ソードアート・オンライン ―アインクラッド戦記―

外伝 夏祭り編

昼下がりの食堂は、湯気と香辛料の匂いに満ちていた。磨かれた木卓の向こうで、アスナがスプーンを置く。向かいのリズベットがパンをちぎり、シリカは頬杖をついて、ピナを膝であやしている。そこへ、キリトがトレイを抱えて腰を下ろした。

「なぁ、今度の週末、この街の主街区で夏祭りがあるってさ。屋台も花火も出るらしい」

「夏祭り……！」

シリカの瞳がきらりと光る。

「ピナ、一緒に行こ！」

アスナはほっと息を弾ませた。

「いいわね。みんなで行きましょう」

リズが口角を上げる。

「問題は“みんな”の範囲よ。アスナと――特にティンクル。あの子、外だと注目の的でしょ。外出、危なくない？」

匙を持ち直し、アスナは丁寧に言葉を選ぶ。

「この階層の住民の方たちは、血盟騎士団との付き合いは長いの。世間で騒がれているほど、無遠慮に近づいてくる人は少ないはず。警戒はするけれど……大丈夫、だと思う」

キリトが頷く。

「入口で顔見知りの衛兵に声もかけられるしな。俺はリオにも声をかけておくよ。特訓の約束があるから、その時ついでに」

「浴衣、どうしよっかなぁ」

リズがわざとらしく両手を組んで天井を見上げた。

「淡い青か、思い切って紅か……」

「私は紺色がいいです！」

シリカが身を乗り出す。

「帯は白で、金魚柄……！」

アスナは微笑み、ふと横顔を上げる。

「ティンクルには私から連絡しておくわ。無理にとは言わないけれど……きっと、好きだと思うの。ああいう賑やかなの、表には出さないけれど」

「そうね」

リズがニヤリ。

「“氷姫”の浴衣姿、見てみたいし」

「からかわないの」

アスナは目だけで窘めて、席から立ち上がった。

「ちょっと伝えてくるわ」

スカートの裾がさらりと鳴り、アスナは軽やかに食堂を出ていった。

――――

訓練場脇の廊下。

キリトは、汗を拭う若い団員に声をかけた。

「リオ、ちょうどよかった。今度の休み、みんなで祭りに行くんだけど――」

「あ、すみません。その日は自主練のつもりで……」

リオは慌てて頭を下げる。

「早く皆さんに追いつきたくて」

キリトは肩をすくめ、わざと視線を逸らす。

「ふーん、そっか。じゃあ俺たちだけで行ってくるよ。……ティンクルの浴衣、リオも楽しみだろうとおもったんだけどなあ。」

リオの耳がぴくりと跳ねた。

「……え？　テ、ティンクルさんも？」

「そりゃあ、アスナが声かけてるし。まあ、修行熱心な人は来なくても――」

「い、行きます！！」

反射的に出た声に、自分で驚いて口を押さえるリオ。キリトは苦笑して、軽く背を叩いた。

「ほんと、分かりやすいな。……でも、頑張りすぎも良くない。休むのも修行のうちだ」

「べ、別に好きとかじゃないです。ボ、ボディーガードとして、です」

「はいはい。じゃ、浴衣、用意してこいよ」

――――

夕刻前――祭り当日。

主街区の大通りには、紙灯籠が等間隔に吊られていた。まだ陽は沈みきっていないが、通りの端から屋台がのび、香ばしい匂いと砂糖の甘さが風に混じる。金魚すくいの水面は薄く光り、射的の木箱がきちんと並ぶ。行き交う人々の笑い声が、塔の石壁に柔らかく反響する。

