魔法少女のパパだが、娘が怪我をしたら俺が出るしかないだろ。

5-1 精霊様を崇めよ！

第５話……いよいよ坊主が登場。

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　音駒町の夕方は、いつもなら明るい。

　駅前商店街には買い物帰りの人々が行き交い、学校帰りの子供たちが走り抜け。仕事を終えた大人たちが、疲れた顔で家路につく。

　そんな、ありふれた日常。

　……のはずだった。

「なんか、もういいかな……」

　商店街のベンチに座っていた男性が、ぽつりと呟いた。

　手には、楽しみにしていたらしい映画館のチケットがある。

　けれど、その目には何の光もなかった。

「予約までしたのに……行くの、面倒になっちゃった」

　近くの女子高生も、友人へそう言った。

「今日、ケーキ食べに行く約束だったじゃん」

「別にいいよ。どうせ甘いだけだし」

「……どうしたの？」

「分かんない。何もしたくない」

　空気が、重い。

　誰かが泣いているわけではない。

　怒鳴り声がしているわけでもない。

　ただ、人々の心から、少しずつ何かが抜け落ちていく。

　喜び。楽しみ。

　それらを吸い上げるように。

　商店街のアーケードの上で、紫色の闇が蠢いていた。

『楽しいことなんて、なくなればいい』

『頑張っても無駄だ』

『笑っている奴が嫌いだ』

　闇に浮かぶ、赤い吊り目。

　人の形をしているようで、していない。

　紫の体は煙のように揺らぎ、腕らしきものは不自然に長い。

　異次元敵性存在――バッドデーモン。

　人の中にあるポジティブな感情を食らい、心を無気力とネガティブで満たしていく存在。

　そして、彼らが集団で現れれば。

　周囲には、悪魔エネルギー由来の小さな異常領域――悪魔空間が発生する。

　空は、うっすらと紫に濁っていた。

『もっと沈め』

『もっと嫌になれ』

『何もかも、嫌いになれ』

「――そ(・)こ(・)ま(・)で(・)ニ(・)ャ(・)！(・)」

　高く、よく通る声が響いた。

　商店街の屋根の上から、ピンクと白の光が飛び込む。

　猫耳と大きなリボンと肉球を思わせる装飾。

　白いフリルとピンクのスカートを翻しながら、一人の魔法少女が軽やかに着地した。

「みんなの笑顔を盗む悪い子は、私たちが許さないニャ！」

　その隣へ、紫色の魔法少女が降り立つ。

　ふわりとした毛並みを思わせる装飾。

　気品のある衣装。

　しかし、その目つきは鋭かった。

「音駒町で好き勝手するなら、覚悟しな。あたしたちの町だぜ」

　さらに、街灯の上から、黄色い小柄な魔法少女が飛び降りる。

　くるりと一回転して、軽やかに着地。

「可愛い子たちの楽しい時間を邪魔するなんて、百年早いのだ！」

　三人は並ぶ。

　ピンクと白。

　紫。

　黄色。

　猫をモチーフにした三人組の魔法少女チーム。

「三色にゃんこが、悪い夢を引っ掻いて消すニャ！」

「マジルカニャンニャ、出動だぜ！」

「全力でお仕置きなのだ！」

　バッドデーモンたちが、赤い目を細めた。

『魔法少女』

『また来た』

『お前たちも疲れる』

『守っても、誰も褒めない』

「褒められるために戦ってるわけじゃないニャ！」

　ミケニャンニャが、両手を前へ突き出した。

「ミッケ！」

「任せるミケ！」

　彼女の肩に乗っていた、小さな三毛模様の精霊が飛び立った。

　光が弾ける。

「ミケ・ハッピー・リボン！」

　ピンクと白の光の帯が、何本も商店街を走る。

　それはバッドデーモンの腕へ巻きつき、紫色の体を縛り上げた。

『離せ！』

『お前も沈め！』

