魔法少女のパパだが、娘が怪我をしたら俺が出るしかないだろ。

5-13 共に立つ

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　薄紫の閃光が、悪魔空間を貫いた。

　厚い防壁に守られた観戦室。

　強化ガラスの向こうで新たな魔法少女が誕生した瞬間、室内の空気が一変する。

「清永さんまで……！？」

　赤司良介が思わず声を上げた。

　隣でエミカも、目を見開いたまま固まっている。

「えっ……えっ、ちょっと待って噓でしょ。お坊さんも変身したの！？　」

　さっきまでの白い吊りパン姿ではなかった。

　薄紫を基調とした装束。

　数珠の意匠。

　胸元の円形クリスタル。

　そして、周囲を回る四つの霊火。

　どう見ても、完成された姿だ。

　一方で。

「全ドローン、覚醒時データを最優先保存！　魔力組成の変化、リグ外装の自己変質、クリスタル生成過程、全部取って！」

　風間カリンだけが、明らかに別の熱量で端末を叩いていた。

　眼鏡の奥の目が、危ういほどに輝いている。

「白いプロト・メイクアップ・リグが、完成型へ自己進化……。しかも覚醒者の精神変化と同時に。こんなデータ、二度と取れないかもしれない……！」

　複数のモニターに、薄紫の波形が咲くように広がっていく。

　ゲキのピンク、ローズの赤、そして新しく生まれたキヨナガの薄紫。

　三つの魔力波形は似ているようでいて、どれも別物だった。

　カリンの口元が、わずかに吊り上がる。

「……最(・)高(・)だ(・)わ(・)」

　その呟きは小さかった。

　だが、氷野カズマは聞き逃さなかった。

　彼は腕を組んだまま、端末へ没頭するカリンを静かに見た。

　研究者としての興奮。そこに混じる……別の何か。

　氷野は何も言わない。

　ただ、その横顔を黙って見つめていた。

「長官……？」

　赤司が小さく呼ぶ。

「何でもない。今は戦況を見ろ」

　氷野は低く言った。

　　　　　Θ

　ゲキ・マキシマムが拳を握り直した。

　その隣に、キヨナガ・スピリットが静かに立つ。

　遠くでは、ローズが片膝をつき、息を整えながらその様子を見守っていた。ミププもまた草の上で小さく呼吸を繰り返している。

　今、この状況を打破できるのは二人だけ。

　バッド・デビガノイドの赤紫の眼が、ぎらりと光る。

　胸部の奥で、デモンコアがどくどくと脈打った。

　次の瞬間、怪物が地を蹴る。

　――速い。

　バッドデーモン由来の細い脚部が、不気味な軽さで巨体を前へ運ぶ。黒い爪が大きく振り上げられ、ゲキの頭上へ叩き落とされる。

「っ！」

　ピンクの巨体が真正面から踏み込む。

　避けない。受けるのでもない。叩き潰すための前進だ。

　しかし、その爪が届く寸前。

「――止まりなさい」

　キヨナガ・スピリットが、静かに合掌した。

　薄紫の魔力が、音もなく空間へ広がる。

　目には見えない圧力が、怪物の右腕と肩、胴へ同時に食い込んだ。

　バッド・デビガノイドの動きが、一瞬だけ鈍る。

「む？」

　爪の軌道がずれた。

　わずか数十センチ。

　だが、その差は致命的だった。

「いい隙だ！」

　ゲキの拳が唸る。

　ピンクの魔力をまとった右ストレートが、怪物の胸部へ直撃した。

　――ドゴォッ！！

　鈍く重い衝撃音が、悪魔空間へ響く。

　装甲がひしゃげ、内側の機構が悲鳴を上げるように火花を散らした。

　バッド・デビガノイドの体がのけぞり、地面を滑る。

　だが、倒れない。

　胸の奥でコアが脈動し、抉れた装甲の隙間から黒い管がうねり、再生を始める。

「やはりしぶとい」

　キヨナガの額に、うっすらと汗が滲む。

