ソードアート・オンライン ―アインクラッド戦記―

残光の記憶

私は恵まれていた。

両親は優しく、何ひとつ不自由のない生活。

欲しいものは何でも与えられ、困ったことがあれば、いつだって誰かが手を差し伸べてくれた。

でも、私は人と会話して、気持ちを伝えあうのが苦手な子だった。

「ねえ、怜花ちゃん。今日、放課後どうする？」

教室で、同級生の女の子が声をかけてきた。

「えっと……私は……」

「一緒に遊ばない？」

「…………」

本当は嬉しかった。

誘ってくれたことも、私と一緒に遊びたいと思ってくれたことも。

けれど、どう答えればいいのかわからなかった。

「……ごめんなさい」

ようやく出てきたのは、そんな言葉だった。

「そっか。じゃあ、また今度ね」

女の子は笑って、ほかの友達のところへ戻っていった。

私はその背中を見つめながら、小さく俯いた。

違う。

そうじゃない。

本当は、私も一緒に遊びたかった。

でも、その一言がどうしても言えなかった。

そんなことが、何度もあった。

誰かに話しかけられるたびに、何を言えばいいのか考えてしまう。

考えているうちに、相手は困った顔をして、やがて離れていく。

いつしか、私に話しかけてくれる人はいなくなっていた。

そんなある日、お祖父様に剣道に誘われた。

「いいかい怜花。剣は人の心を映してくれる。言葉を交わさずとも、剣を交えれば思いは通じるんだよ」

最初は、何を言っているのかわからなかった。

けれど、お祖父様があまりにも楽しそうに話すものだから、私は剣道を始めてみることにした。

初めて竹刀を握った日。

道場には、私と同じくらいの年齢の子供たちが何人もいた。

「よろしくお願いします！」

向かい合った女の子が、元気よく頭を下げる。

「……よろしく、お願いします」

私は小さな声で答え、竹刀を構えた。

「始め！」

先生の声が響いた。

相手の竹刀が、まっすぐ私の面へと伸びてくる。

慌てて竹刀を上げると、乾いた音が道場に響いた。

次の瞬間、相手が一歩踏み込んでくる。

私は反射的に後ろへ下がった。

怖かった。

何をすればいいのかわからず、ただ相手の動きを追いかけることしかできなかった。

けれど、何度か竹刀を交えるうちに、不思議なことに気づいた。

相手が何をしようとしているのか、少しずつわかるようになっていた。

右へ動けば、相手も右へ。

私が踏み込もうとすると、相手は竹刀を上げて待ち構える。

言葉なんて、ひとつも交わしていない。

それなのに、相手が何を考えているのか、何を伝えようとしているのかが、手に取るように感じられた。

思い切って、一歩踏み込んだ。

「面！」

竹刀が相手の面を捉える。

「一本！」

先生の声が響いた。

試合が終わると、女の子が駆け寄ってきた。

「怜花ちゃん、すごいね！　最後の面、全然見えなかった！」

「……ありがとう」

「また一緒にやろうね！」

「……うん！」

気づけば、私は笑っていた。

言葉にしなくても、ちゃんと伝わる。

私が何をしたいのか。

相手が何を考えているのか。

竹刀を交えるだけで、互いの気持ちが伝わってくる。

お祖父様の言っていたことは、本当だった。

それが嬉しくて、たまらなかった。

それから私は、夢中で剣を振るようになった。

朝も、昼も、夜も。

時間さえあれば竹刀を握り、稽古に励んだ。

大会にも出るようになり、少しずつ勝てるようになった。

相手が強ければ強いほど、その剣から伝わってくるものも大きかった。

勝ちたいという気持ち。

負けたくないという恐れ。

自分の強さを認めてほしいという願い。

言葉にしなくても、剣を交えれば、それらが伝わってきた。

