魔法少女のパパだが、娘が怪我をしたら俺が出るしかないだろ。

5-12 思う心

今週は様子見で夕方１８時台に投稿します！
来週はもしかしたら朝８時台投稿になるかも。

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「ミププ様、しっかりなされ」

　キヨナガは膝をつき、倒れたミププを両腕で抱えていた。

　熱血ぶりは抑えられている。

　大声で励ましたい気持ちはあるが、今のミププに必要なのは熱意ではなく、迅速な処置だ。

　竹の小水筒のキャップを開けると、甘い香りがふわりと漂う。

　金色の文字で、仰々しく『精霊活性霊験甘露』と書かれている、あの砂糖水だ。

　少し離れた場所で膝をついていたローズが、荒い息のまま顔を上げた。

「それ、本当に効くの？」

「ええ、効きます」

　キヨナガは即答した。

「精霊様は甘いものを摂ることで、魔力の回復を促せる場合があるのです。個体差はありますが、ミププ様には相性が良いはず」

　キヨナガはミププの小さな頭を片手で支え、ほんの少しずつ口元へ水を運ぶ。

「一気に飲ませてはいけません。弱った精霊に急な糖分は負担にもなりますゆえ」

「妙に医者っぽいのね」

「精霊様相手に関してのみ、心得があります」

　ミププの唇が、わずかに動いた。

　甘い液体をほんの少し飲み込み、小さく喉が鳴る。

「……あまい……ミプ……」

「ええ。それでよろしい」

　キヨナガは、ようやく小さく息を吐いた。

　だが、その手が震えていることに、自分で気づく。

「……っ」

　視線が、ミププの顔へ落ちる。

　力を使い果たし、薄くなった魔力。

　色が落ちた小さな体。

　それでもなお、誰かを助けようとした。

　その姿が、一瞬だけ、別の誰かと重なった。

　白い耳。

　ふわりと揺れる尾。

　優しい目。

　最後まで、自分より他者を思っていた、大精霊。

　キヨナガは強く目を閉じた。

　思い浮かぶ、精霊界に悪魔が押し寄せてきた日。

　多くの精霊が犠牲になった、あの戦い。

　恐怖が、傷口のように疼く。

　それでもあの日、精霊たちは故郷を守るため諦めなかった。

　自己犠牲。

　それはもう、何度も見てきた。

　ミププも、マジルカニャンニャの相棒たちも、自らの意思で前へ出る。

　相棒を支え、守り、共に戦うために、危険へ飛び込む。

　守られるだけではない。

　守られたいだけでもない。

　――共に戦う存在。

　そこまでは、頭では理解している。

　だが同時に、胸の奥で別の声が叫んでいた。

　大切な存在が傷つく。

　失うかもしれない。

　また届かないかもしれない。

　また間に合わないかもしれない。

　それが、怖い。

　　　　　Θ

　その頃。

　ゲキ・マキシマムは、バッド・デビガノイドの爪を両腕で受け止めていた。

「ぐっ……！」

　衝撃が、全身へ響く。

　精霊の力を受けて再変身したことで、明らかに打撃は通っている。

　拳で殴れば装甲の奥まで揺れ、蹴りを入れれば悪魔エネルギーの膜が削れ、苦しむ。

　だが、決定打にはならない。

『マキシマム・ナックル！』

　技を放ち、デビガノイドの外殻が砕ける。

　その下の煙めいたバッドデーモンの肉体が露出する。

　しかし次の瞬間には、コアの脈動と共に再生が始まる。

「……そ(・)う(・)い(・)う(・)こ(・)と(・)か(・)」

　ゲキは低く唸った。

　何故、マジルカニャンニャが三人でバッドデーモンを相手取っていたのか。体感で理解する。

　一人では足りない。

　誰かがエネルギーを削る。

　誰かが動きを封じる。

　誰かが浄化の力を通す。

　役割分担があって初めて成立する相手。

　それを今、一人で、しかも悪魔兵器と融合した上位互換じみた存在へ挑んでいる。

「……一人で全部やる相手じゃないな」

　拳を握り直した。

　器用な方ではない……だが。

「——やるしかない」

　新型デビガノイドが、黒い腕を大きく振るう。

　ゲキは身を沈めて避け、そのまま懐へ潜り込んだ。

「うおおおっ！」

　拳、肘、膝の連打。

　ピンクの魔力とミププの淡い光を乗せた攻撃が、怪物の胴を打ち据える。

　赤紫のコアが、大きく脈打った。

　効いている。

　だが、まだ浅い。

　　　　　Θ

　キヨナガは自問していた。

　自分は、何なのか。

　――”精霊道”を歩む者。

　精霊を愛し、精霊を知り、精霊を守ろうとしてきた男。

　だが、それでどうした。

　今の自分に、守るだけの力はない。

