魔法少女のパパだが、娘が怪我をしたら俺が出るしかないだろ。

7-5 炎上開始

今週は三連休なので月曜日はお休みです！

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　時は、少しだけ遡る。

　雨玻町北区。

　古い集合住宅の一室に、昼間とは思えないほど暗い部屋があった。

　カーテンは閉め切られている。窓は何日も開けられていない。

　部屋の空気は淀み、床には空になったペットボトルや、食べ終えたカップ麺の容器、丸めたティッシュ、脱ぎ捨てられた服が散らばっている。

　その中央に置かれた机の上だけが、青白い光に照らされている。

　ノートPCの画面だった。

　男は、その前に座っていた。

　年齢は二十代後半。

　伸びた髪。無精ひげ。血色の悪い顔。

　外へ出ない生活が長いせいか、肌は不自然に白く、背中は丸まっている。

　だが、目だけはぎらぎらと光っていた。

　画面の中には、匿名掲示板が表示されている。

　話題は、最近増え始めた男性魔法少女について。

　そこから派生して、魔法少女全般についての書き込みが大量に流れていた。

　男はキーボードを叩く。

『魔法少女って存在自体がもう古いんだよ』

　送信。

『子供に戦わせて美談にしてる時点で終わってる』

　送信。

『怪我したなら引退しろ。復帰とかいらない』

　送信。

『男も女も関係ない。魔法少女なんて全部いらん』

　送信。

　指が止まらない。

　男は、魔法少女が嫌いだった。

　正確には、魔法少女そのものが嫌いというより、魔法少女を応援する人間が嫌いだった。

　もっと正確に言えば、誰かに応援され、必要とされ、輝(・)い(・)て(・)い(・)る(・)存(・)在(・)が嫌いだった。

　画面の向こうで、誰かが魔法少女を称賛する。

　誰かが助けられたと感謝する。

　その全てが、男には不快だった。

　自分とは違う。

　自分は、誰にも求められていない。

　誰にも応援されていない。

　何かを成し遂げたこともない。

　だから、輝いている者を見ると胸が焼けるように痛んだ。

　——その痛みを認めたくなかった。

　だから、男は書き込む。

　あいつらは偽善者だ。

　あいつらを応援する人間が馬鹿なのだ。

　助けられたと喜んでいる人間は、騙されているだけなのだ。

　そう書き込んでいる間だけ、自分が惨めではないような気がした。

　画面の向こうで、返信がつく。

『はいはい出ました、浅い意見！　魔法少女の歴史も仕組みも、まったく知らないでしょう？』

　男の眉が跳ねた。

「は？」

　相手は、ここ数日妙に絡んでくる匿名ユーザーだった。

　妙に専門知識がある。やたらと煽ってくる。

　しかも、こちらの書き込みにすぐ反応する。

　男にとっては、格好の相手だった。

『知識マウント乙。魔法少女オタきも』

　送信。

　すぐに返信が返ってくる。

『反論できないから人格攻撃ですか？　悪意だけは一人前ですね！』

「うっざ……！」

　男の指がさらに速く動く。

『悪意？　本当のこと言ってるだけだろ』

『魔法少女なんて目立ちたい奴らの自己満』

『応援されて当然みたいな顔してるのが腹立つ』

『どうせ中身は大したことない』

　書けば書くほど、胸の奥が熱くなる。

　怒りなのか。嫉妬なのか。

　それとも、もっと別の何かなのか。

　男自身にも分からなかった。

　ただ、止まらない。

『もっと書いてください！　あなたの汚い本音を！』

　挑発するような返信。

　男は歯を剥き出しにして笑った。

「本音？　いいよ。書いてやるよ」

　キーボードを叩く音が、狭い部屋に響く。

『魔法少女なんて全員消えればいい』

『応援してる奴らもまとめて消えろ』

『俺の前に来たらぶっ潰してやるよ』

『来れるもんなら来てみろ』

『住所特定できるならしてみろよ』

