魔法少女のパパだが、娘が怪我をしたら俺が出るしかないだろ。

6-2 邪悪な鎧

　今回長くなったので分けました！　今週最後は2話投稿します！！

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　異空間に浮かぶ巨大時空飛行戦艦——《デヴィ・フォートレス》

　その艦内にある会議室は、異様に重い空気が漂っていた。

　黒鉄のような鈍い光沢を放つ壁、赤い導光線が幾何学模様のように走っている床。天井は高く、何本もの梁が奥へ奥へと連なる。見る者にこの艦の異様な巨大さを思い知らせていた。

　窓と呼べるものは細長い観測スリットしかない。その向こうに広がるのは星空ではない。宇宙とも異空間ともつかぬ、様々な色が歪んだような風景。赤い雷が、まるで生き物の血管のように遠くを這い、時折、黒雲じみた何かがゆっくりと蠢く。

　この艦は移動要塞であり、侵略拠点であり、悪の巣である。

　だが、その会議室の中心に置かれた椅子だけは、どこか別の意味を持っていた。

　椅子というよりは、玉座。

　黒い巨石を削って作ったかのような、無骨で巨大な一脚。その肘掛けには無数の傷跡が走っている。意匠として彫られたものではなく、何者かが苛立ちのまま握り潰し、抉り、爪を立てた痕だ。

　その玉座に、男が座っていた。

　全身を漆黒の鎧で覆った大柄な男。

　肩当ては人の頭ほどもあり、籠手は鈍く重く、ただそこにあるだけで、周囲の空気まで圧し潰してしまいそうだった。

　顔は見えない。髑髏を思わせる兜が、最初から人間らしい表情など不要だと告げているようだ。

　沈黙の中で、男の指がゆっくりと肘掛けを叩く。

　……ごつ。

　それだけの音が、妙に大きく響いた。

　会議室の後方には、兎の仮面を被った小柄な影が控えている。

　イヴィト副大隊長。

　金属の耳が天井の赤い光を鈍く反射し、仮面の奥の視線だけが静かに前を見据えていた。

　会議卓の上では、十数体のホログラムが青白く浮かんでいる。

　長い角を持つ女。

　半身を機械化した壮年の指揮官。

　甲虫じみた外殻を持つ異形の隊長。

　豪奢な衣装に身を包んだ上級貴族風の者たち。

　どれもデビデヴィ・クライシスの中枢を担う者たちだ。

　そして、その中央に、ひときわ大きなホログラムが鎮座していた。

　デビデヴィ・クライシス総司令官。

　黒と紫の礼装。胸元を飾る複雑な階級章。威圧感のある顔立ちと、長年無数の作戦を統括してきた者だけが持つ疲れた貫禄。

　本来ならば、その場の誰よりも強い権威を放っていて然るべき存在だった。

　だが、今この瞬間に限っては違った。

『……以上が、ここ数周期における貴様の戦果報告だ』

　総司令官が口を開く。

　低く、抑えた声音。

　怒気を込めているのは分かる。分かるが、その声にはわずかな硬さがある。

　視線は真正面を向いていない。

　鎧の男の顔を見ているようで、実際にはその手前に浮かぶ資料表示へ視線を逃がしている。指先で報告データを切り替えながら、あくまで淡々と告げる。

『シータアース侵攻の不首尾を払拭するため、貴様は複数世界への侵攻規模を独断で拡大した。小規模侵攻七件、中規模侵攻三件、悪魔空間の強制展開四件。さらに、制御実験の名目で二つの世界へ過剰な悪魔エネルギーを投入している』

　そこで総司令官は一拍置いた。

　咳払いでもするように喉を鳴らす。

『……好き勝手も大概にしろ』

　玉座の鎧は動かなかった。

「何が問題なんだ？」

　たった一言。

　それだけで、会議室の空気がさらに重くなる。

「世界を堕とし、敵を潰し、実験結果もプレゼントした。それで何が問題なんだと言うんだ」

　会議卓の端にいた副司令格のホログラムが、ほんのわずかに肩をこわばらせた。

　別の隊長格は、明らかに視線を逸らした。

　総司令官だけが何とか前を向き、口を開く。

『——堕(・)と(・)し(・)す(・)ぎ(・)だ！』

「なに？」

『堕としすぎだと言った！　悪魔空間に飲まれた世界が増えれば、その分だけ悪魔エネルギーの総量は膨れ上がる。奴ら……悪魔そのものも活性化し、力を増す。現行の制御技術では、いずれ抑えきれん』

