怪異譚は放課後に

琴葉茜は笑って刺す

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いつかコメント返し間に合わね～とか言えるようになりたいですね

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第八話　琴葉茜は笑って刺す

　マキが路地裏の怪異に遭ってから、数日が経っていた。

　あの路地は、まだ避けている。

　ただ、駅前の人混みを歩くだけで足が止まることは減ってきた。夕方の道も、背中に壁がない席も、少しずつ大丈夫になっている。

　完全に平気、とは言えない。

　けれど、弦巻マキは今日、アイスティーのグラスを片手に、普通に文句を言えるくらいには戻っていた。

「で、なんでまた喫茶店なの？」

　駅前の喫茶店は、ファミレスよりも少しだけ静かだった。

　木目調のテーブル。壁際に並んだ観葉植物。レジ横の焼き菓子の棚からは、バターとコーヒーの匂いが混じって漂っている。外の駅前は人通りが多いのに、店内に入ると、そのざわめきは一枚ガラスを挟んだみたいに遠くなる。

　こういう場所は、落ち着く。

　落ち着くが、同時に何か話し込むには向きすぎている。

　つまり、嫌な予感がする。

　結月ゆかりは、テーブルに置いたメモ帳の表紙を指先で押さえていた。

「朔先輩から、ここに集合と連絡がありました」

「それは聞いたけど、理由が分かんないんだよね」

「私もです」

「ゆかりでも分かんないかぁ」

「分からないことはあります」

「記録係なのに？」

「記録係は万能ではありません」

　ゆかりは真面目に返す。

　その真面目さが、今日は少しだけ頼もしい。路地裏の件以来、ゆかりはメモ帳を出すタイミングを少し選ぶようになった。本人はたぶん、選んでいるつもりはないのかもしれない。けれど、マキには分かる。

　今もメモ帳は置いてある。

　でも、開かれてはいない。

　その横で、東北ずん子は紅茶のカップを持っていた。湯気はもうほとんど消えているが、口をつける様子はない。

　視線は、店の入口の方へ向いていた。

「朔、遅いね」

　マキがそう言うと、ずん子の視線だけがこちらに動いた。

「先輩には先輩の予定があります」

「いや、責めてないって」

「責める必要はありません」

「だから責めてないんだってば」

　ずん子は返事をしない。

　カップの縁に指を添えたまま、また入口を見る。

　こういう時のずん子は分かりやすい。いや、分かりやすいと言うと怒られるから言わないが、少なくともマキにはそう見える。

　心配している。

　たぶん。

　ただし、本人にそれを言うと三倍くらい冷たい声で否定される。

　入口のベルが鳴った。

　反射的に、マキの視線がそちらへ向く。

　先に入ってきたのは朔だった。

　片手に鞄。もう片方には小さな紙袋。あの人はどうして毎回どこかしらで甘いものを持ってくるのか。いや、拾っているわけではない。買っている。分かっている。分かっているが、感覚としては拾ってきているに近い。

