魔法少女のパパだが、娘が怪我をしたら俺が出るしかないだろ。

7-7 代わりじゃない

お待たせしました今週最初のエピソードです。

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　少し前。

　エミカは、一人で雨玻町を歩いていた。

　目的があったわけではない。

　どこかへ行きたかったわけでもない。

　ただ、家にいると息が詰まりそうだった。

　SAOTOME GYMの中には、会員たちの明るい声が響きわたる。

　いつもなら、その空気は嫌いではなかった。

　けれど今は、何を見ても、自(・)分(・)だ(・)け(・)が(・)立(・)ち(・)止(・)ま(・)っ(・)て(・)い(・)る(・)ような気がしてしまう。

　だから、外へ出た。

　松葉杖はもう使っていない。

　長く歩くと右足の奥が少し痛むが、歩くことはできる。

　お父さんからは、今日はもう身体を動かすなと言われていた。

　それでも、散歩くらいなら大丈夫だと自分に言い聞かせ、エミカは歩き続けた。

　商店街の端を抜け、公園の前を通る。

　ベンチでは老夫婦が並んで座り、小さな子供たちが遊具の周りを走っていた。

　自転車に乗った中学生が笑いながら通り過ぎ、近くの店先では店員と客が楽しそうに話している。

　いつもの町だ。

　エミカが、フラワーメイデンとして守ってきた町。

　そのはずだった。

「……」

　胸の奥に、黒いものが沈んでいる。

　お父さんたちが町を守ってくれるのは嬉しい。

　ゲキ・マキシマムも、ローズ・アンリミテッドも、キヨナガ・スピリットも、頼もしい。

　それは決して嘘ではない。

　けれど。

　――もうマジカルメイデンズはいらないな。

　コメント欄で見た文字が、頭の中から消えない。

　――フラワーメイデンがいなくても、別に問題なくない？

　違う。

　そんなはずはない。

　そう思いたいのに、胸の奥の不安は消えなかった。

　自分が動けなくなったら。

　自分より強い誰かが現れたら。

　自分が守ってきた時間は、全部、過去のものになるのだろうか。

　守ってくれる存在なら、誰でもいいのだろうか。

　フラワーメイデンである必要は、もうないのだろうか。

　考えたくないのに、考えてしまう。

「お姉ちゃーん！」

　不意に、声がした。

　エミカが顔を上げると、歩道の端にサッカーボールが転がってきていた。

　公園の入口で、小さな男の子が手を振っている。

「すみませーん！　ボール、取ってくださーい！」

「あ、うん」

　エミカはボールを拾い上げる。

　右足に気をつけながら、軽く転がすように返した。

　男の子はボールを受け取り、ぱっと笑った。

「ありがとう！」

　その笑顔に、エミカは少しだけ息を止めた。

　ただボールを拾っただけだ。魔法少女として戦ったわけではない。

　誰かの命を救ったわけでもない。

　……それでも、感謝された。

　その小さな「ありがとう」が、思ったより胸に響いた。

「……うん」

　エミカは小さく手を振り返す。

　誰かに感謝されるために魔法少女をやっていたわけではない。

　褒められるためでも、必要とされるためでもない。

　守(・)り(・)た(・)か(・)っ(・)た(・)か(・)ら(・)、(・)戦(・)っ(・)て(・)い(・)た(・)。

　この町の、こういう笑顔を守りたかった。

　それだけだったはずだ。

「……大丈夫」

　エミカは自分に言い聞かせるように呟いた。

　怖いと思うことはある。

　悔しいと思うこともある。

　けれど、守ってきたものが消えたわけではない。

　誰かのコメント一つで、自分の時間がなくなるわけではない。

　そう思おうとした。

　その時だった。

　空が、紫色に歪んだ。

「え……？」

　公園の向こう。

　集合住宅の並ぶ方角から、黒紫の光が膨れ上がる。

　空気が一瞬で重くなった。

　町の音が遠ざかり、代わりに低いノイズのようなものが耳の奥に響く。

　悪魔空間。

　それが目の前で広がっていく。

「きゃああああっ！」

「あ、悪魔空間だ！」

「逃げろ！」

　人々の悲鳴が上がる。

　公園で遊んでいた子供たちが立ちすくみ、親たちが慌てて駆け寄る。

　通行人が足を止め、車が急ブレーキをかける。

　エミカの体は、考えるより先に動いていた。

「みんな、こっちへ！」

　声を張る。

　魔法少女に変身できない。