約束の集合場所、噴水前。先に来ていたのは、黒い浴衣に細い銀の縞を走らせたキリトと、濃い藍の浴衣に白帯を締めたリオだった。

「まだ少し早かったか」

キリトは腕を組み、風鈴の音を耳で追う。

「……花火まで時間、ありますし」

リオは帯をそっと正す。仕立ての良い藍が、若い輪郭を落ち着かせていた。けれど指先はそわそわと揺れている。

「そんなに楽しみか？」

「ち、ちが……っ」

声が裏返り、咳払いで誤魔化す。

「こ、こういうの、久しぶりで」

「そうか」

キリトはわざとらしく空を見上げる。

「……浴衣、似合ってるじゃん」

「え？　あ、ありがとうございます」

リオは視線を落とし、それでも口元が緩むのを止められない。

噴水の縁を撫でる風が、紙灯籠の影を揺らした。屋台の呼び込みが、少しずつ近づいてくる。二人の前を、この街の住民たちが笑いながら通り過ぎる。「団長のところの若いの、浴衣似合うねぇ」などと囁かれて、リオはさらに耳まで赤くなる。

「そういえば、アスナは何色だと思う？」

キリトが軽口で空気をやわらげる。

「え、えっと……白……？　いや、薄桃色も……」

「リズは絶対、攻めてくるぞ。派手色か、柄で勝負か」

「シリカさんは紺で、帯に金魚柄！」

「ピンポイントだな」

二人で笑った、その時だ。

「おまたせ」

鈴の音みたいな声がして、視線が自然にそちらへ吸い寄せられる。最初に目に入ったのは、夕映えを含んだ薄紅色。細やかな朝顔の柄が、涼やかに咲いている。白い帯がきゅっと結ばれ、髪は柔らかくまとめられて、うなじに小さな簪が光った。

アスナだ。立ち止まる仕草まで、整っている。

「わぁ……アスナさん、とっても素敵です！」

シリカが弾む声で続いた。紺の浴衣に白帯、約束どおり金魚が泳いでいる。ピナの小さな飾りまでお揃いだ。

「おぉー、いい反応」

横で胸を張ったのはリズ。深い群青に大ぶりの紫陽花が咲く、粋な柄だ。帯はからし色、結び目がどこか職人めいていて、彼女らしい。

そして、もう一人。

銀の髪をきちんとまとめ、淡い水浅葱（みずあさぎ）の浴衣に、小さな氷結の模様が撒かれている。帯は白に薄い銀糸。控えめなのに、目が離せない涼やかさ。――ティンクルが、静かに微笑んだ。

