ソードアート・オンライン ―アインクラッド戦記―

30話 3人の名

会談の終わった夕刻。

　血盟騎士団本部の食堂は、夕陽に染まった淡い橙色で満たされていた。

　窓の外では鐘が鳴り、戦いの余韻をかすかに振るわせている。

　六人――キリト、アスナ、リズ、シリカ、ティンクル、リオが、

　まだ温かいスープを囲んで座っていた。

リズがスプーンをくるくる回しながら、ため息をつく。

「デュエルで決着、かぁ……。全然予想外の展開ね」

アスナは少し俯き、ティンクルの方へ顔を向けた。

「ティンクル……ごめんなさい。結局ちゃんとした決着をつけられずに、

　またあなたを巻き込む形になってしまって」

ティンクルは静かに首を振り、柔らかく微笑んだ。

「ううん、ありがとうアスナ。アスナが頑張ってくれなかったら、可能性はゼロだったと思うよ」

リオが頷く。

「そうですね……向こうは、“絶対に譲らない”って感じでしたし」

キリトがスープを一口飲んでから、苦笑を漏らした。

「デュエル、か。……俺は参加できないよな」

リズが肩をすくめる。

「そりゃそうでしょ。団員じゃないんだから」

「でも、この勝負に勝てば、ティンクルさんは血盟騎士団に残れるんですよね？」

　シリカが小さく身を乗り出して尋ねる。

リオが即座に答えた。

「はい。それに、アスナさんとティンクルさんは出場できますし。可能性は高い……というより、間違いないですよ」

キリトは少しだけ首を傾げた。

「……いや、どうかな」

リオが目を瞬かせる。

「え？」

キリトは天井を見上げるようにして言った。

「ほぼ互角なんじゃないか？」

アスナも静かに頷いた。

「そうね。少なくとも、簡単に勝たせてくれる相手ではないわ」

リオが少し戸惑ったように眉を寄せた。

「そうなんですか？　でも……アスナさんとティンクルさんが負けるなんて、想像できないです」

リズが口元を拭って、にやりと笑う。

「向こうにも“とんでもない”のがいるからね」

シリカが少し声を落とした。

「やっぱり……ロニエさんは出場してきますよね」

リズが頷く。

「でしょうね。出ない理由がないわ」

リオが小さく息を呑む。

「ロニエって……あの、副団長の人ですか？」

リズが目を丸くした。

「リオ、ロニエを知らないの？」

「えっと……名前と二つ名は知ってますけど、詳しいことは……」

　リオが言葉を濁すと、キリトが穏やかに補った。

「“残光”のロニエ。別名、“闘技場の覇者”。有名だぞ、特に闘技場関係のプレイヤーの間では」

リズが興味深そうに眉を上げる。

「何連勝だっけ？　あの子の記録」

「33だな。まだ破られてない」

　キリトの口調は淡々としているが、そこには確かな敬意があった。

リオが目を丸くする。

「す、すごいですね……！　やっぱり本人の強さはもちろん、装備もすごいんじゃ――」

キリトは首を横に振った。

「装備制限部門の方でだ」

リオの声が裏返る。

「へ？」

「つまり――ほぼ対等な条件で戦う方で、その記録だ」

　キリトが淡々と続ける。

「プレイヤースキルが、半端じゃないんだよ」

リズがスプーンを置いて笑った。

「あんた、戦ったことあるんだっけ？」

キリトは苦笑し、肩をすくめた。

「いや、ない。戦いたくて制限ルールの方に潜ったんだけど、全然やってなかったせいで、ランク不足でマッチングしなかったんだ」

「そ、そんなにすごい人の連勝を止めた人も、すごいですね……」

　リオがぽつりと呟いた。

キリトが小さく笑う。

「ここにいるぞ」

「え？」

「ティンクルだよ。その戦い、俺見てたから」

ティンクルは苦笑しながらスプーンを置いた。

「引き分けだけどね」

　淡く光る瞳に、どこか懐かしさが宿る。

「でも、キリトの言う通り。ロニエはすごく強いよ」

リオは思わず呟いた。

「ティンクルさんがすごいのか、ロニエさんがすごいのか……わからなくなってきました……」

リズが吹き出す。

「どっちも、でしょ」

少し笑いがこぼれ、食堂の空気が柔らかくなる。

「で、ティンクルの見立てだと……どのくらいの強さ？」

