魔法少女のパパだが、娘が怪我をしたら俺が出るしかないだろ。

6-3 青の残響

今週最後のエピソードです。

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　Ｃ.Ｈ.Ａ.Ｒ.Ｍ.本部、中央研究棟。

　深夜の解析室。明かりは必要最低限まで落とされ、白い床に並ぶモニター群だけが青白く光り、空調の低い唸りが機械の熱を静かに攫っていく。

　研究員の姿もほとんどない。電子機器の駆動音だけが、広い室内を薄く満たしていた。

「違う違う違う、そこじゃない。出力の問題じゃなくて制御経路よ。出力はむしろ安定してる。なんで安定してるのよ、魔法回路もないのに。……いや、ないんじゃない。正確には肉(・)体(・)側(・)に(・)依(・)存(・)し(・)て(・)い(・)な(・)い(・)のか」

　風間カリンは、三枚目のモニターを指で弾きながら独り言を漏らした。

　漏らした、というより、完全に声に出して考えていた。

　黒髪を後ろでまとめ、白衣の下に黒いタイトな服を着た三十歳の女。

　知的な眼差しと、少し吊り気味の目元。普段は冷静に見えるその顔も、今は明らかに熱を帯びている。

「キヨナガの覚醒直後、ゲキ・マキシマムの一戦目、ローズ・アンリミテッドの二戦目……全部おかしい。だって普通、あんな術式の立ち上がり方しないもの。魔法少女の変身システムはもっと繊細で、精霊と人間が魔力を噛み合わせて、ようやく成立するものなのに……」

　カリンは椅子に腰掛けたまま、足元のキャスターを滑らせ、正面の大型モニターへ体を向けた。

　そこには、いくつもの映像記録が並列表示されている。

　雨玻町での戦闘記録。

　ピンク、赤、薄紫の光。

　展開する魔法陣。

　変身完了直後の体表エネルギー分布。

　敵へ踏み込む瞬間の骨格補助ライン。

　そして、キヨナガが覚醒した時に一瞬だけ発生した、異常な術式波形。

「見れば見るほど変態的な設計思想ね……誰よ、こんなの作ったの」

　カリンは呆れたように言い、すぐに首を振った。

「いいえ、違う。……元(・)々(・)そ(・)う(・)い(・)う(・)機(・)能(・)だ(・)っ(・)た(・)のかもしれない」

　端末を操作する。

　男たち三人の変身時データが重ねて表示された。

　通常の魔法少女の契約式と比較した、魔力伝導経路の模式図。

　一般的な契約式では、人間側の魔力回路へ守護精霊が生命エネルギーを変換しながら魔力を流し込み、その経路を補助し、暴走を抑えつつ変身と戦闘を成立させる。

　だが、今映っている男たちのデータは違った。

「肉体側の魔力回路反応が薄い……その代わり、衣装表面に回路が走ってる。リボン、装飾、縫製ライン、胸部の紋章……ただの意匠じゃない。全部が回路。全部が制御系」

　カリンの目が鋭くなる。

「つまり、彼らは衣(・)装(・)そ(・)の(・)も(・)の(・)に(・)回(・)路(・)の(・)役(・)割(・)を(・)持(・)た(・)せ(・)て(・)魔力をコントロールしてる。身体の中へ無理やり通してるんじゃない。外付けの疑似回路で包み込み、制御と保護を同時にやっている……」

　そこまで口にしてから、彼女は自分で一瞬黙った。

「……実戦向きすぎる」

　小さく呟く。

　従来の契約式が劣るわけではない。

　あれはあれで、精霊と心を重ねるために必要な、繊細で完成された仕組みだ。

　だが、今モニターの中にあるものは明らかに違う。

　絆よりも運用。

　共鳴よりも起動。

　人と精霊が一心同体になるための儀式ではなく、もっと直接的に、もっと戦闘寄りの構造。

「これ……戦闘システムとしての完成度が高すぎる」

　カリンは、自分でも気づかぬうちに立ち上がっていた。

「魔力回路が無くても、ある程度なら成立する。精霊との常時共有がなくても、瞬間的な魔法なら発動可能。しかも出力が安定してる。何よこれ、今までの理論体系を真正面から踏み抜いてるじゃない……！」

　魔法少女は魔法を使うとき、”イメージ”という名の術式を作りだし発動する。

　しかし、彼らは魔力を感覚だけで操り、魔法と同等の技を発動している。

　声が大きくなる。

　本人も分かっているのだろうが、止めない。止まらない。

「起動条件は何？　適性？　覚悟？　精神状態？　それだけじゃない。絶対にそれだけじゃない。ゲキは娘のため、ローズは長年の願望、キヨナガは精霊への執着――共通項は“強い感情”だけど、それだけで変身できるなら苦労しない。何かがある。何か、眠(・)っ(・)て(・)い(・)た(・)機(・)能(・)を(・)開(・)く(・)条(・)件(・)が……」

