レクイエムフレーム

第一話 灰色の死神

　見つかった。

　その理解が、海斗の頭に届くより早く、身体の方が先に凍りついていた。

　異形の四肢が低く沈む。獲物へ飛びかかる直前の獣のように、剥き出しの黒い筋肉が不気味に収縮し、長い前脚の爪が瓦礫の表面を削った。

　異形が跳ぶ。

　重さを感じさせない速さだった。

　裂けた口。

　白濁した複眼。

　それらが一直線に迫ってくるのを、海斗はただ見ていることしかできなかった。

　逃げることはできない。

　腕も、脚も、瓦礫の下で動かない。

　せめて顔だけでも庇おうと、反射的に右腕を上げる。

　死ぬ。

　その言葉だけが、ひどくはっきりと脳裏を掠めた。

　その刹那。

　白い閃光が走った。

　ズバンッ――！！

　海斗の目の前で、異形の上半身が宙に浮いた。

　斬られたのだと理解するまでに、一拍遅れた。黒い肉体は空中で真っ二つになり、裂けた断面から赤黒い血が噴き出す。肉片が降り、内臓らしきものが瓦礫へ叩きつけられ、生暖かい何かが海斗の頬に貼りついた。

　それが異形の血なのか、肉片なのか、考えたくなかった。

　遅れて、重い音が響いた。

　異形の残骸が地面に落ちた音だった。

　その向こうに。

　灰色が立っていた。

　細身で鋭角的な灰白色装甲。

　背部ユニットから噴き出す、蒼白い粒子光。

　右腕には、血に濡れた長刀型ブレード。

　煙と火の粉の中で、その姿だけが異様なほどはっきり見えた。

　背中の装甲には、白文字が刻まれている。

　《STRIKER（ストライカー）》。

　海斗は、喉の奥が引きつるのを感じた。

　教本で見たことはある。

　授業の映像でも、訓練場でも、遠くから眺めたことはあった。

　けれど、目の前に立つそれはまるで違った。

　そこに立っているだけで、周囲の空気が押し潰されるような圧がある。

　本物のFRAME。

　本物の兵士。

　本物の戦場を生きているもの。

　海斗は初めて、その意味を肌で理解した。

『ケルブ級反応、沈黙を確認』

　無機質なAI音声が響く。

　女が小さく舌打ちした。

「チッ……まだいたのか」

　低い女の声だった。

　荒れているのに、乱れてはいない。

　怒鳴っているわけでもないのに、命令のように耳へ残る声。

　この人は、戦場に慣れている。

　海斗は、なぜかそう思った。

　女が、ヘルメット越しに海斗へ視線を向ける。

「生きてるか」

「……っ」

　返事をしようとして、声が喉に引っかかった。

　生きている。

　たぶん。

　そう答えたかった。

　けれど、痛みと恐怖で、うまく言葉にならない。

　女はそれ以上を求めなかった。

「待ってろ。今出してやる」

　その言葉に、海斗の胸の奥がかすかに緩んだ。

　助かる。

　ほんの一瞬だけ、そう思ってしまった。

　だが、その直後。

『CHORUS反応接近』

『複数確認』

　空気が変わった。

　比喩ではない。

　熱と煙で濁っていた戦場の空気が、さらに別のものへ変質していくのが分かった。

　赤煙の奥から、音が聞こえる。

　ギチ。

　ギチギチギチ――。

　骨を擦り合わせるような、湿った不快音。

　大量の足音と、関節の軋みと、喉の奥で鳴るような異音が、煙の向こうで折り重なっていた。

　海斗の顔から血の気が引く。

　さっきの一体だけで、何もできなかった。

　それが今、煙の向こうに群れている。

　女がゆっくりと立ち上がった。

『ケルブ級反応、十五』

『敵性反応多数』

『危険度上昇』

　女はブレードを握り直す。

　その仕草は、ひどく自然だった。

　恐怖も、迷いもない。

　ただ、面倒な仕事が増えたとでも言いたげに、女は短く息を吐く。

