レクイエムフレーム

第九話 中央会議

　会議室の空気は、証拠保管室よりも冷たかった。

　壁一面に埋め込まれた大型スクリーン。

　中央に据えられた黒い長机。

　天井から落ちる白い照明は、部屋の隅にある影さえ許さないほど強い。

　だが、そこにいる人間たちの表情までは照らせていなかった。

　白峰司令官が入室した時、すでに二人の男が席についていた。

　一人は、黒い研究服の男だった。

　痩せた頬。

　細い指。

　死人のように白い肌。

　黒鷺玄真（くろさぎ・げんま）。

　軍中央《特異兵装開発局（とくいへいそうかいはつきょく）》局長。

　FRAME技術と、CHORUS由来素材の研究を統括する男だった。

　黒鷺は、入ってきた白峰司令官を見ると、口元だけを緩めた。

「遅かったですね、白峰司令」

　白峰司令官は足を止めずに答えた。

「遅参した」

　短い謝罪。

　だが、頭は下げなかった。

「必要な確認をしていた」

　黒鷺は、白峰司令官の表情を探るように目を細める。

「第八独立フレーム中隊《Grim Reaper》の遺品確認ですか」

　白峰司令官の足が、ほんの一瞬だけ止まった。

「灰狼は、現場では英雄でしたからね。数字だけでは片づけられないものもあるのでしょう」

　白峰司令官は答えない。

　黒い長机の空席へ向かう。

　その席の隣には、一人の男が座っていた。

　鷹司玲央（たかつかさ・れお）。

　統合参謀（とうごうさんぼう）本部側の高官。

　軍中央で作戦承認と兵器運用計画に関与する、白峰司令官よりも上位の権限を持つ男だった。

　整った顔立ち。

　灰色の髪。

　感情の読めない目。

　軍服は完璧に整えられているが、前線の匂いはしない。

　戦場ではなく、会議室で人を動かす男の顔だった。

　白峰司令官が席につくまで、鷹司は何も言わなかった。

　ただ、待っていた。

　その沈黙すら、命令のようだった。

　椅子を引く音が、冷えた会議室に小さく響く。

　白峰司令官が腰を下ろすと、鷹司がゆっくりと視線だけを上げた。

「では、始めよう」

　静かな声だった。

「議題は二つ。第十三戦術学園に出現したセラフ級の行方。そして、天音海斗の処遇だ」

　鷹司は、正面スクリーンへ視線を向けた。

「まず、セラフ級反応の追跡結果から確認する」

　会議室の照明がわずかに落ちる。

　正面スクリーンに、崩壊した第十三戦術学園の上空記録が表示された。

　赤く染まった学園区画。

　乱れる観測映像。

　白い異形の出現地点。

　灰狼との交戦地点。

　そして、その先。

　赤い反応線は、途中で途切れていた。

「衛星監視網、外壁監視網、都市防衛センサー、地下路線センサー。すべて照合済みだ」

　鷹司の声に温度はない。

「セラフ級反応は、第十三戦術学園上空で消失している」

「消えた、ということか」

　白峰司令官が問う。

「記録上はな」

　鷹司は、表示された空白を見た。

「だが、実際に消滅したと判断するのは楽観が過ぎる。空間偏向、認識阻害、あるいはNETWORK側への退避。理由は不明だが、通常観測から外れたと見るべきだ」

　都市が追跡を怠ったわけではない。

　追えなかったのだ。

　白峰司令官は黙ってスクリーンを見た。

　セラフ級が出現した。

　灰狼は戦死した。

　第十三戦術学園は壊滅した。

　そして、その白い異形は今もどこかにいるかもしれない。

　鷹司が指先で表示を切り替える。

　今度は、第七要塞都市と周辺防衛圏の地図が映し出された。

　第十三戦術学園を中心に、周辺三区画が赤く塗り潰されていく。

「周辺三区画は高濃度汚染判定。学園跡地は焼却処理準備。地下路線への干渉反応も確認されている」

　赤い表示は、地下深層輸送路の一部にまで伸びていた。

「第七要塞都市は単独で完結している都市ではない。地下深層輸送路で近隣都市、そして中央都市へ繋がっている」

　鷹司は一拍置いた。

「つまり、これは一学園の壊滅では終わらない。輸送路に汚染が乗れば、近隣都市群と中央都市への接続にも影響する」

　白峰司令官は机の上で指をわずかに曲げた。

「地下路線は」

「当面、軍用便を除き停止する」

　鷹司は即答した。

「以後、本件は中央管轄案件として扱う」

　セラフ級は消えた。

　だが、完全に手がかりが失われたわけではない。

「……中央は、あの少年をどう見るつもりだ」

　白峰司令官が問う。

　その問いに答えたのは、鷹司ではなかった。

「そこが、本件の二つ目の議題です」

　黒鷺が指先で表示を切り替える。

　画面に、白い異形の戦闘ログが映し出された。

　崩壊した学園区画。

　砕けた灰色のFRAME。

　そして、少年の前に立つ白峰冴月。

