魔法少女のパパだが、娘が怪我をしたら俺が出るしかないだろ。

4-9 薔薇に限界はない！

ミスで上げ直しです‼︎

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「あの赤いコアに、触れさせて」

　ローズの声は、悪魔空間の重さの中でも、まっすぐに響いた。

　ゲキ・マキシマムはすぐには返事をしなかった。

　目の前には、黒い人型(エリゴス)

　そして胸には、赤黒く脈打つコア。

　あれが弱点であることは、ゲキにも分かっていた。

　以前のデビガノイドもそうだった。

　胸の中心にある核。

　そこに、人間が閉じ込められていた。

　だが、今回のそれは前よりも危険に見える。

　コアはまるで心臓のように激しく脈打ち、黒い人型兵器の全身へ赤黒い光が走る。

　怒りと痛み、そして恐怖。

　それらが、無理やり兵器の燃料にされているようだった。

「触(・)れ(・)さ(・)せ(・)て(・)、だと？」

　ゲキ・マキシマムは低く聞き返した。

「ええ」

　ローズは頷いた。

　その体は傷だらけだった。

　腕には擦り傷。

　肩には破片がかすめた跡。

　タンクトップもところどころ破れ、長い赤髪には粉塵が絡んでいる。

　それでも、彼は立っていた。

　魔法少女ではない。

　魔力もない。

　ただ、自分の足で。

「あいつの胸のコアに触れれば、暴走を抑えられるかもしれない」

「なぜそう思う」

「声が聞こえたの」

　ローズは黒い人型兵器を見た。

「あの子、ただ怒っているだけじゃないわ。痛がってる。苦しんでる。助けてほしいって言えないまま、暴れている」

　ゲキ・マキシマムは、黒い人型兵器へ視線を戻す。

『ゲキ……マキシマム……』

　悪魔兵器が唸った。

　機械音の奥に、少年の声が混じっている。

『俺を……見下すな……』

『俺は……弱くない……！』

　ゲキ・マキシマムはローズの前に立った。

「かなり危険だ」

「分かってる」

「あの攻撃をまともに受けたら、今のあんたじゃ耐えられないぞ」

「それも分かってる」

「触れたところで、どうなるか分からない」

「ええ」

　ローズは、ほんの少しだけ笑った。

「ゲキ」

「なんだ」

「アナタ、止める理由を並べるのは上手なのね」

「……」

「でも、助ける理由は一つで十分よ」

　ローズは胸に手を当てた。

「あの子が苦しんでいる」

　その言葉に、ゲキ・マキシマムは黙った。

　ローズの声に、迷いはなかった。

　怖くないわけではないはずだ。

　傷ついていないわけでもない。

　自分が無力だと突きつけられたばかりだ。

　それでも、ローズは逃げない。

　魔法少女になれなかった男が、魔法少女のように誰かを救おうとしている。

　ゲキ・マキシマムは小さく息を吐いた。

「ミププ」

「駄目ミプ」

　肩の上のミププは即答した。

「言わなくても分かるミプ！　ゲキ、絶対に“あいつに賭けてみる”とか言う顔してるミプ！」

「……ハハ、よく分かったな」

「分かりたくなかったミプ！」

　ミププはローズを見る。

「ローズ、危険ミプ。悪魔エネルギーが濃すぎるミプ。普通の人間がデモンコアに触れたら、心が引きずり込まれるかもしれないミプ」

「心に触れられるなら、それでいいわ」

「よくないミプ！」

「でも、外から声をかけても届かなかった」

　ローズは穏やかに言った。

「なら、もっと近くに行くしかないでしょう？」

　ミププは言葉を詰まらせた。

　ゲキ・マキシマムは、拳を握った。

「……分かった」

「ゲキ！？」

「俺があいつを抑える。ローズ、お前は一瞬で触れろ。長くは無理だ。いいな？」