『来たらぶっ〇してやるからな』

　送信。男は荒い息を吐いた。

　画面を見る。

　いつもなら、すぐに返信が来る。

　あの煽り口調の匿名ユーザーなら、必ず何か返してくるはずだった。

　だが、返信は来ない。

　一分。

　二分。

　三分。

　男は口元を歪めた。

「勝ったな」

　相手が黙った。

　つまり、自分が言い負かした。

　そう思った。

　実際には、何一つ勝ってなどいない。

　だが、画面の前の男にとっては、最(・)後(・)に(・)黙(・)ら(・)せ(・)た(・)者(・)が(・)勝(・)者(・)だった。

「ざまあみろ」

　男は椅子の背もたれに寄りかかる。

　その時だった。

　部屋の外で、何かが倒れる音がした。

　どん、と鈍い音。

　男は顔をしかめた。

「……またかよ」

　両親だと思った。

　この部屋の扉を叩いて、飯を置いただの、風呂に入れだの、少しは外へ出ろだのと言ってくる。

　いつものことだった。

　男は無視しようとした。

　だが、次に聞こえた音は、いつもと違った。

「きゃっ――」

　母親の短い悲鳴。

　続いて、何か重いものが床に崩れ落ちる音。

「おい、何やって――ぐっ！」

　父親の声。

　それもすぐに途切れた。

　男の背筋が冷えた。

「……は？」

　部屋の外が、静かになる。

　静かすぎる。

　いつものように扉を叩く音もない。

　文句を言う声もない。

　ただ、廊下の向こうから、かすかな足音だけが近づいてくる。

　ぺた。

　ぺた。

　男は椅子から立ち上がった。

　心臓がうるさい。

　喉が乾く。

「な、なんだよ」

　足音が、部屋の前で止まった。

　男はしばらく動けなかった。

　扉を開けるべきではない。

　そう思う。

　だが、外で何が起きているのか気になって仕方がない。

　男はそっと扉へ近づき、ほんの少しだけ開けた。

　その隙間から、——顔が覗き込んだ。

　白衣。

　乱れた髪。

　濃い隈。

　ぎらぎらした目。

　イタヴリ博士だった。

「どうも！」

「ぎゃああああああああああっ！？」

　男は情けない悲鳴を上げて、尻もちをついた。

　扉の隙間から、博士が満面の笑みを浮かべている。

「来れるものなら来てみろ、とのことでしたので」

　博士はにたりと笑った。

「来(・)ま(・)し(・)た(・)」

「な、な、なんで……！？」

「有言実行です！」

「ひっ……！」

　男は後ずさる。

　扉の向こう、博士の背後には、廊下に倒れた両親の姿が見えた。

　母親も父親も、気を失っている。

　胸は上下している。

　呼吸はある。

　だが、男にそれを確認して安心する余裕などなかった。

「お、お前……何したんだよ……！」

「少し静かにしていただいただけです。ご安心ください。まだ死んでいません」

「まだってなんだよ！」

「言葉の綾です！」

　博士は楽しそうに笑いながら、部屋の扉を大きく開けた。

　そして、一歩踏み込んだところで、顔をしかめる。

「うわ」

　博士は思わず声を漏らした。

「汚いですねぇ……我々の仮拠点の方がまだましですよ」

「く、来るな……！」

　男は床に散らばったゴミを蹴りながら後ずさる。

　画面の中では、まだ掲示板が開かれていた。

　そこには、男が書き込んだ暴言が並んでいる。

『来たらぶっ〇してやる』

『住所特定できるならしてみろよ』

『魔法少女なんて全員消えろ』

　博士はそれを見て、楽しそうに肩を揺らした。

「いやあ、君とのバトルは楽しかったですよ」

「ば、バトル……？」

「レスバトルです」

「お前が、あの……」

「はい。あなたを煽っていた匿名ユーザーは、この私です」

　博士は胸を張った。

「悪意濃度の観測、実に有意義でした」

「何を言ってる……ふざけんな……！」

「ふざけてなどいません。研究です」

　博士は男へ近づく。