　そして、今日は朔だけではなかった。

　その後ろに、知らない女性がいた。

　赤茶色の髪。少し眠そうな目。口元には薄い笑み。服装はラフなのに、どこか隙がない。

　笑っている。

　笑っているのに、こちらを見た瞬間だけ、笑っていないように見える人。

「おー、いたいた。えらい顔ぶれやなぁ」

　声は軽かった。

　軽かったのに、テーブルの上の空気が一段下がる。

　ずん子のカップが、音もなくソーサーに戻された。

　その時点で、マキは察した。

　あ、この人は面倒くさい側の人だ。

　朔は困ったように笑う。

「茜ちゃん、入ってすぐそれ？」

「挨拶みたいなもんやろ」

「もう少し柔らかい挨拶もあると思うんだけど」

「ほな、こんにちは。怪異に好かれがちな皆さん」

　マキの手が止まった。

　ゆかりの指も、メモ帳の上で止まる。

　ずん子だけが、静かに息を吐いた。

「茜さん」

「久しぶりやな、ずん子」

「その挨拶はやめてください」

「まだだいぶ優しい方やで」

　赤茶色の髪の女性は、にこにこと笑ったまま朔の横に立つ。

　朔は小さく息を吐いて、軽く手で示した。

「琴葉茜ちゃん。俺とずんちゃんの知り合い」

「知り合い、なぁ」

　茜はその言い方を口の中で転がすように繰り返した。

　それだけで、ただの知り合いではないのだと分かる。少なくとも、この人は朔とずん子の間にある何かを知っている側だ。

　マキはアイスティーのグラスを持ち直した。

　冷たい。

　でも、路地裏の時の冷たさとは違う。

「琴葉茜です。よろしゅうな」

「あ、弦巻マキです」

「結月ゆかりです」

　マキは少し慌てて頭を下げた。

　ゆかりはいつも通り丁寧に返す。

　茜は二人を見て、ふっと笑った。

「なるほど。こっちが路地裏で引っかかった子で、こっちが記録する子か」

　初対面でそれを言うか。

　マキは一瞬だけ固まったが、数日前に比べれば口は動いた。

「……初対面で言い方きつくないですか？」

　茜は目を丸くした。

　それから、楽しそうに笑う。

「ええな。思ったより元気や」

「数日経ってますから」

「それでも嫌なもんは嫌やろ」

「嫌ですけど」

「ほな、嫌って言えるなら上等や」

　慰める声ではない。

　優しい言い方でもない。

　けれど、怖がったことを笑う声でもなかった。

　マキはそのあたりの判断がまだうまくつかず、ひとまずグラスのストローを指で押した。氷がからんと鳴る。

　朔はマキの手元を一度見てから、茜へ視線を戻した。

「茜ちゃん」

「分かっとる。今のはここまで」

　茜はそれ以上、マキを追わなかった。

　椅子を引き、朔の隣に座る。

　動きは軽い。けれど、座った瞬間、そこが最初から彼女の場所だったように見えた。

「で、またなんか拾ってきたんか、朔」

「拾ってないよ」

「ほな、拾われたんか」

「どっちでもないかな」

「どっちでもある顔しとるけど」

　朔は返事をしなかった。

　紙袋をテーブルに置いて、中から小さな焼き菓子をいくつか出す。

　その仕草を見て、茜の目が細くなる。

「相変わらずやなぁ」

「何が？」

「人の口塞ぐんは上手いくせに、自分の口はよう閉じるところ」

　焼き菓子の包みが、テーブルの上で小さく音を立てた。

　マキは一瞬、何を言われたのか分からなかった。

　けれど、朔の手が止まったことで、冗談では済まない何かだと分かる。

　ずん子も黙っていた。

　紅茶のカップに添えられた指だけが、少しだけ強くなる。

　朔は少しだけ笑う。

「茜ちゃん、初対面の人いるから」

「せやから、まだ優しくしとるんやけど」

　マキは思わずゆかりの方を見た。

　ゆかりも、ほんの少しだけ目を細めている。

　この人は、ただ茶化しているわけではない。

　たぶん、何かを知っている。

　そう思わせるだけの間が、朔とずん子の間に落ちていた。

　茜は店員を呼んで、アイスコーヒーを頼んだ。

　その間、誰もすぐには話さなかった。店員が注文を復唱し、去っていく。コーヒーマシンの音が、少し遠くで鳴る。

　こういう沈黙は、嫌だ。

　怪異が出る時の沈黙とは違う。

　けれど、触ると何かが出てきそうな感じがする。

　茜はテーブルに肘をつかず、背もたれに軽く体を預けた。

「で、路地裏のやつ」

　マキはグラスの水面を一度見た。

　氷が溶けて、アイスティーの色が少し薄くなっている。

　数日前なら、ここで言葉が詰まったかもしれない。

　でも今日は、少しだけ息を吸ってから顔を上げた。

