転生したらウィーズリー家の庭小人だった件〜ぶん投げ人生にさよならを〜

第1話 転生したら庭小人でした

　風が、止んだ。

　低く垂れこめた灰色の雲が、夕暮れのわずかな光まで呑み込んでいく。あたりはもう、夜と見紛うほどに暗い。枯れかけた下草が、かさり、かさりと、何かに怯えるように鳴っていた。

　世界そのものが、息をひそめている。

　その静寂の中心で、二つの影が対峙していた。

　一方は、闇を縫い合わせたような、黒いマントをまとっている。深く被ったフードの奥で、落ちくぼんだ双眸だけが、ぎらりと光った。

　向かい合うもう一方は、一歩も退かぬとばかりに背筋を伸ばし、まっすぐ杖を構えている。その肩は、小刻みに震えていた。恐怖か、それとも、怒りか。

「逃げも隠れもせぬとは……愚かなり」

　黒衣の影が、地の底から這い上がるような、しわがれた声で告げた。

「我が名は、口にするだけで災いを呼ぶもの。世界は震え、母は子を抱きすくめ、泣く子さえも口をつぐむ……そう、人々から、恐れられし——」

　ごくり、と、対する影が唾を呑む。

　俺も、思わず固唾を呑んでいた。

　来る。あの名が。誰もが口にするのを恐れた、闇の帝王の、忌まわしき名が——

「グランポ様じゃあ！！」

　……は？

「おじいちゃん！　名前！　名前言っちゃってるよ！！」

　向かいの影が、素っ頓狂な声で叫んだ。

　闇の帝王——もとい、グランポは、しわだらけの顔をきょとんとさせて、こてんと首をかしげた。

「ん？　わしの名前は秘密じゃったか？」

「秘密だよ！　“名前を言ってはいけないあの人”なんだから！」

「おお、そうじゃった、そうじゃった。ふぉっふぉっ……で、わしは誰じゃったかのう？」

「いや、それ今いちばん言っちゃいけないやつ！」

　張りつめていた空気が、ぐにゃりと音を立てて崩れた。

　俺は、近くのキノコの陰から、その一部始終を眺めていた。

　眺めながら、額に手を当てて、長い、長いため息をついた。

　……まただ。今日も、始まってしまった。

　念のために言っておくと、ここは戦場でも何でもない。

　イギリスの片田舎にある、とある一家の、ただの庭だ。

　そして、決闘していた二人は、勇ましい戦士でも、闇の帝王でもない。

　ジャガイモみたいな頭をした、小さくて、硬くて、知能の低い——庭小人だ。

　背丈は人間の膝にも届かない。せいぜい三十センチほどの、ちっぽけな生き物である。

　かく言う俺も、その庭小人の一匹である。

　俺には、前世の記憶がある。

　前世の俺は、ごくありふれた人間だった。どこにでもいる、本好きの。とりわけ、とある魔法学校を舞台にした物語が好きで、一巻から最終巻まで、表紙が擦り切れるほど読み込んだ。

　その俺が、どういう因果か、目を覚ましたら庭小人になっていた。

　しかも、ただの庭ではない。

　俺が住み着いてしまったのは——よりにもよって、あの物語に出てくる、赤毛の一家の庭だったのだ。

（控えめに言って、頭がおかしくなりそうだった）

　最初の数日は、夢か現実かを疑うので忙しかった。

　だが、疑っている暇は、すぐになくなった。

　なぜなら、この庭の同胞たちが——とにかく、馬鹿だったからだ。

「名を名乗れ、生き残った小人よ！」

　グランポにそう促され、勇者役の庭小人が、枝を高々と掲げて胸を張った。

「俺の名前は……ハリノ・ポターだァァァ！！」

（……ハリノ・ポター）

　俺はキノコの陰で、声に出さずに繰り返した。

　ハリー・ポッターじゃなくて、ハリノ・ポター。

　絶妙に間違っている。惜しい。惜しいが、確実に違う。そして本人は、これ以上ないほど誇らしげだ。

「くらえ、闇の帝王！　必殺の呪文——エクスペクト・トマトナム！！」

　ハリノ・ポターが、渾身の力で枝を振り抜いた。

（守護霊の呪文をもじってトマトにすんな。それはもう料理だろ）

「ぐあああっ！？　トマトの直撃……っ、わしの腰が……ぬぅおおおおっ！」

「おじいちゃん大丈夫！？　なんでトマトで腰いってるの！？」

「これが……闇の帝王の弱点……完熟トマト……っ」

「設定が、設定がどんどん増えてくよ！」

　俺は、もう一度ため息をついた。

　吐いても吐いても、ため息が尽きない。この庭に来てから、俺の肺活量は確実に上がっている。

　——と。

「よお、新入り。何ボーッとしてんだ？」

　横から声をかけられた。

　耳の大きな庭小人が、帽子を目深に被って、にやにや笑っている。スピナーだ。声はいつもひそひそ。話す内容は、いつも、だいたいどうでもいい。

「……お前らが、何してんのかと思ってな」

「知らねえのか？　これは今、庭で大流行してる遊びさ。“名前を言ってはいけないあの人ごっこ”だ」

　スピナーは、もったいぶって声を落とした。

「いいか、よく聞け。昔々、それはそれは恐ろしい闇の魔法使いがいた。だが、たった一人の赤ん坊に、そいつは倒されちまったんだ。その赤ん坊こそ——“生き残った男の子”さ」