「ええ」

　ローズは少しだけ笑った。

　その笑みを最後に、彼の表情から軽さが消える。

　周りに人はいない。逃げ遅れた人々は避難できたのだろう。

　ゲキ・マキシマムは黒い人型兵器へ向き直る。

　悪魔兵器は、槍を構えたまま震えていた。

　胸のコアが、また激しく脈打つ。

『見下すな……』

『俺を……笑うな……』

『俺は……上だ……！』

「だったら、こっちを見ろ」

　ゲキ・マキシマムは低く言った。

「俺が相手だ。タ(・)ー(・)ミ(・)ネ(・)ー(・)タ(・)ー(・)」

　その声に反応し、黒い人型兵器の仮面がゲキへ向く。

『ゲキ……マキシマム……！』

　怒りが膨れ上がった。

　悪魔兵器が地面を蹴る。

　速い。

　黒い装甲の体が、一気に距離を詰めてくる。

　禍々しい槍が、ゲキ・マキシマムの胸を狙って突き出された。

　ゲキ・マキシマムは避けなかった。

　両腕で槍の柄を受け止める。

　衝撃。

　足元のアスファルトが砕けた。

「ぐっ……！」

　槍の勢いは重い。

　単純な膂力だけではない。

　悪魔エネルギーが槍から流れ込み、ゲキ・マキシマムの腕を焼くように軋ませる。

　それでも、ゲキは踏みとどまった。

「行くぞ！」

　ゲキ・マキシマムの腕に、ピンクの魔力が集まった。

　力で押し返すのではない。

　槍の軌道をずらし、体ごと懐へ入る。

　ゲキ・マキシマムは一歩踏み込み、黒い人型兵器の腕を掴んだ。

「うおおおおっ！」

　ゲキ・マキシマムの巨体が沈む。

　腰を落とし、足裏で砕けた道路を踏みしめる。

　次の瞬間、ゲキ・マキシマムは黒い人型兵器の上半身を抱え込むようにして、全力で押さえつけた。

　悪魔兵器の体が軋む。

　赤い関節光が激しく点滅する。

『離せ……！』

「離すか！」

『俺を……押さえるな……！』

「無理な相談だ、俺はしつこいぞ！」

　ゲキ・マキシマムの筋肉が膨れ上がる。

　ピンクの魔法少女衣装が、異様なほどの圧を放つ。

　その姿は、可憐というよりも怪物同士の組み合いだった。

　だが、その背中は確かに誰かを守るためのものだった。

「ローズ！」

　ゲキが叫ぶ。

「今だ！」

　ローズは走った。

　砕けた道路を蹴り、悪魔エネルギーの渦へ飛び込む。

　近づくだけで、肌が焼けるようだった。

　胸が苦しい。

　耳元で、無数の悪意が囁いてくる。

　——無理だ。

　——お前にはできない。

　——男のくせに。

　——夢なんか叶わない。

　——笑われて当然だ。

　聞き慣れた言葉だった。

　ローズは歯を食いしばる。

「うるさいわね……！」

　彼はさらに一歩踏み込む。

　ゲキ・マキシマムがエリゴスの腕を押さえている。

　しかし完全には止めきれていない。

　黒い人型兵器は暴れ続けていた。

　槍が地面を削り、脚がアスファルトを割る。

　胸のコアは、今にも破裂しそうなほど赤く輝いている。

　ローズはその光へ手を伸ばした。

「届いて……！」

　指先が、赤いコアに触れた。

　その瞬間。

　世界が反転した。

　　　　Θ

　ローズは、暗い場所にいた。

　悪魔空間ではない。

　もっと狭い。

　もっと息苦しい。

　湿った部屋。

　散らかった床。

　閉め切られたカーテン。

　空の弁当容器。

　洗われていない食器。

　そこに、小さな少年がいた。

　膝を抱えて座っている。

　顔はよく見えない。

　だが、その手には古びた野球ボールが握られていた。

『野球選手になりたい』

　少年の声が聞こえた。

　それは、今までの怒鳴り声とは違っていた。

　小さく、か細い声だった。

