魔法少女のパパだが、娘が怪我をしたら俺が出るしかないだろ。 作：ワタリ3@ぼちぼち浮上
異空間に浮かぶ巨大時空飛行戦艦——《デヴィ・フォートレス》
その艦内にある会議室は、異様に重い空気が漂っていた。
黒鉄のような鈍い光沢を放つ壁、赤い導光線が幾何学模様のように走っている床。天井は高く、何本もの梁が奥へ奥へと連なる。見る者にこの艦の異様な巨大さを思い知らせていた。
窓と呼べるものは細長い観測スリットしかない。その向こうに広がるのは星空ではない。宇宙とも異空間ともつかぬ、様々な色が歪んだような風景。赤い雷が、まるで生き物の血管のように遠くを這い、時折、黒雲じみた何かがゆっくりと蠢く。
この艦は移動要塞であり、侵略拠点であり、悪の巣である。
だが、その会議室の中心に置かれた椅子だけは、どこか別の意味を持っていた。
椅子というよりは、玉座。
黒い巨石を削って作ったかのような、無骨で巨大な一脚。その肘掛けには無数の傷跡が走っている。意匠として彫られたものではなく、何者かが苛立ちのまま握り潰し、抉り、爪を立てた痕だ。
その玉座に、男が座っていた。
全身を漆黒の鎧で覆った大柄な男。
肩当ては人の頭ほどもあり、籠手は鈍く重く、ただそこにあるだけで、周囲の空気まで圧し潰してしまいそうだった。
顔は見えない。髑髏を思わせる兜が、最初から人間らしい表情など不要だと告げているようだ。
沈黙の中で、男の指がゆっくりと肘掛けを叩く。
……ごつ。
それだけの音が、妙に大きく響いた。
会議室の後方には、兎の仮面を被った小柄な影が控えている。
イヴィト副大隊長。
金属の耳が天井の赤い光を鈍く反射し、仮面の奥の視線だけが静かに前を見据えていた。
会議卓の上では、十数体のホログラムが青白く浮かんでいる。
長い角を持つ女。
半身を機械化した壮年の指揮官。
甲虫じみた外殻を持つ異形の隊長。
豪奢な衣装に身を包んだ上級貴族風の者たち。
どれもデビデヴィ・クライシスの中枢を担う者たちだ。
そして、その中央に、ひときわ大きなホログラムが鎮座していた。
デビデヴィ・クライシス総司令官。
黒と紫の礼装。胸元を飾る複雑な階級章。威圧感のある顔立ちと、長年無数の作戦を統括してきた者だけが持つ疲れた貫禄。
本来ならば、その場の誰よりも強い権威を放っていて然るべき存在だった。
だが、今この瞬間に限っては違った。
『……以上が、ここ数周期における貴様の戦果報告だ』
総司令官が口を開く。
低く、抑えた声音。
怒気を込めているのは分かる。分かるが、その声にはわずかな硬さがある。
視線は真正面を向いていない。
鎧の男の顔を見ているようで、実際にはその手前に浮かぶ資料表示へ視線を逃がしている。指先で報告データを切り替えながら、あくまで淡々と告げる。
『シータアース侵攻の不首尾を払拭するため、貴様は複数世界への侵攻規模を独断で拡大した。小規模侵攻七件、中規模侵攻三件、悪魔空間の強制展開四件。さらに、制御実験の名目で二つの世界へ過剰な悪魔エネルギーを投入している』
そこで総司令官は一拍置いた。
咳払いでもするように喉を鳴らす。
『……好き勝手も大概にしろ』
玉座の鎧は動かなかった。
「何が問題なんだ？」
たった一言。
それだけで、会議室の空気がさらに重くなる。
「世界を堕とし、敵を潰し、実験結果もプレゼントした。それで何が問題なんだと言うんだ」
会議卓の端にいた副司令格のホログラムが、ほんのわずかに肩をこわばらせた。
別の隊長格は、明らかに視線を逸らした。
総司令官だけが何とか前を向き、口を開く。