（……知ってる。めちゃくちゃ知ってる。前世で何度も読んだ)

「ほう。で、その情報、どこで仕入れたんだ？」

「ふっ、聞いて驚け。物置の隅で、見つけた、新聞だ」

　スピナーは、自慢げに胸を張った。

　俺は、その新聞とやらを、ちらりと見た。

　泥まみれの、ボロボロの切れ端。かろうじて読める見出しには、こう書いてあった。

『例のあの人、ついに倒れる！　生き残った男の子に魔法界が歓喜！』

　そして、日付。

　……十年前のものだった。

（十年前の新聞を、今さら掘り出して、今さら盛り上がってるのか、こいつら）

「な、すごいニュースだろ？　つい最近の出来事だぜ」

「十年前だよ、それ」

「……は？」

「十年前の新聞だ。お前が今わくわくしてるニュース、世間はとっくに知ってる」

　スピナーは、しばらく固まったあと、「まあ細けえことはいいだろ」と、聞かなかったことにした。庭小人に「最近」の概念は、たぶん存在しない。

「それにな、もっとすごい話があるんだ」

　スピナーは、めげずに続けた。

「この家の末の息子……ロンっていう赤毛の坊主がいるだろ。あいつが今度、魔法学校に行くんだとさ。そんでな——なんと、その“生き残った男の子”も、同じ年に同じ学校へ入学するらしいぞ！　人間どもが、台所でそう話してた」

（それは……たぶん、最近の話だな）

　俺は、内心で頭を抱えた。

　十年前のニュースと、ついさっき小耳に挟んだ噂。

　それが庭小人の頭の中で、ぐちゃぐちゃに混ざり合った結果——「生き残った男の子ごっこ」、改め「名前を言ってはいけないあの人ごっこ」が、十年遅れで、この庭に大流行しているというわけだ。

　もう、ツッコミどころが渋滞している。どこから手をつければいいのか、わからない。

「だからみんな、あの伝説の戦いを再現してるってわけよ。なあ、お前もやらないか？」

「遠慮しとく」

　俺がそう言っている間にも、ごっこ遊びは、いよいよカオスの様相を呈していた。

　石ころを握ったままのグリットが、「この石が伝説の杖だ！」と割り込んできて、ハリノ・ポターと杖の所有権をめぐって取っ組み合いを始めた。

　ポルカは「勝った方の祝勝会だー！」と、勝負がつく前から勝手にミミズを焼き始めている。

　ノロウは、いつの間にか戦線から消えていた。たぶん、また迷子だ。

　チップスは、腰に巻いた縄を使って「必殺・闇の帝王ぐるぐる巻きトラップ」とやらを地面に仕掛けている。誰のためのトラップなのかは、本人もわかっていないと思う。

　そしてロックは、なぜか一人で「俺の石頭こそ最強の盾！」と叫びながら、近くの木に頭突きを繰り返していた。木のほうが、かわいそうだった。

（地獄か？　ここは庭の皮を被った地獄なのか？）

　もはや戦いでも演技でもない、ただのカオス。

　俺が、何度目になるかわからないため息をつこうとした、その時だった。

　——ガチャ。

　家の勝手口が、開いた。

　ぴたり、と庭小人たちの動きが止まる。全員が、いっせいに同じ方向を見た。

　逆光の中に、ふくよかな人影。エプロン姿の、この家の母親——モリー・ウィーズリーだ。

「あらあらあら。また庭小人が、こんなに湧いて……。ロンの出発前に、ちょっと片づけておかないとね。フレッド！　ジョージ！　手が空いてるなら、庭小人退治を手伝ってちょうだい！」