『プロになって、すごい選手になって、みんなに見てもらいたい』

　……映像が揺れる。

　小さなグラウンド。少年がバットを振っている。

　誰よりも早く来て、誰よりも遅くまで残っている。

　手の皮がむけても、泥だらけになっても、ボールを追っている。

　そこには、確かに夢があった。

　だが、その夢は少しずつ汚れていく。

『グローブ？　そんな金ない』

『練習？　勝手にやってろ』

『試合？　はっ、行けるわけないだろ』

『夢なんか見てないで、現実見ろ』

　大人の声が重なる。

　顔は見えない。

　ただ、冷たい声だけが響く。

　少年は黙っていた。

　怒ることもできない。

　泣くこともできない。

　家に帰っても、誰も話を聞いてくれない。

　試合に出ても、誰も見に来ない。

　欲しかった道具は買ってもらえない。

　遠征費も、月謝も、いつも揉め事になる。

　それでも少年は、しばらく夢を握っていた。

　古びたボールを、何度も壁に投げた。

　夜の公園で、一人で素振りをした。

　誰かに見てもらえる日を、ずっと待っていた。

　だが、待っても誰も来なかった。

『……無理だな』

　誰かの声。

『無駄なことしないで』

　別の声。

『夢なんか、金と才能があるやつのものだ。お前には才能がない』

　少年の中で、何かがひび割れた。

　映像が変わる。

　学校。

　廊下。

　教室。

　少年は、別の誰かを睨んでいる。

　自分より弱そうな相手。

　言い返せない相手。

　怯える相手。

　その顔を見ると、胸の奥の惨めさが少しだけ薄れた。

　誰かを下に見れば、自分が上にいる気がした。

　誰かを笑えば、自分が笑われていない気がした。

　誰かを踏みつければ、自分が踏みつけられていない気がした。

『俺は弱くない』

　少年の声が低くなる。

『俺は下じゃない』

　黒い感情が、足元から湧き上がる。

『俺を見下すな』

　その感情は、いつしか少年自身を飲み込んでいた。

　夢を追えなかった痛み。

　誰にも見てもらえなかった寂しさ。

　諦めきれない悔しさ。

　それらが全部、他人への攻撃に変わっていく。

　ローズは、その中心に立っていた。

　胸が苦しかった。

　彼にも分かったからだ。

　夢を笑われる痛み。

　無理だと言われる悔しさ。

　誰にも本気にしてもらえない孤独。

　それは、ローズも知っている。

　けれど。

「違うわ」

　ローズは、暗闇の中で言った。

「その痛みを、誰かを踏みつける理由にしてはいけない」

　少年が顔を上げる。

　その表情は黒い影に覆われている。

　だが、泣いているように見えた。

『じゃあ、どうすればよかったんだよ』

　声が震えていた。

『誰も助けてくれなかった』

『誰も見てくれなかった』

『俺だって……俺だって、すごくなりたかったのに』

　ローズは言葉を失う。

　簡単に答えられる問いではなかった。

　……努力すればいい。

　……諦めなければいい。

　……夢は叶う。

　そんな言葉だけでは、届かない痛みがある。

　環境に押し潰される夢がある。

　誰にも支えられず、歪んでしまう心がある。

　ローズはゆっくりと少年へ近づいた。

「あなたは、苦しかったのね」

『……』

「でも、もうこれ以上、自分も誰かも傷つけなくていい」

『うるさい』

「あなたの夢は、笑われるためのものじゃなかった」

『うるさい……』

　その瞬間、暗闇が揺れた。

　黒い棘のようなものが、少年の背後から伸びる。

　悪魔エネルギー。

　それが少年の心を縛っている。

『黙れ！』

　少年の叫びと同時に、黒い波がローズを襲った。