『——
「なに？」
『堕としすぎだと言った！ 悪魔空間に飲まれた世界が増えれば、その分だけ悪魔エネルギーの総量は膨れ上がる。奴ら……悪魔そのものも活性化し、力を増す。現行の制御技術では、いずれ抑えきれん』
総司令官の言葉はそこで少し速くなった。
勢いをつけなければ最後まで言い切れないとでもいうように。
『分かるか。世界を堕とすことそのものが問題なのではない。過剰な悪魔空間の連鎖が問題なのだ。悪魔を肥え太らせすぎれば、いずれは侵略先だけでなく、我々にまで逆流する。最悪の場合、デビデヴィ・クライシスそのものが制御不能な悪魔の巣になる』
玉座の男はしばらく黙っていた。
それから、心底つまらなそうに、鼻で笑う。
「はぁ……なんだそりゃ」
誰かが小さく息を呑む。
「天下のデビデヴィ・クライシスの総司令官が、その程度でびびっているのか。情けない話だな」
一瞬、誰も何も言えなかった。
総司令官の眉がぴくりと動く。
怒りか、屈辱か、あるいはその両方か。
だが真正面から怒鳴り返すことはしない。
いや、できない。
『び、びびっているわけではない』
咄嗟に否定した。
だが、語尾がほんのわずかに詰る。
『これは臆病風ではなく、組織維持のための判断だ。貴様個人の戦果を軽んじているわけではない。むしろ戦果だけなら認めている。だが、それとこれとは話が別だ』
総司令官は言葉を選ぶ。
明らかに、慎重に。
他の幹部に対する時のような、頭ごなしの命令口調ではない。
『貴様は最強の刃ではある。だが、刃が鋭すぎれば鞘ごと裂く。現状のデヴィ・リグ技術では、悪魔の膨れ上がる力を制御できん。このままでは我々の側が先に飲まれてしまう』
「知るか」
男の籠手が肘掛けを握る。
メキッ、と嫌な音がした。
黒い金属が、粘土のようにへこむ。
「悪魔が強くなれば、なおさら戦えるだろうが」
『そういう問題ではないと言っている！』
総司令官が声を荒げた。
だが怒鳴りながらも、体がわずかに後ろへ引いている。
ホログラム越しですら、その反射的な動きは隠しきれなかった。
『我々は悪魔を利用しているのであって、悪魔に食われるために組織を維持しているわけではない！』
「ならおつむの弱い技術屋どもを総入れ替えしろ」
『か、簡単に言うな！』
「簡単だろうが」
そこで男が立ち上がった。
玉座の影が大きく伸びる。
ただ立ち上がっただけで、会議室の空気が一段と深く沈んだ。
胸元の装甲の隙間から、黒紫の靄のような悪魔エネルギーがゆっくりと漏れ出している。
それは熱でも冷気でもないのに、肌を刺すような錯覚を生んだ。
副司令格の一人が、思わず口を開きかけた。
『そ、総司令官。やはりこの件は――』
『黙れ』
男はそちらを見もしなかった。
それでも、たった一言でそのホログラムは硬直した。
もう二度と口を挟もうとはしない。
「俺はな、戦うためにここへ来た」
男は言う。
「潰せる世界があるなら潰す。殴れる敵がいるなら殴る。壊せるものがあるなら全て壊す。……それだけだ」
会議卓の上に浮かぶ資料表示が、漏れ出た悪魔エネルギーの干渉で乱れ始める。
警告音が小さく鳴った。
「だが……戦うな、止まれ、待て。どいつもこいつも口を開けばそればかりだ。つまらん」
総司令官の表情が変わる。
怒りと焦りのあいだで揺れながら、それでも彼は踏みとどまろうとした。
『……だからこそ命じる』
今度の声は、明確に力が入っていた。
威厳を保つために、無理やり声音を張り上げている。
『新型デヴィ・リグが完成するまで、新規の大規模世界侵攻は中止だ！ 追加侵攻、悪魔空間の強制展開、大規模実験のすべてを禁ずる！ これは総司令部による正式決定である！』
