魔法少女のパパだが、娘が怪我をしたら俺が出るしかないだろ。

4-8 魔法少女ではなくても

現在投稿時間バラバラなのですが、平日は昼、休日祝日は夜に投稿します。

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　悪魔空間の中で、雨玻町はもはや別の町になっていた。

　夜の住宅街だった場所は、紫色の空に覆われている。

　空気が重い。

　息を吸うだけで、胸の奥に不安が入り込んでくるようだった。

　遠くで悲鳴が上がり、続いて爆発音。

　砕けたガラスが路面に降り注ぎ、車の警報音がいくつも重なった。

　その中心に、黒い人型の悪魔兵器——エリゴスがいた。

　胸部の赤いコアは、不規則に脈打っていた。

　まるで心臓のように。

　だが、それは命の鼓動ではない。

　怒り。

　恐怖。

　劣等感。

　見下されたくないという叫び。

　それらが混ざり合い、兵器の体を動かしていた。

『俺を……見るな……』

　エリゴスの声が、悪魔空間に響く。

『俺を……笑うな……！』

　槍を横に振るった。

　赤黒い光が道路沿いのビルを斜めに裂く。

　壁面が大きく砕け、上階のコンクリート片が崩れ落ちた。

　その真下に、親子がいた。

　若い母親と、小さな男の子。

　避難しようとしていたのだろう。

　母親は子供の手を引き、必死に走っていた。

　しかし、悪魔空間の圧に足を取られたのか、子供が転んだ。

「はると！」

　母親がしゃがみ込む。

　その頭上に、巨大な瓦礫が落ちてくる。

　普通なら、間に合わない。

　誰もがそう思う瞬間だった。

　赤い長髪が、紫の空気を切った。

　ローズが走っていた。

　魔法少女ではない。魔力もない。

　ただ鍛え上げられた肉体だけで、ローズは瓦礫の落下点へ飛び込んだ。

「伏(・)せ(・)て(・)！」

　叫ぶより早く、ローズは親子を抱き寄せた。

　片腕で子供を抱え、もう片方の腕で母親の肩を押す。

　そのまま、地面を蹴った。

　普通の人間なら、二人を抱えて横へ飛ぶなど不可能だ。

　だがローズの体は動いた。

　長年、夢だけを燃料に鍛えてきた肉体。

　魔法少女に憧れ、いつか誰かを守るために積み上げてきた筋肉。

　そのすべてが、この一瞬に働いた。

　ローズは親子を抱えたまま、道路脇へ転がり込んだ。

　直後、さっきまで三人がいた場所に瓦礫が落ちた。

　轟音。

　砕けたコンクリートが飛び散る。

　母親は子供を抱きしめたまま、震えていた。

「……大丈夫？」

　ローズは膝をつきながら尋ねた。

　息が少し乱れている。

　着地の衝撃を完全には逃がしきれなかった。

　肩に小さな破片が当たり、血がにじんでいる。

　それでも、ローズは笑った。

「怪我はない？」

「大丈夫です……！　ありがとうございます！」

「よかった」

　ローズは立ち上がる。

　男の子が、涙で濡れた顔を上げた。

「お、おじさん……魔(・)法(・)少(・)女(・)？」

「え？」

　ローズは一瞬だけ固まった。

　胸の奥が、きゅっと痛む。

　けれど、すぐに微笑んだ。

「いいえ……違うわ」

　ローズは男の子の頭を軽く撫でた。

「でもね、助けることはできるの」

　その時、赤黒い光弾が飛んできた。

　エリゴスの放ったエネルギー弾だった。

　狙いは親子ではない。

　悪魔空間の中で暴れるエリゴスに、精密な狙いなど必要なかった。

　破壊できればいい。恐怖を生めればいい。

　自分を見ている者を、すべて黙らせられればいい。

　ローズは周囲を見た。

　逃げるには間に合わない。

　……なら、防ぐしかない。

　近くに落ちていたコ(・)ン(・)ク(・)リ(・)ー(・)ト(・)の(・)大(・)き(・)な(・)破(・)片(・)を、ローズは両手で掴んだ。

　普通なら持ち上げることすら難しい重さだ。

