赤い空だった。
夜のはずなのに、空は異様なほど明るい。遠方で燃え続ける炎が崩壊した都市を赤黒く染め上げ、砲撃の残響がまだ冷えきらない大気を震わせている。高層建築は骨組みを晒したまま傾き、砕けた外壁と窓ガラスの破片が、雨のように戦場へ降り注いでいた。
その戦場を、灰白色（かいはくいろ）の装甲をまとった一人の兵士が高速で駆け抜けていた。
背中のスラスターから蒼白い粒子光（りゅうしこう）を噴き出し、瓦礫群（がれきぐん）を飛び越えていく姿は、まるで燃える夜を裂く、灰色の流星だった。
細身で鋭角的なシルエット。
背中の装甲へ刻まれた白文字。
《STRIKER（ストライカー）》。
『Reaper-1、応答しろ』
ノイズ混じりの男の声。
『聞こえてんだろ、灰狼（はいろう）』
灰狼は応えない。
崩落した高架道路の残骸を蹴り砕き、加速の勢いそのままに宙へ跳んだ。眼下で瓦礫が崩れ、赤い粉塵が舞い上がる。けれど彼女は振り返らない。
『おい、単独突出はやめろ』
『司令部がキレてる』
短い沈黙。
「うるせェな」
装甲の中で、女が低く吐き捨てた。
「生存者がいるんだろ」
ヘルメット内部の視界へ、赤いマーカーが灯る。
『B-17区画に生存者反応を確認』
『反応数、一』
『第十三戦術学園内部です』
炎に包まれた学園区画が、赤いマーカーの先で揺れていた。
崩れた校舎。
焼け落ちた渡り廊下。
白いライトに照らされて舞う灰と、黒く焦げた瓦礫の山。
その中心部に、小さな生体反応が一つだけ灯っていた。
『敵性反応、多数接近』
『到達予測、二十秒』
灰狼は小さく舌打ちした。
「……こんな状況で生き残りかよ」
『灰狼』
男の声が、少し低くなる。
『間に合わねェなら撤退しろ』
「……知るかよ」
灰狼は、生存者反応を睨んだ。
背部スラスターが展開する。
灰色の装甲の背に、蒼白い光が走った。
灰狼の姿が、一筋の雷光のように崩壊した街並みの奥へ消えていった。
◇ ◇ ◇
暗かった。
何も見えない。
耳鳴りだけが、ずっと鳴っている。
キィィィィィ――――。
天音海斗は、薄く目を開けた。
視界が赤い。空が赤いのではない。額から流れ落ちた血が片目を塞ぎ、視界の半分を濁った赤に染めているのだと、少し遅れて理解した。
「ぁ……」
息を吸った瞬間、肺の奥が焼けるように痛んだ。
「……っ、げほ……！」
反射的に咳き込むと、喉の奥から血の味が込み上げる。
口元から零れた赤が、顎を伝って瓦礫の上へ落ちた。
視界に映るのは、崩落した天井と、折れ曲がった鉄骨。砕けたコンクリート片が幾重にも重なり、海斗の身体を押し潰すように覆っている。
埋まっている。
そう理解した途端、呼吸が浅くなった。
左腕が動かない。
いや、動かないだけじゃない。
見なくても分かる。
瓦礫の下で、潰れている。
最初は、感覚がないのだと思った。
――違う。
感覚が“ありすぎた”。
骨の奥を、ドリルで掻き回されているような激痛が、左腕から肩へ、首へ、頭の奥へ突き抜ける。
「あ……ぁ……っ！！」
叫ぼうとして、また咳き込む。
熱い。
息ができない。
耳鳴りが止まらない。
キィィィィィ――――――。
海斗は、短く、引きつった息を吐いた。
何が起きた。
ここはどこだ。
頭が上手く回らない。
その視界の先で。
第十三戦術学園が、燃えていた。
第十三戦術学園。
FRAME（フレーム）兵養成校。
そのグラウンドでは、訓練用STRIKER（ストライカー）が出力を抑えて走っていた。
灰白色の細身装甲。
背部スラスターが短く噴き、人工地形を飛び越える。
遅れて、教室の窓ガラスが微かに震えた。
「おー、やっぱ速ぇ」
誰かが窓際で声を上げる。
「でもあれ、訓練出力だろ？」
「実戦用はあんなもんじゃないって」
教室の中に、軽い笑い声が広がる。
海斗は、その輪から少し離れた席で窓の外を見ていた。
誰かに話しかけることもなく、話しかけられることもない。
それでも、訓練用STRIKER（ストライカー）が人工地形を飛び越えるたび、視線だけは自然と追ってしまう。
誰かと騒ぐことはできなかった。
けれど、あの灰白色（かいはくいろ）の装甲が空を切る瞬間だけは、胸の奥が少しだけ熱くなった。
自分に適性があるとは思っていない。
予備測定の結果は、最低ランクだった。
FRAMEを装備できないわけではない。
ただ、教官から期待されるような数値ではない。
それでも、諦めきれなかった。
あの装甲をまとい、瓦礫の上を飛び越える自分を、何度も想像してしまう。
誰かと騒ぐことはできなくても。
FRAMEへの憧れだけは、まだ捨てられなかった。
「席につけ」
教官の声で、ざわついていた教室が少しずつ静かになっていく。
「昨日の続きだ。FRAMEとの神経接続について確認する」
教官が教卓の端末へ指を滑らせると、前方にSTRIKERの構造図が浮かび上がった。
首元の接続部が光り、背中へ人工の背骨のようなユニットが噛み合う。
次の瞬間、粒子状の装甲が兵士モデルの全身へ広がった。
人間の身体へ接続され、神経で駆動する強化外骨格。
それがFRAMEだった。
「FRAMEとの神経接続が深いほど――」
教官の声が、そこで途切れた。
警報が鳴った。
訓練で聞いたものとは違う、本物のサイレンだった。
赤色警報。
『外壁突破』
『CHORUS反応、学園敷地内に侵入』
「全生徒、地下シェルターへ避難しろ！！」
そこから先は、曖昧だった。
耳をつんざく爆音。
喉を潰しながら絞り出すような叫び。
校舎を揺らした凄まじい振動。
そして。
空から落ちてきた、“何か”。
気付けば海斗は、瓦礫の下にいた。
キィィィィィ――――。
耳鳴りが強くなる。
遠くで、何かが動いていた。
ギチ。
ギチ、ギチ。
骨を擦るような音。
海斗の呼吸が止まる。
赤煙の向こう。
“それ”はいた。
四足。
異様に長い前脚。
裂けた口。
白濁した複眼。
黒く脈動する筋肉が剥き出しになった、獣のような異形。
CHORUS（コーラス）。
授業で何度も聞かされた、人類の敵。
けれど、教本の映像と、目の前のそれは違った。
本能だけが理解していた。
アレは、人間を殺す。
粘ついた唾液が、瓦礫の上へ落ちる。
ぬちゃり、と湿った音がした。
海斗の喉が引きつった。
「……ぅ……」
声が出ない。
死にたくない。
喉の奥で、息だけが震えている。
逃げなければ。
分かっている。
だが、身体は瓦礫に押し潰されたまま、上体を起こすことすらできなかった。
異形が止まる。
白濁した複眼が、ゆっくりと海斗を捉えた。
喉の奥で、息が凍った。
見つかった。
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