　バッドデーモンの赤い爪が、ミケニャンニャへ振り下ろされる。

　だが。

「ペルシャ！」

「見えてるぜ！」

　紫の影が、正面へ飛び込んだ。

　ペルシャニャンニャが片腕を振るう。

　紫の魔力が、巨大な猫の爪の形となって空を裂いた。

「ペルシャ・グレイス・クロー！」

　赤い爪と紫の爪がぶつかる。

　火花が散り、バッドデーモンの腕が大きく弾かれた。

「今だぜ、マンチカン！」

「任されたのだ！」

　マンチカンニャンニャが地面を蹴る。

　小柄な体が、黄色い光の軌跡を残して走った。

　バッドデーモンの足元をくぐり抜け、背後へ回り込む。

「マンチ・スピード・スクラッチなのだ！」

　黄色い爪の光が、紫の背中を切り裂いた。

『ギャアアアアア！』

　バッドデーモンの体が大きく揺らぐ。

　だが、倒れない。

　その胸元。

　黒い穴の奥で、赤紫の光が脈打っている。

　隠されたコア。

　バッドデーモンの肉体をどれだけ砕いても、あのコアを浄化しなければ、完全には消えない。

「三人とも、合わせるニャ！」

　ミケニャンニャが叫ぶ。

「当然だぜ！」

「やっちゃうのだ！」

　三人の前に、それぞれの相棒精霊が飛び出した。

　三毛模様の精霊ミッケ。

　ふわりとした長毛を持つ精霊ペシャ。

　丸い耳を揺らす精霊カンキチ。

　三体の精霊が、空中で手を重ねる。

「ミッケ！」

「ペシャ！」

「カンキチ！」

「一緒に行くニャ！」

　三人の魔法少女が、相棒の名を呼ぶ。

「「「マジルカ・スピリット・ピュリファイ！」」」

　ピンク。

　紫。

　黄色。

　三色の光が螺旋を描く。

　バッドデーモンたちの胸元にある異次元の穴へ、真っ直ぐに突き刺さった。

『やだ……』

『消えたくない……』

『もっと、もっと嫌な気持ちに……』

「駄目ニャ」

　ミケニャンニャが、まっすぐに言った。

「ここには、嫌な気持ちより大切なものがあるニャ」

　光が強くなり、紫色の体が、内側から白く染まっていく。

　赤い吊り目が揺れ、異次元側のコアが、小さく弾けた。

　次の瞬間。

　バッドデーモンたちは、夕暮れの空気へ溶けるように消えた。

　　　　　Θ

「やったニャああああ！」

　ミケニャンニャが、その場でぴょんと跳ねた。

「今日も音駒町の平和は、マジルカニャンニャが守ったニャ！」

「当然だぜ」

　ペルシャニャンニャは腕を組み、少しだけ口元を緩める。

「最後の連携も悪くなかった。マンチカン、少し突っ込みすぎだったがな」

「でも、ちゃんと避けられたのだ」

「相手の爪、髪に掠ってたぜ」

「掠っただけなのだ！」

　マンチカンニャンニャは頬を膨らませた。

　けれど、すぐに笑顔へ戻る。

「でも勝ったのだ！　ミケもペルシャも、精霊たちも最高だったのだ！」

「そうニャ！」

　ミケニャンニャが、相棒のミッケを抱き上げる。

「今日の私たち、かなり完璧だったニャ！」

「……まあ、連携はよかったミケ」

　ミッケはそう答えた。

　しかし、声に少しだけ張りがなかった。

　ペシャも、宙に浮いたまま小さく息を吐いている。

「ふう……今日は、数が多かったペシャ」

「俺も、少しだけ疲れたカン」

　カンキチは胸を張ろうとして。

　その場で、ふらりと傾いた。

「カンキチ！？」

「だ、大丈夫だカン！」

「大丈夫じゃない動きだったニャ！」

「平気カン！　俺は強い精霊だカン！」

　小さな精霊は必死に羽を動かし、何とか姿勢を立て直した。

　ミケニャンニャたちは、心配そうに精霊たちを見る。

　その時だった。

「——ご苦労様でした、精霊様方」

　低く、よく通る声がした。

　三人が振り返る。