　だが、ローズは歯を食いしばり、それを盾のように構えた。

「下がって！」

　禍々しい光弾が直撃する。

　衝撃が、両腕を通して全身に走った。

　コンクリートの盾が砕け、破片が頬をかすめる。

　足元のアスファルトが削れたが、ローズは倒れなかった。

　背後の親子に、光弾は届かなかった。

「早く、逃げて！」

　ローズが叫ぶ。

　母親は何度も頭を下げ、子供を抱えて走り出した。

　ローズはその背中を見送り、それからエリゴスへ振り返る。

　黒い人型兵器は、少し離れた交差点にいた。

　その周囲で、人々が逃げ惑っている。

　エリゴスはそのすべてを敵のように見ていた。

　いや、敵というよりも、観客のように見ているのかもしれない。

　自分を評価する者。

　自分を笑う者。

　自分を見下す者。

　そう思い込んでいる。

　ローズは直感した。

　あれは、ただの兵器ではない。

　——苦しんでいる。

　胸の赤いコアが、痛々しいほど激しく脈打っている。

　そのたびにエリゴスの動きが乱れ、怒りが噴き出す。

『俺は……弱くない……！』

　叫ぶ。

『俺を……見下すなァ！』

　槍が振るわれ、また別の建物が砕けた。

　ローズは拳を握る。

　……怖くないわけではない。

　相手は怪物だ。

　自分は魔法少女ではない。

　直撃を受ければ、ただでは済まない。

　だが、今ここで動かなければ、逃げ遅れた人々が巻き込まれる。

　ローズは道路の真ん中へ走った。

　足元に、外れかけたマ(・)ン(・)ホ(・)ー(・)ル(・)の(・)蓋(・)があった。

　悪魔空間の影響で、路面が歪み、蓋が半分浮いていたのだ。

　ローズはそれに手をかける。

　彼は腰を落とし、背中と脚を使って蓋を引き抜いた。

　近くで逃げていた男性が、思わず足を止めた。

「う、うそだろ……」

　ローズは息を整えた。

　相手はこちらを見ていない。

　まだ逃げる人々に槍を向けている。

「こっちを見なさい」

　ローズは呟いた。

　そして、全身を使ってマンホールの蓋を投げた。

　鉄の円盤が、紫の空気を切って飛ぶ。

　それはエリゴスの肩に直撃した。

　鈍い金属音。エリゴスの体が、わずかに傾く。

　攻撃そのものは、大きなダメージにはなっていない。

　だが、注意を引くには十分だった。

　エリゴスの顔が、ゆっくりとローズへ向く。

　赤い光が、仮面の奥で激しく灯った。

『……誰だ』

　ローズは両手を広げ、わざと優雅に一礼した。

「通りすがりの、咲いていない薔薇よ」

『笑ったな』

「笑ってないわ」

『俺を……馬鹿にしたな』

「していない」

『見下したなァ！』

　エリゴスの声が、怒りに染まる。

　胸のデモンコアが強く脈打ち、悪魔エネルギーが噴き出した。

　ローズはその瞬間、理解した。

　言葉が届く状態ではない。

　……少なくとも、今は。

　エリゴスが地面を蹴った。

　速い。

　巨体の黒い人型兵器が、一瞬で距離を詰める。

　禍々しい槍が、ローズの胴を狙って突き出された。

　ローズは横へ跳ぶ。

　槍の穂先が、彼の髪を数本散らす。

　着地。

　すぐに後ろへ下がる。

　エリゴスは追ってくる。

　連続の突き。

　横薙ぎ。

　上段からの振り下ろし。

　どれも、人間の反応速度で避けるにはぎりぎりだった。

　だが、ローズは避けた。

　力任せではない。

　踊るように。

　舞台の上でステップを踏むように。

　槍の軌道を見極め、紙一重で身をかわしていく。

　長い赤髪が、紫の空気に流れる。

　エリゴスの槍が道路を割り、ガードレールを砕き、街灯をへし折る。

　そのたびに破片が飛ぶ。

　ローズはその中を、華麗にすり抜けた。

　逃げているだけではない。

　避けながら、少しずつエリゴスを人のいない場所へ誘導している。

