人の遺体だった。
しかし、死後硬直が始まっているにも関わらず、その肌はまるで今も血が通って生きているかのように、不自然なほど綺麗なピンク色の血色を保っていたのだ。
「……死斑も出ていない。まるで、眠っているだけのように見えますね……」
モニカが冷静さを保ちながら、画面を凝視する。
だが、一番不審で、そして最も不気味な点は他にあった。
「……笑っている、のか」
スレイが低く、地の底を這うような声で呟いた。
写真の中の老人の遺体はすべて、口角を大きく引き上げ、まるで極上の夢でも見ているかのように幸せそうに微笑んで死んでいたのだ。
老衰や心不全、あるいは凍死などで、ここまで綺麗に、そして明確な笑顔のまま死後硬直を迎えることなど、医学的にあり得ない。
「……言い方は悪いが、ただの老人を殺すメリットは、裏社会にはあまりない」
スレイは冷徹な暗殺者のロジックで、犯人の動機を絞り込んでいく。
「政治家などの要人や、何かの事件の証人という例外なら別ですが」
マリアが同意する。
「この被害者たちは、ただ施設で暮らしていただけの一般人ですよね」
モニカが言う。
「詩織ちゃんのお家みたいに、遺産狙いとかは？」
リルが前回の事件を引き合いに出す。
「ええ。資産目当ての親族の犯行という線も、山田の部隊が洗ったけれどシロだったわ」
総理が静かに頷く。
「金でも、怨恨でも、口封じでもない。だが、これだけ不自然な死体となると……」
マリアが唸る。
「人為的に何かを投与されたと考えるのが自然でしょうね」
モニカがプロファイリングの観点から推測する。
しかし、今回のターゲットは健康な若者や要人ではなく、比較的死期の近い老人たちだ。
「……現状で考えられるとすれば、治験（実験台）だな」
スレイの導き出した冷酷な結論に、特別地下室の空気が一気に凍りついた。
「人体実験……！ そうか、老人ホームの入居者なら、突然体調を崩して死んだとしても大きな騒ぎにはならないわ！」
マリアがハッとして声を上げる。
「ええ。先の短い老人ならば、たとえ薬の副作用で死んだとしても、事故死や寿命という言葉で簡単に片付けられてしまう……。これほど都合のいいモルモットはいないわね」
モニカがギリッと奥歯を噛み締めた。
「実験動物だなんて酷い！ おじいちゃんおばあちゃん、かわいそうだよ……」
リルが、手に持っていたお菓子を置いて嘆く。
闇バイトのような直接的な暴力ではない。
社会の盲点であるホワイトエリア（合法的な施設）に隠れ、法の網の目をすり抜けて老人たちを使い捨てる、極めて冷酷で知的な悪意。
「幸せそうに笑う、血色の良い死体……か」
スレイは漆黒のサングラスの奥で、その不気味な死顔をじっと睨みつけていた。
「……しかし、気になるのはその状態だ。なぜ血色がよいまま、笑顔で死んでいる？」
暗殺のプロフェッショナルであるスレイの疑問に、マリアがコンソールを叩きながら答える。
「……検死の網の目をすり抜け、体内に痕跡を残さない薬品は、確かに裏の世界に存在するわ。でも、ここまで綺麗に血色を保ち、苦悶の表情を一切浮かべさせないようにするには、さらに何か特殊なカスタマイズが施されているはずよ」
「……ターゲットとなった老人たちに、直接的な接点はありませんね。入居していた老人ホームも、都内のあちこちで完全にバラバラです」
モニカが、被害者たちの基本データを画面に並べる。
「これだけ条件がバラけているのなら、必ず彼ら自身の病歴や身体的特徴に共通点があるはずよ」
スレイが指示を出す。
「少し待って。今、医療データベースに潜って照合してみるわ」
マリアの紫色の髪が揺れ、超高速のタイピング音が密室に響く。
数秒後、検索結果が弾き出された。
「……出たわ。被害者の老人たち全員に共通する病歴……。言えるのは、全員が末期癌で、もう長くはない状態だったということよ」