　商店街の入口。紫の法衣のような衣装をまとった、坊主頭の男が立っていた。

　年齢は四十代前半ほど。背が高く、背筋はまっすぐ、その立ち姿には僧侶らしい厳かな雰囲気がある。

　……そこまではよかった。

　問題は、胸元。

　数珠のように見える飾り。

　だが近くで見ると、それは数珠ではない。

　様々な精霊を模した——ラバーストラップだった。

　犬のような精霊。猫のような精霊。鳥のような精霊。

　炎の精霊。水の精霊。

　どれも可愛らしい。

　しかも、大量だった。

　男が歩くたび。

　じゃら、じゃら、じゃら、と鳴る。

「精霊様を敬い……」

　男は小さく歌うように呟いた。

「精霊様を愛し……」

　じゃら、じゃら。

「そして、疲れた精霊様には、糖分と休息を……」

　マジルカニャンニャの三人が固まった。

「……誰ニャ？」

　ミケニャンニャが尋ねる。

　男は、三人の魔法少女には目もくれなかった。

　そのまま、ミッケ、ペシャ、カンキチへ深く合掌する。

「私はキヨナガ。精霊道を歩む者です」

「精霊道？」

　マンチカンニャンニャが首を傾げた。

「何なのだ、それは」

「宗教か？」

　ペルシャニャンニャは、露骨に警戒した。

「勧誘なら、お断りだぜ」

「……勧誘ではない」

　キヨナガはようやく三人へ視線を向けた。

　だが、その目にあったのは興味ではない。

　値踏みするような、冷たい視線だった。

「差し入れだ」

　キヨナガは、手に持っていた大きな紙袋を持ち上げた。

　袋の中には、高そうなクッキー。果物のゼリー。色とりどりの飴。小さなケーキ。

「お菓子ニャ！？」

「宝石みたいなゼリーなのだ！」

　ミケニャンニャとマンチカンニャンニャが、同時に一歩前へ出る。

　だが。

　ペルシャニャンニャが、二人の首根っこを掴んで止めた。

「待て」

「ペルシャ？」

「怪しい奴から、食べ物をもらうな」

「でも、絶対おいしいニャ……」

「ゼリーが、ものすごくおいしそうなのだ……」

「駄目だ。……もらう理由がないだろ」

　キヨナガは、わずかに眉を動かした。

「何を勘(・)違(・)い(・)している、魔法少女」

　三人が見る。

　キヨナガは紙袋を抱え直し、きっぱりと言った。

「これは精霊様方のための菓子。決してお前たちのものではない」

「「「精霊たちの！？」」」

　三人の声が揃った。

「当然だ」

　キヨナガはミッケ、ペシャ、カンキチを順に見た。

　その時だけ、声が少し柔らかくなる。

「ミッケ様には、魔力回復を促す蜂蜜のクッキーを」

　小さな包みを取り出す。

「ペシャ様には、精神疲労を和らげるハーブの飴を」

　次に、細長い袋を掲げる。

「カンキチ様には、腹持ちのよい果実ゼリーを。ただし、一度に全部食べてはいけません。お腹を壊します」

　カンキチの目が、きらきらと輝いた。

「カ、カンキチ専用だカン……！」

「な、なんで好みまで知ってるミケ……？」

　ミッケが少し引きながら尋ねる。

　キヨナガは、何でもないことのように答えた。

「精霊様を愛している故です」

「答えになってないニャ」

「なっている」

「なってないのだ」

　ペルシャニャンニャは、警戒を解かなかった。

「……あんた、何者なんだぜ」

「先ほど名乗った」

「精霊道のことを聞いてるんだ」

「精霊様を敬い、知り、共に生きる道だ」

「ますます分からないニャ」

　キヨナガは、少しだけ息を吐いた。

　そして。

　マジルカニャンニャの三人を、静かに見据えた。

「お前たちは、——精霊様を酷使しすぎている」

　空気が変わった。

　ミケニャンニャの笑顔が、少しだけ固まる。

「……こ、酷使？」