　プロトタイプのリグは高密度の悪魔波動に負け、戦場から叩き落とされた。

　ローズも魔力を使い切り、ゲキが一人で戦っている。

　精霊を守りたいと願いながら、自分は何もできていない。

　今まで、魔法少女たちに説教し、注意を促し、無理をさせるなと語ることしかできなかった。

　だが、どれだけ説教しても、精霊たちは戦う。相棒のために、自分の意思で前に出てしまう。

　それが嫌だった。怖かった。……だから守りたかった。

　だが結局、その“守りたい”という思いは、自分の無力さを隠す言い訳でしかなかったのではないだろうか……。

「……私は」

　唇が、かすかに動く。

「私は、結局また……」

　また、守れないのか。

　……その時だった。

　足元に置いている白いメイクアップ・リグが、淡く光った。

　控えめな、しかし確かな光だった。

　ローズが最初に気づく。

「キヨナガ……」

「何です？」

「リグよ」

「リグ？」

　だがキヨナガ自身は、まだ気づいていない。

　ミププの容態と、自分の心の揺らぎで、それどころではなかった。

　光は少しずつ強くなっていく。

　白い外装の内側で、何かが目を覚ますように。

　そして。

　キヨナガの意識は、一瞬だけ、別の景色へ沈んだ。

　　　　　Θ

　柔らかな光。

　優しく、懐かしい、あの光。

　目の前に、一人の精霊が立っていた。

　白く長い耳。ふわりと揺れる尾。

　眠そうなタレ目に、穏やかな笑み。

　普通の精霊とは違い、背が低い獣人のような姿。

　大精霊フィフィナ。

　もう二度と会えないはずの、その姿。

「……フィフィナ」

　キヨナガが呟く。

　彼女は怒っていなかった。悲しんでもいなかった。

　ただ、昔と変わらぬ優しさで、静かに見つめていた。

『キ(・)ヨ(・)っ(・)ち(・)ってば、守ってばかりね』

　責めるような声ではない。

　けれど、その言葉は深く刺さった。

「精霊様を守らなければ……」

『うんうん。守りたいのでしょう？』

　フィフィナは頷く。

『でもね、それだけだと、あなたが傷つくよ』

　キヨナガは言葉を失った。

『共に歩むと、決めたんでしょう？　それが精霊道なんでしょ？』

　その言葉と共に、視界の端にゲキの背中が映る。

　傷ついても、倒れても、なお立ち上がる父の背中。

　その向こうには、倒れたミププ。

　力を振り絞り、自分の意思でゲキへ残りの魔力を託した小さな精霊。

『精霊を庇うことだけが愛じゃないのよ』

　フィフィナの声は柔らかかった。

『ちゃんと信じて。ちゃんと支えて。共に傷ついて、共に立つことも、立派な愛なの』

「ですが、私にはそんな力がない……！」

　キヨナガの声が震える。

「私は無力だ！　結局、魔法少女たちへ説教して、注意を促すことしかできなかった！　精霊様方に無理をさせるなと叫ぶことしか……！」

『でも精霊たちは戦うよ』

「……っ」

『そうでしょう？　そうだったでしょ？』

　フィフィナは静かに言った。

『あなたが何度止めても、相棒のためなら前へ出る。ミププちゃんも、あの子たちもね』

「……それが嫌なのです」

　キヨナガは、苦しむように言った。

「精霊様は我が子同然です。傷ついてほしくない。失いたくない。だから……！」

『うん。知ってる』

　フィフィナは微笑んだ。

『でもね、キヨっち。それ、守るって言いながら、怖がってるだけでもあるの』

　キヨナガの肩が震える。

『何のための精霊道なの？』

　優しい声だった。

　だからこそ、逃げ場がなかった。

『あなたの思いは、その程度なの？』

「――そんなことはない！」

　キヨナガは叫んだ。

「私は精霊を愛している！　誰よりも、深く、強く！　今も、これからも！　それだけは、嘘ではない！」

　その声は、光の中へ響き渡った。

　フィフィナは、ようやく嬉しそうに目を細めた。

『なら、戦いなさいな』

　キヨナガは息を呑む。

「……どうやって」

『前に言ったよね？』

　フィフィナは、少し首を傾げた。

『「私達を思っていて」って』

　その言葉が、今度はまるで違う意味で胸へ落ちる。

『守るだけじゃないの。ちゃんと私達を支えて』

　フィフィナは一歩近づいた。

『それだけで嬉しいから。それだけで、私達の力になるから』

　キヨナガの目が、見開かれる。

「……そういう、ことでしたか」

『うん。そういうこと』

　フィフィナはくすりと笑った。

『まったく。何年も精霊道を歩んでいるのに、これっぽっちも分からないなんて』