　相棒のミププもいない。

　それでも、何をすべきかは分かっていた。

　悪魔空間が発生した時、まず必要なのは避難誘導。

　パニックを抑え、境界から離れ、逃げ遅れを減らす。

　C.H.A.R.M.の講習でも、何度も教わった。

　フラワーメイデンとして戦ってきた中で、何度も実践してきた。

「公園の外へ！　道路の向こう側まで下がってください！」

　エミカは子供たちへ駆け寄る。

　走ると右足が痛んだ。

　それでも止まらない。

「大丈夫。落ち着いて。押さないで、手を繋いで！」

「お姉ちゃん、あれ何！？」

「見ないで。前を見て。大人の人のところまで走って！」

　子供の背中を押し、老人の手を取り、動けなくなった女性へ声をかける。

　その間にも、悪魔空間は広がっていた。

　紫色の薄闇が、集合住宅の一角を飲み込んでいく。

　空中には、黒いコメント欄のような枠が浮かび始めていた。

『役立たず』

『逃げても無駄』

『守れないなら消えろ』

　文字が流れる。

　その言葉を浴びた人々が、足を止めかける。

「聞かないで！」

　エミカは叫んだ。

　その時、悪魔空間の境界付近で、一人の女性が逆方向へ走ろうとしていた。

「待ってください！」

　エミカは慌ててその腕を掴む。

「危ないです！　中に戻ったら――」

「息子が！」

　女性は顔を真っ青にしていた。

「息子がまだ中にいるんです！　さっきまで一緒にいたのに、人が押し寄せて、手が離れて……！」

「お子さんが？」

「お願いします、離して！　私が行かなきゃ！」

　女性は泣きながら悪魔空間へ戻ろうとする。

　エミカは腕に力を込めた。

　この人を行かせてはいけない。

　今入れば、この人まで巻き込まれる。

　だけど、子供を置いていくこともできない。

　胸の奥で、何かが熱くなった。

「私が行きます」

　女性が目を見開く。

「え……？」

「お子さん、私が探してきます。だから、お母さんはここで待っていてください」

「でも、あなた――」

「大丈夫です」

　大丈夫ではない。

　まともに変身して戦える状態ではない。

　魔法も使えない。

　右足も万全ではない。

　それでも、エミカはそう言った。

「必ず連れてきます」

　近くの工事用フェンスが、悪魔空間の圧で倒れていた。

　そこに、鉄パイプが一本転がっている。

　エミカはそれを拾い上げた。

　ずしりと重い。

　魔法のステッキとは違う。

　可愛くもないし、手に馴染むわけでもない。

　それでも、何も持たないよりはましだった。

「お願い、無茶しないで……！」

　女性の声を背に受けながら、エミカは悪魔空間へ踏み込んだ。

　　　　　Θ

「エミカァッ！」

　ゲキ・マキシマムの叫びが、悪魔空間に響いた。

　集合住宅の裏手。

　倒れたフェンスの近く。

　エミカは、鉄パイプを両手で握りしめ、スラングドールの前に立っていた。

　その背後には、小さな男の子がいる。

　膝を抱え、震えながら、エミカの服の裾を掴んでいた。

『守れない』

『弱い』

『生身』

『役立たず』

　スラングドールが黒い吹き出しの体を揺らしながら迫る。

　エミカは歯を食いしばり、鉄パイプを振った。

　鈍い音が響く。

　スラングドールの頭部に当たる。

　だが、倒れない。

　黒い文字が散っただけで、怪物はすぐに体勢を戻す。

　次の瞬間、別の一体が横から飛びかかった。

「っ！」

　エミカは男の子を庇うように前へ出る。

　右足に痛みが走り、膝が落ちかける。

　スラングドールの群れが、一斉に黒い吹き出しの体を膨らませた。

『弱い』『生身』『無駄』『守れない』

　黒い文字が弾丸のように滲み出し、エミカと男の子へ降り注ごうとする。

　その瞬間。

「エミカァッ！」

　低く、怒りを含んだ叫びが響いた。

　エミカの前に、巨大な影が飛び込む。

　ピンクの魔法少女衣装。

　そして、壁のような背中。

　ゲキ・マキシマムだった。

　ゲキは着地と同時に、両腕を大きく広げた。

　全身の筋肉が膨れ上がり、衣装に走る魔法のラインがピンクに輝く。

「下がれ！」

　叫びと共に、ゲキの両掌が前へ突き出される。

『マキシマム・マジカル波ァッ！！』

　轟音。

　ピンクの魔力が、衝撃波となって周囲へ爆ぜた。

　ゲキ・マキシマムの全身から放たれた圧倒的な魔力の波が、周囲のスラングドールをまとめて吹き飛ばした。

『不要』

