振り返らなかった。
振り返れば、また動けなくなる気がした。
あの女が倒れている場所を見てしまえば、足はきっと止まる。
泣くことも、謝ることも、もうさっきやった。
それでも何かを返せた気はしなかった。
胸の奥には、割れた認識票の硬い感触がある。
血と煤に汚れた小さな金属片。
それだけが、海斗を前へ押していた。
崩れた教室の出口を抜けると、焼けた霞が廊下の奥へ流れていた。
廊下は、原形をほとんど残していない。
天井の一部は崩れ落ち、剥き出しになった配線が焼けた血管のように垂れている。床には割れたガラス片と焦げた教材が散乱し、歩くたびに靴底の下で細かな破片が鳴った。
壁際には、半分焼け落ちた避難誘導表示が残っている。
『地下シェルターへ――』
『地下シェ――避難――』
壊れた音声だけが、同じ言葉を繰り返していた。
数時間前まで、ここはただの学園の廊下だった。
授業終わりの生徒たちが騒ぎながら歩き、教官に怒鳴られた誰かが実習棟へ走っていき、窓際では訓練場のSTRIKERを見て歓声が上がっていた。
その全部が、今は血と灰の臭いに塗り潰されている。
「……」
海斗は目を逸らした。
見ていたら、足が止まりそうだった。
生きる。
女の言葉を、何度も胸の中で繰り返す。
生きるんだ。
何してでも。
そう思った時だった。
ギチ。
音がした。
海斗の足が止まる。
ギチ、ギチ。
硬い爪が、床を引っ掻く音。
人間の足音じゃない。
「……っ」
息が詰まった。
距離が分からないほど、生々しく聞こえた。
すぐそこにいると、身体が勝手に判断していた。
廊下の角。
濁った空気の奥。
さっき海斗を襲った、あの四足の異形。
ギチ。
ギチギチ。
爪がコンクリートを削る音。
濡れた喉が鳴る音。
牙の隙間から漏れる呼吸。
ぬちゃり、と唾液が落ちる音まで聞こえた。
近すぎる。
海斗はゆっくりと顔を上げた。
崩れた壁の向こう。
煙の隙間。
そこに、いた。
裂けた口。
白濁した複眼。
黒く脈動する筋肉。
異形が、ゆっくりと頭を上げる。
海斗は、それと目が合った気がした。
「……ぁ」
見つかった。
そう思うより早く、身体が動いていた。
考えるより先に、足が床を蹴る。
一歩。
床が砕けた。
「え――」
視界が流れる。
速い。
速すぎる。
廊下の壁が、赤い線みたいに横へ飛んでいく。
二歩目。
コンクリートが蜘蛛の巣状に割れる。
三歩目。
身体がさらに前へ押し出された。
自分の脚じゃない。
自分の速度じゃない。
呼吸が追いつかない。
心臓だけが、やけに静かだった。
「止まれ……！」
曲がり角が迫る。
近い。
速い。
海斗は足を踏ん張ろうとした。
だが、床が先に砕けた。
靴底の下でコンクリートが弾け、身体が前へ滑る。
「止まれって……！」
壁が迫る。
白く焼けたコンクリート壁。
曲がった鉄筋。
割れた警告灯。
全部が、ほとんど同時に目の前へ押し寄せた。
止まれ。
止まれ。
止まれ。
海斗の身体が、壁へ突っ込んだ。
コンクリートが砕ける。
鉄筋が曲がる。
粉塵が爆ぜる。
崩れた壁の向こう側へ、海斗の身体が転がり込んだ。
「がっ……！」
床に叩きつけられる。
肺から息が抜けた。
砕けた建材が背中に当たる。
痛い。
確かに痛い。
だが。
折れていない。
潰れていない。
死んでいない。
海斗は粉塵の中で、荒く息を吐いた。
目の前には、自分が突き破った壁があった。
厚いコンクリートは内側から爆ぜたように砕け、曲がった鉄筋が肋骨みたいに剥き出しになっている。
人間がぶつかって壊せるものではない。
少なくとも、昨日までの海斗なら、壁にぶつかった時点で骨が折れていた。肺が潰れて、立ち上がることさえできなかったはずだ。
なのに、今は違う。
痛みはある。
けれど、身体は壊れていない。
