魔法少女のパパだが、娘が怪我をしたら俺が出るしかないだろ。

5-10 手合わせ

　Ｃ.Ｈ.Ａ.Ｒ.Ｍ.野外訓練区画Ｂ―７は、見渡す限りの草原だった。

　魔法少女たちが魔法の訓練を行えるように用意された区画であり、その広さはちょっとした公園どころではない。

　起伏の緩い地形。背の低い草。ところどころに埋め込まれた衝撃吸収板。遠方には、安全管理用の隔壁と観測設備が見える。

　空は高く、風は強い。

　上空には何十ものドローンが飛んでいた。

　球形。羽虫のような小型。細長い観測特化型。魔力波形を拾うもの。衝撃値を測るもの。熱源を追うもの。高速度撮影用。

　まるで訓練区画の上だけ、別の戦争が始まっているような光景だった。

　　　　　Θ

　厚い防壁に守られた観戦室の中で、エミカはガラス越しにその光景を見ていた。

「……お坊さんと手合わせするだけで、ここまで大げさにする必要ある？」

　思わず、そう呟いてしまう。

　室内には、赤司良介、氷野カズマ、風間カリン、ミププ、そしてエミカとＣ.Ｈ.Ａ.Ｒ.Ｍ.の職員が数名いる。

　全員がモニターと強化ガラスの向こうを交互に見ている。

　その中で、一番生き生きしているのはカリンだった。

　腹部の傷がまだ完全には癒えていないはずなのに、彼女は複数の端末を前に、研究者の顔でドローン群を調整している。

　白衣の裾が揺れ、指が忙しく画面を滑った。

「必要よ」

　カリンは振り返りもせずに言った。

「今回の手合わせで、メイクアップ・リグの謎と、五月女さん達の変身システムの一端が見えるかもしれない」

「一端、ですか」

　赤司が補足するように言う。

「正式な魔法少女と、ゲキさんとローズさんでは、明らかに変身の成立条件が違います。そこへキヨナガさんのプロト・メイクアップ・リグまで加わる」

　端末画面には、三つの魔力波形が並んでいる。

　ピンク、赤、そしてキヨナガの白。

　それぞれ、似ているようで明らかに異なっている。

「もしこの仕組みが解明できれば」

　カリンが続ける。

「いずれ、人類だけで魔(・)法(・)少(・)女(・)に(・)匹(・)敵(・)す(・)る(・)戦(・)闘(・)力(・)を手に入れられる可能性だってある」

　エミカは、複雑な顔になった。

　隣のミププも、耳を少し下げる。

「……なんか、そう言われると複雑ミプ」

「ええ、そうね」

　カリンはあっさり認めた。

「でも人類は、あまりにも知らないことが多すぎるのよ」

　ようやく彼女が振り返った。

　眼鏡の奥の目が、妙に熱を帯びている。

「”異次元敵性存在”は、なぜ何度もこの世界を襲うのか。”悪魔”とはそもそも何なのか。なぜ彼らは地球を”シ(・)ー(・)タ(・)ア(・)ー(・)ス(・)”と呼ぶのか。”他の世界(マルチバース)”と”精霊界”はどのような場所なのか……」