そして、私自身も同じだった。

勝てば嬉しい。

負ければ悔しい。

もっと強くなりたい。

そんな気持ちを竹刀に乗せて、私は何度も試合を重ねた。

けれど、お祖父様の剣だけは違っていた。

「さあ、怜花。今日も一本、取ってごらん」

「はい、お祖父様」

道場の中央で向かい合い、互いに竹刀を構える。

私は大きく息を吸い、一気に踏み込んだ。

竹刀を振り下ろす。

しかし、お祖父様は僅かに身体を動かしただけで、それをかわしてしまった。

すぐさま切り返し、今度は小手を狙う。

それも、静かに受け流された。

「いい踏み込みだね」

「……まだです！」

私は何度も打ち込んだ。

面、小手、胴。

思いつく限りの技を繰り出した。

それでも、お祖父様には一度も届かなかった。

けれど、不思議だった。

お祖父様の剣からは、何も感じられなかった。

勝ちたいという欲も。

負けたくないという恐れも。

自分の強さを示そうとする気持ちさえも。

何ひとつ、感じられなかった。

初めは、私が未熟だからだと思っていた。

けれど、何度剣を交えても、それは変わらなかった。

お祖父様は、私に勝とうとしていない。

かといって、わざと負けようとしているわけでもない。

ただ、そこにいる。

私がどれだけ必死に打ち込んでも、どれだけ強く踏み込んでも、お祖父様の剣は少しも揺らがなかった。

それなのに、冷たさはなかった。

むしろ、剣を交えるたびに、胸の奥が温かくなっていく。

まるで、澄みきった水の中にいるようだった。

何も濁っていない。

何も隠されていない。

ただ、どこまでも透き通っている。

「……お祖父様」

私は思わず竹刀を下ろした。

「どうしたんだい、怜花？」

「お祖父様は……勝ちたくないのですか？」

お祖父様は、少し不思議そうな顔をした。

「どうして、そう思うんだい？」

「だって……お祖父様の剣には、勝ちたいって気持ちがないんです。負けたくないって気持ちも、強いところを見せたいって気持ちも……何もないんです」

私は自分の竹刀に目を落とした。

「なのに……とても綺麗なんです」

お祖父様は黙って、私の言葉に耳を傾けていた。

「ほかの人の剣とは、全然違うんです。何もないのに……何もないから、とても綺麗で……」

うまく言葉にできなかった。

けれど、お祖父様は嬉しそうに微笑んだ。

「そうか。怜花には、そんなふうに見えるんだね」

「……はい」

「なら、その気持ちを大切にしなさい」

お祖父様は再び竹刀を構えた。

「さあ、もう一度おいで」

「……はい！」

私は竹刀を握り直した。

そして、再びお祖父様に向かって踏み込んだ。

竹刀が触れ合う。

その瞬間、またあの感覚が広がった。

一点の曇りもない。

光り輝く、透き通った剣。

そこには、誰かを打ち負かそうとする欲も、自分を飾ろうとする虚栄もなかった。

ただ、純粋に剣を交える喜びだけがあった。

私は、その剣が大好きだった。

もっと触れていたい。

もっと、この剣を知りたい。

できることなら、いつまでも―――。

お祖父様の教えは、いつも私の道を照らしてくれた。

「怜花、人を見た目で判断してはいけないよ。どんなに世間で名声を得た者でも、それが本物かどうかは、剣を交えればすぐにわかる」

「逆に、どれほど身なりが粗末でも、言葉が軽く聞こえても、素晴らしい心を剣に乗せている者もいるんだよ」

私はその言葉を信じて、ずっと剣と共に生きてきた。

でも、どんな大きな大会で優勝するよりも、どんな有名な人と手合わせするよりも、お祖父様の、一点の曇りもない、光り輝く、透き通った剣と触れ合っている時間が、何より幸せだった。