「嫌な部類、なんですよね」

「せやな。だいぶ嫌な部類や」

「嫌な部類で済むんですか」

「済まへんから、嫌な部類言うてるんよ」

「言い方が雑！」

「分かりやすいやろ」

「雑と分かりやすいは違います」

「せやろか」

　茜は楽しそうに笑っている。

　この人は怖い。

　でも、今のところ、怖がらせるために話しているわけではなさそうだった。たぶん。たぶん、という言葉を付けたくなるあたりが怖い。

　ゆかりの指が、メモ帳の表紙を一度だけ撫でる。

「茜さんは、その怪異を知っているんですか」

「似たようなんはな」

「同じではない？」

「同じかどうかを確かめに行くんは、あまりおすすめせんな」

「理由は？」

　茜は笑った。

「その質問が出る時点で、あんたは危ない」

　ゆかりの指が止まる。

　今度は、マキの方が少しだけ背筋を伸ばした。

　ずん子の声が静かに入る。

「茜さん」

「怒らんでええやろ。褒めとるんやで」

「どこがですか」

「向いてる。でも、向きすぎる」

　茜はゆかりを見る。

　笑っている。

　けれど、目元だけはあまり笑っていなかった。

「記録する子は、分かろうとするやろ。分かろうとするのは悪いことやない。でも、向こうがそれを餌にしてくることもある」

　ゆかりはすぐには返事をしなかった。

　メモ帳は閉じたままだ。

　その表紙の角に、指先が軽く乗っている。

「覚えておきます」

「ええ子やな」

「子供扱いですか」

「初対面やからな。距離感探っとる」

「そうは見えませんが」

「それはうちの愛嬌や」

「便利な言葉ですね」

「気に入った？」

「いいえ」

　ゆかりは真顔だった。

　マキは少しだけ吹き出しそうになる。

　緊張した空気に、ほんの少し隙間ができた。

　茜はその隙間を逃さず、朔の方へ視線を戻した。

「で、朔」

「うん？」

「また間に合ったんやな」

　その言い方に、ずん子の指が止まった。

　紅茶のカップに添えられていた指が、ほんの少しだけ強くなる。

　朔は、焼き菓子の包みを一つ開けていた。

　中身を皿に出す。

　自分の分ではなく、マキの手元に近い場所へ置いた。

「今回はね」

「今回は、なぁ」

　茜のアイスコーヒーが運ばれてきた。

　店員がグラスを置く。氷が鳴る。透明なグラスの中で、黒いコーヒーがゆっくり揺れた。

　茜はストローを刺さず、そのままグラスの水滴を指でなぞる。

「次も間に合うとは限らんで」

　声は軽かった。

　なのに、テーブルの空気は一段沈んだ。

　朔はすぐに笑おうとした。

　けれど、少しだけ遅れた。

「分かってるよ」

「分かってる顔してへんから言うてんねん」

　ずん子の視線が、朔ではなくテーブルへ落ちる。

　マキは、その反応を見逃せなかった。

　朔は何も返さない。

　茜も、すぐには追撃しない。

　その沈黙だけで、二人が昔から似たような会話をしてきたのだと分かる気がした。

「茜さん」

　ずん子の声が落ちる。

「その話を今する必要はありません」

「今せんかったら、いつするん？」

「少なくとも、ここではありません」

「場所の問題にするんや」

「そうです」

「便利やな」

　ずん子の目が細くなる。

　朔がゆっくり口を開いた。

「茜ちゃん」

「なんや」

「その辺で」

　声は柔らかかった。

　けれど、止める意思ははっきりしていた。

　茜は朔を見る。

　そのまま、数秒。

　アイスコーヒーの氷だけが、グラスの中で小さく鳴った。

「……はいはい」

　茜はストローを刺す。

　軽い音がして、ようやく空気が少し緩んだ。

「怖い顔せんでも、今日はここまでにしといたるわ」

「怖い顔してた？」

「してへんと思ってるんか」

「どうかな」

「ほんま、そういうところやで」

　朔は小さく笑った。

　今度は少し自然だった。

　マキは焼き菓子を一つ手に取る。

　食べるつもりはあまりなかったが、手元に何かがある方が落ち着いた。包み紙を少しだけ開くと、甘い匂いがした。

　バターの匂い。

　コーヒーの匂い。

　氷の鳴る音。

　ちゃんと喫茶店の空気が戻ってきている。

「茜さんって」

　マキは迷いながら口を開いた。

「味方、なんですよね？」

　ゆかりが少しだけ目を見開く。

　ずん子がこちらを見る。

　朔は何も言わない。

　茜は一瞬きょとんとして、それから笑った。

「えらい直球やなぁ」

「いや、だって、ちょっと怖いし」

「正直でよろしい」

