魔法少女のパパだが、娘が怪我をしたら俺が出るしかないだろ。

7-8 決着

「お前が帰ってくる場所を、俺たちが守る」

　ゲキ・マキシマムの全身を、ピンクの魔力が駆け巡る。

　その背後で、エミカは父の背中を見つめていた。

　悪魔空間の空には、今も黒いコメント欄が浮かんでいる。

『時代遅れ』

『もう必要ない』

『代わりはいくらでもいる』

　悪意ある文字が雨のように降り続け、コメンテイター・デビガノイドの背中からは、新たなスラングドールが次々と生み出されていた。

「ゲキ殿！」

　キヨナガ・スピリットが声を上げる。

　エミカを守っていた霊火の結界が、大きく揺らいでいた。

　黒い文字とスラングドールが、外側から絶えず結界を叩いている。

　キヨナガは胸の前で両手を合わせた。

　その周囲には、四つの薄紫色の霊火が浮かんでいる。

　キヨナガ・スピリットの魔力によって生み出された、精霊の加護を宿す炎。

　悪意を焼き、心を守り、精霊の力を必要とする者へ分け与えるための霊火だ。

「エミカ殿！」

「はい！」

「これを、あなたに預けます！」

　キヨナガが片手を前へ差し出す。

　四つの霊火のうち、一つが円を描きながら離れ、エミカの前へ飛んできた。

　薄紫色の炎が、エミカの胸元でふわりと止まる。

　熱くはない。

　柔らかく、どこか懐かしい温かさだった。

「私の霊火は、精霊様への敬意と、守る意志によって形を保ちます！」

　キヨナガは声を張る。

「一つをエミカ殿に預けることで、私が離れた後も、その炎が結界を維持してくれるでしょう！」

「私が持っていても、大丈夫なんですか？」

「無論です！」

　キヨナガは力強く頷いた。

「霊火は、守りたいという心に応えます！　今のエミカ殿であれば、何の問題もありません！」

　霊火がゆっくりと下降する。

　エミカの足元へ触れた瞬間、薄紫の光が円形に広がった。

　幾重もの光の輪が重なり、エミカの周囲を包み込む。

　キヨナガが手を離しても、結界は消えない。

　預けられた霊火が中心で静かに燃え続け、降り注ぐ悪意の文字を薄紫の火で焼き払っていた。

　ローズとキヨナガも、ゲキの隣へ並んだ。

　三人の前では、コメンテイター・デビガノイドが両腕のガトリングを回転させている。

　液晶画面の顔には、無数の文字が流れていた。

『古い魔法少女など不要！』

『強い者だけが残ればいい！』

『数こそ民意！　数こそ正義！』

　その言葉を見た瞬間、ゲキの眉間に深い皺が刻まれた。

　拳を握る音が鳴る。

「数(・)で(・)娘(・)の(・)価(・)値(・)を(・)決(・)め(・)る(・)な(・)」

　低い声だった。

　だが、悪魔空間全体が震えたように感じるほど、重い怒りが込められていた。

「何人に支持されたか。褒められたか。そんな数字だけで、あいつが守ってきたものを測るんじゃない！」

　ゲキが右腕を広げる。

　ピンクの光が集まり、長大な銃身を形成していく。

　現れたのは、可愛らしい装飾と無骨な銃身を併せ持つレバーアクションの散弾銃。

「マジカル・ショットガン！」

　ゲキはそれを片手で構えた。

「誰かの思いを、流行り廃りで語るんじゃないわ」

　ローズも隣でマジカル・ウィップを振るう。

　薔薇色の光が軌跡を描き、周囲の黒い文字を切り裂いた。

「本人が歩き続ける限り、何度だって咲くのよ！」

　最後に、キヨナガが両手を合わせた。

「人を傷つける言葉に、悟りなどありません！」

　三つの霊火が縦に並び、薄紫色の光の柱へ変わる。

　キヨナガが光の中へ手を差し入れると、長い柄を持つ武器がゆっくりと姿を現した。

　先端には複数の金属輪。

　輪には精霊を模した小さな装飾がつけられ、動くたびに澄んだ音を鳴らす。

　錫杖型の魔法武器だった。

「——マジカル・シャクジョウ！」

　キヨナガは錫杖の石突きを地面へ打ちつける。

　じゃらん、と金属輪が鳴り、薄紫色の波紋が周囲へ広がった。

　ゲキがキヨナガの武器を眺める。

「少しだけ魔法少女の武器らしいな」