「末期癌……？」
スレイが眉をひそめる。
「ならば尚更、わざわざ暗殺薬のような手の込んだ真似をして殺す必要がないわね。放っておいても数ヶ月で寿命を迎えるはずよ」
モニカが矛盾を指摘する。
「んー、じゃあさ！」
リルが、ぽんっと手を叩いて無邪気な声を上げた。
「そのおじいちゃんたち、生きている時に何かすっごく悪いことをしてたとか？ 昔の恨みで、誰かがどうしても自分の手で殺したかったんじゃない？」
「そしてこの中に、私の恩師もいてね。過去に世話になったことがあるのだよ。決して誰かに恨まれるような人物ではないと思われる」
大物議員Ａが、沈痛な面持ちで一枚の顔写真を見つめながら語った。
「……怨恨の線はないと思っても、確かに、生前の活動に隠された秘密があった可能性は誰にでもあるわ」
マリアがリルの発想をヒントに、被害者たちの過去の経歴や口座の動きをさらに深掘りしていく。
しかし、その結果はリルの推測とは真逆のものだった。
「……いえ、逆だわ」
マリアが信じられないといった顔で画面を見つめる。
「この老人たち、過去に犯罪歴やトラブルどころか……全員、生前に多額の寄付や積極的な社会貢献活動を行っていた記録があるわ。絵に描いたような善人たちよ」
「……末期癌で余命幾ばくもない、金持ちの善人。ますますもって、殺される理由がないな」
スレイが低い声で呟いた、その時だった。
『ウィィィン……』
特別地下室の重厚な防音扉が開き、能天気な足音が響き渡った。
「おっつー！ 学校終わったよーん！」
花弁大学の講義を終えたメイコが、極彩色のネイルを光らせながら軽いノリで入室してくる。
「おかえりー、メイコちゃん！ 見て見て、この幸せそうな遺体さんたち！」
「うわー、なんだこれ。マジで超笑ってんじゃん、ばいやーっしょ」
リルに促され、モニターの遺体写真を見たメイコは、少しも怖がる様子を見せずにまじまじと観察した。
「ん〜？ この感じ、何かの学術書だっけ、見たことあるな」
そして、彼女のチート級の瞬間記憶能力と博識な頭脳が、一つの答えを弾き出した。
「んー。これアレじゃん。医療用窒素でも吸ったみたいだねー」
「……窒素？」
スレイが怪訝そうに聞き返す。
「ええ。確かに、その可能性は高いわね……！」
マリアがハッとして、メイコの言葉を医学的な見地から補足し始めた。
「人間は、空気中の二酸化炭素の濃度が増えると、脳が危険を察知して激しい息苦しさやパニックを感じるの。でも……」
「純粋な窒素だけを吸わされると、脳は酸欠を異常事態として認識できないのよ」
モニカがプロファイラーとしての知識を交えて引き継ぐ。
「全く息苦しさを感じないまま、脳が急速に酸素を失い……まるで極上の多幸感に包まれるようにして、たった数回の呼吸（吐く息）で、スーッと意識を失って死亡する。……苦痛の一切ない、安楽な死よ」
「だから、こんなに幸せそうな笑顔で、綺麗な血色のまま死んじゃったの？」
リルが理解する。
「窒素、あるいはそれに類する、苦痛を完全に奪い去る未知のガスか薬品かはわかんないけど」
メイコが頷く。
スレイはモニターの老人たちの顔を見つめ、静かに息を吐いた。
末期癌に苦しみ、死の恐怖に怯えていたはずの善人たちは、何者かの手によって、その苦痛から解放されるように安楽死させられていたのだ。
しかし、これは決して慈悲などではない。
立派な殺人であり、何らかの巨大な思惑が絡んだ実験の匂いが強烈に漂っている。
「……ここでデータと睨めっこしていても始まらないな」
スレイはソファーから立ち上がり、漆黒のコートを翻した。
「まずは現場だね！ その老人ホームに行ってみよう」
リルが元気に言う。
「探偵の基本は足を使わないと！」
メイコがノリノリで同意する。
「だから私達は探偵じゃないっつーの！」