　茜はアイスコーヒーを一口飲む。

　それから、グラスを置いた。

「味方やで」

　言い切った。

　軽い声だったが、そこだけは曖昧にしなかった。

「ただ、優しい味方とは限らんけどな」

「それは分かります」

「早いな」

「今日だけでだいぶ」

　マキがそう言うと、茜は楽しそうに笑った。

「ほんま元気やな、あんた」

「褒めてます？」

「たぶん」

「そこは断言してください」

「嫌や」

「なんで！」

　声が少し大きくなった。

　すぐ近くの席の客が、ちらりとこちらを見る。マキは慌てて口を押さえた。

　茜は肩を震わせて笑っている。

　この人、やっぱり面倒くさい。

　でも、嫌いかと聞かれると、まだ判断が難しい。

　ゆかりはそこで、ようやくメモ帳を開いた。

　全員の視線が向く。

「今のは記録します」

「どの部分を？」

　マキが聞く。

「茜さんは味方。ただし優しいとは限らない」

「そのまま書くんか」

　茜が楽しそうに覗き込む。

　ゆかりは真面目な顔で頷いた。

「重要な情報です」

「ええやん。後で見せてな」

「内容によります」

「意外と警戒心強いなぁ」

「記録係ですので」

「なるほどな」

　店内の音が戻ってきた。

　カップの音。

　人の話し声。

　コーヒーマシンの低い音。

　テーブルの上には、焼き菓子と、紅茶と、アイスティーと、黒いアイスコーヒーが並んでいる。

　怪異の気配はない。

　けれど、今までの四人だけの空気とは少し違っていた。

　茜がいるだけで、朔とずん子の間にあったものの輪郭が、少しだけ濃くなる。

　　　◇

　喫茶店を出る頃には、外は薄暗くなっていた。

　駅前の灯りが点き始め、歩道には人の影がいくつも伸びている。

　茜は店の前で大きく伸びをした。

「ほな、うちはこっち」

「もう帰るの？」

　朔が聞くと、茜は片手をひらひら振る。

「顔見に来ただけやしな」

「俺の？」

「自意識あるやん」

「なかったことにしていい？」

「遅い」

　茜は笑いながら、ずん子を見る。

「ずん子」

「何ですか」

「ちゃんと見張っとき」

　ずん子の表情が少しだけ固くなる。

「言われなくても」

「言われんと、見すぎるやろ」

「……」

　返事が止まった。

　茜はそれ以上続けない。

　代わりに、マキとゆかりへ向き直る。

「二人も、あんまり無茶せんようにな」

「それ、茜さんが言うと説得力あるような、ないような」

「ええ感想や」

「褒められた？」

「たぶん」

「そこも断言してください」

　ゆかりは軽く頭を下げた。

「今日はありがとうございました」

「礼を言われるほどのことはしてへんよ」

「それでもです」

「真面目やなぁ」

　茜は少し目を細める。

　それから、朔の方へ一歩近付いた。

　声は少しだけ低くなる。

「次は、ほんまに間に合わんかもしれんで」

　朔はすぐには返さなかった。

　駅前の人混みが、二人の後ろを流れていく。

「うん」

　短い返事だった。

　茜はその顔を見て、軽く息を吐いた。

「その返事が一番信用ならんわ」

「厳しいな」

「優しい方やで」

　そう言って、茜は背を向けた。

　赤茶色の髪が夕方の光に少しだけ透ける。

　人混みに紛れていく背中は軽い。

　けれど、残していった言葉は軽くなかった。

　マキはその背中を見送ってから、小さく呟く。

「……嵐みたいな人だった」

「嵐というより、刃物に近いですね」

　ゆかりが言う。

「笑いながら切っていきました」

「ゆかり、たまに表現が怖い」

「実感です」

　ずん子は何も言わない。

　朔も、すぐには歩き出さなかった。

　駅前の明かりが、四人の足元に影を作っている。

　その影は、ちゃんと本人についてきていた。

　マキは一度だけ確認して、すぐに顔を上げる。

「帰ろっか」

　そう言うと、朔がこちらを見た。

　少しだけ柔らかく笑う。

「うん。帰ろう」

　その声で、ようやく足が動いた。

　四人は駅の方へ歩き出す。

　茜の言葉は、まだ後ろに残っていた。

　次は間に合わないかもしれない。

　それを誰も口にしなかった。

　ただ、ずん子の歩く位置が、いつもより少しだけ朔に近かった。

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茜ちゃんのイメージはダウナーで髪は少しぼさぼさ、ラフな格好をしていて、良くたばこを吸ってます、あと身長は高いです
癖ですね