「っ……！」

　ローズの体が吹き飛ばされる。

　視界が割れる。

　暗闇が遠ざかる。

　最後に見えたのは、膝を抱えた少年の姿だった。

　泣きながら怒っている、ただの子供の姿だった。

　　　　　Θ

　ローズの体が、現実へ弾き戻された。

「ローズ！」

　ゲキ・マキシマムの声が聞こえる。

　ローズは道路の上を転がり、瓦礫に背中を打ちつけた。

　息が詰まる。

　視界が白くなる。

　それでも、彼は赤いコアから目を離さなかった。

　エリゴスは、さらに激しく暴れ始めている。

　ゲキ・マキシマムが押さえ込んでいた腕が振りほどかれ、槍が大きく振るわれた。

　ゲキは後ろへ跳び、直撃を避ける。

　胸の赤いコアは、先ほどよりもさらに不安定に明滅していた。

　少年の心に触れたことで、ローズには分かった。

　このままでは、あの子は燃え尽きる。

　怒りに飲まれたまま。

　誰にも本当の痛みを見てもらえないまま。

　悪魔兵器の核として使い潰される。

　そんな終わり方を、させてはいけない。

「……ゲキ」

　ローズは立ち上がろうとした。

　膝が震える。

　足に力が入らない。

　それでも、立たなければならなかった。

「ローズ、動くな！」

「駄目よ」

　ローズは息を切らしながら言った。

「あの子を……これ以上、苦しめちゃ駄目」

「何を見た」

「……夢を」

　ローズは胸を押さえる。

「野球選手になりたかった男の子の夢。誰にも見てもらえなくて、支えてもらえなくて、潰れて、歪んでしまった夢」

　ゲキ・マキシマムは黙った。

　ミププも、言葉を失っていた。

「このまま、あの子の傷(・)を(・)、間(・)違(・)い(・)を、使い潰させるわけにはいかない！」

　ローズは黒い人型兵器を見つめる。

　悪魔兵器が咆哮する。

『俺は……弱くない……！』

『俺を……誰も……！』

　声は怒りに満ちている。

　だが、ローズにはもう、そこに混じった泣き声が聞こえていた。

「力がいるわ」

　ローズは呟いた。

「言葉だけじゃ届かない。普通の体では、あの悪魔のエネルギーは抜けない」

　必要なのは、浄化の力。

　人を兵器から戻す力。

　誰かの心に巣食った悪魔を、痛みごと抱きしめて引き剥がす力。

　魔法少女の力。

　ローズは拳を握りしめた。

「お願い……」

　それは誰に向けた言葉だったのか、彼自身にも分からなかった。

　母か。夢か。

　それとも、まだ見ぬ自分自身か。

「今だけでいい」

　ローズの声が震える。

「アタシに、あの子を助ける力を……！」

　その瞬間。

　ゲキ・マキシマムの腰元で、光(・)が(・)瞬(・)い(・)た(・)。

「何だ？」

　ゲキが視線を落とす。

　そこにあったのは、メイクアップ・リグ。

　ゲキが変身に使っている、あの変身アイテム。

　それが、赤(・)い(・)光(・)を放っていた。

　ただ光っているだけではない。

　震えている。

　まるで、ローズの願いに応えるように。

　ミププの目が、限界まで見開かれた。

「ま、ままま、まさか……」

　リグの光が強くなる。

　赤い輝きの中に、花びらのような光が混じった。

　ローズは呆然とそれを見る。

　ゲキ・マキシマムもまた、言葉を失っていた。

　悪魔空間の中で、メイクアップ・リグがローズへ向かって光を伸ばす。

　夢を否定された男の願いに。

　苦しむ少年を救いたいという祈りに。

　魔法少女になりたいという、長すぎる夢に。

　それは、確かに反応していた。

　まるで、何かが芽吹こうとしているようだった。

「ミププ」