「ゲキ」

　ローズが小さく呟く。

「先端に飾りがついただけで、名前は錫杖そのままよ」

「マジカルを付けました！」

「付けただけじゃない！」

『茶番』

　コメンテイター・デビガノイドの画面に、大きな文字が現れた。

『寒い』

『痛い』

『滑っている』

「お前にだけは言われたくない！」

　三人が同時に動いた。

　最初に飛び出したのはローズだった。

　薔薇色の鞭が地面を走り、群がっていたスラングドールの足元へ絡みつく。

「どきなさい！」

　ローズが腕を振り上げた。

　十体近いスラングドールが一斉に宙へ舞い、道路の反対側へ叩きつけられる。

　空いた道を、ゲキが駆け抜けた。

　コメンテイター・デビガノイドが両腕のガトリングを向ける。

『不要』

『父親失格』

『娘の邪魔』

『時代遅れ』

　黒い文字弾が一斉に発射された。

　ゲキはマジカル・ショットガンを前へ向ける。

　轟音。

　ピンクの散弾が文字弾と正面から衝突した。

　空中で無数の文字が弾け、黒い煙へ変わる。

「キヨナガ！」

「承知！」

　キヨナガが錫杖を横へ振る。

　金属輪が激しく鳴り、三つの霊火が螺旋状に飛び出した。

『シャクジョウ・スピリット・スマッシュ！』

　霊火をまとった錫杖が、コメンテイター・デビガノイドの肩へ叩き込まれる。

　黒い装甲がへこみ、巨体が大きく傾いた。

「ローズ殿！」

「任せなさい！」

　ローズがデビガノイドの背後へ回り込む。

　マジカル・ウィップが両脚へ巻きついた。

『マジカル・ローズ・バインド！』

　鞭を引く。

　デビガノイドの両脚が拘束され、その巨体が膝をついた。

「ゲキ！」

「おおっ！」

　ゲキが接近し、マジカル・ショットガンの銃床を振り下ろす。

　頭部のノートPCへ直撃。

　液晶画面が激しく乱れた。

『やめろ』

『壊すな』

『暴力反対』

『通報する』

「人を襲っておいて、今さら被害者ぶるな！」

　ゲキがもう一度銃床を叩きつける。

　だが、その直後だった。

　コメンテイター・デビガノイドの背中から、大量の黒い文字が噴き出した。

『助けて』

『卑怯』

『三人がかり』

『魔法少女の横暴』

　文字が空中で固まり、数十体ものスラングドールへ変わる。

「また増えたわ！」

　ローズの周囲へ、黒い吹き出しの群れが殺到する。

　鞭を振るい、数体をまとめて叩き落とす。

　キヨナガも錫杖で応戦するが、預けた霊火の分だけ広範囲への浄化力は落ちている。

「数が多すぎますな！」

「本体を攻めようとすると、こいつらが邪魔をする！」

　ゲキは奥歯を噛んだ。

　一体一体は弱い。

　だが、倒した数以上に新しい個体が生み出される。

　正面から全てを倒し続けても、きりがない。

「何かあるはずだ」

　ゲキはコメンテイター・デビガノイドを睨む。

「この数を生み出している元が……！」

　少し離れた場所。

　薄紫色の結界の中で、エミカは戦いを見つめていた。

「頑張って……！」

　預けられた霊火が、エミカの隣で静かに燃えている。

　黒い文字が結界へ触れるたび、霊火が揺れ、それを薄紫の光へ変えて消していく。

　エミカは戦えない。

　今できるのは、三人を応援することだけ。

　そう思っていた。

　だが、長年魔法少女として戦ってきた経験が、目の前の異変を見逃さなかった。

「……あれ？」

　コメンテイター・デビガノイドの右脇腹。

　そこには、三本の短いアンテナを備えた箱形の装置が埋め込まれている。

　側面に並んだ小さなランプが、激しく点滅していた。

　新しいスラングドールが生まれるたび、装置の点滅が速くなる。

　そして、ゲキの攻撃によってデビガノイドの体勢が大きく崩れた瞬間。

　装置のランプが一瞬だけ消えた。

　——その時、周囲のスラングドールの輪郭も同時に薄くなった。

「今の……」

　エミカは目を凝らす。

　三本のアンテナ。点滅する通信ランプ。四角い本体。

　どこかで見たことがある。

　家にもある。