沈黙が落ちる。
男は微動だにしない。
ただ、兜の奥から見えない視線だけが、まっすぐ総司令官を射抜いていた。
「……それだと暴れられないじゃないか」
静かだった。
静かな分だけ、余計に危うかった。
『し、知るか！』
総司令官は反射的に怒鳴り返した。
怒鳴ってから、自分の言葉に自分で一瞬たじろいだように見えた。
『そ、それはそちらの都合だ！ 決定事項は決定事項である！ これ以上の悪魔エネルギー拡大は、組織運営上の損失が大きすぎる！ 技術が追いつくまでは待て！』
男の肩が、わずかに動く。
その瞬間だった。
轟音。
会議卓が真っ二つに裂けた。
男の全身から噴き出した膨大な悪魔エネルギーが、爆風のように周囲を薙ぎ払ったのだ。
黒い床がめくれ上がり、投影装置が火花を散らし、壁面装甲が内側から打ち砕かれる。
赤い導光線が一斉に明滅し、警報が鋭く鳴り響いた。
「ふざけるな！」
男の怒声が、爆発に重なる。
「戦うなだと？ 待てだと？ 俺にそんなものを言うために、お前らはこの組織を作ったのか！」
会議室の端で、補助端末が次々と破損していく。
ホログラムの幹部たちがざわめいた。
何人かは何か言おうと口を動かしたが、結局誰も言葉を発せなかった。
総司令官の映像も、激しく乱れている。
それでも彼は何とか姿勢を保った。
『こ、これは決定事項だ！ 覆らん！ これ以上逆らうと――』
男が一歩踏み出した。
たったそれだけで、総司令官のホログラムがぶつりと乱れた。
映像越しの相手のはずなのに、総司令官は本能的に一歩下がっていた。
その動きは、威厳ではなく恐怖そのものだった。
「これ以上は、何だ？」
総司令官は答えられない。
数秒の沈黙が流れる。
会議室を満たすのは警報音と、漏れ出る悪魔エネルギーの不快なざわめきだけ。
やがて総司令官は、ほとんど叫ぶように言った。
『以上だ！ 会議は終了！ 全隊、待機命令を遵守しろ！ 新型デヴィ・リグ完成まで侵攻は中止！ これは覆らん！ 以上――通信終了！』
最後の言葉は明らかに早かった。
まるで反論を一秒たりとも聞きたくないかのように、言い切る前から切断処理に入っていた。
総司令官のホログラムが消える。
続いて副指令。
隊長格。
幹部たち。
誰一人として最後まで残らない。
全員が逃げるように回線を切っていった。
最後に残った半機械化の指揮官が、ちらりと男を見て、何かを言いかける。
だがその視線が兜に触れた瞬間、何も言えなくなったように口を閉ざし、そのまま消えた。
沈黙。
広い会議室に残されたのは、破壊された設備と、まだ紫電を走らせている黒い悪魔エネルギー。そして、玉座の前に立つ男と、その背後に控えていたイヴィトだけだった。
「……やれやれ」
イヴィトがようやく口を開いた。
いつもの軽い調子だ。
だが、その歩みは慎重だった。砕けた床を踏み越えながら、男の真正面ではなく、少し斜めの安全圏へ立つ。
「落ち着きなよ。艦が本当に吹き飛ぶ」
「吹き飛べば作り直せばいい」
「無理言わないでよ」
イヴィトは肩をすくめた。
「誰もが君みたいに、肉体と精神だけで悪魔を制御できるわけじゃないんだ。技術が追いつかない限り、飲まれるのは侵略先の世界じゃない。先にデビデヴィ・クライシスの方だよ」
「そんなものはどうでもいい」
男は吐き捨てるように言って、歪んだ玉座にどかりと座り直した。
背もたれがぎしりと軋み、さらにひびが広がる。
「いろんな世界で戦えると聞いたから入った。だがどうだ。どこへ行っても雑魚しかいない」