「今の戦闘……。」

　キヨナガは、まっすぐに言った。

「バッドデーモンのコアは異次元にある。人間界側の肉体を砕くだけでは、完全には消えない」

「それは知ってるニャ」

「異次元側のコアへ届き、浄化を成立させる。その役目を担っているのは誰か——。」

　キヨナガの視線が、精霊たちへ向く。

「魔法少女ではない」

　ミッケたちが、ぴくりと耳を動かした。

「——精霊様方だ」

　キヨナガの声は低い。

「人の負の感情。異次元に沈んだ悪意。そこへ触れ、コアを浄化する。それは、ただ魔力を使うだけではない。……心を削る」

　ペルシャニャンニャの表情が変わった。

「……」

「精霊様方は、お前たちを止めない」

　キヨナガは続ける。

「相棒だからだ。共に戦うと決めた者だからだ。お前たちが前へ進もうとすれば、疲れていても『大丈夫』と言う」

「……」

「その健気さに、甘えてはなりません」

　その言葉が。

　音駒町の夕暮れに、重く落ちた。

　ミケニャンニャは、ミッケを見た。

　ミッケは、目を逸らした。

「ミッケ……」

「だ、大丈夫ミケ」

　ミッケは慌てて言う。

「今日くらい、全然平気ミケ。ミケニャンニャが頑張ってたから、私も頑張っただけミケ」

「ペシャも同じペシャ」

　ペシャが言った。

「ペルシャが前に出てたから、後ろから支えるのは当たり前だペシャ」

「カンキチも平気だカン！」

　カンキチが、ゼリーの缶を抱えて胸を張る。

「マンチカンのためなら、カンキチは百回でも浄化するカン！」

「カンキチ……」

　マンチカンニャンニャの目が、少し潤んだ。

　すると。

　キヨナガの表情が、ごくわずかに揺れた。

　厳しい目元が、ほんの少しだけ緩む。

「……なんと、健気な」

　声は低かった。

　けれど、その言葉には、隠しきれない熱があった。

「疲弊を隠し、相棒を責めず、自らの意思で共に戦うと告げる」

　キヨナガは、静かに目を伏せる。

「精霊様とは、かくも尊き存在なのか……あぁ、尊い」

　胸元のストラップが、風もないのに小さく揺れた。

「己を削りながら、相棒を庇う。なんという愛。なんという忠義」

　そこで一度、言葉が止まる。

　キヨナガは深く息を吸った。

　そして、合掌した手を静かに下ろした。

「……失礼。少々、心が先走りました」

　声はもう、いつもの落ち着きを取り戻していた。

「精霊様方の健気さに触れると、どうにも平静を保ちにくい。精霊道を歩む者として、未熟ですね」

「自分で言うニャ……？」

　ミケニャンニャが小さく呟く。

「な、なんか怖いミケ」

「褒められてるのに、近づきたくないカン」

「分かるペシャ、何かしっとりしている」

　ペシャが真顔で頷いた。

　だが、キヨナガは気にしていなかった。

「心配はいりません、精霊様方。菓子は十分にあります」

「心配してるのはそこじゃないミケ」

「栄養補給の後は休息です。精霊様方は、今日はもう戦う必要はありません」

「え？」

「お前たちもだ、魔法少女」

　キヨナガは、今度は三人の魔法少女を見る。

　先ほどまで精霊へ向けていた柔らかな表情は、完全に消えていた。

「精霊様に無理をさせたくないなら、まずは彼らをよく見なさい」

「……私、全然気づいてなかったニャ」

　ミケニャンニャが、唇を噛んだ。

「みんなが大丈夫って言うから、大丈夫なんだって思ってたニャ。でも、私がリーダーなのに」

「——気づかなかった。知らなかった。その言葉で、精霊様方の負担が消えますか？」

「え？」

　ミケニャンニャが、顔を上げる。

　声音は荒くない。けれど、まっすぐ過ぎるほどに冷たかった。

　ミケニャンニャの表情が曇る。