　合掌したままの腕がわずかに震えていた。

　”念力による拘束”は万能ではない。重量も出力もある相手を止められるのは、一瞬だけ。

　だがゲキにとって、その一瞬は十分だった。

　バッド・デビガノイドの赤紫の視線が、ぎろりと動く。

　――原因を理解した。

　怪物の殺意が、ゲキからキヨナガへ切り替わる。

「来ますぞ！」

「分かっている！」

　バッド・デビガノイドが、地面を抉って突進した。

　胸部の黒い穴が歪み、両腕から刃のような悪魔エネルギーが伸びる。

　狙いはキヨナガただ一人。

　その時だった。

　キヨナガの周囲を回っていた四つの薄紫に燃える霊火が、同時に揺らいだ。

　炎の表面に、顔が浮かぶ。

　犬のような精霊。

　猫のような精霊。

　鳥のような精霊。

　そして、丸い耳を持つ名も知らぬ小動物型の精霊。

　どれも一瞬だけ現れ、一瞬だけ笑った。

「行きなさい」

　キヨナガは合掌の姿勢を崩さないまま命じる。

「道を照らし、邪を祓うのです」

　四つの霊火が、一斉に飛んだ。

　薄紫の火球が、怪物の胸、肩、顔面、脚部へそれぞれ体当たりする。

　爆発ではない。浄化の衝撃だった。

　悪魔エネルギーの膜がばちばちと悲鳴を上げ、バッド・デビガノイドの突進が半歩だけぶれる。

「まだです」

　キヨナガが、さらに低く告げる。

『ピュリファイング・フレイムズ！』

　次の瞬間。

　四つの霊火が口を開いた。

　――ゴォォォォォッ！！

　火炎放射のごとく、”浄化の炎”が吐き出される。

　だが、その色は破壊の赤ではない。

　澄んだ薄紫。

　熱ではない。装甲や肉体に融合した悪魔エネルギーを焼き、崩す炎。

　炎を浴びた装甲が、じゅうじゅうと音を立てて溶け始めた。

　黒い金属が泡立ち、悪魔エネルギーの膜ごと崩れていく。

『熱いぃぃぃぃ！？』

　怪物が、初めて明確な苦鳴を上げた。

　観戦室でカリンが身を乗り出す。

「浄化係数が精霊の魔力と一致……！」

　端末上の数値が跳ね上がる。

「あの霊火、ただの炎魔法じゃない！　精霊由来の浄化と同じ位相で悪魔エネルギーを分解してる！」

　エミカがガラスの向こうを見た。

「じゃあ、あれって……」

「ええ」

　カリンは食い入るようにモニターを見つめる。

「キヨナガさんは、精霊そのものを従えていない。けれど、精霊界で得た理解と想いを経由して、同質の浄化現象を再(・)現(・)してる……！」

　その声には、研究者としての興奮が滲みきっていた。

　　　　　Θ

　装甲を焼かれたバッド・デビガノイドが、後ろへ跳ぶ。

　逃げるつもりだった。

　だが。

「逃がさん！」

　背後からゲキ・マキシマムの両腕が伸び、怪物の腰へ回す。

　そのまま、一歩。

　二歩。

　踏み込み、勢いよく持ち上げる。

　巨体と巨体が、ぶつかり合うように空へ浮いた。

「ぬおおおおおおっ！！」

　ゲキの背筋が、大きく弓なりに反る。

　次の瞬間、バッド・デビガノイドの体が頭から地面へ叩き落とされた。

『マジカル・マキシマム・バックドロップ！』

　草原が爆ぜた。

　衝撃吸収板の埋まった地面が、それでも耐えきれずに沈み、土と草が津波のように跳ね上がる。

　怪物の首から背中にかけて、凄まじい衝撃が走った。

　胸部装甲がさらに割れ、デモンコアの脈動が剥き出しになる。

「効いているわ！」

　ローズが叫ぶ。

　しかし、そこで終わらないのが悪魔兵器。

　バッド・デビガノイドの胸部の下、あの黒い穴が再びぐにゃりと歪む。

　中から飛び出したのは、ミププを封じたのと同じ触手。

「またそれか！」

　何本もの触手が、今度はゲキの腕と胴へ巻きついた。

　締め上げる力は強い。筋肉の上からでも食い込み、ピンクの装束を軋ませる。