『役立たず』

『消え――』

　黒い吹き出しの怪物たちが、言葉を最後まで吐き切る前に弾き飛ばされる。

　道路を転がり、フェンスへ叩きつけられ、壁にめり込み、黒い文字を撒き散らしながら崩れた。

　衝撃波はエミカたちを守るように円形に広がり、周囲にいたスラングドールを一掃する。

　一瞬だけ、そこに空白が生まれた。

　悪意の文字も、黒い吹き出しも届かない。

　ゲキが力ずくで作り出した、一時的な安全地帯だ。

「……お父さん」

　エミカは、鉄パイプを握ったまま呆然と呟いた。

　ゲキは振り返らない。

　ただ、肩越しに低く言った。

「……エミカ」

　短い声。

　怒っている。

　エミカには分かった。

　父の背中から、押し殺した怒りが伝わってくる。

　しかし、ゲキはすぐに怒鳴らなかった。

　彼の視線は、エミカの背後にいる男の子へ向いていた。

　震えている。

　泣きそうな顔で、エミカの服の裾を掴んでいる。

　エミカがなぜここにいるのか。

　なぜ無茶をしたのか。

　その答えは、そこにあった。

　ゲキは大きく息を吸い、奥歯を噛んだ。

　そして、低く言った。

「無事でよかった」

　エミカの顔が、くしゃりと歪んだ。

「……ごめん」

「話は後だ」

　ゲキは男の子へ視線を落とした。

「立てるか」

「う、うん……」

「よし。ローズ！」

「任せて！」

　ローズ・アンリミテッドが薔薇色の光をまとって駆け寄る。

「ローズさん、この子を外のお母さんの元に……」

「わかったわ。お母さんのところまで送ってあげる」

「お母さん……！」

「ちゃんと会わせてあげるわ」

　ローズは男の子を抱き上げると、優しく笑った。

「エミカちゃん。よく守ったわ」

　エミカは何も言えず、小さく頷いた。

　ローズは男の子を抱え、避難路の方へ走る。

　その行く手を塞ごうとしたスラングドールを、キヨナガ・スピリットの霊火が焼き払った。

「ローズ殿、道は開けました！」

「ありがと！」

　キヨナガはそのまま霊火を広げ、ゲキとエミカの周囲に薄い結界のような炎を巡らせた。

「ゲキ殿！　ここは私がしばらく持たせます！」

「頼む」

「ですが、長時間は持ちませんぞ！」

「分かっている」

　ゲキはエミカを近くの壁際へ下がらせた。

　周囲では、スラングドールがまだ蠢いている。

　コメンテイター・デビガノイドの画面が明滅し、空には黒い文字が流れ続けていた。

『もう必要ない』

『代わりはいくらでもいる』

『忘れられた魔法少女』

　その文字を見た瞬間、エミカの肩が震えた。

　ゲキはそれに気づいた。

「エミカ」

「……悔しいの」

　エミカは、ぽつりと言った。

　声は震えていた。

「私が守ってきた町なのに」

　鉄パイプを握る手も、震えている。

「私が動けなくなったら、もういらないって言われて」

　涙が浮かぶ。

　こぼさないように堪えている。

「お父さんたちが守ってくれるのは嬉しいよ。本当に嬉しい。町が守られるなら、その方がいいって分かってる」

　分かっている。

　頭では、分かっている。

　守れないより、守れた方がいい。

　誰かが傷つくより、誰かが助けられた方がいい。

　それなのに。

「でも、怖かった」

　エミカは唇を噛んだ。

「みんなは守ってくれる存在だったら、誰でもいいのかなって」

　ゲキは黙って聞いていた。

「フラワーメイデンじゃなくてもいいのかなって」

　空から黒い文字が降る。

『そうだ』

『誰でもいい』

『強ければいい』

『古い魔法少女はいらない』

　ゲキは拳を握った。

「そんなことはない」

　低く、はっきりした声だった。

　エミカが顔を上げる。

「お前は、悪い声ばかり見すぎている」

「でも、書かれてた」

「ああ。書かれていた」

　ゲキは否定しなかった。

　見なかったことにはしない。

　なかったことにもできない。

　言葉は、確かにエミカを傷つけた。

「だが、それだけじゃない」

　ゲキは膝をつき、エミカに目線を合わせる。

「お前を待っている声もいっぱいある」

「……」

「フラワーメイデンに助けられた人間は、今も大勢いる」

　ゲキの声は静かだった。

「俺は知っている。お前がどれだけ戦ってきたか。どれだけ怖くても、どれだけ痛くても、この町を守ってきたか」

　黒い文字が、二人の周囲を漂う。

『過去』

『終わった』

『今はいらない』