こんな日々がずっと続けばいい。

ただ、それだけが望みだったのに……。

「お祖父様、死なないで……！　お祖父様がいなくなったら、私……ひとりぼっちになっちゃう！」

「……いいかい怜花。よく聞きなさい。………世界は広い。私と怜花が出会えたように、どこかにきっと、私たちと同じように、綺麗な心を持った人がいる」

「いないよ！　そんな人、どこにもいない！」

「……信じなさい、怜花。その日まで、ひたすら剣を振りなさい。いつの日か、きっと……」

あれから何年も経ちました。

お祖父様、どこにもいません。

何百人、何千人と剣を交えました。

でも、みんなの剣には“欲”がありました。

富、名声、承認、恐れ、焦り、虚栄。

お祖父様のように、一点の曇りもない、光り輝く、透き通った剣は………どこにもありませんでした。

あの日々の記憶が、少しずつ薄れていくのが怖いのです。

お祖父様の声も、剣の光も、私の中から遠のいていく。

それが、たまらなく怖いのです。

「……お祖父様。あなたも、私と出会うまでは、こんな気持ちだったのですか？」

ーーーーーーー

ある日のアインクラッド、闘技場。

決勝戦のアナウンスが響く。

「次はいよいよ決勝戦です。セナ選手とロニエ選手の試合――まもなく始まります！」

観客席の熱気が波のように押し寄せる。

空中に浮かぶ魔灯の光が、闘技場の白い床に揺らめく。

セナは肩を回しながら、軽い笑みを浮かべていた。

「いやー、あと一つ勝てば優勝か。もし勝てれば、なんとか借金返せそうだね」

「……借金？」

思わず聞き返すと、セナは照れくさそうに頭をかいた。

「あ、あはは……実はさ、カジノでちょっとやらかしちゃって。どうしようもなくなって、団長に“大会でろ”って怒られたんだよね」

「……そうですか」

初めて彼女に出会った印象を、今でもはっきり覚えている。

軽薄そうで、無邪気で――剣を振る理由が、あまりにも不純に思えた。

内心、軽蔑していた。

だが――

カウントダウンが始まる。

3――

2――

1――

0。

金属の鳴動。

剣が交わった瞬間、あの日のお祖父様との記憶が、電流のように全身を駆け巡った。

一点の曇りもない、光り輝く、透き通った剣。真正面から向けられる、まっすぐな“想い”。

（―――美しい）

彼女の剣は、欲も、虚飾も、疑念もない。

ただ、自分の生を燃やすように、正直で、まぶしかった。

試合が終わる。

セナは肩で息をしながら、笑った。

「いやー、危なかった。なんとか勝てた」

私は言葉を失って立ち尽くしていた。

セナは続けた。

「これでリンドに怒られなくて済むよ。ラッキー、ラッキー」

そう言って、彼女は軽い足取りで歩き出す。

私は、気づけば声を上げていた。

「……まって。まってください！」

セナが振り返る。

「ん？」

胸の奥が熱くて、言葉が止まらなかった。

この人の剣を、もっと知りたい。

お祖父様が言っていた“綺麗な心”――それを、ようやく見つけた気がしたのだ。

ーーーーーー

――とあるギルドの建物内。

まだ家具もまばらな室内に、勢いよく扉が開いた。

バンッ！

「リンド！　助けて！！」

怒鳴るような声に、書類を整理していたリンドが眉をひそめた。

「……カジノか？　ギャンブルで借金か？　それとも――」

「いや、違うって！ストーカー！ストーカーがいるんだよ！！」

「……世の中には、物好きな男もいるものだな」

「男じゃないってば！」

セナが半泣き気味に叫ぶと、背後から静かな足音が響いた。

「失礼します」

「うわっ！　こんなとこまでついてきた！！」

セナが慌てて後ずさる。

入ってきたのは、茶色の髪を持つ少女――ロニエだった。

彼女は深く頭を下げ、落ち着いた声で言った。

「申し訳ありません。……気持ちが、抑えられず」

リンドが目を細める。

「君は、確か……ロニエ、だったか」

「リンド、知ってるの？」

セナが驚いたように振り向く。

「最近、闘技場で少し有名なソロプレイヤーだ。なるほど――この子に“手を出した”のか。全く、君というやつは」

「ちょっ……違うって！　そりゃあ、可愛い女の子は好きだけどさ。そうじゃなくて！　この数日ずーーーっとつきまとわれてるんだよ！」

セナは両手を振り回して抗議する。

「口を開けば“弟子にしてくれ”って、それしか言わないんだって！」

リンドは腕を組んで、ふむと唸った。

「ロニエ君」

「はい」

「なぜ彼女の弟子に？はっきり言って、彼女――セナ君は人格的にだらしない部分が多い。」

「おい」

セナが抗議の声を上げるが、リンドは無視して続けた。

「なぜ彼女を選ぶ？」

ロニエは、まっすぐにセナを見た。

その瞳には迷いがなかった。

「剣を交えればわかります。彼女の心は、一点の曇りなく、透き通っています。世間でどう言われていようが、関係ありません」

静寂が落ちた。

リンドは、ゆっくりと息を吐いた。

「……いいだろう」

「えっ！？」