　カリンは机の端に置かれたメモ端末へ手を伸ばし、勢いよく書き込む。

　仮説一。既存メイクアップ・リグの隠された戦闘補助機能。

　仮説二。精霊契約式とは別系統の緊急起動モード。

　仮説三。適性喪失者、あるいは契約を失った者への再接続機構。

　そこまで書いて、ペン先がぴたりと止まった。

「……再接続……ね」

　その二文字を、カリンはじっと見つめた。

　解析室の隅にある、古い金属キャビネット。

　彼女はゆっくりと歩み寄り、その一番下の引き出しを開けた。

　中に入っていたのは、ひび割れたメイクアップ・リグだった。

　青いクリスタルが埋め込まれていたはずの部分は白くくすみ、外殻には細かな亀裂が走っている。

　長く使われていないことは一目で分かった。だが、丁寧に保管されていたことも同じくらい明白だ。

　その隣には、写真立てにも入れていない一枚の写真。

　学校の制服でも、私服でもない。変身姿の少女たちが四人並んで写っている。

　ピンクの魔法少女。

　オレンジの魔法少女。

　緑の魔法少女。

　そして、一番端に立つ、青の魔法少女。

　今より少し若い風間カリンの面影が、そこにあった。

　四人とも笑っている。

　傷だらけの戦いの後だったのか、衣装の端は少し汚れている。

　それでも、笑っていた。足元には、それぞれの相棒だったのだろう、小さな精霊たちが寄り添っている。

　カリンは指先で、青の魔法少女の肩のあたりをなぞった。

　そこに触れた瞬間、指先が研究者のものではなく、かつてロッドを握っていた少女のものに戻った気がした。

「……もし」

　独り言の声量が、少しだけ落ちる。

「もし起動条件が分かれば。もしこのシステムが、契約を失った者にも再点火できる術式なら。魔(・)力(・)回(・)路(・)が(・)閉(・)じ(・)て(・)し(・)ま(・)っ(・)た(・)人(・)でも成立するなら……」