　総司令官の言葉はそこで少し速くなった。

　勢いをつけなければ最後まで言い切れないとでもいうように。

『分かるか。世界を堕とすことそのものが問題なのではない。過剰な悪魔空間の連鎖が問題なのだ。悪魔を肥え太らせすぎれば、いずれは侵略先だけでなく、我々にまで逆流する。最悪の場合、デビデヴィ・クライシスそのものが制御不能な悪魔の巣になる』

　玉座の男はしばらく黙っていた。

　それから、心底つまらなそうに、鼻で笑う。

「はぁ……なんだそりゃ」

　誰かが小さく息を呑む。

「天下のデビデヴィ・クライシスの総司令官が、その程度でびびっているのか。情けない話だな」

　一瞬、誰も何も言えなかった。

　総司令官の眉がぴくりと動く。

　怒りか、屈辱か、あるいはその両方か。

　だが真正面から怒鳴り返すことはしない。

　いや、できない。

『び、びびっているわけではない』

　咄嗟に否定した。

　だが、語尾がほんのわずかに詰る。

『これは臆病風ではなく、組織維持のための判断だ。貴様個人の戦果を軽んじているわけではない。むしろ戦果だけなら認めている。だが、それとこれとは話が別だ』

　総司令官は言葉を選ぶ。

　明らかに、慎重に。

　他の幹部に対する時のような、頭ごなしの命令口調ではない。

『貴様は最強の刃ではある。だが、刃が鋭すぎれば鞘ごと裂く。現状のデヴィ・リグ技術では、悪魔の膨れ上がる力を制御できん。このままでは我々の側が先に飲まれてしまう』

「知るか」

　男の籠手が肘掛けを握る。

　メキッ、と嫌な音がした。

　黒い金属が、粘土のようにへこむ。

「悪魔が強くなれば、なおさら戦えるだろうが」

『そういう問題ではないと言っている！』

　総司令官が声を荒げた。

　だが怒鳴りながらも、体がわずかに後ろへ引いている。

　ホログラム越しですら、その反射的な動きは隠しきれなかった。

『我々は悪魔を利用しているのであって、悪魔に食われるために組織を維持しているわけではない！』

「ならおつむの弱い技術屋どもを総入れ替えしろ」

『か、簡単に言うな！』

「簡単だろうが」

　そこで男が立ち上がった。

　玉座の影が大きく伸びる。

　ただ立ち上がっただけで、会議室の空気が一段と深く沈んだ。

　胸元の装甲の隙間から、黒紫の靄のような悪魔エネルギーがゆっくりと漏れ出している。

　それは熱でも冷気でもないのに、肌を刺すような錯覚を生んだ。

　副司令格の一人が、思わず口を開きかけた。

『そ、総司令官。やはりこの件は――』

『黙れ』

　男はそちらを見もしなかった。

　それでも、たった一言でそのホログラムは硬直した。

　もう二度と口を挟もうとはしない。

「俺はな、戦うためにここへ来た」

　男は言う。

「潰せる世界があるなら潰す。殴れる敵がいるなら殴る。壊せるものがあるなら全て壊す。……それだけだ」

　会議卓の上に浮かぶ資料表示が、漏れ出た悪魔エネルギーの干渉で乱れ始める。

　警告音が小さく鳴った。

「だが……戦うな、止まれ、待て。どいつもこいつも口を開けばそればかりだ。つまらん」

　総司令官の表情が変わる。

　怒りと焦りのあいだで揺れながら、それでも彼は踏みとどまろうとした。

『……だからこそ命じる』

　今度の声は、明確に力が入っていた。

　威厳を保つために、無理やり声音を張り上げている。

『新型デヴィ・リグが完成するまで、新規の大規模世界侵攻は中止だ！　追加侵攻、悪魔空間の強制展開、大規模実験のすべてを禁ずる！　これは総司令部による正式決定である！』