「似合う？」

小首を傾げる、その一瞬の“間”までが絵になっていた。

リオは、言葉をなくす。胸の鼓動が、花火より先に上がった。

「……っ、す、すごく、似合ってます……！」

ようやく絞り出した声に、ティンクルが目を細める。「ふふ。ありがとう」

アスナは柔らかく笑い、キリトの横腹を肘でつついた。

「キリト君も、ちゃんと言わないと」

「はいはい。みんな、すごく似合ってる。――リズ、その帯、結び方凝ってるな」

「気づくとはやるじゃん、黒衣くん」

シリカがくるりと回って見せる。

「見てください！金魚が泳いでるんです！」

「うん、かわいい」

ティンクルは穏やかに頷き、アスナの帯の結びに視線を落とした。

「その結び方、歩きやすそう。……似合ってる」

「ありがとう」

アスナは少し照れて、髪にさした簪に触れた。

「ティンクルの色も、とても涼やかで素敵ね」

リオはまだ胸の高鳴りを手のひらで押さえながら、皆のやりとりを目で追う。

キリトが横から小声で囁く。「深呼吸、深呼吸」

「は、はい……っ」

紙灯籠に火が入り始め、通りの色がゆっくりと夜の表情へ変わる。屋台の呼び込みが一段と賑やかになり、綿飴の白、焼きそばの湯気、りんご飴の赤が並んだ。

「さて――行きましょうか」

アスナが手を叩く。丁寧で、それでいて嬉しさが滲む声。

「うん。今日は“遊ぶ訓練”だね」

ティンクルが冗談めかして言い、目尻だけを和らげた。

六人は歩き出す。紙灯籠の下、浴衣の裾がさらりと鳴る。最初の屋台は輪投げか、金魚すくいか――そんな相談をしながら、灯りの川へ溶け込んでいった。

――そして、祭りの夜ははじまる。

――――

並木の灯籠に火が入り、露店の暖簾がいっせいに風を受けた。笛の音、太鼓の地響き、焼き台の匂い。集会広場の石畳は、夜の支度を終えた人波でやわらかく揺れている。

「じゃ、まずは輪投げ！」

　リズベットが袖をからげて腕をぶん、と回す。浴衣の柄がふわりと踊った。

「金魚すくいも……！　ピナ、見ててね！」

　シリカは簪を指で押さえ、目をきらきらさせる。肩の小さな羽根飾りが弾んだ。

「お腹すいたな。焼きそば行こうぜ」

　キリトは帯に手を当て、屋台の列を一瞥する。

「順番。みんなで一周、ね」

　アスナが優しく制して笑った。淡い藤色の浴衣に、金の帯。いつもの副団長の凛々しさは隠れて、涼やかな少女の顔だ。

そして――銀の髪に薄氷の帯を結んだティンクルは、変わらぬ柔らかな笑みで、ほんの少しだけ首を傾げた。

「どこからがいい？リオ君」

「え、ぼ、僕！？」

　すでに耳まで真っ赤なリオは、慌てて咳払いを一つ。

「こ、子どもっぽいかもですけど……輪投げ、行きませんか」

「うん、いいね」

　ティンクルがにこっと笑う。その一言でリオの足取りが半歩軽くなるのを、アスナは肩越しに面白そうに見ていた。

――――

輪投げ台は、色とりどりの木札と玩具で埋まっていた。

「三投で一回、当たりは鈴の根付。外れても飴をどうぞ〜」と、店主が威勢よく叫ぶ。

「ほいっ」

　リズが真っ直ぐに投げた輪は、狙いすましたかのように金色の鈴にスポンと落ちた。

「よーし一本！　見た？　鍛冶屋の目測、甘くないんだって」

「さすがリズさん！」

　シリカが拍手する。続く二投目は少し外れたが、三投目でまた当てて二個目の鈴を奪取。鼻高々だ。

「じゃ、次は俺」

　キリトは軽く肩を回してから投げる。輪は軌道を外れ、木槌にふにゃりと引っかかった。

「……あれ？」

「ふふっ、かわいいミス」

　アスナは袖口で口元を隠し、視線だけで「がんばれ」と促す。二投目、三投目は小さな木札にかすって外れ、飴玉二つを両手に乗せられてキリトは苦笑した。

「リオ君」

「は、はいっ」

　リオの一投目は緊張で手首が固かったのか、輪が手前で落ちる。二投目――深呼吸して、視線を一点に絞る。アスナに教わった呼吸。輪は鈴に吸い込まれ、涼やかな音が鳴った。

「……っ、やった！」

「おめでとう」

　隣でティンクルが小さく手を叩く。その横顔が近い。リオは慌てて三投目を投げ、惜しくも外した。

「一本、立派」

「ありがとうございます……！」

「最後、僕の番だね」