　ジムの事務所にも置かれている。

「ルーター……？」

　そうだ。

　インターネットへ接続するための装置。

　あの怪物は、ネット上の悪意を使ってスラングドールを作っている。

　ならば、あの装置を壊せば。

「お父さん！」

　エミカは大きく息を吸った。

「お父さん！　脇腹の装置！」

　戦闘音に負けないよう、腹の底から声を出す。

「右の脇腹にあるルーターを攻撃して！」

「ルーター！？」

　ゲキが振り返る。

「新しい怪物が生まれる時、あそこのランプが光ってる！　ネットにつながるための装置かもしれない！」

　ローズもデビガノイドの脇腹を見る。

「確かに、あそこだけ不自然に点滅しているわ！」

「エミカ殿の観察眼、見事です！」

　キヨナガが錫杖を構える。

「ゲキ殿！　道は我らが開きます！」

「頼む！」

　ローズが前へ出る。

　迫ってくるスラングドールを前に、マジカル・ウィップを大きく振り回した。

「邪魔よ！」

　薔薇色の鞭が地面を叩く。

　無数の花弁が激流のように広がり、スラングドールの群れを左右へ押し流した。

　ゲキからデビガノイドまで、一本道が作られる。

「キヨナガ！」

「動きを封じます！」

　キヨナガは錫杖を両手で握り、地面へ深く突き立てた。

『スピリット・シャクジョウ・バインド！』

　三つの霊火が飛ぶ。

　霊火はデビガノイドの両腕と首へ絡みつき、薄紫色の光の鎖へ変わった。

『離せ』

『卑怯』

『自由にしろ』

「人を傷つける自由など、認めるわけにはいきませぬ！」

　キヨナガが錫杖を握りしめる。

　コメンテイター・デビガノイドの動きが止まった。

「今です、ゲキ殿！」

「おおおおおおっ！」

　ゲキが一直線に駆ける。

　マジカル・ショットガンを両手で握り、点滅する通信装置へ銃口を突きつけた。

『やめろ』

『接続が』

「こいつが元凶か！」

　ゲキの指が引き金へかかる。

『マキシマム・ゼロレンジ・ショット！』

　至近距離から放たれた魔法の散弾が、脇腹の通信装置へ叩き込まれた。

　爆音。

　三本のアンテナが吹き飛ぶ。

　箱形の装置が内部から破裂し、点滅していたランプが全て消えた。

『――接続切断』

　コメンテイター・デビガノイドの画面に、大きな文字が表示される。

　次の瞬間。

　周囲のスラングドールたちが、一斉に動きを止めた。

『不要』

『役立た――』

『消え――』

　顔のコメント欄が激しく点滅する。

　一体。二体。十体。

　全てのスラングドールの輪郭が透けていく。

　黒い吹き出しの体が、文字の粒となって崩れ始めた。

　そして。

　音もなく、一斉に消滅した。

　空中に浮かんでいた黒いコメント欄も、次々と表示を失っていく。

「やった……！」

　結界の中で、エミカが声を上げた。

「しまったああああああっ！」

　集合住宅の屋上から、博士の絶叫が響いた。

「通信装置を破壊されました！」

　操作端末を何度叩いても、画面には同じ表示しか出ない。

『オフライン』

『接続できません』

『再試行してください』

　タカワラーイ婦人の目が、ゆっくりと細くなる。

「……博士」

「は、はい？」

「どうして、あんな分かりやすい場所に弱点を取り付けたのですか？」

「ネットへ接続しなければ、スラングドールを生成できないからです！」

「だったら、通信装置を二つ付ければよかったでしょう！」

「予算がありませんでした！」

「では、４Ｇとか５Ｇとかを予備回線に使えばよかったのでは？」

「ＳＩＭを契約していません！」

「契約しなさいよ！」

「だって婦人、通信契約してないじゃないですか！」

「そこを何とかするのが博士でしょう！」

「通信費を出してくれなかったのは婦人ですよ！」

「私のせいにしないでください！」

　二人が屋上で言い争っている間にも、戦況は大きく変わっていた。

　スラングドールを失ったコメンテイター・デビガノイドは、一体だけで道路の中央に取り残されていた。

『ネットがない』