マリアがツッコミを入れる。
「裏掃除屋ってのもどうかとは思うけどね」
モニカが優雅にため息をつく。
「えぇ。探偵でも掃除屋でも何でもいいわ、ＰＣＵのやり方で進めてちょうだい」
萌美総理が、艶やかな笑みを浮かべて許可を出す。
「承知した」
姿なき白い闇を暴くため、裏の掃除屋たちは静かに動き出すのであった。
数十分後。
スレイたち裏の掃除屋の５人は、警視庁トップである山田相姦が手配した裏の鑑識部隊と共に、最初の遺体が発見された都内の老人ホームへと到着していた。
現場は、一見するとどこにでもあるような静かな老人ホームだ。
だが、入居条件の厳しさと設備の充実度を見れば、ここが多額の寄付や社会貢献をしてきた多少は裕福な層向けの施設であることは間違いない。
先日の闇バイトグループが涎を垂らして狙いそうな層ではあるが、セキュリティの強固な高級施設であるため、素人には手が出せないだろう。
廊下や出入り口には当然のように最新の監視カメラが作動しており、部外者が堂々と侵入して老人の口に吸引機か何かを押し当てることなど、絶対に不可能だった。
「……カメラの映像には、不審者の出入りは一切記録されていません。完全な密室ね」
モニカが、鑑識から受け取った資料を見ながら、綺麗に整頓された遺体のあった個室を見渡す。
窓は内側から施錠されており、争った形跡も微塵もない。
「しかし、部屋全体に窒素を充満させれば、相当な大掛かりな機材が必要になるはずだ。いくら窒素でも拡散してしまう」
スレイが漆黒のサングラスの奥で鋭く部屋をスキャンする。
ターゲットの老人にだけ、濃度の高い純粋な窒素を効率よく吸わせる方法が、この部屋のどこかに隠されているはずだ。
「……ねえ、これ見て」
モニカが、ベッドの脇のサイドテーブルに置かれていたエアコンのリモコンを手に取った。
「風向きの設定が固定されて、ピンポイントでベッドの頭元（老人の顔）を向いているわ。しかも、死亡推定時刻に合わせて予約設定で起動するようにセットされている」
「あーっ！ 換気口、あそこだよー！」
リルが、エアコンのすぐ近く、壁の上部にある小さな換気口を指差して無邪気に跳ねた。
「あの換気口からお部屋の中にガスを入れたら、ちょうどエアコンの風に乗って、おじいちゃんのお顔に一直線に流れていくんじゃない？」
「……なるほど。気流を操作して、ベッドの上の標的にだけ高濃度の窒素を降り注がせたのか」
スレイが短く同意し、そのまま部屋の奥にあるガラス窓の鍵を開けた。
身を翻し、一階の個室のすぐ外――施設の裏庭のようなスペースへと音もなく飛び降りる。
スレイは冷たい冬の風の中、周囲の構造を素早く確認した。
「……ビンゴだ。この裏庭には、監視カメラの死角ができている」
スレイが窓越しに、室内にいるマリアたちへ告げる。
「ここからなら誰にも見られず、外壁の換気口へホースか何かを差し込んで、ガスを直接投入することが可能だ。小型の酸素濃縮器のようなものを使用したかもしれない」
物理的なトリックは解明された。しかし、メイコが極彩色のネイルを顎に当てて小首を傾げた。
「んー、ガスの入れ方はわかったけどさー。でも、エアコンのリモコンはどうやって操作したの？ 犯人はお部屋の中には入ってないんでしょ？」
メイコの鋭い指摘。いくら外からガスを入れても、室内のエアコンがベストなタイミングで起動し、風向きが変わらなければ、この暗殺は成立しないのだ。
「そこは、私の専門分野ね」
マリアが、妖艶な笑みを浮かべて手元のタブレットを叩いた。
「この施設のエアコン、全部最新のスマート家電で統一されているわ。Ｗｉ－Ｆｉ経由でスマホから温度やタイマーを操作できるタイプよ」
「あー、なるほどね。ＩｏＴってやつだ！」
メイコが納得する。
