ソードアート・オンライン ―アインクラッド戦記―

神聖なる決闘

ざわざわざわ――

　会議室の外、廊下の向こうまで人のざわめきが波のように広がっていく。

　誰かが慌ててホロウィンドウを閉じ、また別の誰かが震える指で更新を繰り返していた。

マークが椅子の肘掛けを握りしめ、うつむいたまま低く問う。

「…………何をしたんだ？」

シンカーは首を傾げる。

「ん？」

「風林火山はこちらにつくと決まっていた。……いったい何をした？」

その声には焦りと怒りと、ほんのわずかな恐怖が混じっていた。

シンカーはあくまで穏やかに答える。

「ああ、簡単なことだよ」

シンカーは両手を軽く組みながら言った。

「アインクラッド解放軍の総資産の半分。鉄鉱石の採掘権の半分。そして、風林火山が担当している補給線維持任務の全てを――僕らが請け負う、と伝えたんだ」

沈黙。

　マークの唇がかすかに震える。

「……は、はは……そんなこと、できるわけが……！」

どこかの聖龍傘下ギルドの団長が叫んだ。

「ア、アルゴもグルなんだ！　嘘の速報を流すよう手を組んでるんだ！」

その言葉に、シンカーがゆっくりと首を振る。

「アルゴ君が出した速報に、今まで嘘が一つでもあったかい？」

誰も何も言えなかった。静かな声が続く。

「それに……確かめたいなら、このあと風林火山に聞いてみるといい。彼らは――もう準備を始めているはずだ」

団長たちの顔色が変わった。誰かが喉の奥でつぶやく。

「……め、めちゃくちゃだ……！」

「なんの得があって、そんなこと……！」

その混乱を切り裂くように、リンドの低い声が響いた。

「……シンカー」

呼ばれた名に、シンカーはゆっくりと視線を向けた。

「すまない、リンド」

　彼の表情はどこまでも静かだった。

「でも僕は、どうしても君たちに――“ともに戦ってほしい”んだ」

その声音は柔らかく、それでいて、何よりも強かった。

「これ以上、誰一人欠けることなく、この世界から出るために。そのためなら――僕は“悪魔に魂だって売る”覚悟だ」

会議室が再び静まり返る。

　アスナがわずかに息をのんだ。

「……シンカーさん……」

シオンが一歩前に出る。その瞳には複雑な光が宿っていた。

「……シンカー団長。なぜです？なぜ、あなたはそこまで……血盟騎士団に肩入れするであります？」

シンカーは首を振る。

「僕は血盟騎士団に肩入れなんてしてないよ」

そして、まっすぐアスナを見る。

「僕が肩入れしてるのは――アスナ君だ」

室内が静まる。

　誰も笑わなかった。

　彼の声には、理屈ではない真実があった。

「……彼女はね。どんなに周りに“聖龍連合とは無理だ”と言われても、決して諦めなかった。周囲がどんなに説得しても、僕がどんなに“甘い条件”を出しても、彼女は――頑として“ティンクル君”を差し出そうとしなかった」

リンドの眉がわずかに動く。

　アスナは目を伏せ、拳を握った。

「……最後には、自分の剣を聖龍連合に差し出すことを望んでいた。僕は、あの言葉に“嘘”は一つも感じなかったよ」

　誰も息をする音すら立てられない。

そして――シオンの体が、びくりと震えた。

「……っ！！」

　拳が白くなるほど握り締められる。

　瞳が一瞬、わずかに揺れた。

だが、すぐに表情を引き締める。唇を噛み、低く息を吐く。

シンカーは静かに微笑む。

「だから僕は、アスナ君を信じたい。アスナ君の理想を――この目で見届けたい。……それだけだよ」

　聖龍連合の面々は、互いに顔を見合わせた。

　ライドだけが、ゆっくりと腕を組み、口の端を上げる。

「フン……さすがアスナ！　俺が認めた女だ！」

ニコが無言で睨む。

「……ライド」

「……はっ！」

その緊張を、再びシンカーが断ち切るように声を発した。

「とはいえ、このまま“手を組んで戦え”と言っても、みんなが納得はしないだろう。そこで――僕から、一つ“提案”がある」

その言葉に、全員の視線が再び中央へ集まる。

　重い空気の奥で、何かがゆっくりと形を成し始めていた。

ーーーーー

重苦しい空気が、再び会議室を満たした。

　誰もが次の言葉を待っている。

　そして――シンカーが、ゆっくりと口を開いた。

「この世界の原則を、みんな忘れていないかい？」

　静かな声が、空間の隅々まで響いた。

「プレイヤー同士のいざこざは、“神聖なデュエル”によって解決する。……この世界が始まったその日から、ずっとそうだったはずだ」

誰も口を挟まない。

　リンドもヒースクリフも、ただその続きを待っていた。

「――ならば、原則に立ち戻ろうじゃないか」

　シンカーは一歩、前へ進み出た。

「聖龍連合と血盟騎士団、それぞれ三名を代表として出す。その勝敗によって、結論を決める。ただし――今この瞬間に、正式に団に所属している者だけ。外部プレイヤーの参加は禁止だ」