「素晴らしかったですよ。魔法少女全般への憎悪。応援される者への嫉妬。自分以外の誰かが称賛されることへの苛立ち」

「ち、違う……俺は、正論を……」

「正論？」

　博士が笑った。

「君の言葉のどこに正しさがありましたか？」

　男は口を開く。

　だが、言葉が出ない。

　画面越しなら、いくらでも書けた。

　相手が見えなければ、どんな言葉でも投げられた。

　だが、目の前に得体の知れない男が立っているだけで、喉が固まった。

「やはり、威勢がいいのはPCの前だけですか」

　博士は愉快そうに言った。

「画面越しではあれほど攻撃的だったのに、実物を前にすると震えるばかり」

「や、やめろ……」

「ですが、安心してください」

　博士の笑みが、さらに深くなる。

「あなた自身は小さく、弱く、醜く、惨めかもしれませんが――その嫉妬だけは超(・)一(・)級(・)品(・)です」

　男の顔が歪む。

「う、うるさい……！」

「その悪意、我々が有効活用して差し上げます」

　博士は懐から、黒く禍々しい鍵を取り出した。

　デビルキー。

　男は本能的に、それが危険なものだと理解した。

「な、なんだよ、それ……」

「君を新しい存在へ変える鍵です」

「やめろ！　来るな！」

　男は机の上にあったペットボトルを投げた。

　博士は首を傾けて避ける。

　ペットボトルは壁に当たり、中途半端に残っていた飲み物を床へ撒き散らした。

「やはり弱い」

　博士は一歩で距離を詰める。

　男の肩を掴み、床へ押さえつけた。

「ひっ、やめ――！」

「さようなら、口だけの評論家さん」

　博士はデビルキーを男の胸元へ突き刺した。

「あ、が――ッ！」

　黒紫の光が、男の体を包む。

　骨が軋むような音。

　喉の奥から漏れる悲鳴。

　床に散らばったゴミが、悪魔エネルギーに巻き上げられる。

　男の体がみるみるうちに赤黒い球体へ変わっていき、それが、ぼとりと床に落ちる。

　——デモンコア。

「よし」

　博士はデモンコアを拾い上げると、満足そうに頷く。

「採取完了です」

　博士はPC画面へ視線を移した。

　そこにはまだ、男が吐き出した言葉が残っている。

　不要。消えろ。役立たず。偽善者。自己満足。

　博士は笑った。

「まったく……いい素材です」

　　　　　Θ

　その後、博士はデモンコアを持ち帰った。

　山林の奥にあるデビデヴィ・クライシスの仮拠点。

　廃工場内のブルーシートの下には、すでに奇妙な悪魔兵器が組み上げられていた。

　人型ではある。

　だが、どこか歪だった。

　胴体は黒い金属で覆われ、胸元には悪魔の口のような装甲がある。

　両腕は太く、前腕部分にはガトリング砲のような筒がいくつも並んでいた。

　背中からは、ケーブルのような黒い触手が何本も垂れている。

　右の脇腹には、市販の通信ルーターを思わせる箱形の装置が埋め込まれている。

　三本の短いアンテナが突き出し、側面に並んだ小さなランプが不規則に明滅する。

　そして、首から上はまだ存在していなかった。

　頭部のない悪魔兵器。

　それが、博士の新作だった。

「遅かったですねぇ、博士」

　タカワラーイ婦人が腕を組んで待っていた。

「素材の回収に手間取りました！」

　博士は小型ケースを机に置いた。

　その中で、先ほど手に入れたデモンコアが脈打っている。

　婦人はそれを見下ろし、わずかに口角を上げる。

「随分と濁ったコアですねぇ」

「ええ。実に見事な悪意です」

　博士は嬉しそうに言った。

「魔法少女全般への憎悪、輝く者への嫉妬、応援される者への劣等感。その全てが詰まっています」

「素材としては一級品、ということですか」

「人(・)間(・)性(・)と(・)し(・)て(・)は(・)粗(・)悪(・)品(・)ですが、素(・)材(・)と(・)し(・)て(・)は(・)超(・)一(・)級(・)品(・)です！」