　そして、少しだけ悪戯っぽく言った。

『相変わらず、頭がカッチカチね』

「……面目ないです」

『でも、そこが好き』

　その一言で、キヨナガの表情が揺れる。

　フィフィナの姿が、少しずつ光へ溶けていく。

『行って、キヨっち』

　最後に、彼女は微笑んだ。

『今度こそ、本当の意味で精霊達を守ってあげて』

　　　　　Θ

　キヨナガは、はっと目を開けた。

　目の前には、薄紫の光が静かに浮いていた。

「……こ、これは」

　手を伸ばす。

　掴んだ瞬間、光が一気に弾けた。

　手の中に現れたのは、円(・)形(・)の(・)薄(・)紫(・)のクリスタル。

　同時に、白かったプロト・メイクアップ・リグの色が変わり始める。

　純白の表面へ、薄紫の輝きが染み込むように広がり、やがてゲキたちが持つリグと同じ、完成されたメイクアップ・リグの姿へ変わっていった。

「……っ！」

　ローズの目が、かっと見開かれる。

「キ、キヨナガ！　それって……！」

「——ええ」

　キヨナガは、静かに立ち上がった。

　ミププはそっと草の上へ横たえた。

　呼吸は浅いが、まだ消えてはいない。

「ようやく……ようやく、見えましたぞ」

　ローズは疲労も忘れたように身を乗り出す。

「ちょっと、ちょっと待って！　今の、すごく大事な覚醒イベントじゃない！？　すごいわよ！　すごくそれっぽいわよ！」

「ローズ殿、少々お静かに」

「無理よ、こういう展開は興奮するに決まってるじゃない！」

　だが、キヨナガはもう前を向いていた。

　完成したメイクアップ・リグにクリスタルをはめる。

　薄紫の魔法陣が、足元から立ち上る。

「精霊を敬い、精霊を知り、精霊と共に歩む道――」

　魔力が螺旋を描く。

　白ではない。

　迷いの抜けた、澄んだ薄紫。

「今こそ、真の精霊道を示しましょう」

　光が、空へ昇る。

『マジカル・ケミカル・フィジカル・メイクアップ！』

　薄紫の閃光が、悪魔空間を照らした。

　次の瞬間。

　そこに立っていたのは、もう白い吊りパン姿ではなかった。

　薄紫を基調とした、引き締まったタイツスタイル。

　全身のラインは魔法少女らしい華やかさを残しながらも、装飾には僧侶らしい数珠の意匠が組み込まれている。

　肩から腰にかけての布は法衣めいて揺れ、胸元の円形クリスタルは淡く脈動していた。

　そして、その周囲を四つの火の玉が静かに舞っている。

　赤でも青でもない、浄かな薄紫の霊火。

「精霊様を敬い、心を澄ませ！

　悟りの光、今ここに開眼」

　薄紫のアイラインが入った瞼が開かれる。

　新たに誕生した魔法少女――いや、魔法僧侶は、静かに合掌した。

「魔法少女――キヨナガ・スピリット！」

　ローズが目を輝かせる。

「いいじゃない！　すごくいいじゃない！　ちゃんと魔法少女っぽいのに、僧侶味もある！　前の吊りパンより百億倍いいわ！」

　その時、ゲキ・マキシマムがバッド・デビガノイドの一撃を弾き返し、横へ飛んだ。

　そこへ、キヨナガ・スピリットが並ぶ。

「キヨナガ……。そうか、お前も魔法少女になったのだな？」

　ゲキが低く言う。

　「いいえ」

　キヨナガは、きっぱりと首を振った。

　霊火が、その周囲をゆっくり巡る。

「私は魔法少女ではありません」

「そ、そうなの？」

　ローズが即座に食いつく。

「真の精霊道を歩む魔法僧侶です」

　言い切った。

　妙に堂々と。

　ローズは、間髪入れずに突っ込む。

「さっき名乗りで魔法少女って言ったじゃない！」

「流れは流れです」

「そこ曖昧にしないでちょうだい！？」

　だが、キヨナガ・スピリットはもう怪物だけを見ていた。

　バッド・デビガノイドの赤紫の目が、こちらを睨む。

　コアがどくどくと脈打つ。

「ハッハッハ。どっちだっていいさ」

　ゲキが拳を握る。

「今はあの怪物を倒すことに専念しよう」

「ええ」

　キヨナガ・スピリットは静かに数珠飾りへ指を添えた。

「ミププ様を傷つけた罰当たりに、報いを」

「ああ、そうだな！」

　ゲキ・マキシマムが拳を鳴らし、キヨナガ・スピリットの火の玉が、ふわりと広がった。

　悪魔空間の空気が変わった。

　守るだけではない。信じるだけでもない。

　共に歩み、共に戦う。

　その答えを掴んだ僧侶が、今、ようやく本当の意味で戦場へ立った。

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ローズのことたまに『彼女』と書いちゃうけど普通に『彼』です。指摘してくださるとありがたいです。