　その先を、口には出さなかった。

　出さなかったが、目の色が変わっていた。

　その時、机の上のスマートフォンが震えた。

　カリンは一瞬だけ眉を寄せる。

　こんな時間に個人端末へ直接連絡してくる相手は多くない。

　画面を見る。

「……望音(みおん)」

　懐かしい名前だった。

　通話を取る。

「もしもし」

『あらあら。まだ起きてたのね……よかった』

　聞こえてきた女の声は、穏やかで、少しだけ柔らかかった。

　それでいて芯がある。

「そっちこそ。珍しいじゃない、こんな時間にかけてくるなんて」

『夜勤の休憩中なの。最近連絡できてなかったら、久しぶりに声を聴きたくなって。昔はあなたの方がいっぱい夜中に連絡してきたのに』

「研究で閃いた時は、すぐ共有しないと気が済まなかったから」

『学生時代、わざわざ深夜の三時に“新しい必殺技の名前どう思う？”って聞いてきた時もあったわ』

「……よく覚えてるわね」

　カリンは小さく笑った。

　自然な笑いだった。研究室で一人、データと睨み合っていた時とは違う、少しだけ昔の自分に戻るような笑い方。

「元気そうじゃない、望音」

『あなたこそ。相変わらず独り言は大きいの？』

「……なんで分かるのかしら？」

『あなたは変わらないもの』

「失礼ね」

『褒めてるのに』

　短い沈黙のあと、二人はほとんど同時に笑った。

　長く会っていない時間が一瞬だけ縮まる。

「そっちはどう？　看守の仕事は慣れた？」

『んー……あんまりね。ずっとあんな真(・)っ(・)白(・)な(・)空(・)間(・)にいたら、流石に気が滅入るわ。でも短い期間だから頑張ってる』

「真面目ね、望音は」

『あらあら。あなたにだけは言われたくないわ。現役の頃から、一番無茶してたのはカリンじゃない』

「前に出てたのは私だけじゃないわよ。そっちだって、音波砲みたいな魔法で壁ごと吹き飛ばす無茶してたじゃない」

『必要だったのよ』

「私だって必要だった」

　また少し笑う。

　だが、望音の声色がそこで変わった。

『……そうだカリン』

「なに？」

『……彼の死刑執行日が決まったわ』

　空気が変わる。

　今までの軽さが、すっと引いた。

　“彼”と言われて、誰のことか分からないほど、二人は鈍くなっていなかった。

「……ようやくね」

　カリンの声も低くなる。

「遅すぎるくらいだけど、まぁ、決まったならいいわ」

『そうね』

　電話越しに、短い沈黙。

　望音が監獄にいる理由。

　カリンが研究棟で夜更けまで解析を続ける理由。

　どちらにも、その男の影が落ちていた。

「立ち会うのかしら？」

『……最後まで見届けるわ。それが義務だもの』

「そういう所が真面目なのよ」

『カリンは？　執行前に一度面会する？』

「いいえ」

　即答だった。

　迷いはない。

「顔を見たら、たぶん冷静でいられない。今さら感傷もないけど、あれにだけは、最後まで優しい言葉をかける気になれない」

『……そうね』

　望音はそれ以上言わなかった。

　否定も慰めもしない。

　そういうところが、昔から彼女らしかった。

「でも、ちょうどよかった」

　カリンは視線を机の上へ向ける。

　ひび割れたリグ。

　古い写真。

　大型モニターに映る、三人の男の変身データ。

「私からも報告があるの」

『報告？』

「ええ。まだ仮説段階だけど……もしかしたら」

　カリンは一度息を吸った。

　自分で言うことの重みを、十分すぎるほど理解した上で。

「――私たち、再び魔法少女になれるかもしれない」

　電話の向こうで、望音が黙った。

　無理もない。

　それは冗談では済まない言葉だった。

　若さゆえの夢でもない。

　過ぎ去った時間を知った者が口にするには、あまりにも重い希望だ。

『……本気なの？』

「本気よ」

　カリンはモニターへ歩み寄る。

「男の魔法少女……ゲキ・マキシマム、ローズ・アンリミテッド、キヨナガ・スピリット……彼らについてはどこまで知ってる？」

『キヨナガ……なんとかは初めて聞いたけど。あとの二人はＣ.Ｈ.Ａ.Ｒ.Ｍ.の資料を少し読んだ程度』

「三人のデータを洗った。あれは従来の契約式じゃない。精霊と力を共有する方式とは、明らかに別系統の戦闘システムよ。衣装そのものが回路になっていて、肉体側の負担を肩代わりしてる。もし、この起動条件と術式構造が解明できれば……契約を失った私たちにも、リグの再起動の余地があるかもしれない」

『でも、もう……』

　望音は言い淀む。

　その先は、二人とも分かっていた。

　もう、“あの子たち”はいない。

　自分たちを支えた精霊も。

　共に戦ったあの頃の形も。

　そのままでは、戻らない。

「分かってる」

　カリンは静かに答えた。

「昔と同じにはならない。あの子たちが戻るわけじゃない。私もそんな都合のいい奇跡を信じてるわけじゃない」

『……』

「でも、別の道ならあるかもしれない」

　研究者の目だった。

　同時に、戦場を知る女の目でもあった。

「もう精霊はいない。魔力回路も閉じてる。それでも、人間側だけで完結するシステムがあれば。もう一度だけ立ち上がるための道が残されているかもしれない」

　望音はしばらく黙っていた。

　やがて、小さく息を吐く。

『あらあら……相変わらずね、カリン』

「？」

『一度、無理だって言われたことほど、余計に燃えるところ』

「諦めが悪いのよ……私は」

『知ってるわ』

　少しだけ、二人のあいだに笑いが戻る。

『でも……もし本当にそんな道があるなら』

「ええ」

『聞かせてね』

　望音の声は静かだった。

　けれど、確かに揺れていた。

「必ず」

　カリンは答えた。

　通話が切れる。

　解析室に静寂が戻った。

　空調の音。モニターの微かな駆動音。誰もいない夜の研究棟の、無機質な静けさ。

　カリンはスマートフォンを置き、もう一度だけ引き出しの中を見る。

　ひび割れたメイクアップ・リグ。

　四人の魔法少女たちの写真。

　望音……オレンジ色の魔法少女の顔を眺め、次にその足元で笑っている、小さな四匹の精霊を見る。

「……もう、あの子たちはいないのよ」

　声はかすかだった。

　写真をそっと伏せる。

　だが、引き出しは閉めない。

「でも」

　カリンはひび割れたリグを手に取った。

　亀裂の入った外殻が、冷たく掌に馴染む。

「私はまだ、終わるつもりはない」

　モニターには、ピンク、赤、薄紫の男が止まっている。

　異質で、無茶苦茶で、理論外の存在たち。

　だが、その異常が今、彼女の前に道を開こうとしていた。

　カリンは白衣の裾を翻し、再び端末の前へ立つ。

「起動条件。術式構造。回路展開。全部解明させる」

　独り言は、もう元の大きさに戻っていた。

「失われた契約式に代わる戦闘システム。もし本当にあるなら、見つける。絶対に見つける。私は研究者だもの。理屈で閉じた道なら、理屈でこじ開けてみせる」

　キーボードを叩く音が、静かな解析室に響く。

　夜はまだ長い。

　だが、風間カリンの目には、もう疲労の色はなかった。

　そこにあるのは、執念だった。

　かつて戦った者だけが持つ、諦めの悪さだった。

　もう一度。

　今度こそ。

　再び、自分の足で戦場へ立つために。

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これにて六話は完結です。ほぼ幕間回でしたが情報量が多いです。
来週からは七話からになります！良ければ評価の方もよろしくお願いします。