セナが目を丸くする。

「ただし、我がギルドに入団してもらう。見ての通り、まだ立ち上げたばかりでメンバーは我々2人しかいない」」

「……ってことは？」

「代わりに、入団後は――セナ君の空いている時間、好きなだけ剣を交える権利を与えよう。これが条件だ。どうだ？」

「はい、かまいません」

ロニエが即答する。

「ちょ、ちょっと待って！　私の同意は！？」

リンドは淡々と答える。

「セナ君。今は少しでも優秀な人材がほしい。それにこの程度の条件、ギルドとして失うものはない。安いものだ」

「私の自由がなくなるんだけど！？」

「いい機会だ。君には目付け役が必要だと思っていた。……仮にも副団長である者がギャンブルとは――品位を損なう」

「ぐっ……！」

「それに、部下が同じ醜態を晒せば、君も咎めるだろう？今までのように“気楽な一団員”ではない。副団長なのだからな」

セナは完全に言葉を失った。

「……うっ、それは……そうだけどさぁ……」

リンドは口元を緩めた。

「では、決まりだ」

セナは肩を落としながら、ロニエの方へ向き直る。

「はぁ……わかったよ。えーっと、ロニエ、だっけ」

「はい」

「私は弟子なんて持ったことないし、口で上手く説明できる自信もない。

剣を通じて、自分で考えてもらうしかないけど……それでもいいの？」

ロニエは静かに、しかし確かな笑みを浮かべた。

「はい。よろしくお願いします」

ーーーーー

それからは、時間の限り――無心で、毎日毎日、彼女と剣を交えた。

お祖父様と剣を交えていたあの日々が戻ってきたようで、私は嬉しくて、嬉しくて、たまらなかった。

キン、キン――。

「ほい、一本」

「――っ！」

「まだまだだな、ロニエ」

「もう一度」

「こらこら、一時間ぶっ通しだ。休まないと」

「嫌です」

「だーめだ。またあとでな」

それでも私は構わず踏み込む。

「おーっと、あはは。とんでもないやんちゃ娘だな！」

――――　

「セナさん」

「ん？」

「なぜあなたは、そんなに強いんですか？」

「私とロニエに、実力の差なんてないよ」

セナは笑った。

「あるのは――ほんの少しの経験の差と、戦う理由の違いだ」

「理由……ですか？」

「うん。ロニエの剣はすごく綺麗だけどさ……自分のために剣を振ってるでしょ？」

「……」

「それをいつか、“自分のため”以外に剣を振る理由が見つかったとき――

ロニエは、もっと強くなれるよ」

「どうすれば、それは見つかるんですか？」

「それは見つけるものじゃなくて、気がついたら、見つかってるものなんだよ」

「……私には、わかりません」

「大丈夫、焦らなくていいの。いつか、ロニエにもきっと――」

ーーーーー

「臆病でいい。世間からみっともないと笑われたって構わない。世間から勇敢だと称えられるよりも――」

セナは静かに剣を置いた。

「戦場で、仲間を一人も失わずに帰ってくる。私は、ロニエにそんな人になってほしいんだ」

「セナさん……」

「自分の失敗を、私みたいに笑って話せるようになってる時――そのときはもう、ロニエが失った自信も、きっと取り戻せてるさ」

ーーーーー

「ねえ、ロニエ」

「なんですか？」

「こっち来て。後ろ向いて座って」

「はい」

セナはロニエの背に回り、そっと髪を梳きはじめた。

「え……セナさん？」

「いいから、いいから」

櫛が丁寧に髪をすく。

「……痛くない？」

「はい」

「剣を交える以外で、人と仲良くなる方法」

「え？」

「相手が女の子なら、こうやって優しく髪をといてあげるんだ。すると――あーら不思議。すっかり心を許してくれるのさ」

「……」

「おや、疑ってる？師匠の言うことなのに」

「い、いえ！　疑いません……！信じます！」

「ふふっ、よろしい」

少しの沈黙ののち、セナが小声で囁いた。

「ちなみに、男と仲良くする方法はね――」

「……？」

耳元で何かを囁かれ、ロニエの顔が真っ赤になる。

「セナさんっ！！！」

枕を掴んで、ぽこぽことセナを叩いた。

「あははは！　冗談、冗談だってば！」

ーーーーーー

セナさん……。

あなたが教えてくれた剣、あなたが教えてくれた誇り――全部、私の中で生きています。

でも……たった一つだけ、心残りがあるのです。

剣士として、あなたを超えたかった。

最後にもう一度だけ……私の剣を、あなたに見てほしかった。

やっと、やっと私にも見つかったんです。

自分以外のために剣を振る理由が。

今の私を見たら――あなたは、何と言ってくれるのですか？

それが、それだけが、ずっと心残りで……今もあなたの、あの剣の“光”を追いかけ続けています。

……ごめんなさい、ティンクルさん。

私はあなたに、あの人を重ねて見ているだけなのです。

自分の叶えられなかった想いを、勝手にあなたに………。

でも、それも今日で終わりにする。

セナさん。

あなたを追い続けるのも、今日で最後に。

――勝つ。勝って、“あなたを”超える。