空気がぴしりと裂ける。

　そして、静かに続ける。

「さらに……リンド、ヒースクリフ。君たちの参加も禁止とする。団長同士の戦いなど、本当の抗争になってしまうし――万が一のこともあるからね」

リンドの表情は動かない。ただ、腕を組んだまま黙って聞いていた。

ヒースクリフは視線だけで促す。

　シンカーは息を整え、淡々と条件を並べた。

「血盟騎士団が勝った場合、聖龍連合は手を組み、これからともに戦うこと。

　……そして、聖龍連合が勝った場合も、血盟騎士団とともに戦うこと。ただし――“ティンクル君”を派遣という形で、以降、聖龍連合の部隊に配置する。」

小さなどよめきが起こる。

　それでもシンカーは止まらない。

「そして、前提条件がある。勝敗に関係なく、まずは聖龍連合と黄金林檎が81層を攻略すること。……82層担当の血盟騎士団が“申し込んだ”という形にするんだ。」

その言葉に、アスナがはっと顔を上げた。

　シンカーはわずかに目を細めて続ける。

「“氷姫”を横から奪い取り、助けを求めた恥さらしなギルド――。そう呼ばれても、甘んじて受け入れてもらう。“暗黙の了解”を破った代償としてね」

ヒースクリフが小さく目を閉じた。

　リオは唇を噛み、机の下で拳を握りしめる。

　誰もが、その条件の厳しさを理解していた。

「代表メンバーは二日後に決めてほしい。……万が一、聖龍側の代表に負傷者が出た場合は、要相談とする。勝負は、81層攻略後の二週間後だ」

シンカーは一呼吸置いて、最後の一文を告げた。

「――引き分けを挟んで勝敗数が同じ場合は、大将戦の結果で勝敗を決める」

その場に、再び沈黙が落ちた。

　誰も動かない。

　シンカーの声だけが、真昼の光の中に残響していた。

「さて……どちらにも“利”のある話だと思うんだけどね。リンド、ヒースクリフ。今ここで、返事を聞かせてほしい」

一拍の間。

　そして――ヒースクリフが立ち上がる。

「かまわん」

「だ、団長！？」

　団員が慌てて声を上げるが、ヒースクリフはただ静かに振り返った。

「アスナ君」

「はい――必ず勝ちます」

短く、しかし力強い声だった。

　その声に、血盟騎士団の団員たちの胸が一斉に震えた。

ざわざわざわ……

　沈黙が、波のように揺れ始める。

ニコが杖をくるくると回しながら、軽く肩をすくめた。

「どうしますー、団長？」

リンドはしばらく何も言わなかった。

　沈黙の中で、瞳だけが鋭く光る。

　そして、低く静かに告げた。

「いいだろう。受けよう」

その瞬間、場の空気が切り替わった。

　シンカーが小さく頷く。

「では――本日の会談は、ここまでとする」

議場を包む静寂の中、聖龍連合の面々が立ち上がる。

　扉が開かれ、重い足音が廊下に消えていった。

ーーーーーーーー

――残されたのは、血盟騎士団とアインクラッド解放軍だけだった。

キリトが一歩、前に出る。

「……シンカー。本当に大丈夫なのか。風林火山に、あんな条件を出して」

シンカーは苦笑した。

「ははは。僕はね、組織を立て直すのは得意なんだ」

少し肩をすくめ、冗談めかして続ける。

「それに――最前線から離れてた間に、新しい人脈と資源も見つけてね。心配いらないよ」

アスナが静かに尋ねた。

「……シンカーさん」

シンカーはその視線を受け止め、真剣な声で言った。

「一つ忠告しておく。勝敗によって生じる取り決めは――何一つ、齟齬なく実行させてもらう。いいね？」

その言葉に、アスナはまっすぐ頷いた。

「……はい」

シンカーはわずかに微笑む。

「……僕にできるのは、ここまでだ。あとは――君たちが自分の力で、切り開くんだ」

アスナは静かに頭を下げた。

「……はい。必ず」

光が、ゆっくりと窓から差し込む。

　長い影が会議室を横切る。

それはまるで、夜明けの前に射す一筋の光――

　次の“決闘”の幕開けを告げるようだった。