　俺の血の気が、すっと引いた。

　来た。あれだ。庭小人退治（ディ・ノーミング）だ。

　ところが——だ。

　恐怖に凍りついたのは、この庭で、俺ただ一人だった。

「うおおおおッ！　来た来た来た！」

「待ってました！　ぶん回しの時間だァ！」

「今年こそ、最遠飛距離記録を更新するぞーッ！」

　同胞たちは、目を輝かせ、こぶしを突き上げ、歓声をあげていた。

（なんで……なんで喜ぶんだよ……！）

　これが、俺がこの庭で最初に直面した、最大の謎だった。

　庭小人退治というのは、要するに害獣駆除だ。人間が俺たちをつかまえ、ぐるぐる振り回し、目を回させて、生垣の向こうへ放り投げる。控えめに言って、暴力だ。

　なのに、うちの同胞ときたら、これを年に数度の大運動会か何かだと思っている。遠くへ飛ばされるほど名誉、という、わけのわからない価値観すらある。

　二人の赤毛が、にやにやと、まったく同じ顔で笑いながら駆けてきた。フレッドとジョージ。この家の双子だ。

「よーし、今日も豊作だな！」

「端から順番にいくぞ、ジョージ！」

　庭小人たちが、われ先にと双子の前に並び始める。

　順番待ちの列まで、できている。地獄の遊園地のアトラクションみたいだった。

「さあ新入り、お前も並べ」

　背後から、ぐっと襟首を掴まれた。チップスだ。

「お、おい、待て。俺はやらないって——」

「何を言う。庭小人たるもの、ぶん回されて一人前だ。お前のデビュー戦、みんな楽しみにしてるんだぞ！」

「楽しみにすんな！　誰も望んでねえそのデビュー！」

　抵抗もむなしく、俺はずるずると列の先頭へ押し出された。

　目の前には、にっこり笑うジョージ（たぶん）。その手が、ゆっくりと伸びてくる。

「お、新顔だ。よろしくな」

　ぐいっ、と足首を掴まれた。

「うわ、待て待て待て——！」

「はい、いってらっしゃーい！」

　次の瞬間、世界が回り始めた。

　ぐるん。ぐるん。ぐるんぐるんぐるんぐるん。

　空と、庭と、物干し竿と、赤毛と、笑う庭小人どもが、ぜんぶ混ざってミキサーになる。三半規管が悲鳴をあげ、胃の中身がせり上がってくる。

（目が、目がまわるうううう！）

「記録更新、いけるか――！？」

「せーのッ……それッ！」

　手が、離れた。

　俺の体は、晩夏の灰色の空へと、勢いよく放り出された。

　生垣を越え、雲を見上げ、ただの土くれと化して、ぐるぐる回りながら飛んでいく。

（人生で……いや、小人生で……こんな飛び方をする日が、来るとはなァ……！）

　遠ざかる赤毛の家。歓声。

　そして俺は、思い出す。

　この家の、あの双子の片割れが、いつか——遠い未来の戦いで、命を落とすことを。

　俺は、それを、知っている。

　知っているのに、今はただ、生垣の向こうへ、見事な放物線を描いて飛んでいくことしか、できない。

　——ごつん。

　石頭から、茂みに着地した。

　土と、葉っぱと、見知らぬ虫と一緒に、俺は仰向けに転がって、空を見た。

　遠くから、同胞たちの、のんきな声が聞こえてくる。

「新入り、初飛行で八メートル！　最遠記録は十五メートルだが、初飛びにしちゃ、なかなかだ！」

「でもあれ、頭からいったよな」

「石頭でよかったね〜」

　……よくない。まったく、よくない。

　俺は、痛む頭をさすりながら、のろのろと起き上がった。

　そして、自分の巣穴へ帰ろうと、よろよろ歩き出した、その時。

「あれぇ〜……？」

　茂みの奥から、間延びした声がした。

　見れば、くしゃくしゃ頭の庭小人が、きょろきょろとあたりを見回している。ノロウだ。さっき戦線から消えていたのは、やっぱりこいつだった。

「君〜、ちょうどよかった〜。あのね〜、僕の巣穴がね〜、どっか行っちゃったんだ〜」

「巣穴は動かない。お前が迷子なんだよ」

「えぇ〜？　そうかなぁ〜。でもさっきまで、ここにあった気がするんだよね〜……たぶん、夢だったのかも〜」

「夢で巣穴に住むな」

　ノロウは、俺のツッコミなどどこ吹く風で、のんびりと空を見上げた。

「ねえねえ〜。君ってさ〜、なんか、難しい顔してるよね〜。さっきも、ぶん回されて、怒ってたしさ〜。ちゃんと、巣に帰ろうとするしさ〜」

「……それが普通なんだよ」

「ふぅん〜。庭小人なのに、変なの〜」

　悪気のかけらもない顔で、ノロウはそう言って、けらけら笑った。

　俺は、何も言い返せなかった。

　たしかに——この庭で「普通」を気にしているのは、たぶん、俺だけなのだ。

　結局、俺はノロウの巣穴探しに付き合わされ、見つからず、なし崩しに自分の巣穴へ二人で潜り込むことになった。なぜそうなったのか、自分でもよくわからない。

　灰色の空の下、赤毛の家からは、まだ笑い声が漏れてくる。出発前の、慌ただしくて、あたたかい、あの家の音だ。

　こうして、俺の——庭小人としての、ぶん投げ転生ライフが、幕を開けた。

　なんでこんなことになったのかは、わからない。

　これから何をすればいいのかも、わからない。

　でも、ひとつだけ、確かなことがある。

　うちの庭小人たちは、思っていたより、ずっと馬鹿だった。

　……そして、もうひとつ。

　俺はたぶん、この馬鹿で、あたたかい仲間たちを——いつか、本気で守りたくなる。

　そんな予感が、石頭の奥で、ほんの少しだけ、した。