壊れたのは、壁の方だった。
「……なんだよ、これ」
声が震える。
身体全部が、おかしい。
力も。
速度も。
痛みの残り方も。
何もかも、知っている自分と違っていた。
海斗は震える手で胸元を押さえた。
服の下。
腹の奥。
そこが、まだ熱い。
どくん。
また、小さく何かが脈打った気がした。
「やめろ……」
歯を食いしばる。
「勝手に……動くなよ……」
返事はない。
ただ、身体だけが生きている。
自分より先に。
自分の意思より先に。
生きようとしている。
それが、怖かった。
粉塵が少しずつ薄れていく。
崩れた壁の穴から、外が見えた。
焼けたグラウンド。
ひしゃげた訓練用STRIKERの残骸。
倒れた照明塔。
赤みを帯びた煙。
そのさらに向こう。
崩壊した校舎の外縁部。
そこに、四足の異形がいた。
遠い。
あまりにも遠い。
少なくとも、数百メートルは離れている。
「……は？」
海斗は言葉を失った。
さっき、すぐ近くだと思った。
廊下の角にいると思った。
目が合ったと思った。
息遣いまで聞こえた。
唾液が落ちる音まで分かった。
なのに。
違った。
異形は、ずっと遠くにいた。
遠くにいるはずだった。
それなのに、今も聞こえる。
ギチ。
ギチ、ギチ。
爪が建材を掻く音。
濡れた呼吸。
喉の奥で鳴る、低い唸り。
遠い。
なのに、近すぎる。
音も、匂いも、視界も。
全部が、人間の距離感から外れていた。
異形の白濁した複眼が、微かに動くのまで見えてしまう。
海斗の背筋に、冷たいものが走った。
「……嘘だろ」
近かったのは、異形じゃない。
おかしかったのは、距離じゃない。
自分の感覚だった。
海斗は後ずさった。
砕けた壁の破片が、足元で崩れる。
止まっている場合じゃない。
ここにいたら、今度こそ殺される。
そう思うだけで、脚の奥に力が溜まっていく。
海斗は唇を噛んだ。
「……なんなんだよ、俺……」
灰混じりの煙が流れ込む。
遠くで異形が、ゆっくりとこちらを向いた。
今度こそ。
本当に、見られた気がした。
海斗は息を殺し、崩れた壁の陰へ身を沈めた。
外では炎が揺れている。
壊れた学園のどこかで、警報がまだ鳴っている。
その音に混じって、別の気配が近づいてきた。
重い足音。
硬い駆動音。
砕けた建材を踏み越える音。
そして、ノイズ混じりの人間の声。
『第十三戦術学園、B-17区画に到達』
『周辺クリアリング開始』
『生存者反応を再確認』
海斗は、崩れた壁の陰で息を止めた。
人の声だ。
軍の無線だ。
助けが来た。
「……助かる……」
掠れた声が、喉から漏れる。
ようやく終わる。
そう思った瞬間だけ、膝から力が抜けそうになった。
あの女の言葉を、無駄にしなくて済む。
海斗は震える足に力を入れ、壁に手をつきながら、ゆっくりと身体を起こした。
崩れた廊下の向こうから、白いライトが差し込む。
眩しい。
思わず目を細める。
光の向こうに、複数の人影が見えた。
全身を覆う黒灰色の防護装備。
ヘルメット。
呼吸フィルター。
手には小銃。
救助隊にしては、あまりに物々しかった。
担架もない。
医療キットも見えない。
彼らが持っているのは、人を運ぶための装備ではなく、人を撃つための銃だった。
海斗にも、それだけは分かった。
それでも。
そこにいるのは、化け物じゃない。
人間だった。
「……こ、こっち……」
声を出そうとする。
だが喉が乾き切っていて、まともな音にならない。
代わりに、足元の破片が小さく鳴った。
それだけだった。
しかし、兵士たちは一斉に反応した。
『反応あり』
『前方、崩落壁内部』
『生存者反応、一』
『対象、学生服。負傷あり』
ライトが、海斗の顔を照らす。
「……っ」
眩しさに顔を歪めながら、海斗は震える手を上げた。
血に汚れた右手。