「ぐっ……！」

　ゲキの動きが、一瞬止まる。

　このまま異次元側の穴へ引きずり込まれれば危険だ。

「退きなさい！」

　キヨナガが一歩踏み込んだ。

　合掌を解き、片手を前へ出す。

　指先から薄紫の魔力が走る。

　『キヨキ・発勁！』

　——発勁。

　空気そのものを叩くような衝撃が、胸部下の黒い穴の根元へ突き刺さった。

　破裂音にも似た振動が走り、触手の巻きつく力がわずかに緩む。

「今です！」

　四つの霊火が、すぐさまそこへ飛び込む。

　口を開き、浄化の炎を噴いた。

　触手が焼ける。

　紫の膜が焦げ、異次元の穴へ繋がる力そのものが崩れていく。

『ギャアアアアア！！』

　怪物が絶叫し、触手を引っ込めた。

　ゲキが地面へ着地し、腕を振って残った触手を払い落とす。

「助かった」

「礼は結構」

　キヨナガの声は静かだった。

　だが、その呼吸は明らかに荒くなっている。

　霊火の制御、念力、発勁。どれも消耗は小さくない。

　それでも、彼は前を向いた。

　バッド・デビガノイドの吊り目が、再びキヨナガへ向く。

　脅威を理解したのだ。

　こいつを潰さなければ、自分の力は削られ続ける。

　怪物は地面を蹴った。

　一直線。

　悪魔エネルギーを全身へ纏い、キヨナガの喉笛を裂かんと爪が伸びる。

　キヨナガは動かない。

　右手を前へかざす。

「――そこです」

　薄紫の光が、空間そのものへ打ち込まれた。

　見えない楔が、怪物の胸と肩、首へ同時に食い込む。

　バッド・デビガノイドの巨体が、寸前で止まる。

　爪先はキヨナガの喉元まであと数センチ。

　しかし、それ以上は進めない。

　空気が軋む。

　キヨナガの腕が小刻みに震える。

　無理やり止めているのだ。

　ただ止めているだけで、骨まできしむような負荷がかかっていた。

『マジカル・マキシマム・ナックル！』

　横から、ピンクの巨体が飛び込んだ。

　ゲキ・マキシマムの拳が、怪物の側頭部へ叩き込まれる。

　念力で止められ、逃げ場を失った頭が、まともに衝撃を受けた。

　――ドォン！！

　バッド・デビガノイドが、横殴りに吹き飛ぶ。

　何度も地面を跳ね、草原の向こうでようやく止まった。

　土煙の中で、二人が並ぶ。

　ゲキ・マキシマム。

　キヨナガ・スピリット。

　一人は拳を握り、一人は静かに合掌する。

　戦い方は違う。

　だが、前へ出る者と支える者。その噛み合いは明確だった。

「やれるな、キヨナガ」

「ゲキ殿も」

「次で最後だ」

「ええ」

　キヨナガの四つの霊火が、ふわりと広がる。

　　　　　Θ

　観戦室の警報が、一段高くなった。

「二人の出力、急上昇！」

「デモンコア反応も増大しています！」

　赤司が叫ぶ。

　カリンはモニターを見つめたまま、息を呑んだ。

「来るわよ……！」

　草原の中央。

　ゲキ・マキシマムが腰を落とし、両腕を引く。

　ピンクの魔力が、掌の間へ圧縮されていく。

　対するキヨナガは、合掌を解いて両手を胸前へ。

　四つの霊火が彼の周囲を高速で巡り始めた。

　円を描く。

　さらに速く。

　さらに密に。

　薄紫の軌跡が輪となり、その中心へ魔力が吸い込まれていく。

　胸元の円形クリスタルが脈動し、そこから細い光が両手の間へ流れ込む。

　バッド・デビガノイドが、起き上がった。

　溶けた装甲の奥、異次元へ通じる黒い穴の中で、デモンコアの赤紫の脈動が見えた。

　穴を隔てる膜は、もう薄い。後がないと悟ったのか、怪物は残った悪魔エネルギーをすべて胸へ集め始めた。

　黒と赤紫が膨れ上がる。

「喰らえ！」

　ゲキが吠えた。

『マキシマム・マジカル波！！』