　ティンクルは輪を胸の前で一度だけ回し、力みのない動作で放った。輪はふわりと弧を描き、木札の間をすり抜けて、いちばん奥の小さな鈴へ――ちりん。

「……すごい」

　シリカがぽつりと漏らし、店主まで「お見事」と目を丸くする。二投目はあえて手前に落とし、一投分の“遊び”を見せると、三投目で別の鈴を拾った。

「氷姫、いや氷の達人、だな」

　キリトが肩をすくめ、アスナが涼しい目で「言い過ぎ」と肘で突く。笑いが広がり、鈴の音がそれに混じった。

――――

金魚すくいは、シリカの独壇場だった。

「見ててください！」

　紙のポイを手首で寝かせ、すっと水面を滑らせる。群れからふっと抜けた一匹が、彼女の碗に吸い込まれた。

「わぁ……」

　リオが感嘆し、キリトがうんうんと頷く。二匹、三匹――最後の一匹は紙が破れかけで危うかったが、シリカは息を詰めて角度を変え、ふわりと救った。

「綺麗だったよ」

　ティンクルが優しく言うと、シリカは頬を少し染め、ピナの小飾りをつついて照れ笑いした。

アスナは横でそっと碗を受け取り、店主へ預けながら、ティンクルに耳打ちする。

「ありがとう。さっきの“綺麗”、いい言葉」

「本当に綺麗だったから」

　短い言葉の行き来だけで、二人の目に信頼の色が灯る。横からリズが肘で小突き、にやっと笑った。

――――

焼きそばの屋台は、鉄板が戦場だった。

「団長抜きで“焼きそばの陣”です」

　リズの謎の宣言に、キリトがツッコミを呑み込む。

「ソース、濃いめでお願いします！」

　シリカのリクエストに、店主が豪快にソースを回しかけた。湯気の向こうで麺が跳ねる。

紙舟が渡るたび、六人の顔がほころぶ。

「んー、うまい」

　キリトが頬張り、アスナは口元にソースを付けてしまう。

「ついてるよ」

　ティンクルが控えめに指先で示すと、アスナは「あら」と笑ってハンカチで拭った。

「ありがと、ティンクル」

「どういたしまして」

リオはというと、箸がソースに滑って落としかけ、慌てて救出。

「落ち着いてね」

　ティンクルがそっと紙舟を持ち直してくれた手つきが、妙に丁寧で、リオはまた耳まで赤くなる。

「は、はいっ……！」

――――

射的では、キリトが面目躍如だった。

「ここで名誉挽回だ」

　構えた瞬間に雰囲気が変わる。呼吸、狙点、引き金。ぱん。

　小さな景品のロボットが落ちた。二発、三発――きっちり当てる。

「やればできる子」

　アスナのからかいに、「いつもできる子」と返すキリト。リズは「じゃこれ、アスナに」と花の簪を押しつけ、アスナの耳際に挿してみせる。

「似合う」

　ティンクルが静かに言い、アスナが照れくさそうに視線を落とした。

リオも挑戦したが、最初の一発は大外れ。

「肩に力、抜いて」

　ティンクルの小声のアドバイスに従い、二発目はかすめ、三発目で小瓶がコロンと倒れた。

「っ……！」

「おめでとう。今の、良かったよ」

　柔らかな褒め言葉に、また胸が忙しい。

――――

綿あめを受け取ると、道の端で少し休憩になった。

　浴衣の裾を整えながら、ティンクルがふと視線を遠くへ向ける。

「……ちょっと、気になる屋台があるんだ。すぐ戻るから、ここで待っててくれる？」

「おっけー。――リオ、ついてって」

　リズが自然に振る。

「一人は危ないしね」

「は、はい！」

リオが小走りで並ぶ。二人の背中が人波に紛れるのを見送り、リズはくるりとシリカの腕を取った。

「さてシリカ、私も見たい店あるんだ。一緒に来て」

「え、あ……」ちら、とキリトとアスナを見やる。

「は、はい。わかりました」

「ごゆっくり〜」

　リズは片目をつむり、シリカを連れて反対方向へ。残された二人は、同時に小さく息を呑んで、顔を見合わせて笑った。

「……気が利くなぁ、リズは」

「ほんとに」

　アスナは簪の花に触れ、少し照れた目でキリトを見る。

「どう？　変じゃない？」

「いや。すごく、似合ってる」

　まっすぐな返事に、アスナの頬がほんのり染まる。

「ありがと」

二人は人波の端を並んで歩く。仕事の話を少し、昔話を少し。言葉に急ぎはない。夜風が、ちょうどいい。

――――

一方その頃。