　ゲキはその文字を睨んだ。

「俺たちは、お前の代わりになりたいんじゃない」

　エミカの瞳が揺れた。

　ゲキは続ける。

「俺たちは、お前が帰ってくる場所を守っているだけだ」

　その言葉が、エミカの胸に落ちた。

　帰ってくる場所。

　もういらないと言われた場所ではない。

　奪われた場所でもない。

　自分が戻っていい場所。

　ゲキは、そこを守っていると言った。

「フ(・)ラ(・)ワ(・)ー(・)メ(・)イ(・)デ(・)ン(・)は(・)、(・)お(・)前(・)し(・)か(・)い(・)な(・)い(・)」

　ゲキは少しだけ表情を緩める。

「俺がどれだけ暴れても、ローズがどれだけ華麗でも、キヨナガがどれだけうるさくても」

「……キヨナガさんに聞こえたら怒られるよ」

「構わん」

「しっかり聞こえておりますぞ、ゲキ殿！」

　エミカの口元が、ほんの少しだけ動いた。

「お前が守ってきた時間は、誰にも消せない……それは確かだ」

　その言葉で、堪えていたものが崩れかけた。

　エミカは俯く。

「……無茶して、ごめん」

「ああ」

　ゲキは深く頷く。

「とにかく無事でよかった」

「怒ってないの？」

「ああ、怒っている」

「だよね……」

「だが、今は無事でよかったが勝っている」

　ゲキはエミカの手元にある鉄パイプを見る。

「ただ、生身で鉄パイプは感心しないな」

「それは……うん」

「怪我が治ったら、生身で生き残る訓練だ」

　エミカは目を瞬かせた。

「ふつう、そこは止めるところじゃないの？」

「本当は止めたい。だが、お前は止めても動く」

　ゲキは真顔で言った。

「……なら、せめて帰ってこられるようにする」

　エミカは少しだけ呆れたように笑った。

「……お父さんらしい」

「当然だ」

　その時、霊火の結界が大きく揺れた。

「ゲキ殿！」

　キヨナガの声が飛ぶ。

「そろそろ限界ですぞ！」

『感動話』

『茶番』

『自己満足』

『誰も覚えていない』

『忘れられた魔法少女』

　空中のコメント欄が一斉にエミカへ向く。

　黒い文字が、弾丸のように降り注いだ。

「させん！」

　ゲキが前に出る。

　大きな背中で、すべてを受け止めた。

『父親』

『邪魔』

『お前が娘を弱くする』

『守ると言いながら縛っている』

　ゲキの肩に黒い文字が突き刺さる。

　だが、彼は動かない。

「縛らんさ」

　ゲキは低く言った。

「帰(・)る(・)場(・)所(・)を(・)作(・)る(・)だ(・)け(・)だ(・)」

　拳を握る。

　その背中に、エミカは手を伸ばした。

　迷ったのは一瞬だった。

　エミカは、自分からゲキに抱きついた。

　変身していない。

　戦えない。

　今の自分にできることは少ない。

　それでも、今伝えたい言葉があった。

「お父さん」

「なんだ」

「頑張って」

　エミカは顔を上げる。

「ローズさんも、キヨナガさんも」

　キヨナガと、男の子を送り届けて戻ってきたローズが振り返る。

「町を守って」

　そして、ほんの少し照れながら、それでもはっきりと言った。

「頑張って、マジカルドースリー！」

　ローズが目を見開いた。

「エ、エミカちゃんにまでその名前で呼ばれたら、もう逃げられないじゃない！」

「しかし、民の声援、確かに受け取りましたぞ！」

　キヨナガが霊火を燃え上がらせる。

　ゲキは、胸の奥から力が湧き上がるのを感じた。

　魔法少女の力の源は、声援。

　昔、エミカが言っていた言葉だった。

「魔法少女の力の源は声援だよ」

　エミカが小さく言う。

　ゲキは笑った。

「ああ、そうだったな」

　拳に力が入る。

「いつも以上に力が湧く」

　ゲキはエミカから離れ、一歩前へ出た。

「エミカ。お前も避難を——」

「大丈夫。私、応援してるから……先(・)輩(・)魔(・)法(・)少(・)女(・)として！」

「……言っても無駄そうだな」

　ゲキは厳しい表情で、エミカを見つめた。

「キヨナガ、新しい結界を頼む。エミカ、お前はそこから一歩も出るな」

「……うん」

「約束できるな」

「約束する」

「なら、そこで見ていろ」

　ゲキ・マキシマムの全身に、ピンクの魔力が走る。

「お前が帰ってくる場所を、俺たちが守る」

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三連休はどうでしたか？
自分は普通に仕事でした。