　沈黙が落ちる。

　男は微動だにしない。

　ただ、兜の奥から見えない視線だけが、まっすぐ総司令官を射抜いていた。

「……それだと暴れられないじゃないか」

　静かだった。

　静かな分だけ、余計に危うかった。

『し、知るか！』

　総司令官は反射的に怒鳴り返した。

　怒鳴ってから、自分の言葉に自分で一瞬たじろいだように見えた。

『そ、それはそちらの都合だ！　決定事項は決定事項である！　これ以上の悪魔エネルギー拡大は、組織運営上の損失が大きすぎる！　技術が追いつくまでは待て！』

　男の肩が、わずかに動く。

　その瞬間だった。

　轟音。

　会議卓が真っ二つに裂けた。

　男の全身から噴き出した膨大な悪魔エネルギーが、爆風のように周囲を薙ぎ払ったのだ。

　黒い床がめくれ上がり、投影装置が火花を散らし、壁面装甲が内側から打ち砕かれる。

　赤い導光線が一斉に明滅し、警報が鋭く鳴り響いた。

「ふざけるな！」

　男の怒声が、爆発に重なる。

「戦うなだと？　待てだと？　俺にそんなものを言うために、お前らはこの組織を作ったのか！」

　会議室の端で、補助端末が次々と破損していく。

　ホログラムの幹部たちがざわめいた。

　何人かは何か言おうと口を動かしたが、結局誰も言葉を発せなかった。

　総司令官の映像も、激しく乱れている。

　それでも彼は何とか姿勢を保った。

『こ、これは決定事項だ！　覆らん！　これ以上逆らうと――』

　男が一歩踏み出した。

　たったそれだけで、総司令官のホログラムがぶつりと乱れた。

　映像越しの相手のはずなのに、総司令官は本能的に一歩下がっていた。

　その動きは、威厳ではなく恐怖そのものだった。

「これ以上は、何だ？」

　総司令官は答えられない。

　数秒の沈黙が流れる。

　会議室を満たすのは警報音と、漏れ出る悪魔エネルギーの不快なざわめきだけ。

　やがて総司令官は、ほとんど叫ぶように言った。

『以上だ！　会議は終了！　全隊、待機命令を遵守しろ！　新型デヴィ・リグ完成まで侵攻は中止！　これは覆らん！　以上――通信終了！』

　最後の言葉は明らかに早かった。

　まるで反論を一秒たりとも聞きたくないかのように、言い切る前から切断処理に入っていた。

　総司令官のホログラムが消える。

　続いて副指令。

　隊長格。

　幹部たち。

　誰一人として最後まで残らない。

　全員が逃げるように回線を切っていった。

　最後に残った半機械化の指揮官が、ちらりと男を見て、何かを言いかける。

　だがその視線が兜に触れた瞬間、何も言えなくなったように口を閉ざし、そのまま消えた。

　沈黙。

　広い会議室に残されたのは、破壊された設備と、まだ紫電を走らせている黒い悪魔エネルギー。そして、玉座の前に立つ男と、その背後に控えていたイヴィトだけだった。

「……やれやれ」

　イヴィトがようやく口を開いた。

　いつもの軽い調子だ。

　だが、その歩みは慎重だった。砕けた床を踏み越えながら、男の真正面ではなく、少し斜めの安全圏へ立つ。

「落ち着きなよ。艦が本当に吹き飛ぶ」

「吹き飛べば作り直せばいい」

「無理言わないでよ」

　イヴィトは肩をすくめた。

「誰もが君みたいに、肉体と精神だけで悪魔を制御できるわけじゃないんだ。技術が追いつかない限り、飲まれるのは侵略先の世界じゃない。先にデビデヴィ・クライシスの方だよ」

