魔法少女のパパだが、娘が怪我をしたら俺が出るしかないだろ。

5-5 悪意の宝庫

お気に入り数が急激に増えてビビっております。

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　夕方の激安スーパーは、戦場である。

　惣菜コーナーからは揚げ物の匂いが漂い、青果売り場では特売の札。

　店内放送は「本日限りのお買い得商品です！」と叫び続けている。

　仕事帰りのサラリーマン。 買い忘れを思い出す主婦。

　お菓子をねだり泣く子供。 値引きシールを狙う老人。

　人、人、人。

　その流れを、淀みなく裁いていく女がいた。

「いらっしゃいませ。こちらへどうぞ」

　——貴和来姫(たかわらいひめ)。

　名札にはそう書かれている。 　その下には、控えめに研(・)修(・)中(・)の文字。

　黒髪をまとめ、スーパーの制服をきちんと着こなし、丁寧な笑みを浮かべた長身の新人店員。

　その動きに、隙がなかった。

「はい、お会計六百三十二円になります」 「袋はご利用になりますか？」 「ありがとうございます。お足元、お気をつけて」

　バーコードを通す手際が良い。かといって雑ではない。

　客の顔を見て、必要な言葉を必要なだけ添える。

　隣のレジに立っていたベテランパートのおばちゃんが、感心したように声を漏らした。

「姫さん、ほんと新人に見えないわねぇ」

「恐れ入ります」

　貴和来姫は、控えめに微笑んだ。

「教えていただいた通りにしているだけです」

「いやいや、教えた以上のことやってるって。レジの打ち間違いもないし、カゴ詰めも上手だし、変なお客にも全然動じないし」

「ありがとうございます」

　表情は柔らかい。声も穏やかだ。

　だが、その胸の奥では別の声が響いていた。

　――この程度で褒められるとは、ずいぶん平和な職場ですこと。

　デビデヴィ・クライシスの下積み時代など、もっと過酷だった。

　悪魔兵器の整備。雑兵の管理。資材搬入。上司の八つ当たり。理不尽な叱責。失敗すれば減給どころか消滅の危機。

　それに比べれば、レジ打ちなど実に健全、平和である。客は多いが、命までは取られない。 　

「姫さん、ちょっと休憩入ってくるから、あとはお願いね」

　ベテランパートのおばちゃんが、エプロンを整えながら言った。

「はい。お任せください」

「変なおっさん来ても、丁寧にやればだいたい大丈夫だから」

　その一言に、貴和来姫はわずかに眉を動かした。

「……変なおっさん、ですか」

「たまに来るのよ。店員にだけ偉そうなやつ。特に新人って分かると調子乗るタイプ」

「……なるほど」

「ま、姫さんなら平気そうだけどね」

　おばちゃんは笑ってバックヤードへ消えた。

　――直後だった。

　中年男。脂ぎった髪。だらしなく開いたシャツ。

　 鼻で笑う癖のある口元。 そして、人の名札を見る目。

　男はレジへ来るなり、貴和来姫の胸元を見た。

　研(・)修(・)中(・)の文字を見て、口元が歪む。

「へえ、新人さん？」

「いらっしゃいませ」

「ちゃんとできるの？」

「ええ」

　男は、カゴを乱暴に置いた。

「じゃあさ、急いでるから手早くやって。あと、これ半額じゃないの？　昨日はこの時間もう貼ってたけど」

　まだ値引き前の惣菜を指で叩く。

「申し訳ございません。本日の値引き時刻はまだです」

「は？　昨日は貼ってたって言ってんだけど」

「昨日と本日で時間が異なる場合がございます」

「融通きかないねえ」

「規則ですので」

　男は舌打ちした。

　だが、貴和来姫の手は止まらない。

　商品を読み取り、袋詰めの向きを整え、割れ物を分ける。

　完璧だった。

「箸二膳」 「かしこまりました」 「やっぱ三膳」 「承知しました」 「いや二膳で」 「承知しました」

　男の気まぐれにも、微塵も揺れない。

　その態度が気に食わないのか、男は会計の途中で急に顔を上げた。

「あ、待って。酒取ってくる」

「会計の途中でございますので――」

「すぐ戻るからいいだろ！」

　男はそう言い捨てて、勝手にレジを離れた。

　貴和来姫は数秒だけその背中を見送り、そして後ろに並ぶ客列へ目を向ける。

　……長い。

　仕事帰りの客が次々にカゴを抱えて並んでいた。

「申し訳ございません。次のお客様、こちらへどうぞ」

　男のカゴは脇へ寄せ、会計を保留する。

　そして後続客を流す……当然の判断だった。

　十分後。

　酒と菓子を抱えた中年男が、戻ってきた。

「おい、続き」

「恐れ入ります。列の最後尾へお並びください」

　貴和来姫は、にこやかに言った。

「……は？」

「後ろにお客様が並んでおりますので」

「俺、さっき会計してたよね？」

「途中でレジを離れられましたので、一度保留扱いにいたしました」

「はあ？　融通きかねえな！」

「規則ですので」