「CHORUSは、個体ごとに独立しているわけではありません」

　黒鷺の声に、感情はなかった。

「汚染が一定段階を超えれば、神経情報はNETWORK側へ流入する。完全同期に至った兵士も、高濃度汚染下で死亡した兵士も例外ではありません」

　白峰司令官の表情が、わずかに硬くなる。

「……灰狼のことを言っているのか」

「可能性の話です」

　黒鷺は、静かに微笑んだ。

「セラフ級との接触後であれば、なおさら否定はできない」

　短い沈黙。

　黒鷺は、すぐに画面を切り替えた。

　そこに映ったのは、拘束された天音海斗だった。

　血と灰に汚れた少年。

　破れた学生服。

　銃口を向けられ、両手を上げている姿。

「そして、彼です」

　黒鷺の細い指が、机を一度だけ叩いた。

　画面の端に、別の資料が開く。

　白色組織片。

　現場採取位置、第十三戦術学園B-17区画。

　欠損あり。

　口腔内残留反応、検出。

　血液サンプル、照合中。

「現場には、欠損した白色組織片が残されていました」

　黒鷺の声に、わずかな熱が混じった。

「さらに、対象の口腔内からも同系統の残留反応を確認しています」

　白峰司令官の眉間に、浅い皺が刻まれた。

「……摂取した、ということか」

「本人の明確な供述はありません」

　黒鷺は、静かに答えた。

「ですが、状況証拠としては、CHORUS由来組織を体内に取り込んだ可能性が高い」

　会議室の空気が、わずかに重くなる。

「天音海斗はCHORUS反応を示しています。にもかかわらず、個を保ち、NETWORKへの完全接続は確認されていない」

　黒鷺の声は、さらに低くなった。

「通常、この段階まで汚染が進めば、自我はNETWORK側へ溶ける。個としての判断は残りません」

「人間ではないが、CHORUSでもないと？」

　鷹司が口を開いた。

「現時点では、そう分類するしかありません」

「個を保っているように見えるだけ、という可能性は？」

　黒鷺は即答した。

「あります」

　白峰司令官は、黒鷺の言葉をそこで断ち切った。

「結論を言え。貴様は、天音海斗をどう扱うつもりだ」

　黒鷺の目的など、最初から分かっている。

　だが、推測だけでは中央を止める材料にならない。

　この場で、黒鷺自身に「測定」と「解析」を口にさせる必要があった。

　曖昧なまま会議を進めれば、天音海斗は中央へ連れていかれる。

「隔離を継続し、測定する。その結果を解析した上で、処遇を判断します」

　黒鷺はそこで初めて、はっきりと笑った。

「ならば、測定は第七管区内で行う」

　白峰司令官は、即座に言った。

　黒鷺は、答える前にわずかに間を置いた。

「中央の設備へ移送した方が、より正確な解析が可能ですが」

「必要ない」

　白峰司令官は切り捨てた。

「あの少年は第七要塞都市内で発見された未分類対象だ。現在の管理責任は、この管区にある。測定のためだけに中央へ渡す理由はない」

「白峰司令。これは中央管轄案件です」

「中央管轄であっても、現地管理対象だ。危険性が確定していない以上、移送は認めない」

　短い沈黙が落ちた。

　鷹司が、指先で机を軽く叩く。

　乾いた音が一つ。

　それだけで、会議室の空気が切り替わった。

「判断材料が足りない」

　静かな一言だった。

「天音海斗を処分するにも、研究対象として扱うにも、現段階では情報が足りない」

　鷹司は、スクリーンに映る海斗を見た。

「まず、S.C.O.R.E.を即時実施する。場所は第七管区内でよい」

　中立に聞こえる判断だった。

　だが、その測定結果を誰が一番欲しがっているのか、白峰司令官には分かっていた。

「ただし」

　鷹司の視線が、白峰司令官へ向く。

「測定結果によっては、中央移送を再審議する」

　その一言で、会議室の空気がまた冷えた。

　黒鷺の目に、再び熱が戻る。

「同意します」

　白峰司令官は、短く息を吐いた。

「測定は第七管区内で行う。中央といえど、封印区画への干渉は許可しない」

　黒鷺の目が、わずかに細くなる。

　だが、それは不満ではなかった。

　白峰司令官には、そう見えた。

「もちろんです」

　だが、その声は軽すぎた。

「まずは、測りましょう」

　黒鷺玄真は、拘束映像の中の海斗を見上げる。

　怯えた少年。

　銃口を向けられ、必死に自分を人間だと証明しようとしていた存在。

　だが、黒鷺が見ていたのは少年ではなかった。

　その内側にあるかもしれない、まだ名前のない反応。

　測定される前から、黒鷺が待っていたもの。

「彼が、何者なのかを」

　白峰司令官は何も言わなかった。

　ただ、会議室の白い光の下で、拳だけを強く握っていた。