「……面倒だな」

　その一言と同時に、背部スラスターが展開した。

　灰色の装甲背面で、機械翼のような推進器が開く。

　首元から背中にかけて接続された人工の背骨――機械脊椎の表面を、蒼白い光が走った。

　それは装甲の発光というより、兵士の神経そのものが熱を持ったように見えた。

『コーラスリアクター出力上昇』

『フルバースト、解放』

　空気が弾けた。

　蒼白い粒子光が背中から噴き上がり、灰色のFRAMEが瓦礫を蹴る。

　消えた。

　海斗には、本当にそう見えた。

　直後、赤煙の中で無数の閃光が走る。

　斬撃。

　爆音。

　黒い血。

　異形たちの身体が、何が起きたのか理解する暇もなく切断されていく。

　速すぎる。

　目で追おうとした瞬間には、すでに別の場所で蒼白い残光が弾けていた。

　灰色のFRAMEがどこにいるのか分からない。

　ただ、その通った後だけが分かる。

　異形が裂ける。

　瓦礫が砕ける。

　黒い血が噴き上がる。

　数秒後。

　赤煙の中で、最後の異形が崩れ落ちた。

　切断面から黒い血を噴き上げ、痙攣しながら瓦礫の上を滑っていく。

　静寂が戻る。

　いや、違う。

　静かすぎた。

　さっきまで耳を埋め尽くしていた咆哮も、骨を擦るような不快音も、今は消えている。

　残っているのは、焼けた金属の臭いと、濃すぎる血の臭いだけだった。

　瓦礫の下で、海斗は浅く息を吐いた。

　助かった。

　そう思いたかった。

　けれど、女は動かなかった。

　ブレードを下ろしたまま、煙の奥を見ている。

　構えを解いていない。

　勝った人間の背中ではなかった。

　何かを待っている。

　いや。

　何かが来ることを、もう分かっている。

　海斗にも、それだけは伝わった。

『周辺CHORUS濃度、急上昇』

　無機質なAI音声が響く。

『高位反応、接近』

　その瞬間。

　空気が軋んだ。

　ミシ、と。

　建物の梁が悲鳴を上げたのではない。

　瓦礫が崩れた音でもない。

　もっと近くて、もっと遠い。

　空間そのものが、目に見えない手で無理やり捻じ曲げられているような、不快な軋みだった。

　同時に。

　キィィィィィィィ――――――！！

　耳鳴りが爆発した。

　海斗は歯を食いしばる。

「あ……ぁっ……！」

　頭の奥へ、熱した針を何本も差し込まれたような痛みが走った。

　吐き気が込み上げる。

　視界が赤と黒に揺れる。

　自分の呼吸がどこにあるのか分からなくなる。

　赤煙の向こう。

　そこに、白がいた。

　白い。

　あまりにも白い。

　それは、煙の中に立っているはずなのに、煙に汚れていなかった。

　輪郭がぼやけて見えるのは、視界が霞んでいるせいではない。

　その周囲だけ、景色そのものが歪んでいた。

　壁の輪郭が波打つ。

　瓦礫の角度が狂う。

　空気だけが別の流れで動いている。

　人型。

　けれど、人間ではない。

　白磁のように滑らかな四肢。

　血管の代わりに、薄い光が皮膚の奥を流れている。

　顔のあるべき場所は、整いすぎた無機質さで塗り潰されていた。

　美しい。

　そう思ってしまったこと自体が、海斗には気持ち悪かった。

　美しいのに、生き物として見てはいけないもの。

　近づいてはいけないもの。

　理解しようとした瞬間、こちらの中身を壊されるもの。

　海斗の全身が総毛立つ。

　本能が叫んでいた。

　あれは違う。

　さっきの異形とは違う。

　倒せるとか、逃げられるとか、そういう次元ではない。

『識別コード更新』

　AI音声に、わずかなノイズが混じる。

『SERAPH class』

　女が小さく舌打ちした。

「……最悪だな」