「キヨナガ……さん？」

「……」

　キヨナガは、そこで一度目を閉じた。

　自分の言葉を、心の中でなぞるように。

　ほんの短い沈黙の後、彼はゆっくりと息を吐いた。

「失礼しました」

　三人が、わずかに目を見開く。

「精霊様方を思うあまり、……言葉が強くなった」

　キヨナガは、深く頭を下げる。

「お前たちが精霊様方を大切にしていないとは、言っていない」

「……」

「ただ、大切に思うことと、負担に気づけることは別だ」

　ミケニャンニャは、じっとキヨナガを見た。

　言われたことが、間違っていないのは分かる。

　けれど。

　自分たちが精霊を大切にしてきた気持ちまで、彼には届いていない気がした。

「キヨナガさんが、精霊たちを大事にしてることは分かるニャ」

　ミケニャンニャは、ゆっくりと言った。

「私たちのことを心配してるんじゃなくて、精霊たちが苦しむのが嫌なんだってことも」

「その通りだ」

　キヨナガは否定しなかった。

「でも、私たちも精霊たちを大事に思ってるニャ」

　ミケニャンニャは、ミッケたちを振り返る。

「今日、見えてなかったことは本当ニャ。だから、これからはもっとちゃんと見る。疲れてる時は休ませる。苦しい時は、戦わせない」

「……」

　キヨナガは、しばらく黙っていた。

　その時だった。

「キヨナガさん！」

　商店街の向こうから、女性の声が飛んだ。

　黒いジャケット姿の女性が、数人の職員とともに近づいてくる。

　胸元には、Ｃ.Ｈ.Ａ.Ｒ.Ｍ.の職員証。

　音駒町担当のエージェントらしい。

　彼女は先に、携帯端末を取り出した。

　周囲の悪魔エネルギー残滓を計測し、三人の衣装や精霊の様子を短く確認する。

「悪魔空間の消滅を確認。三人とも、大きな怪我は？」

「大丈夫ニャ」

　ミケニャンニャは、少しだけ元気のない声で答えた。

「精霊たちも、今から休ませるところなのだ」

　マンチカンニャンニャが言う。

「それならいいけど……」

　女性エージェントは、キヨナガを見た。

「あなたは、また現場へ勝手に入ってきたんですか」

「戦闘は終わっていた」

「そういう問題ではありません」

　明らかに、顔見知りだった。

　ペルシャニャンニャが、腕を組む。

「この人、何者なんだぜ」

　女性エージェントは、少し困ったように息を吐いた。

「清永正。通称キヨナガ」

「——精霊道を歩む者だ」

「……本人はそう名乗っています」

「それは聞いたぜ」

　女性エージェントは、淡々と続けた。

「各地の魔法少女チームの前に現れては、精霊の扱いについて説教をする自称僧侶です」

「自称とは心外」

「魔法少女には厳しい」

「必要な厳しさ」

「精霊には異常に甘い」

「当然。精霊様方は麗しく、尊く、そして健気なのだから」

「そして、精霊界の事情に妙に詳しい」

　女性エージェントは、キヨナガを横目で見た。

「Ｃ.Ｈ.Ａ.Ｒ.Ｍ.から何度か協力を打診していますが、全部断られています」

「組織に属する気はない」

「敵対行為はしていません。だから拘束もできません」

「そもそも、拘束される理由がない」

「戦闘現場の近くへ勝手に入るのは、十分に問題です」

「戦闘後だ」

「そこを細かく言い返さないでください」

　女性エージェントは、軽く頭を抱えた。

　マンチカンニャンニャが、ペルシャへ小声で尋ねる。

「……あの人、苦手なのだ」

「奇遇だな。あたしもだぜ」

　ペルシャニャンニャは、キヨナガから目を離さなかった。

　その隣で。

「私も、……ちょっと苦手ニャ。でも——悪い人ではない気がする」

　ミケニャンニャは苦笑した。

　だが、その笑顔はどこか寂しそうだった。