兜の奥から聞こえる声には、怒りよりも退屈が強かった。
「軽く殴ってもすぐ壊れる。遠吠えだけは威勢がいい奴らが多いが、誰一人、俺のところまで拳を伸ばしてこない」
男は片手を見下ろす。
巨大な籠手を握り、また開く。
「いつになったら本気を出せる」
その言葉が、妙に重く響いた。
「いっそのこと、この艦ごとデビデヴィ・クライシス本部を攻撃してやろうか。そうすれば総帥くらいは引きずり出せるかもしれんな」
イヴィトは即座に首を横へ振った。
「やめておきなよ……三日以内にデビデヴィ・クライシスが崩壊する」
イヴィトの声は軽いままだったが、内容はまったく軽くない。
「本部ごと吹き飛ばしたら、世界渡りの技術も、悪魔研究の資料も全部消える。君が暴れ回るための餌場そのものが消えるよ」
男は数秒黙った。
やがて、喉の奥で笑う。
「へっ……冗談だ」
「君の冗談は冗談に聞こえないから困るんだけどね」
イヴィトは砕けた卓の破片を足先でどけながら続けた。
「ところでさ、気にならないの？」
「何がだ」
「シータアース」
男の反応は、驚くほど鈍かった。
「ああ。あの世界か」
その程度だ。
ほんのわずかに思い出した、というだけの声音だった。
「君がお膳立てした侵略は失敗した。先行部隊はまだ生き残ってるけど、上層部からの支援は大幅に削られた。今は少ない戦力で、のんびり侵略を続けてるよ」
「ふん」
「優先順位も低い。めぼしい世界じゃなかったからね」
「当然だ」
男は即答する。
「あの花の魔法少女が、その世界の最高戦力だと思った。だが、大したことはなかった」
フラワーメイデンのことだ。
最初の交戦で、一方的に叩き潰した少女。
彼にとっては、それで終わった相手でしかない。
イヴィトは頷きながら、声の調子を変えずに言う。
「その後、新しい魔法少女が現れたよ」
男の兜が、わずかにこちらを向いた。
「新しい魔法少女？」
「うん。変わり種ではあるけど、所詮は地方戦力さ。見た目がちょっと妙なくらいで、君が気に留めるほどじゃない」
「面白そうな相手か？」
「——まさか」
イヴィトは笑った。
「フラワーメイデンと同じようなものだよ。多少派手でも、君の拳が届く前に終わる程度さ」
数秒の沈黙。
男はつまらなそうに鼻を鳴らした。
「……そうか」
立ち上がる。
玉座の肘掛けが、今度は完全に歪んだ。
「どこへ行くの」
「少し暴れてくる」
「艦内で？」
「荒廃した世界だ。たしか『シグママーズ』だったか？まぁ、何処だっていい。壊しても文句を言われん場所でやる」
「へー……それは助かるよ」
壊れた扉の向こう、赤い導光線が走る長い通路が見えている。男はそちらへ歩き始めた。
重い足音が、規則的に床を鳴らす。
イヴィトはその背中を見ながら、いつもの問いを口にする。
「何か指示は？」
男は足を止めずに答えた。
「いつも通り、適当にやれ」
男はそのまま会議室を出ていく。
壊れた自動扉の残骸を踏み越え、赤い通路の奥へと消えていく黒い背中。
悪魔エネルギーの残滓だけが、その後に長く尾を引いていた。
イヴィトはしばらくその背を見送った。
兎の仮面の奥で、目を細める。
通信記録の一部は切り捨てる必要がある。上には必要なことだけを報告する。余計なものは見せない。あの男にとって面白そうな情報も、しばらくは伏せておくべきだ。
静まり返った会議室で、イヴィトは小さく呟いた。
「了解……イーヴィル・アーマー大隊長」
評価ありがとうございます！非常に励みになります！
続きは18時10分頃に投稿予定です。