「ええ。スマート家電は便利だけど、その分セキュリティが甘いのよね。ちょっとしたハッキング技術があれば、外部から施設のネットワークに侵入して、特定の部屋のエアコンを遠隔操作することなんて、赤子の手をひねるより簡単よ」
マリアのハッキング知識が、見えない凶器を操った犯人の手口を完全に丸裸にした。
犯人は裏庭の死角からガスを注入しつつ、手元の端末でエアコンをハッキングし、老人の顔面に幸せな死を降り注がせたのだ。
ふと、メイコが机の上に置いてあるものに気づいた。
「マリア〜、このおじいちゃんのスマートウォッチから何かわからない？」
マリアがそれを受け取り、データを抽出して呟く。
「血中酸素が急落している時間帯があるわね。おそらく犯行時刻はここよ」
「皆見て、ベッド付近の観葉植物の葉が枯れかけているわ」
モニカが指差す先には、ベッド付近の観葉植物だけが、風の通り道に沿って線を作るように枯れている箇所があった。
「……鮮やかな手口だ。おそらく末期がんの老人とあって、窒素量も少なくて済んだのだろう。見事なまでに証拠が残らない」
スレイが裏庭から室内へと戻り、低く唸った。
その後、スレイたちは２つ目、３つ目、そして４つ目の不審死が起きた老人ホームを立て続けに視察した。
結果は、すべて同じだった。
どの施設も監視カメラの死角となる換気口があり、スマート家電のエアコンが導入され、そしてリモコンの履歴には不自然なタイマー予約の痕跡が残されていた。
スマートウォッチの血中酸素ログが急落しており、観葉植物の葉が枯れていたり、水槽の金魚が死んでいる場所もあった。
そして夕刻。
山田相姦の率いる裏の鑑識部隊から、決定的な証拠がもたらされた。
「……出ました」
モニカが鑑識の報告書を受け取り、チームの全員へ向けて告げる。
「４つの現場すべてにおいて、部屋の僅かな隙間や、エアコンのフィルターの奥から……空気中の通常値とは比較にならない、異常に高濃度の窒素の残留物が検出されたわ」
「確定だね！」
リルがぽんっと手を打つ。
監視カメラを躱し、スマート家電をハッキングし、窒素という自然界に存在するガスを凶器に変えて、余命幾ばくもない善人たちを安楽死させて回る姿なき殺人鬼。
強盗でもマフィアでもない。極めて知的で、冷酷な実験の全貌が、今ここに証明されたのであった。
首相感貞・特別地下室。
４つの現場を視察し終えたスレイたちは、再び円卓を囲んで巨大なモニターと睨み合っていた。
「……犯人の暗殺の手口は完全に解明された。だが、問題は『どこでターゲットの情報を手に入れたのか』だ」
スレイが、深く静かな声で議題を提示する。
「末期癌の進行度合いと、居住している老人ホームのセキュリティ環境。さらに、社会貢献や寄付の履歴。これほどパーソナルな情報を、犯人はどうやって集めたの？」
メイコが疑問を口にする。
「基本的にどこからか盗んだか、ある団体にネズミが潜んでいるかね」
マリアが推測する。
「しかし、それが掴めないことには、こちらから罠を張る囮作戦は使えないわね」
モニカが冷静に分析する。
「でも囮作戦は今回は難しいよね〜。誰かが特殊メイクでおじいちゃんおばあちゃんになるの？」
リルが無邪気に言う。
（……そもそも、このチームに余命幾ばくもない善人の老人の囮になれそうな人間なんて、一人もいないがな）
スレイは内心で、アホの金髪少女やギャル大生、ド変態の総理たちの顔を思い浮かべて小さく溜め息を吐いた。
「どうして犯人は、わざわざ社会貢献や多額の寄付をした人だけを狙うのかしら？」
マリアが、キーボードを叩く手を止めて疑問を口にする。
ただの安楽死の実験台なら、身寄りのない孤独な老人を狙ったほうが圧倒的に足がつきにくい。そこがどうしても引っ掛かっていた。
「理由はまだわからないわ。でも……」
環萌美内閣総理大臣が、妖艶な笑みを浮かべて立ち上がった。