　指先で端末を叩く。

「私たちが持っているのは、断片だけの情報。地球側にいる精霊たちの証言も、現場の戦闘記録も、敵の残骸も、どれも全体のごく一部でしかない。……挙げたらきりがないわ」

　氷野が、低く咳払いした。

「風間」

「はい」

「Ｃ.Ｈ.Ａ.Ｒ.Ｍ.は、あくまで魔法少女を支援する組織だ。研究欲が先走って、本分を疎かにされては困る」

　カリンは反省した様子もなく、また端末へ向き直る。

「……そういう性分なので」

「開き直るな」

「努力はしています」

　エミカは、そのやり取りを半目で見てから、ミププへ視線を向けた。

「ねえ、ミププ」

「なんミプ」

「前にも聞いたけど、精霊界ってどんな場所だっけ」

　ミププは、少し胸を張った。

「キラキラした場所で、とても素敵な場所ミプ」

　カリンがすぐに反応する。

「ほら、またそれ」

「何がミプ？」

「精霊はいつも精霊界のことを抽象的にしか答えないのよ」

「だって、本当にそうとしか言いようがないミプ！」

　ミププは両手を広げた。

「すごく綺麗で、優しくて、懐かしくて、帰るとほっとして……でもそれだけじゃ足りないくらい素敵な場所ミプ！」

　エミカは苦笑する。

「……まあ、ミププが好きなのは伝わるよ」

「当然ミプ！」

　カリンが、少しだけ面白くなさそうに息を吐いた。

「精霊界へ実際に行ったことのある人間が、あまりにも少ない」

　モニターの一つに、キヨナガの事前資料が映る。

「引退後、相棒精霊と共に精霊界へ移住したごく一部の元魔法少女と……あとは”迷い込んだ”というキヨナガさんくらい」

「キヨナガ、貴重なサンプルミプね」

　ミププがぼそっと言う。

　カリンは、眼鏡の位置を直した。

「本当なら、あの人を取り調べ室に閉じ込めて、小一時間ほど精霊界の社会構造について、事細かく聞きたいところだけど」

「こ、怖いこと言わないでください」

　赤司が即座に止めた。

「キヨナガさんはそういうの、あまり組織相手には話さないでしょう」

「……でしょうね。性格的に」

　カリンは、実に惜しそうだった。

　エミカとミププは、そろって少しだけ引いた。

　　　　　Θ

　草原の中央では、すでに変身した三人が向かい合っていた。

　ゲキ・マキシマム。

　ローズ・アンリミテッド。

　そして、白い試作衣装――どう見ても吊りパンにしか見えない姿のキヨナガ。

　ローズ・アンリミテッドが、少し困ったように首を傾げる。

「本当に、その姿で続けるのね」

「試作ゆえ、これが完成形です」

「機能性重視……という分けなんだろうな」

　ゲキ・マキシマムは腕を組んだ。

　キヨナガは咳払いし、空気を引き締めた。

「本日の手合わせ、勝敗そのものに意味はありません」

　白い魔力が、ふわりと揺れる。

「私が良(・)し(・)と言うまで。それがルールです」

　ローズが目を細めた。

「二対一で、本当にいいの？」

「心配無用です」

　キヨナガは静かに構える。

「二人まとめて受けてこそ、見えるものがあります」

　ゲキが頷いた。

「なら、遠慮はしない」

「それで結構です」

「アタシも本気でいくわ」

　三人が、互いに一礼した。

　風が吹く。

　次の瞬間。

　――ドン！！

　音が、遅れて来た。

　最初に動いたのはゲキ・マキシマムだ。

　大地を踏み抜く一歩。

　草原が爆ぜ、土がめくれ上がり、ピンクの巨体が砲弾のように突っ込む。

　ローズ・アンリミテッドも同時に地を蹴る。

　赤い花弁を残しながら、弧を描くように回り込む。

　二方向からの挟撃。

　だがキヨナガは、一歩も退かない。

「――ふっ！」

　白い魔力が膨れた。

　次の瞬間、キヨナガの姿が消える。

　いや、消えたように見えた。

　ゲキの拳が空を切る寸前、キヨナガはすでに懐へ潜り込んでいた。

　肘打ち。

　ゲキの脇腹へ鋭くめり込む。

　重い音。

「ぬっ」

　しかしゲキ・マキシマムは止まらない。

　体をひねり、その勢いのまま裏拳を薙ぐ。

　キヨナガは身を沈めて回避。

　今度はローズの『マジカル・ウィップ』が頭上から降る。

　――ビシィッ！！

　赤い茨が空を裂いた。

　だがそれも、キヨナガは紙一重で躱す。

　避けながら、地面へ手をつく。

　その反動で身体をひねり、回転蹴り。

　ローズがウィップを巻き戻して防ぐ。

　赤い茨と白い足技がぶつかり、火花のような魔力が散った。