　ゲキ・マキシマムは、腰元のリグを見下ろした。

「これは……」

「し、知らないミプ」

　ミププは震える声で答えた。

「知らないミプ。こんなの、ミププ知らないミプ」

　傷だらけの体。

　破れたタンクトップ。

　粉塵をかぶった長い赤髪。

　片目を隠す髪の奥で、残った瞳がリグの光を見つめている。

　彼の願いに、リグが応えていた。

　魔法少女になりたいという夢に。

　苦しむ少年を救いたいという祈りに。

　そして、誰かを守るために立つ覚悟に。

　ゲキ・マキシマムは、深く息を吸った。

「ローズ」

「……ええ」

「受け取れ」

　ゲキは腰元からメイクアップ・リグを外した。

「ゲキ！？」

　ミププが叫ぶ。

　ゲキ・マキシマムは迷わなかった。

　リグにはまっていたハート型のクリスタルを外し、そのままローズへ向かって投げる。

　リグは空中で光の軌跡を描いた。

　ローズは両手を伸ばす。

　メイクアップ・リグが、その手の中へ収まった。

　次の瞬間。

　ローズの前に、赤い薔薇の形をしたクリスタルが浮かび上がった。

　透き通るような赤。

　花びらの一枚一枚が、魔力で編まれたように輝いている。

　ローズは息を呑んだ。

「これは……」

　胸の奥で、何かが応えた。

　長い間、閉じ込めていた夢。

　何度も笑われ、否定され、それでも捨てられなかった願い。

　母の声が蘇る。

『夢は叶うのよ』

　それは、優しい嘘ではなかった。

　少なくとも今、この瞬間だけは。

　赤い薔薇のクリスタルを掴み、リグの溝にはめ込む。

　ローズはリグを胸の前に掲げた。

「アタシは……」

　声が震える。

　だが、それは恐怖ではなかった。

「アタシは、誰かに笑われるために夢を見たんじゃない」

　ローズの足元に、赤い魔法陣が広がる。

「誰かを守るために」

　花びらが舞った。

　悪魔空間の紫を裂くように、赤い薔薇の花びらが夜空へ広がっていく。

「誰かに勇気をあげるために」

　ローズの体を、光が包む。

　長い赤髪がふわりと舞い上がる。

　片目を隠す髪が、赤い光を帯びる。

　鍛え上げられた体の輪郭に沿って、魔力のラインが走った。

「そして、苦しむ心に手を伸ばすために！」

　ローズは叫んだ。

「マジカル・ケミカル・フィジカル・メイクアップ！」

　薔薇の光が弾けた。

　光の中で、タンクトップとジャージがほどけるように消える。

　代わりに現れたのは、赤を基調にした魔法少女衣装だった。

　だが、それは少女らしいフリルだけの衣装ではない。

　体に沿った滑らかなスーツ。

　薔薇の蔓を思わせる赤いライン。

　胸元には、赤い薔薇のエンブレム。

　脚には長いヒールブーツ。

　肩や腕には、アメコミヒーローのような力強いシルエットがある。

　可憐でありながら、強い。

　華やかでありながら、戦うための姿。

　額には薔薇の形の小さな飾り。

　唇には赤いリップ。

　長い赤髪は、魔力を帯びてさらに鮮やかに輝いていた。

　ローズはゆっくりと目を開ける。

　片目を隠す赤髪の奥で、瞳が強く光った。

　彼は片手を胸に当て、もう片方の手を優雅に広げる。

　「可憐なる夢を歩む！」

　花びらが舞う。

「鍛え抜かれた乙女魂！」

　ヒールが、砕けた道路を静かに踏む。

「魔法少女——ロ(・)ー(・)ズ(・)・(・)ア(・)ン(・)リ(・)ミ(・)テ(・)ッ(・)ド(・)」

　ローズは微笑んだ。

「ここに開花よ」

　悪魔空間の中に、赤い薔薇の光が広がった。

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ついに2人目登場です！