「末期癌の患者はこの国にたくさんいるけれど、多額の寄付など社会貢献をした人間となれば、その数は圧倒的に少なくなるわ」
「……なるほど。それなら、ある程度次のターゲットを絞れそうね。おそらく突破口はそこね」
総理の言葉に、モニカが即座にプロファイラーの視点で同調する。
「スクリーニングをかけてみるわ。条件は多額の社会貢献の履歴、そして場所は都内の老人ホームよ」
マリアの指がキーボードの上で超高速のダンスを踊り、国家の医療データベースと税務データを横断的に照合していく。
数秒後、弾き出された結果がメインモニターに表示されたが、まだ数人の候補が残っていることがわかった。
「まだこれじゃ絞り切れないね〜、なんか他にないかな？」
メイコが画面を見る。
「はいは〜い！ 最近になって多く寄附した人とか？」
リルの勘が冴える。
「いい視点かもしれない。つまり、自らの死を悟っているご老人達ね」
モニカが頷く。
「……該当者、たったの２名よ。都内の別々の施設に入居しているおばあちゃんと、おじいちゃんね」
マリアが画面を操作する。
「このご老人両名は、真っ赤な羽募金に最近になって入金しているね」
メイコがチート級の記憶力で情報を補完する。
「これ以上、得体の知れない実験台にはさせない。……その二つの施設を、今夜から直接張り込むしかないな」
スレイが即座に決断を下す。
チーム分けはすぐに行われた。
片方のおばあちゃんの施設には、スレイとモニカ。
もう片方のおじいちゃんの施設には、リルとメイコの若手コンビ。
そしてマリアは新宿のアジトに残り、双方の施設の監視カメラや周辺のネットワークをハッキングして後方支援を行うことになった。
――そして、夜。
ターゲット候補であるおじいちゃんの老人ホームを張り込んでいたリルとメイコの若手ギャルコンビ。
「んー、全然誰も来ないねー。そして寒いよメイコちゃん！！」
リルが身を縮こまらせる。
「寒〜い！ 暇だから二人で淫スタグラムでも更新しようか〜」
メイコがスマホを取り出す。
二人は近くのコンビニで買い込んだホットティーとお菓子を片手に、いつものように猥談に花を咲かせながら適当に張り込みを続けていた。
一方、スレイとモニカが担当する老人ホームの裏庭。犯人が死角として利用するであろう、エアコンの換気口の真下にある深い茂みの中。
かなり冷えてきた深夜の空の下、二人は身を潜めて犯人が現れるのをじっと待っていた。
殺し屋としての極限の集中力で見張るスレイ。漆黒のコートの襟を立てて、暗闇に沈む施設の換気口へと鋭い視線を向けた。
あとは、この白い闇に潜む犯人が、尻尾を出すのを待つだけである。
どれだけの時間が経過しただろうか。極限の集中力でスレイが闇に目を凝らしていると――深夜の老人ホームの裏庭に、ヌルリと一つの人影が現れた。
スレイとモニカがアイコンタクトをとり、密かに身構える。空気に一気に緊張が走る。
白い帽子を深く被った、小柄な男だ。
よく見ると、白衣のような、神父が着るような奇妙な服装である。
「来たようだな。しかしあの恰好は一体なんだ」
「いきなり宗教臭さが出てきたわね」
スレイとモニカが小声で会話を交わす。
スレイがインカムのマイクをトントントンと３度叩き、同じようにモニカもインカムのマイクを３度叩く。
それはアジトで待機して監視しているマリアへの、発見の合図だった。
『スレイ達のところに来たようね』
インカム越しにマリアの声が微かに聞こえる。
男は足音一つ立てずに、スレイたちが予想した通り、監視カメラの死角となっているエアコンの換気口の真下へと歩み寄った。
（……だが、まだだ。まだ飛び出してはいけない）
スレイは隣で息を殺すモニカを片手で制し、決定的な瞬間を待った。
冬にも近い寒い夜だったが、手から一気に汗が噴き出てくるのを感じた。