　ピンクの奔流が、一直線に放たれる。

　空気を裂き、草原を削り、真正面から怪物へ突き進む破壊の光。

　同時に。

「四霊よ――道を開きなさい」

　キヨナガが、両手を前へ押し出した。

『スピリット・極光破！！』

　高速回転していた四つの霊火が、中心の魔力へ一斉に飛び込む。

　薄紫の輪が収束し、一本の光線へ変わった。

　それは炎であり、祈りであり、浄化そのものだった。

　ピンクの魔力砲へ重なるように、薄紫の光線が走る。

　二本の光が、一つの道になる。

　バッド・デビガノイドの胸部へ命中。

　悪魔エネルギーの膜が耐える。

　軋み、そして砕ける。

　浄化の光が、デモンコアへ届いた。

『アアアアアアアアアアッ！！』

　怪物の悲鳴が、悪魔空間全体を震わせる。

　黒い装甲が内側から崩れ、赤紫の脈動が制御を失う。

　デモンコアの周囲を、ピンクの衝撃が押し広げ、薄紫の浄化が貫いた。

　――バァンッ！！

　胸部が弾けた。

　赤黒い光の塊が、空中へ浮く。

　それは小さな心臓のように脈打ち、ひび割れ、崩れた。

　同時に、怪物の体が後ろへ大きくのけぞる。

　装甲が剥がれ、悪魔エネルギーが霧のように抜け、内側から一人の男が転がり出た。

　中年男だった。

　あの、スーパーで騒ぎを起こしていた迷惑客。

「なっ……！？」

　ゲキの目が見開かれる。

「お前は……あの時の男か」

　男は気絶しているようだ。

　デモンコアを失ったバッド・デビガノイドはやがて砂のような粒子となり、空気中へと溶けていった。

　ローズが草の上で息を吐いた。

「……やったわね。カッコいいじゃないキヨナガ。」

　観戦室では、緊張がようやく解けた。

　赤司が安堵の息を吐き、エミカは強化ガラスへ額がつきそうなほど身を乗り出す。

「お父さん……よかった！」

　カリンは、まだ端末を見つめていた。

　その目は勝利よりも、むしろ記録された波形へ向いている。

　小さく、笑う。

「やっぱり、彼らのシステムは……」

「風間」

　氷野の低い声が、その先を止めた。

　カリンは、ようやく顔を上げる。

　眼鏡の奥で、一瞬だけ危うい光が揺れた。

「……今は勝利を喜ぶべきでしたね」

「そうだ」

　氷野は短く答えた。

　その視線は、変わらず静かだった。

　　　　　Θ

　悪魔空間が晴れ始める。

　空の紫が、ゆっくりと夕焼け空へ戻っていく。

　風が吹き、草原を撫でた。

　ゲキ・マキシマムは、倒れた男を見下ろしていた。

「人間を、こんなふうに使うとは……」

　低い声が漏れる。

　悪魔兵器は人間をコアに使っている。

　しかし、何故あの迷惑客がコアになったのか。数多くいる人間の中で、自分が知っている人がコアになるなどの偶(・)然(・)があるのだろうか。

　ゲキの中に小さな違和感が生まれる。

　その後ろで。

　キヨナガ・スピリットは、静かに目を閉じた。

　薄紫の霊火が、ゆっくりと彼の周囲を巡る。

　風の中に、誰の姿もない。

　けれど彼は、確かにそこに向かって口を開いた。

「……フィフィナ」

　声は、穏やかだった。

「ありがとうございます。私も貴女を永遠に愛しております」

　キヨナガは胸の前で合掌する。

　勝ったからではない。

　変身できたからでもない。

　ようやく、自分が歩むべき道の意味を掴めたことへ。

　それを教えてくれた存在へ。

　感謝を込めて。愛を込めて。

　薄紫の霊火が、優しく揺れた。

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実は外伝のプロットを練っています。
ある程度話が進んだら、そっちも進めたいなと思ったり。