　リズが興味深そうに身を乗り出す。

ティンクルは一瞬だけ考えて、静かに答えた。

「うーん……だいぶ昔の話だし、本来の装備じゃないから単純には比べられないけど……アスナと同じくらいの強さじゃないかな」

その言葉に、リオが小さく息を呑んだ。

「……簡単には、勝てないですね」

夕陽が沈みかけ、食堂の影がゆっくりと伸びていく。

　誰も次の言葉を口にせず、ただスープの湯気が静かに揺れた。

―――――

湯気の向こう、キリトが椅子にもたれかかりながら、静かに言葉を継いだ。

「……あとは、ライドは出てくるだろうな」

アスナがうなずく。

「そうね。間違いなく入ってくるわね」

リオがぱっと顔を上げた。

「あっ！　でもアスナさん、何度も勝ってるんですよね？」

アスナは少し笑って首を振った。

「昔の話よ。それに、その頃はまだ聖龍連合のメンバーじゃなかったから」

　手元のカップを回しながら、少し懐かしそうに続ける。

「挑んでくるたびに、どんどん強くなってたの。……簡単にはいかないと思う」

「どんなふうに戦う人なんですか？」

　リオの問いに、キリトが苦笑した。

「まぁ……見たまんまだな。“烈焔”って名前の通り、火力で押してくるタイプだ」

アスナが付け加える。

「それに――とんでもなくタフよ。気絶するまで諦めずに立ち上がってきたわ」

キリトが小さく笑う。

「まぁ、タフさならアスナも負けてないけどな」

リオが首を傾げた。

「？？」

キリトは笑いながら肩をすくめる。

「いやさ。ライドと初めて戦った日、アスナ――強いって噂の五人と連戦したあとだったんだけどさ。それでも生き生きしてたもんな。あれは――」

「キリト君？」

　アスナの笑顔がふっと近づく。

キリトは咳払いして、視線をそらした。

「あ、すみません。なんでもないです」

食堂の空気が、ふっと柔らかく笑いに溶けた。

　シリカがその様子を見て、安心したようにスープを啜る。

　ティンクルも小さく笑みをこぼし、肩の力を抜いた。

窓の外では、空の端にまだ残る夕焼けが群青へと変わっていく。

　それはまるで、熱と静けさが混ざり合うような色だった。

リズが食後のカップを手にして、顎に指を当てた。

「あと一人は……誰だろ。ニコ？　それともシオン？」

アスナが少し考え込むように目を伏せる。

「どっちもありえるわね。単純な強さだけで言えば、ニコなんだけど……」

キリトが肩を組み替えて、少し真面目な声を出した。

「魔法使いがデュエルはちょっとリスク高いな。接近されたら、アウトだ」

シリカがすぐに反論する。

「でも、ニコなら全然あり得ると思います。あの戦闘スタイルなら、そう簡単に接近できないですし」

リオが、ふと眉を上げた。

「……あれ？　シリカさん、もしかしてニコさんと知り合いですか？」

リオは少し驚いていた。

――シリカが、誰かを“呼び捨て”にしたのを聞いたのは初めてだった。

「え？　……あれ、言ってませんでしたっけ？」

　シリカが慌てて笑う。

「私、ニコとは昔、同じギルドにいた時期があって。

　同い年ってこともあって、仲良くしてたんですよ」

リオは感心したように頷いた。

「そうでしたか。道理で親しげな感じがしたんですね」

「いや、そんな……最近は全然連絡してないですけどね」

　シリカは少し照れたように頬をかきながら続けた。

「でも今回の件は、全然関係ないですよ。ニコが聖龍連合に入って、私も血盟騎士団でお世話になることが多くなって、それで……お互い“そこは一線引こう”ってなって」

リオが柔らかく微笑む。

「そうでしたか。でも、ちょっと意外です。少し怖い人だなって思ってたので……シリカさん、そういうタイプは苦手なのかと」

「？？　ニコは思いやりがあって、すごく優しい子ですよ」

　シリカは即座に否定し、真剣な表情になる。

「戦闘に関しては厳しいことも言いますけど、怖いだなんて思ったことは一度もないです」

キリトとリオが、同時に小さくつぶやいた。

「思いやりがあって……」

「優しい……子……」

二人の脳裏に、あの会議で淡々と笑っていたニコの姿がよぎる。