　博士は胸を張った。

　そして、机の端に置かれていたノートPCを手に取る。

　タカワラーイ婦人の給料をはたいて買った、最新型のノートPCだ。

「……博士」

「はい？」

「それ、高かったんですよ」

「分かっています。だからこそ、最高の頭脳部として使います！」

「……頭脳部」

　嫌な予感がした婦人が目を細める。

　博士はにこにこと笑いながら、ノートPCを開いた。

　画面には、先ほどまで収集していた匿名掲示板のログが表示されている。

　無数のコメント。

　無数の罵倒。

　無数の嘲笑。

　博士はそれを悪魔兵器の首元へ近づけた。

「頭部接続開始！」

　ノートPCの底面から、黒いケーブルが蛇のように伸びた。

　それらが悪魔兵器の首へ絡みつき、金属の装甲へ食い込む。

　ぎちぎち、と嫌な音が鳴る。

　ノートPCが開いたまま、悪魔兵器の頭部へ固定されていく。

　画面は顔になった。

　キーボード部分は顎のように変形し、左右から黒い装甲が伸びて頬を作る。

　液晶画面には、無数の文字が流れ始めた。

『不要』『役立たず』『消えろ』『時代遅れ』『偽善者』『自己満足』

　長方形の顔。

　画面そのものが表情を持ち、黒い文字の列が目や口のように蠢いている。

　婦人は眉をひくつかせた。

「私のPCが……顔に……」

「ご安心ください！　性能は最大限活かしています！」

「安心できる要素がありませんねぇ」

「では、最後の仕上げです！」

　博士はケースからデモンコアを取り出した。

　それを悪魔兵器の胸部へ押し込む。

　胸の装甲が開き、赤紫の結晶を飲み込んだ。

　次の瞬間。

　悪魔兵器の全身に、黒紫の光が走った。

　ノートPCの画面が激しく明滅する。

　キーボードががちゃがちゃと勝手に動き、存在しない文章を打ち込み始める。

『魔法少女はいらない』『誰かを助けるなんて嘘だ』

『輝くな』『目立つな』『落ちろ』『消えろ』

　画面に表示された文字が、液晶の中から溢れ出す。

　黒い文字が空中へ飛び散り、煙のように漂った。

　悪魔兵器の体が震える。

　両腕のガトリングが回転し始める。

　背中のケーブルが、触手のように空を打つ。

『――接続』

　ノートPCの画面に、大きな文字が浮かんだ。

『――炎上』

　次の瞬間、悪魔兵器が立ち上がった。

　長方形の画面に、赤紫色の目のような二つの光が灯る。

『コメント……コメント……コメントを寄越せ……』

　低く濁った声が響いた。

　画面に流れる文字が、歪んだ口の形を作る。

『叩け……貶せ……笑え……沈めろ……』

　博士は両腕を広げた。

「完成です！」

　悪魔兵器が咆哮する。

『アアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアッ！』

　その声は、獣の咆哮ではなかった。

　無数の書き込みが一斉に読み上げられるような音だった。

　罵倒。嘲笑。断罪。揚げ足取り。無責任な言葉の群れ。

　それらが重なり、耳障りな雄叫びとなって森に響く。

「コメンテイター・デビガノイド！」

　博士は高らかに名を告げた。

「ネット上の悪意を収集し、コメント弾として放ち、さらには兵隊へ変換する新型デビガノイドです！」

　博士はノートPCの画面に手をかざす。

「オンライン接続、開始！」

　コメンテイター・デビガノイドの脇腹の通信装置に並ぶランプが、一斉に点灯した。

　画面に無数のウィンドウが開く。

　掲示板。コメント欄。動画サイト。ニュース記事。SNS。

　そこに流れる悪意ある言葉が、黒い煙となって画面へ吸い込まれていく。

『いらない』『きもい』『消えろ』『嘘くさい』

『オワコン』『役立たず』『代わりはいくらでもいる』

　黒い文字が、コメンテイター・デビガノイドの背中から噴き出した。

　それらは空中で固まり、黒い吹き出しのような殻をまとった小型の怪物へ変わっていく。

　——スラングドール。

　細い手足。

　黒い体。

　顔の代わりに、コメント欄のような白い枠。

　枠の中には、悪意ある言葉が絶えず流れている。

『不要』『時代遅れ』『偽物』『役立たず』

　一体。二体。三体。

　数は、すぐに十を超えた。

　さらに増える。

　まだ増える。

　まるでコメント欄が更新され続けるように、スラングドールが次々と生まれていく。

　婦人の目が輝いた。

「素晴らしい……」

　珍しく、心の底から感心した声だった。

「博士。今回ばかりは、本当に見事です」

「今回ばかりは、とは余計ですが！　ありがとうございます！」

　博士は誇らしげに胸を張る。

「本体の戦闘能力はそこまで高くありません。しかし、こいつの真価は数(・)と(・)精(・)神(・)攻(・)撃(・)です！」

　コメンテイター・デビガノイドの両腕のガトリングが回転する。

　黒い文字が弾丸となり、近くの木へ向かって撃ち込まれた。

『不要』『消えろ』『意味ない』『役立たず』

　文字弾が木に突き刺さる。

　木の表面が黒く変色し、葉が力を失ったように垂れ下がった。

「悪意あるコメントを弾丸化したものです。肉体だけでなく、心に響く。受け続ければ、気力を削られます」

「魔法少女相手には効果的ですねぇ」

「特に、自(・)分(・)の(・)存(・)在(・)価(・)値(・)に(・)揺(・)ら(・)ぎ(・)が(・)あ(・)る(・)相(・)手(・)には抜群でしょう」

　博士はにやりと笑った。

　婦人も同じように口角を上げる。

「では、実戦といきましょうか」

　婦人は扇子を広げた。

「目標は雨玻町北区。人間どもが吐き出した悪意で、人間どもの町を沈めて差し上げます」

　扇子を振るう。

　廃工場の前に黒紫の魔法陣が広がり、その中央に大きな亀裂が開いた。

　亀裂の向こうには、古びた集合住宅が立ち並ぶ雨玻町北区の景色が見える。

『コメント……コメント……もっと……もっと……』

　コメンテイター・デビガノイドが、ノートPCの顔を明滅させながら転移門へ進む。

　その後ろに、スラングドールの群れが続いた。

　一体一体は小さい。

　だが、その数は今も増え続けている。

　黒い吹き出し。

　流れるコメント。

　悪意の文字列。

　それらが転移門を抜け、雨玻町北区の路地へ次々と溢れ出していく。

　やがて、集合住宅の上空が紫色に濁り始めた。

　悪魔空間が展開される。

「おーっほっほっほ！」

　婦人が笑う。

「さあ、魔法少女たち。今度の敵は、あなたたちが守ってきた人間たちの心から生まれたものです」

　扇で口元を隠し、目を細めた。

「言葉の海に、沈んでいただきましょう」

　コメンテイター・デビガノイドの画面に、巨大な文字が浮かび上がる。

『炎上開始』

　次の瞬間、スラングドールの群れが一斉に駆け出した。