　液晶画面が激しく乱れる。

『接続できない』

『更新できない』

『コメントが来ない』

　両腕のガトリングを乱射する。

　だが、先ほどまでの精密さはない。

『ネットなしでは生きられない！』

「だったら一度、画面を閉じろ！」

　ゲキが懐へ飛び込む。

　文字弾を肩で弾き、コメンテイター・デビガノイドの背後へ回った。

　両腕を怪物の脇の下へ通し、後ろから強く締め上げる。

「ぬおおおおおっ！」

　筋肉が大きく膨れ上がる。

　コメンテイター・デビガノイドの両腕が完全に封じられた。

『離せ』

『苦しい』

『暴力反対』

「ローズ！　キヨナガ！」

「胸の装甲ね！」

「承知しました！」

　ローズがマジカル・ウィップを振るう。

　薔薇色の鞭が胸部装甲へ巻きついた。

『マジカル・ローズ・クラッシュ！』

　鞭を強く引く。

　悪魔の口を思わせる胸部装甲が、軋みながら左右へ開き始める。

　その隙間へ、キヨナガが踏み込んだ。

　錫杖を両手で握り、三つの霊火を先端へ集める。

『シャクジョウ・スピリット・ブレイク！』

　霊火をまとった錫杖が、胸部装甲の中央へ叩き込まれた。

　黒い装甲に亀裂が走る。

　一撃。二撃。三撃。

　ついに胸部装甲が砕け、赤黒く濁った球体が露出した。

　デモンコア。

　球体の中で、人間の影が苦しそうに揺れている。

　ゲキは怪物を押さえたまま、そのコアへ向かって声を上げた。

「聞こえているか！」

『黙れ』

「他人を引きずり下ろす暇があるなら、その力を自分のために使え！」

『無理だ』

『どうせ俺なんか』

『何をしても意味がない』

「一日で変われとは言わん！」

　ゲキの腕に、さらに力が入る。

「腕立て一回でも、スクワット一回でもいい！　昨日の自分より、一歩だけ前へ進め！」

『そんなことで……』

「小さな一歩を笑うな！」

　ゲキが叫ぶ。

「努力しても、すぐには誰にも認められないかもしれん！　だが、少しずつ続ければ、その姿を見てくれる人間には、いつか必ず出会える！」

　デモンコアが、わずかに脈打った。

「陰で誰かを貶めても、お前の価値は上がらん！」

『……』

「他人へ向けていた力を、自分のために使うんだ！」

　液晶画面を流れていた文字が、一瞬だけ止まる。

　その隙を、三人は見逃さなかった。

「ゲキ！　離れて！」

　ローズの声に、ゲキが拘束を解く。

　コメンテイター・デビガノイドの背中を蹴り、ローズとキヨナガの隣へ着地した。

　三人が横一列に並ぶ。

　ゲキがマジカル・ショットガンを構える。

　ローズがマジカル・ウィップを大きく広げる。

　キヨナガがマジカル・シャクジョウを天へ掲げる。

「三人で浄化するぞ！」

「もちろんよ！」

「精霊様の御力、お借りします！」

　三人の魔力が、一つへ集まり始める。

　ピンク。

　薔薇色。

　薄紫。

　三色の光が螺旋を描き、悪魔空間の空へ昇っていく。

「ところで、三人の合体技の名前は決まっているの？」

　ローズが尋ねる。

「今聞くのか！？」

「名前は魂の器ですぞ！」

　キヨナガが真剣に言う。

「なら、強大さを示す《ギガンデス》を！」

「魔法少女なんだから《マジカル》は絶対よ！」

「もう全部つなげろ！」

　ゲキが叫んだ。

「最後は勢いで《メガギガボンバー》だ！」

「ナンデスも入れたいですな！」

「何でだ！？」

「語感です！」

「もうそれでいいわ！」

　三人は同時に武器を突き出した。

『『『ギガンデス・マジカルナンデス・メガギガボンバー！！』』』

　マジカル・ショットガンから、巨大なピンクの魔力弾が放たれる。

　ローズの鞭が魔力弾へ巻きつき、薔薇色の螺旋を作る。

　キヨナガの錫杖から放たれた三つの霊火が、その中心へ飛び込んだ。

　三人の力が一つになった巨大な魔法弾が、コメンテイター・デビガノイドの胸部へ直撃する。

『やめろ』

　液晶画面に文字が浮かぶ。

『消えたくない』

『誰かに見てほしい』

『誰かに認めてほしい』