「そんなものはどうでもいい」

　男は吐き捨てるように言って、歪んだ玉座にどかりと座り直した。

　背もたれがぎしりと軋み、さらにひびが広がる。

「いろんな世界で戦えると聞いたから入った。だがどうだ。どこへ行っても雑魚しかいない」

　兜の奥から聞こえる声には、怒りよりも退屈が強かった。

「軽く殴ってもすぐ壊れる。遠吠えだけは威勢がいい奴らが多いが、誰一人、俺のところまで拳を伸ばしてこない」

　男は片手を見下ろす。

　巨大な籠手を握り、また開く。

「いつになったら本気を出せる」

　その言葉が、妙に重く響いた。

「いっそのこと、この艦ごとデビデヴィ・クライシス本部を攻撃してやろうか。そうすれば総帥くらいは引きずり出せるかもしれんな」

　イヴィトは即座に首を横へ振った。

「やめておきなよ……三日以内にデビデヴィ・クライシスが崩壊する」

　イヴィトの声は軽いままだったが、内容はまったく軽くない。

「本部ごと吹き飛ばしたら、世界渡りの技術も、悪魔研究の資料も全部消える。君が暴れ回るための餌場そのものが消えるよ」

　男は数秒黙った。

　やがて、喉の奥で笑う。

「へっ……冗談だ」

「君の冗談は冗談に聞こえないから困るんだけどね」

　イヴィトは砕けた卓の破片を足先でどけながら続けた。

「ところでさ、気にならないの？」

「何がだ」

「シータアース」

　男の反応は、驚くほど鈍かった。

「ああ。あの世界か」

　その程度だ。

　ほんのわずかに思い出した、というだけの声音だった。

「君がお膳立てした侵略は失敗した。先行部隊はまだ生き残ってるけど、上層部からの支援は大幅に削られた。今は少ない戦力で、のんびり侵略を続けてるよ」

「ふん」

「優先順位も低い。めぼしい世界じゃなかったからね」

「当然だ」

　男は即答する。

「あの花の魔法少女が、その世界の最高戦力だと思った。だが、大したことはなかった」

　フラワーメイデンのことだ。

　最初の交戦で、一方的に叩き潰した少女。

　彼にとっては、それで終わった相手でしかない。

　イヴィトは頷きながら、声の調子を変えずに言う。

「その後、新しい魔法少女が現れたよ」

　男の兜が、わずかにこちらを向いた。

「新しい魔法少女？」

「うん。変わり種ではあるけど、所詮は地方戦力さ。見た目がちょっと妙なくらいで、君が気に留めるほどじゃない」

「面白そうな相手か？」

「——まさか」

　イヴィトは笑った。

「フラワーメイデンと同じようなものだよ。多少派手でも、君の拳が届く前に終わる程度さ」

　数秒の沈黙。

　男はつまらなそうに鼻を鳴らした。

「……そうか」

　立ち上がる。

　玉座の肘掛けが、今度は完全に歪んだ。

「どこへ行くの」

「少し暴れてくる」

「艦内で？」

「荒廃した世界だ。たしか『シグママーズ』だったか？まぁ、何処だっていい。壊しても文句を言われん場所でやる」

「へー……それは助かるよ」

　壊れた扉の向こう、赤い導光線が走る長い通路が見えている。男はそちらへ歩き始めた。

　重い足音が、規則的に床を鳴らす。

　イヴィトはその背中を見ながら、いつもの問いを口にする。

「何か指示は？」

　男は足を止めずに答えた。

「いつも通り、適当にやれ」

　男はそのまま会議室を出ていく。

　壊れた自動扉の残骸を踏み越え、赤い通路の奥へと消えていく黒い背中。

　悪魔エネルギーの残滓だけが、その後に長く尾を引いていた。

　イヴィトはしばらくその背を見送った。

　兎の仮面の奥で、目を細める。

　通信記録の一部は切り捨てる必要がある。上には必要なことだけを報告する。余計なものは見せない。あの男にとって面白そうな情報も、しばらくは伏せておくべきだ。

　静まり返った会議室で、イヴィトは小さく呟いた。

「了解……イーヴィル・アーマー大隊長」

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