「だから急いでるって言ってんだろ！」

「——皆様、お急ぎですが」

　その瞬間。

　貴和来姫の笑みの奥で、何かが冷える。

　ほんの一瞬だけ、彼女は冷酷な幹部としての気配を出す。

「——どうぞ、最後尾へ」

　声音は変わらない。

　だが、男は息を呑んだ。

「……」

　レジ周辺の空気が、ぞわりと冷えた気がした。

　中年男は何か言い返そうとして、結局、何も言えずに列の最後尾へ並ぶ。

　周囲の客たちが、妙に静かだった。

　……やがて男の番が来る。

　貴和来姫は、酒と菓子を受け取った。

「では、先ほどの続きから失礼いたします」

「……新人のくせに偉そうなんだよ」

「申し訳ございません」

「謝ってるように聞こえねえんだよ」

　「申し訳ございません」

　「客を待たせる店員があるかよ」

　「途中でレジを離れられたのはお客様です」

　「てめえ――！」

　その瞬間、男の顔が歪み、拳が振り上がる。

　——だが。

　貴和来姫の手は、その拳を正確に受け止めていた。

「なっ――」

　男の手首が、ぴたりと止まる。

　細い指、華奢に見える腕、それなのに、まるで鉄杭に掴まれたように動かない。

　貴和来姫は笑顔のまま、声だけを鋭くした。

「店長を呼んでください」

　周囲の空気が、一気に張り詰める。

「お客様が、暴力行為に及びました」

　近くのレジ係が、慌てて叫ぶ。

「て、店長！」

「警察呼びますよ！」

「は、離せ！」

　男は振りほどこうとした。

　——だが離れない。

　本来人間ではない彼女が、その気になって握っているのだ。

　中年男程度の腕力で、どうにかなるものではなかった。

「離してほしければ、暴れないことです」

　貴和来姫は、にこやかに言う。

「それとも——腕を折られたいのですか？」

「っ！？」

　最後の一言だけ、声が低い。

　男の顔から血の気が引く。そこへ店長が飛んできた。

「ど、どうしたの！？」

「このお客様が、会計中に暴力行為を」

「違っ、こいつが！」

「防犯カメラで確認なさってください」

　貴和来姫は、実に落ち着いていた。

　店長は青ざめた顔で事情を聞き、周囲の客の証言も取る。

　結果、中年男は完全に孤立した。

「本日はお帰りください」

「は！？」

「今後、同様の行為があれば出禁対応、場合によっては被害届も検討します」

「くっ……！」

　男は顔を真っ赤にし、周囲の視線に晒されながら商品も持たずに店を出ていった。

　自動ドアが閉まる。

　しばらくして、店内に溜まっていた息が一斉に吐き出された。

「姫さん……」

　店長が、呆然と貴和来姫を見る。

「君、アルバイト初めてだよね？」

「ええ、研修中です」

「す、すごい新人来ちゃったな……」

「恐れ入ります」

　貴和来姫は、完璧な角度で一礼した。

　その笑みは、勤務開始時より少しだけ柔らかかった。

　　　　　Θ

　帰り道。

　貴和来姫――いや、タカワラーイ婦人は、上機嫌だった。

　安物の通勤バッグを肩にかけ、人気の少ない道を歩く足取りは軽い。

「……素(・)晴(・)ら(・)し(・)い(・)ですわね」

　ぽつりと呟く。

「この世界」

　最初は、潜伏先として都合が良い程度にしか考えていなかった。

　スーパーで働けば、人間の流れが見え、パートが噂話を集め、資金も手に入る。

　それだけのつもりだった。

　……だが。

「実に、悪(・)意(・)に満ちておりますわ……！」

　婦人の口元が、嬉しそうに吊り上がる。

　新人を見れば見下し、女店員だと思えば威張る。

　特別扱いを当然と考え、恥をかかされれば、すぐ暴力に訴える。

　――なんとも醜い小悪党。

　だが、デモンコアの材料に困らぬ土壌だった。

「接客業とは、まこと効率的な観察場ですこと」

　婦人は愉快そうに笑った。

「一週間も持たないかと思いましたけれど……案外、悪くありませんわね」

　　　　　Θ

　廃工場の外れには、みすぼらしいテントが二つ並んでいた。

　先行部隊の野営地である。

　支援縮小、軍資金不足、補給の削減。

　結果が、これだった。

　工場内は悪魔兵器開発に使用する為、外にテントを張り、最低限の荷物でしのぐ。

　悪の組織の先行部隊にしては、あまりにも侘しい。

　ドラム缶の下では火が焚かれ、湯気が立っている。

　そのそばでは、ユーギ・ザムライ・ニャンタが無言で火加減を見ていた。

　少し離れた場所では、イタヴリ博士が折り畳み椅子に座り、タブレットをいじっている。

「……博士」

　婦人の声が冷える。

「何をのんびりしていらっしゃるの？」

　博士は顔も上げずに答えた。

「研究です」

「働きなさい」

「働いています」

「その指先だけで？」

「現代の頭脳労働を舐めないでください婦人」

「その頭脳労働で資金が稼げたら、文句は言いませんわ」