「速いわね……！」

「プロトタイプゆえ、魔法行使に余裕がないのです」

　キヨナガは着地し、そのまま低く踏み込んだ。

「ゆえに！」

　拳。

　拳。

　掌底。

　膝。

　それは僧侶の戦い方ではなかった。

　むしろ、鍛え抜かれた格闘家のそれだった。

　白い魔力を纏ったキヨナガの打撃は、風圧だけで草を薙ぎ払う。

　ゲキが受ければ地面が沈み、ローズが捌けば花弁の軌跡が弾ける。

　観戦室のガラス越しに、エミカが思わず引いた。

「……何あれ」

　赤司が、端末を見たまま答える。

「模擬戦です」

「いや、そんなことは見れば分かるけど」

　モニターの中では、三つの影がとっくに人間の目で追える速度を越えていた。

　草原を蹴るたびに土柱が上がる。

　接触のたびに衝撃波が走る。

　上空へ跳ね上がったかと思えば、そのまま空中で何度も打ち合い、流星のように地面へ突っ込む。

　ミププが半泣きで言う。

「ま、魔法少女の戦い方じゃないミプ！　まるで少年漫画ミプ！」

「今さらでしょう」

　カリンは半ば呆れたように言った。

「でも見て。キヨナガさんのプロトタイプの出力配分が極端だわ。魔力は魔法式じゃなくて、身体強化と近接格闘補助へ集中してる。ゲキさん達よりも」

「だからあんなに動けるのか」

　氷野が言う。

　カリンは端末を叩いた。

「ええ。洗練された魔法じゃない。魔力の出力をそのまま肉体へ押し込んでる」

　その時。

　草原の中央で、ゲキ・マキシマムが距離を取った。

　両足を大きく開く。

　右腕を後ろへ引く。

　ピンクの魔力が、腕へ集まっていく。

「……ふむ」

　キヨナガの目が細くなる。

　ゲキが低く唸った。

「新技だ」

「その申告は親切ですな」

「避けられるなら、避けてみろ——！」

　ピンクの光が、腕から奔流となって解き放たれた。

『マキシマム・マジカル波！！』

　――ゴオオオオオオオッ！！

　一直線の魔力砲。

　地面を削り、草原を焼き払いながら進む破壊の光線。

　どう見ても、どう聞いても、どこかで見たことのある類の必殺技だった。

　観戦室で、エミカが立ち上がる。

「それ、どう見ても”か(・)め(・)は(・)◯(・)波(・)”じゃん！！」

　赤司が即座に端末へ打ち込む。

「暫定名称は保留にします」

「いや、別に保留にしなくていいよ！」

　だが、キヨナガはその光線の真正面から一歩だけ横へずれた。

　たったそれだけで、躱した。

　ピンクの奔流が、背後の草原をえぐり取りながら遠くで炸裂する。

　ローズ・アンリミテッドは、その隙へ赤いウィップを何重にも走らせた。

「マジカル・ウィップ――ローズ・ケージ！」

　鞭が空中で交差し、檻のように閉じる。

　正面、左右、頭上。

　回避の余地を消すような連続包囲。

　だがキヨナガは、白い残像を引いてその網をすり抜けた。

　紙一重。いや、紙より薄い。

「避けるだけじゃない！」

　ローズが鞭を引き戻す。

　その瞬間、キヨナガはもう目の前にいた。

「——ならば、こちらから”問います”ぞ！」

「っ！」

　掌底が、ローズの腹へめり込む。

　ローズは衝撃を逃がすように後ろへ飛ぶ。

　着地しながらも笑う。

「あら、急にお喋り？」

「ローズ殿！」

　キヨナガの声は、戦闘中とは思えぬほど静かだった。

「何故、魔法少女になった」

　ローズの目が、一瞬だけ揺れる。

　だが次の瞬間には、ウィップが唸った。

「——夢だったの」

　赤い花弁が舞う。

　鞭の軌道が三つに分かれ、キヨナガへ襲いかかる。

「ずっと、ずっと――アタシの夢だった！」

　その言葉に乗るように、薔薇の魔力が爆ぜた。

　キヨナガはその連撃を受け流しながら、わずかに目を伏せる。

「……そうですか」

　次に視線が向いたのは、再び踏み込んできたゲキだった。

「では、ゲキ殿」

　ゲキ・マキシマムの拳が、真正面から迫る。

　キヨナガはそれを両腕で受けた。

　草原が割れる。

「あなたは何故、魔法少女になった」

「決まっている！」

　ゲキの声は短い。

　が、重い。

「娘のためだ」

　その瞬間、ゲキの拳圧が一段増した。

　ピンクの魔力が激しく燃え上がる。

　受けたキヨナガの足元が、ずるりと地面を滑った。

「エミカを守るため」

　ゲキはさらに押し込む。

「そして、娘が守ってきたものを、俺が守るためだ」