　リオは、ティンクルの半歩後ろに歩幅を合わせていた――つもりだった。が、どこか引っかかる。いつも訓練場で見ている“静かな歩み”と、微妙にリズムが違う。

「あの……」

　呼び止める勇気を絞る。

「少し、無理してませんか」

ティンクルが足を止め、わずかに目を丸くした。

「え？」

「歩幅が。いつもと、ちょっと違う気がして……。もし、でしたら、ゆっくりで」

銀の睫毛が、ふっと和らぐ。

「ふふ。気づくんだね、リオ君」

　ティンクルは帯の位置を押さえて、小さく苦笑する。

「慣れない格好だから。歩き方を変えないと裾を踏みそうでね。――ありがとう。助かったよ」

「い、いえ！」

　胸が一気に熱くなる。見抜けたことが嬉しい。役に立てたことが嬉しい。

「じゃ、少しゆっくりで」

「うん」

速度を落とすと、風鈴の音がよく聞こえる。二人で並んで、灯籠の影を踏む。

「祭り、楽しいね」

「はい。……ティンクルさんは、何を買いに？」

「内緒」

　そう言って微笑む瞳は、夕立の後の空みたいに澄んでいた。

ーーーー

時刻が少し進み、四方の露店も賑わいを極めてきた頃。

「ただいま」

　ティンクルとリオが戻ってくる。ティンクルの手には、小さな紙袋。中身は見えない。

「おかえり。――迷子にならなくてよかった」

　アスナが冗談めかして言い、ティンクルが肩をすくめる。

「リオ君が道案内してくれたから」

「えっ、ぼ、僕はただ横を……」

「立派な道案内」

　柔らかい肯定に、また顔が熱くなる。

「こっちも戻ったよ〜」

　リズとシリカも手を振って合流した。

「どうだった？」とアスナ。

「内緒」

　今度はリズが同じ答えを返し、目だけで「ふふ」と笑う。

――――

太鼓が三度、低く鳴った。

　視線が一斉に夜空へ向く。

ひゅるる――

　最初の火が、暗の天井へ吸い上げられる。

　間。

　どん、と花が咲いた。白。続いて紅、藍、金。広場の歓声が波になって、石畳に伝う。

「わぁ……！」

　シリカが両手を胸の前で組み、目を丸くする。

「綺麗」

　ティンクルは仰いだまま、まぶたの縁だけを細めた。花の色が瞳に映って、氷みたいに澄む。

リズは「火の打ち上げ角度、均一だね」と職人目線を捨てきれず、キリトは「いや、今は純粋に見ようぜ」と笑って肩を寄せる。

　アスナは横目で皆の表情を確かめ、安心したように空を見上げた。

もう一段、高く。

　打ち上がる

　弾ける。

　尾を引く光が、夜気に溶けていく。

その一つが、ひときわ大きく咲いた瞬間。

「……これ、皆に」

　ティンクルがそっと紙袋を開けた。中から出てきたのは、小さな涼鈴の根付。色の違うものが6つ。

「屋台で見つけて。……よければ、記念に」

　震えるほど小さな鈴の音が、花火の合間に重なる。

「わあ、可愛い！」

　シリカがいち早く受け取り、ピナの飾りの隣に結わえる。

「ありがと。すっごく嬉しい」

　リズは帯に結び、「鍛冶屋の火にも負けない音だ」と笑う。

「ありがとう、ティンクル」

　アスナは帯紐に結び、指先でちり、と鳴らした。

「いい音」

「うん」

キリトは懐にしまい、ひと呼吸置いてから「帰り道、なくすなよ」と自分に言い聞かせるように呟き、リオは丁寧に両手で受け取って、胸の前で大切に鳴らした。

「……一生の宝物にします」

「大げさ」

　ティンクルは笑って、自分の帯にも結ぶ。

その時、またひゅるると上がり、夜が光る。

　音と光の隙間で、六つの鈴が、ほんの少しだけ重なって鳴った。短く、涼しく、確かな音。

祭りは、まだ続く。

　けれど、今ここにいる六人にとっては、この瞬間がもう“充分”だった。

　明日になれば、また鍛え、走り、戦う。だけど――

この夜の浴衣の裾の重さも、甘いソースの匂いも、火の花の余韻も、そして小さな鈴の音も。

　全部、きっと、背中を押す。

最後の大輪が、夜空いっぱいに咲いた。

　誰かの短い歓声が、花のしずくみたいに弾けた。

　そして、拍手。

アスナがそっと振り返る。

「――ありがとう。みんな」

ティンクルは微笑み、リオは力強く頷く。

　キリトが「また来よう」と言い、リズとシリカが「約束！」と声を重ねた。

夏の夜は、ゆっくりとほどけていく。

　鈴の音が、最後まで涼しかった。