　キヨナガは、ミッケたちへ向き直る。

「精霊様方。今日は、どうかゆっくりとお休みください」

　三体の精霊が、こくりと頷く。

「あなた達」

　今度は三人の魔法少女へ。

「精霊様方に、これ以上の無理をさせるな」

　ミケニャンニャが、まっすぐにキヨナガを見る。

「……分かったニャ」

「分かったなら良い」

　キヨナガは紫の法衣を翻した。

「ま、待ってニャ、キヨナガさん！」

　ミケニャンニャの声が、背中へ届く。

　キヨナガは止まった。

　だが、振り返らない。

「私たち、精霊たちと一緒に強くなりたいニャ」

「……」

「精霊たちを守れる魔法少女になりたいニャ」

　少しの沈黙。

　夕暮れの商店街を抜ける風が、キヨナガの法衣を揺らした。

　そして。

　キヨナガは、振り返らないまま言った。

「……精霊様を守れない者に、精霊様と共に強くなりたいなどと言う資(・)格(・)はありません」

　そのまま。

　紫の僧侶は歩き出した。

　数歩進んだところで、胸元のストラップが大きく揺れた。

　じゃら、じゃら、じゃら。

　マンチカンニャンニャが、ぽつりと呟く。

「あれ、少しうるさいのだ」

「本人は気づいてなさそうだぜ」

　ミケニャンニャは、去っていく背中を見つめていた。

「分かり合えないのかなニャ……」

　ミッケが、そっと彼女の肩へ乗る。

　夕暮れの商店街を。

　紫の僧侶は、去っていった。

　　　　　Θ

　音駒町から雨玻町へ続く、人気の少ない河川敷。

　キヨナガは、夕焼けの下を一人で歩いていた。

　胸元の精霊ストラップが、風に揺れる。

　じゃら。

　先ほどの自分の言葉を思い返す。

　精霊を思うあまり、言葉が先に立った。

　あの三人を傷つけることが目的ではない。

　だが、精霊が疲弊している姿を見ると、どうしても心が静かではいられない。

「……未熟だな」

　小さく呟く。

　それでも。

　精霊が無理をしてまで、相棒を庇う姿は忘れられなかった。

　その時。

　スマホが震えた。

　画面に表示されたのは、魔法少女関連のニュース記事だった。

『雨玻町で二人目の成人男性魔法少女、確認』

『薔薇をモチーフにした新戦力、ローズ・アンリミテッド』

『男の魔法少女チーム、誕生か』

　キヨナガの足が止まる。

「……二人目」

　記事を開く。

　画面に映っていたのは。

　ピンクの衣装をまとった、筋骨隆々の巨漢。

　——魔法少女ゲキ・マキシマム。

　赤い薔薇を思わせる華やかな衣装をまとった、長髪の大男。

　——魔法少女ローズ・アンリミテッド。

　ローズ・アンリミテッドが確認されたのは、二週間前。

　雨玻町を覆った悪魔空間での戦闘記録。

　そこには、二人が並び、悪魔兵器を浄化する映像が残されていた。

　キヨナガは、しばらく無言で画面を見つめた。

「彼らにも——メイクアップ・リグが応えたと言うことか」

　……本来ありえない。

　精霊と契約し、心と魂を重ね、精霊由来の力を、人の形へ正しく通す。

　それが魔法少女という存在だ。

　だが。

　画面の中にいる二人は、明らかに違う。

　強い。

　そして、おそらく。

　危うい。

「精霊と一心同体ではない者が、魔法少女の力を振るっている」

　キヨナガの目が、細くなる。

　それは怒りではなかった。

　警戒。

　そして、強い疑問。

「雨玻町か」

　キヨナガは、スマホと入れ替えるように、あるものを取り出す。

「彼らはどうやって、答えを、資(・)格(・)を得た？」

　夕焼けの向こうに、雨玻町が見える。

「その資格、見極めなければならない」

　紫の僧侶は、静かに——メイクアップ・リグを握りしめた。