　背後に人がいない方向へ。

　建物の倒壊が少ない場所へ。

　少しでも被害が少なくなるように。

　それは、彼が無意識に選んだ動きだった。

　魔法少女になりたいと願い続けた男の体に染みついた、誰かを守るための動き。

『避けるな……！』

　エリゴスが叫ぶ。

『俺を見るな！　笑うな！　逃げるな！』

「忙しい注文ね……！」

　ローズは息を切らしながら言った。

「見るなと言ったり、逃げるなと言ったり」

『黙れェ！』

　エリゴスが、槍を地面に突き立てた。

　そこから赤黒い衝撃波が広がる。

　ローズは跳んだ。

　だが、衝撃波は空中にも歪みを生んだ。

　体勢が崩れる。

　着地が少し乱れ、膝に衝撃が走る。

　そこへ、エリゴスの追撃。

　槍の柄が横から迫る。

　ローズは腕で受けた。

　重い。

　体が吹き飛ばされ、道路を転がる。

「っ……！」

　背中を打ち、息が詰まった。

　だが、すぐに起き上がる。

　痛い。

　当然だ。

　魔法少女ではない体で悪魔兵器の攻撃を受けているのだから。

　それでも、立った。

　ローズは唇の端についた血を拭う。

「まだ……踊れるわ」

　……エリゴスが止まった。

　わずかに。ほんの一瞬だけ。

　その胸のコアが、不自然に明滅する。

『……痛い』

　小さな声が漏れた。

　それは機械音ではなかった。

　少年の声だった。

　ローズは目を見開く。

「今……」

『痛い……苦しい……』

　エリゴスの体が震える。

　槍を握る手が、ぎちぎちと音を立てた。

『でも……負けたくない……』

『見下されたくない……』

『俺は……弱くない……』

　ローズはゆっくりと息を吸った。

　怒りの奥に、別のものがある。

　怯え。痛み。

　誰にも見てもらえなかった寂しさ。

　それを、ローズは感じ取った。

　なぜ分かるのか、自分でも分からない。

　ただ、胸の奥に引っかかった。

　夢を笑われた時の痛み。

　諦めろと言われた時の悔しさ。

　誰にも本気にしてもらえなかった夜の寂しさ。

　それに少しだけ似ていた。

「あなた……苦しいのね」

　ローズが言った。

　エリゴスの赤い目が揺れる。

『苦しく……ない……』

「嘘よ」

『俺は……強い……』

「強い人だって、苦しい時はあるわ」

『黙れ……』

「あなたの中にいるのは、誰？」

　エリゴスの槍が震える。

　ローズは一歩、近づいた。

　危険だと分かっている。

　だが、今の一瞬だけは、言葉が届くかもしれないと思った。

「ねえ、聞こえているんでしょう？」

『黙れ』

「あなたは兵器じゃない」

『黙れ……』

「あなたは――」

『黙れェェェ！』

　エリゴスが咆哮した。

　胸のコアが、激しく光る。

　届きかけたものが、黒い怒りに押し潰された。

　ローズは歯を食いしばる。

　……やはり、まだ届かない。

　言葉だけでは足りない。

　怒りが厚すぎる。

　悪魔エネルギーが濃すぎる。

　黒い棘が覆っているようだ。

　エリゴスが槍を掲げる。

　周囲の悪魔エネルギーが、槍の穂先へ集まり始めた。

　空間が歪む。

　道路の亀裂から黒い光が立ち上り、ビルの壁に浮かんだ赤い模様が脈動する。

　最大出力。

　ローズは直感した。

　これは避けられない。

　エリゴスの声が、悪魔空間全体に響いた。

『俺を……否定するなァァァ！』

　赤黒い光が、槍から放たれる。

　巨大な奔流だった。ローズは逃げなかった。

　背後には、まだ逃げ遅れた人々がいる。

　ここで避ければ、光はそのまま彼らを飲み込む。

　……なら、受けるしかない。

　ローズは足を開き、両腕を前に構えた。

　防げるはずがない。

　それでも、構えた。

「……まったく」

　彼は小さく笑った。

「まだ魔法少女でもないのに、無茶ばかりね」

　光が迫る。