　婦人は吐き捨てるように言い、自分のテントへ入った。

　しばらくして、出てくる。

　スーパーの制服は消えていた。

　黒いレザーのハイレグ衣装と仮面。銀の縦ロール。

　そして扇子。悪の幹部タカワラーイ婦人、その姿である。

「やはり、こちらの方が落ち着きますわね」

「それ、落ち着くんですねえ……」

　博士が、ようやく顔を上げた。

　婦人は彼の背後に回り、タブレット画面を覗き込む。

「何を見ていますの？」

「バッドデーモンの観測データです」

「……あの、ポジティブを食うだけの悪魔も(・)ど(・)き(・)？」

　婦人は露骨に興味なさそうに言った。

　デビデヴィ・クライシスからすれば、バッドデーモンは格下も格下だ。

　人の心を沈めるだけの、小賢しい下級怪異。

　正規の悪魔兵器と並べるのも馬鹿らしい。

「そう、その悪(・)魔(・)も(・)ど(・)き(・)です」

　博士はタブレットを操作した。

　画面には、音駒町での戦闘記録が映っている。

　マジルカニャンニャとその精霊たち。そしてコアを浄化するシーン。

「単体性能は低い。悪魔空間の規模も小さく、質も悪い。破壊力も大したことない」

「でしょうね」

「ですが、倒し方が特殊です」

　博士の指が止まった。

「バッドデーモンの核は、人間界側の肉体を壊しただけでは消えない。異次元側に沈んだコアを、精霊の力で浄化する必要がある」

　婦人は、わずかに扇子を止めた。

「……つまり？」

「通常の物理攻撃では、決定打になりにくい」

　博士は笑った。

「ゲキ・マキシマムとローズ・アンリミテッド。彼らの戦闘時の主軸はフィジカル寄り。一般的な魔法少女のような精霊との一体化反応は、現状ほとんど観測されていません」

「ええ」

「なら、そこを突けるかもしれない」

　婦人の口元がゆっくりと吊り上がる。

「面白いことを言いますわね、博士」

「バッドデーモン自体は格下でも、相手の相性をずらす駒としてなら使い道がある」

「……そこまで言うのなら」

　婦人は扇子を広げた。

「用意して差し上げますわ」

「え、何をです？」

「バッドデーモンと、新しいデモンコアを」

　博士が目を瞬く。

「もう候補が？」

「当然でしょう」

　婦人の笑みが深くなる。

「ちょうど本日、一週間ぶりの補給でデビルキーが一本だけ届きましたの」

　支援は少ない。

　だが、ゼロではない。

　その貴重な一本を、婦人は無駄にする気はなかった。

　その時、ユーギが静かに口を開いた。

「姫様。風呂の湯、整いました」

「ご苦労様」

「博士殿」

　ユーギの渋い声が低く響く。

「覗いてはならぬでござる」

「興味ないですよ！」

　博士が即答する。

「僕は研究一筋です！」

「その一筋があらぬ方向に曲がっておるゆえ、忠告しておくでござる」

「どう言う意味だい！？」

　婦人は、ふんと鼻を鳴らしながら衣装を脱ぎ、それをユーギに預ける。

　そして、ドラム缶風呂へ足を入れた。

　熱い湯気が立ち、夜風に冷えた肌へ、じんわりと熱が広がっていく。

「……悪くありませんわね」

「温度は平気でござるか」

「ええ。ちょうどいいですわ」

　ユーギは火を見ながら、少しだけ間を置いた。

「アルバイトは、いかがでござった」

　婦人は、肩まで湯に沈んだまま答える。

「まあまあ、ですわね」

　素っ気ない返答だった。

　だが、すぐに口元が緩む。

「接客業というものは、思った以上に有意義ですわ」

「ほう」

「客が勝手に己の醜さをさらけ出してくださる」

　ユーギは黙って火を見ていた。

　婦人は続ける。

「見下し。苛立ち。優越感。逆恨み。どれも薄いようでいて、実に使いやすい」

「次のデモンコア候補は、もう決まっておると」

「ええ」

　湯の中で、婦人の指が静かに波を揺らした。

「あの男ですわ……新人なら言いなりになると思い込む。列に並ばされただけで屈辱を覚え、己の矮小さを暴力で飾ろうとする」

　婦人は、うっとりするように目を細めた。

「実に、質の良い、醜い小悪党でしたわ」

　ドラム缶の火が、ぱちりと鳴る。

「次は、あの男を核にいたしましょう」

　婦人の声は穏やかだった。

　穏やかであるほど、その中身が冷たい。

「店で恥をかかされ、逆恨みを募らせ、己の小ささを外へ向ける。ああいう男は、少し火をくべるだけで、見事に燃えますのよ」

　ユーギは静かに頷いた。

「御意」

　婦人は、夜空を見上げる。

　美しい星空が輝く反面、地上は人間の悪意がそこら中に転がっている。

　ならば、拾えばいい。磨けばいい。 兵器にすればいい。

　タカワラーイ婦人は、静かに笑った。

「シータアース……想像以上に素材の宝(・)庫(・)ですわ」

　その笑い声は、夜風に紛れて細く長く響いた。

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