　キヨナガは、そこで初めて小さく笑った。

「——なるほど」

　白い魔力が膨れ上がる。

　両者が弾けるように距離を取った。

「十分です」

　その時、ローズが後方から大きく跳んだ。

　上空で身体をひねり、赤い魔法陣を幾重にも咲かせる。

「ゲキ！」

「ああ！」

　ゲキが腕を大きく引く。

　ローズのウィップが螺旋を描く。

　ピンクと赤。二つの魔力が、違う形で一つの方向へ収束していく。

　観戦室の警報が鳴り始めた。

「出力上昇！」

「ゲキさんとローズさんの魔力同期率、急上昇してます！」

「Ｂ―７の地表耐久値、警戒ライン突破！」

　赤司が叫び、エミカが焦る。

「ちょ、ちょっと、本当に模擬戦ですよね！？」

「今さら止めても遅いわ」

　カリンは食い入るようにモニターを見た。

　草原の中央で、二人の必殺級の一撃が同時に放たれる。

『マジカル・ギガインパクト！』

『ローズ・ハートブレイク！』

　ピンクの巨大砲撃。

　赤い螺旋状の砲撃。

　それらが白い僧侶を、真正面から飲み込んだ。

　――ズガアアアアアアアアアン！！

　爆発。

　衝撃波が草原を円形に薙ぎ払う。

　土と草と砂煙が、空高く吹き上がり、ドローン群が一斉に後退、観戦室の防壁が唸りを上げた。

　数秒。実際にはもっと短かったかもしれない。

　誰もが、煙の向こうを見つめていた。

　風が吹き、砂煙が割れた。

「……嘘」

　エミカが、思わず声を漏らす。

　そこに、キヨナガは立っていた。

　無傷だった。

　いや、正確には完全な余裕でもない。

　白い魔力の揺らぎは先ほどよりも少し荒い。

　だが、立っている。

　正面から二人の必殺級を受けて、なお。

　キヨナガは、二人を見た。

「使い方は荒い」

　静かな声だった。

「力の流し方も粗削り。出力の制御も、まだまだ未熟」

　ローズが息を整えながら、皮肉っぽく笑う。

「随分、厳しいわね」

「ですが」

　キヨナガは続けた。

「確かに、そこにありました」

　白い魔力が風に揺れる。

「フィフィナが目指した力が」

　ゲキもローズも、黙って聞いていた。

「人の想いが、魔力を通し、形になる力。守りたいもののために、己を超える力」

　キヨナガは、ほんの少しだけ目を細めた。

「私には届(・)か(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)も(・)の(・)を……あなた方は、すでに掴んでいる」

　羨望だった。

　ほんのわずかだが、確かに滲んでいた。

「……よろしい」

　キヨナガは、静かに頷く。

「ゲキ殿。ローズ殿。あなた方を、私は認めま――」

　——空気が変わった。

　観戦室の計器が一斉に赤く染まる。

「な……悪魔反応！！」

　赤司の声が響いた。

「Ｂ―７区画全域に、急速な悪魔空間展開！」

「出現座標、模擬戦エリア中央！」

　エミカがガラスへ駆け寄る。

　ミププの毛が逆立った。

「まずいミプ！」

　草原の色が変わる。

　青かった空が、みるみるうちに紫へ濁っていく。

　足元の草は黒ずみ、風は重く、冷たくなった。

　さっきまでの訓練区画が、一瞬で悪魔空間へ呑まれていく。

　上空のドローンが警告音を鳴らしながら後退した。

　大地が、盛り上がる。

　黒い亀裂が走り、その中心から、何かがゆっくりと姿を現した。

　人型。

　胸部では赤紫の脈動が激しく明滅し、その全身には不吉な管が走っている。

　黒い装甲。禍々しい空洞の胸。

　そして、ただ立つだけで、周囲の”ポジティブ”を削っていくような気配。

　三人の表情が、一瞬で戦場のものへ変わった。

　ゲキ・マキシマムが拳を握る。

　ローズ・アンリミテッドがウィップを構え直す。

　観戦室ではカリンが端末を見ながら、思わず口元を吊り上げた。

「最悪のタイミング……でも、観測条件としては最悪なくらい最高ね」

　氷野が即座に睨む。

「風間」

「はい、すみません。不謹慎でした」

　悪魔空間の紫が、草原を完全に覆い尽くす。

　白い僧侶は、低く息を吸った。

「……手合わせは終わりですぞ」

　その声に、ゲキとローズが並ぶ。

　目の前で、新たなデビガノイドがゆっくりと首をもたげた。

　胸の脈動が、一つ、大きく鳴る。

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