　そして、同時にうめいた。

「うーん……」

「“双律”のニコ、かぁ。確かに、あの子なら出てきてもおかしくないけどね」

リズが笑ってカップを置いた。

「あの子、詠唱の速度が尋常じゃない。まるで息するみたいに詠唱するの」

シリカも静かに頷く。

「そうですね。……ニコより詠唱が速い人は見たことがないです」

キリトが腕を組み、少し低い声で言った。

「でも――リスクを考えると、シオンも全然ありえるんだよな」

その瞬間、テーブルの上の灯りが、ふわりと揺れた。

　外はもう群青に沈み、窓の向こうで夜が息づき始めていた。

　六人の視線が、それぞれ“次の対戦者”を思い浮かべながら、静かに交差する。

――――

夜の帳が静かに降りる頃、食堂の灯りはまだ温かかった。

　皿の上の湯気が消え、代わりに陶器のカップから、ほのかな香りが漂う。

リズがカップを片手に、顎に指を添えながら言った。

「そういえば――血盟って、あと一人だけが出るの？」

リオが顔を上げる。

「えっと……ジョンさん？　それともブリュノさん？」

「ブリュノさんじゃない？」

　リズは思い出したように笑った。

「あの人、かなりの手練れでしょ？」

キリトが頷く。

「そうだな。あの人、地味に強いんだよな」

リズはカップを傾けながら、ふとリオに目を向ける。

「……ん？　リオ、あんたならいけるんじゃない？」

突然の言葉に、リオは思わず手を止めた。

「え、僕ですか？」

「そうよ。毎日ずっと鍛錬してるし、最近じゃティンクルと並んで中衛にいるんでしょ？」

　リズの声は軽いが、どこか本気の響きを帯びていた。

リオは曖昧に笑って肩をすくめる。

「あはは……僕なんかじゃ無理ですよ、リズさん」

アスナが静かに彼を見ていた。

　何も言わない。ただ、その瞳の奥で、リオの中に宿る“火”を見ているようだった。

「……」

キリトが軽く腕を組み、話題を戻す。

「まぁ、向こうも一人、こっちも一人。予想できないのはそこだな」

シリカが口を開く。

「二日後に決めなきゃいけないんですよね……。出場順って、どうなるんでしょう？」

アスナが頷いた。

「代表3名と同時に通達すること、ってシンカー団長から連絡があったわ」

「なるほどね」

　リズはカップをテーブルに戻し、指を組んだ。

「じゃ、まずは三人を決めなきゃ。少なくとも――明日には」

その瞬間、食堂の灯りがゆらりと揺れた。

　外では夜風が吹き、遠くで鐘が鳴る。

　アスナは目を閉じ、ゆっくりと息を吐いた。

　――静かな夜の中で、運命の歯車が小さく動き始めていた。

ーーーーー

翌朝 ― 血盟騎士団・会議室

朝の光が差し込む会議室は、まるで戦場前のように張り詰めていた。

　長卓の上には、整然と並ぶ資料と冷めたコーヒー。

　誰も口を開かないまま、ただ壁の時計の針だけが音を刻んでいた。

ヒースクリフが、ゆっくりと椅子から立ち上がる。

　その姿勢は威厳に満ち、しかし声はいつも通りだった。

「デュエルで結論を決めることになった」

短い言葉が空気を震わせた。

　全員が自然と背筋を伸ばす。

「我々の誇りに賭けて――負けるわけにはいかない」

　その静かな宣言は、剣よりも重かった。

ジョンが低い声で応じる。

「まずは代表の三人を決めなければなりませんね」

ヒースクリフは頷き、一拍置いてから言った。

「すでに決まっている。私とアスナ君、同じ結論に至った」

ざわり、と空気が揺れる。

　思わず互いに顔を見合わせる団員たち。

　誰もが息を呑み、その続きを待った。

ヒースクリフの視線が、静かに部屋を横切る。

　その眼差しに怯える者はいない。ただ、全員がその“秩序”を感じていた。

「代表は――アスナ君、ティンクル君、そして――」

一瞬の間。

　時計の針が、音を立てて次の目盛りを刻む。

「リオ君だ」

その名が発せられた瞬間、室内の空気が一瞬止まった。

「………………え？」

リオの手から、思わず書類が滑り落ちる。

　まるで自分の名前が現実のものではないかのように、間の抜けた返事が口から漏れた。