　その瞬間。

　ピンクの魔力が、ローズの前に割り込んだ。

　轟音。

　赤黒い光の奔流が、何かに受け止められる。

　ローズの長い髪が、衝撃で後ろへ流れた。

　目の前に、巨大な背中があった。

　ピンクの魔法少女衣装。

　ハートの装飾。

　鍛え上げられた筋骨隆々の体。

　——魔法少女ゲキ・マキシマム。

　彼はその分(・)厚(・)い(・)胸(・)板(・)で、エリゴスの最大出力攻撃を正面から受け止めていた。

「ぐ……！」

　ゲキ・マキシマムの足元のアスファルトが砕ける。

　光の奔流が、彼の体を押し込もうとする。

　だが、ゲキ・マキシマムは退かない。

　背後にローズがいる。

　さらにその後ろには、逃げ遅れた人々がいる。

　退けるはずがなかった。

「ミププ！」

「分かってるミプ！」

　ミププが肩の上で叫ぶ。

　ゲキ・マキシマムの胸に、ピンクの魔力が集中する。

「マジカル……！」

　筋肉が軋む。

　魔力が爆ぜる。

「マキシマム・マッスル・ガードォォォオ！」

　ピンクの光が広がり、赤黒い奔流を押し返した。

　爆発。

　光が弾け、周囲に衝撃波が広がる。

　瓦礫が吹き飛び、紫の霧が揺れた。

　攻撃が消える。

　ゲキ・マキシマムはゆっくりと振り返った。

「無事か、ローズ」

　ローズは数秒、言葉を失っていた。

　その背中を見ていた。

　自分の夢をもう一度信じさせてくれた背中。

　ピンクの衣装をまとった、男の魔法少女。

　……やはり、そこにいた。

　どんな姿でも、誰かを守るために立つ者。

　ローズは小さく息を吐き、笑った。

「……遅いわよ、魔法少女ゲキ・マキシマム」

「悪いな」

「でも、登場は満点ね」

「ハハハ、ならよかった」

　ゲキ・マキシマムはエリゴスへ向き直る。

　その目が鋭くなる。

「デビデヴィ・クライシスか」

「敵であることは間違いないわ」

　ローズは立ち上がった。

　体のあちこちが痛む。

　腕も、背中も、膝も悲鳴を上げている。

　だが、まだ立てる。

　ゲキ・マキシマムはそんなローズを横目で見た。

「随分無茶したな」

「あら、あなたに言われたくないわ。胸で攻撃を受け止めたもの」

「ハハハ、鍛えてるからな」

「アタシも負けてないわ」

「二人ともミプ」

　ミププが叫ぶ。

「二人とも反省するミプ！」

　だが、ローズはエリゴスの胸を見ていた。

　赤く脈打つコア。

　あれが痛みの中心だ。

　あの中に、誰かがいる。

　兵器として暴れているのではない。

　苦しみながら、怒りながら、助けを求める方法も分からずに暴れている。

　……ローズはそれを確信していた。

「ゲキ」

「なんだ」

「あの赤いコアに、触れさせて」

　ゲキ・マキシマムが振り返る。

「本気か？　冗談はよせ」

「お願いよ」

　ローズの声は真剣だった。

「一度でいい。あの心に、触れさせて」

「心に……どういうことだ？」

「あの子は苦しんでる。助けてあげないと」

「ただ触れればどうにかなる相手じゃないと思うが」

「……それでも」

　ローズはエリゴスを見つめた。

　再び槍を構えようとしている。

　胸のコアは、今にも割れそうなほど激しく脈打っていた。

「怒っているだけじゃない。痛がってる。助けてほしいって、言えないだけなの」

　ゲキ・マキシマムは黙った。

　ローズの横顔には、微かに恐怖があった。

　無謀さもある。

　だが、それ以上に、助けたいという願いがあった。

　魔法少女になれなかった男。

　それでも、誰かを救おうとしている男。

　ゲキ・マキシマムは拳を握る。

　エリゴスが咆哮する。

『ゲキ……マキシマム……！』

　悪魔兵器の赤い目が、二人を睨んだ。

　ローズはもう一度言った。

「お願い。あの子に、触れさせて」

　その声は、悪魔空間の重さの中でも、まっすぐに響いた。