戻ってしまった左腕。
灰と赤黒い汚れにまみれた制服。
自分が敵ではないと示したかった。
助けてほしかった。
ただ、それだけだった。
「たす……けて……」
言葉にならない声。
喉の奥で、掠れて消える。
だが。
『待て』
兵士の声が変わった。
短く、硬い声だった。
『対象からCHORUS反応』
『濃度、危険域』
周囲の空気が、冷えた。
それまで近づこうとしていた足音が止まる。
ライトの角度が変わる。
銃口が、上がった。
カチャ、と。
安全装置が外れる音がした。
「……え」
海斗は理解できなかった。
コーラス反応。
俺から。
何を言ってるんだ。
CHORUSは、あの怪物どものことだろ。
『撃て』
短い声だった。
海斗の呼吸が止まる。
『待ってください、学生です』
別の兵士の声が入る。
若い声だった。
迷いが滲んでいた。
だが、すぐに別の声が返る。
『さっきもそう見えただろ』
低く、押し殺した声。
震えていた。
怒りなのか、恐怖なのか、海斗には分からなかった。
『泣いてた。助けてくれって言ってた。近づいた瞬間、胸が割れて中から出てきた』
沈黙。
赤黒い煙の中で、ライトだけが揺れている。
『撃て。近づけるな』
白い光の向こうで、銃口が揺れずに海斗を捉えていた。
「違う……」
海斗は首を振った。
「俺は……違う……」
だが、兵士たちの声は冷たい。
『対象、発声確認』
『誘引行動の可能性』
「違う！」
叫んだ声は、泣き声みたいに掠れていた。
自分でも情けなくなるほど、震えていた。
海斗は両手を上げたまま、一歩下がる。
兵士たちは、さらに狙いを合わせる。
『後退した』
『逃走準備』
『撃て』
「やめて……！」
撃たれる。
その実感が、遅れて全身を冷たく貫いた。
逃げたい。
今すぐ、この銃口の前から消えたい。
だが、動けば撃たれる。
逃げれば、もう本当に人間として見てもらえなくなる。
海斗は歯を食いしばった。
足が震える。
指先が強張る。
視界が涙で滲む。
ほんの少し後ずさっただけなのに、兵士たちの銃口は下がらない。
ただ、怖かった。
撃たれたくなかった。
死にたくなかった。
それだけだった。
なのに。
このままここにいたら、撃たれる。
殺される。
人間としてではなく。
怪物として。
銃口が並ぶ。
ライトが眩しい。
警告音が鳴る。
兵士たちの呼吸音まで聞こえる。
誰かの指が、引き金へかかる微かな金属音すら聞こえてくる。
「俺は……」
喉の奥が、きゅっと狭くなった。
言葉にしようとした息だけが、掠れて消える。
胸の奥で、女の言葉が蘇る。
――化け物になってでもだ。
違う。
違う。
違う。
俺は、まだ。
まだ、人間だ。
「俺は……人間です」
その言葉は、崩れた廊下に小さく落ちた。
誰も答えなかった。
兵士たちの銃口は下がらない。
ライトは眩しいほど白く、赤黒い煙の中で警告音だけが鳴り続けている。
『対象、CHORUS反応継続』
『生存者判定を撤回』
『汚染個体として処理』
『発砲許可』
生存者判定を撤回。
その言葉が、海斗の胸を冷たく刺した。
さっきまで、自分は助けられる側だった。
だが今は違う。
撃たれる側だ。
海斗の足が、ほんのわずかに床を掴んだ。
足元のコンクリートが小さく軋む。
ほんの少し力を入れただけだった。
「……死んで、たまるか」
自分に向けて言った。
死んでたまるか。
胸の奥で、同じ言葉だけが何度も跳ね返る。
女が命を懸けて残した自分を、ここで撃ち殺されてたまるか。
だが、兵士たちはその小さな動きを見逃さない。
『対象、姿勢変化』
『発砲準備』
銃口の奥が、黒く見えた。
恐怖が、限界を超えた。
逃げなければ。
撃たれる。
殺される。
海斗は、息を吸った。
そして。
白いライトの中で、足元の床が、ひび割れた。