　ゲキは、ショットガンを握る手に力を込める。

「だったら、戻ってこい！」

　巨大な魔法弾がデモンコアを包み込む。

「悪意の中から、自分の足で出てこい！」

　ピンク。

　薔薇色。

　薄紫。

　三色の光が爆発した。

『アアアアアアアアアアアアアッ！』

　コメンテイター・デビガノイドの絶叫が響く。

　だが、その声に混ざっていた無数の罵倒が、一つずつ消えていく。

『不要』

　消える。

『役立たず』

　消える。

『時代遅れ』

　消える。

『代わりはいくらでもいる』

　最後の文字が砕け散った。

　液晶画面の光が消える。

　黒い金属の体が三色の光に包まれ、細かな粒子へ変わっていく。

　そして、中心に残ったデモンコアが、澄んだ音と共に砕けた。

　悪魔エネルギーだけが浄化され、その中から一人の男が投げ出される。

　ゲキが駆け寄り、地面へ落ちる前に受け止めた。

　伸びた髪。無精ひげ。不健康そうな白い顔。

　男は薄く目を開けた。

　悪魔空間が崩れていく。

　空中に浮かんでいた黒いコメント欄が消え、紫色の薄闇が晴れていく。

　久しぶりの青空が、男の目に映った。

「……まぶしい」

　男は目を細めた。

　何日も、何週間も。

　閉め切ったカーテンの向こうにあった空。

　それを男は、ひどく遠いものを見るように眺めていた。

　ゲキは男を地面へゆっくり下ろす。

「アンチコメントを書くために使っていた力を、今度は自分のために使え」

「……無理だよ」

　男の声は弱かった。

「俺には……何もないし」

「なら、まずは身体を動かせ」

「……は？」

「いきなり外へ出ろとは言わん。部屋の中で立ち上がれ」

　ゲキは真剣な顔で言う。

「立てたら、スクワットを一回！」

「な、なんで……筋トレ……」

「身体を動かせば、少なくとも一分前とは違う自分になる」

「そんな……単純な……」

「最初の一歩は、単純でいいさ」

　男は何か言い返そうとした。

　だが、力が残っていなかった。

「……暑苦しい」

「ハハ。よく言われる」

　男は、その言葉を最後に意識を失った。

　すぐにＣ.Ｈ.Ａ.Ｒ.Ｍ.の救護班が駆け寄ってくる。

「対象者の生存を確認！　担架を！」

「周辺住民の救護を続けてください！」

　悪魔空間が完全に消滅する。

　集合住宅の上に、青空が広がった。

「お父さん！」

　薄紫色の結界が消える。

　預けられていた霊火がエミカの周囲を一周し、キヨナガの元へ戻っていった。

　エミカがゲキたちへ駆け寄ろうとする。

　その右足が少しだけ痛み、動きが止まった。

「落ち着け。怪我に響くぞ、エミカ」

　ゲキがすぐに止める。

「……はい」

　エミカは素直に歩き始めた。

　その様子に、ローズが小さく笑う。

「少しは聞き分けがよくなったみたいね」

「一時的だろうな」

「聞こえてるよ、お父さん」

　エミカは不満そうに言いながらも、どこか晴れやかな顔をしていた。

　——その光景を、集合住宅の屋上からタカワラーイ婦人が睨みつけている。

　隣では、イタヴリ博士が頭を抱えていた。

「私の最高傑作が……！」

「私のノートPCもです！」

「そこですか！？」

「あれ、本当に高かったんですよ！」

　婦人は悔しそうに扇子を握る。

　戦えないはずのフラワーメイデンが弱点を見抜いた。

　急造の三人組は、悪意を浴びても互いを支え、最後まで折れなかった。

　しかも、浄化された人間へ手まで差し伸べている。

「戦えない少女にまで、作戦を崩されるとは……腐っても魔法少女ですわね」

　婦人は唇を噛む。

「それに……言葉で折れない相手ほど、面倒なものはありませんわ」

「ふ、婦人！　撤退しましょう！　Ｃ.Ｈ.Ａ.Ｒ.Ｍ.が屋上まで来ます！」

「分かっています！」

　婦人が扇子を振るう。

　二人の足元に黒紫の魔法陣が広がった。

「覚えていなさい、マジカルドースリー！　次は通信契約を済ませてから来ます！」

「もう意味ないですよ！」

　二人の姿が、黒紫の光の中へ消えた。