魔法少女のパパだが、娘が怪我をしたら俺が出るしかないだろ。

8-3 善と悪の猫達

※プロローグを現在の設定および時系列に合わせて全面改稿しました。
物語の大筋に変更はありませんが、人物設定や負傷状態、一部の描写を最新の内容へ更新しています。既読の方は、気になる場合に読み返していただければ幸いです。

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「こっちにはないニャ！」

　数十分後。

　マジルカニャンニャとユーギは、森の中を並んで歩いていた。

「兜って、どんな形なのだ？」

「黒を基調とした、武者兜でござる。両脇には丸い耳を模した飾りがある」

「猫耳兜なのだ！」

「可愛いニャ！」

「可愛いだけではない。姫様より賜りし、由緒正しき兜でござる」

「姫様？」

　ユーギの口が止まる。

「……昔世話になった、尊き御方でござる」

「ふうん」

　ペルシャニャンニャは、また少し疑わしそうに見る。

　その時。

「あっ、あったニャ！」

　ミケニャンニャが叫んだ。

　全員が振り返る。

　茂みの向こうに、黒いものが見えていた。

　ユーギの目が鋭くなる。

「兜か！」

　ミケニャンニャが駆け寄り、黒い物体を持ち上げた。

「見つけたニャ！」

　それは――。

　真っ黒な、半分腐った切り株。

「……違うでござる」

「ご、ごめんなさいニャ」

「形が似ていたペシャ」

「いや、全然似てないぜ」

　さらに少し進む。

「今度こそ見つけたニャ！」

　ミケニャンニャが持ち上げたのは、捨てられた黒い鍋。

「違うでござる」

「兜っぽいニャ！」

「思いっきり鍋だぜ」

　また少し進む。

「これはどうニャ！」

　ミケニャンニャが掲げたのは、黒い亀だった。

「生物でござる」

　亀が手足を引っ込める。

「ごめんなさいニャ！」

「……ミケ、黒くて丸い物を片っ端から持ってくるのやめるミケ」

　ミッケが呆れたように言った。

　ユーギは、そんなミケニャンニャを見つめる。

　少し抜けている。

　だが、誰かのために一生懸命になれる。

「……萌(・)え(・)」

「何か言ったニャ？」

「何も」

　ユーギは即座に答える。

　その先では、ペルシャニャンニャが枝を払い、歩きやすい道を作っている。

「ミケ、足元を見ろ。さっきから根っこに引っかかりすぎだ」

「大丈夫ニャ！」

　言った直後、ミケニャンニャの爪先が木の根に引っかかった。

「ニャッ！？」

「おっと」

　倒れかけた体を、ペルシャニャンニャが片腕で支える。

「だから言っただろ」

「ありがとうニャ、ペルシャ」

「まったく。リーダーなんだから、もう少し落ち着け」

「ペルシャは優しいニャ」

「いや、普通だ」

　そう言いながら、ペルシャニャンニャはミケの衣装についた葉を払っている。

　ユーギの胸に、温かなものが広がる。

「……尊(・)い(・)」

「シローさん？」

「精神統一の言葉でござる」

「変わった精神統一だぜ」

　その時、背中へ柔らかな感触が押しつけられた。

「むっ！？」

　ユーギの尻尾が立つ。

　マンチカンニャンニャが、後ろから抱きつき、背中を撫で回す。

「シローさん、ふかふかなのだ！」

「ま、待たれよ」

「白くて、ふわふわで、気持ちいいのだ！」

　マンチカンニャンニャはユーギのふかふかな背中に頬を擦りつけながら、甲冑の隙間から覗く白い毛並みまで堪能していた。

　ユーギの体が固まった。

「マンチカン、離れろ。初対面だぞ」

「精霊だから大丈夫なのだ！」

「どういう理屈だよ」

「カンキチより大きくて、抱き心地がいいのだ」

「俺と比べるなカン！」

　カンキチが抗議する。

　マンチカンニャンニャは気にせず、ユーギの毛並みを堪能していた。

「ふかふかなのだー」

「……」

　ユーギの瞳が潤みかける。

　胸がいっぱいだった。

　だが、自分は敵側の戦士。婦人へ忠誠を誓った武士。

　この幸福に身を委ねてはならない。

　ユーギは両手を合わせる。

「……喝」

　低く呟く。

　心を静める。

　雑念を捨てる。

　マンチカンニャンニャの柔らかな頬の感触を、意識の外へ追い出す。

「シローさん、震えてるのだ？」

「武者震いでござる」

「何と戦ってるニャ？」

「己自身！」

「深いのだ……！」

　まったく深くなかった。

　その時。

　ユーギの耳が、ぴくりと動いた。

「……この気配」

　森の奥。

　微かだが、確かに感じる。

　長年、自分の悪魔エネルギーを受け止め続けてきた兜の反応。

「見つけた」

「兜ニャ？」

「おそらく」

　ユーギは森の奥へ目を向ける。

　気配は近い。

　だが、同時に別の悪魔エネルギーも感じた。

　先ほどから森に満ちていた、ユーギ自身とは異なる悪意。

　それが、兜の反応と重なっている。

「手分けして探すべきでござる」

　ユーギは静かに提案した。

「拙者は、あちらを見る」

「一人で大丈夫ニャ？」

「問題ない」

　むしろ、ここから先へ三人を連れていくべきではない。

　あの兜を身につければ、映像に記録されたユーギ・ザムライ・ニャンタの姿そのものになる。

　三人の前で取り戻すわけにはいかなかった。

　ユーギは三人へ背を向ける。

「何か見つけたら、大きな声で呼ぶでござる」

「分かったニャ！」

「勝手に遠くへ行くなよ」

「シローさん、また後で抱きしめさせてほしいのだ！」

「……善処いたす」

　最後の一言だけ、少し声が震えていた。

　　　　　Θ

　三人から離れたユーギは、木々の間を素早く駆けた。

　兜の気配は、間違いなく近づいている。

　木の枝を払い、斜面を下り、深い茂みを抜ける。

　やがて開けた場所へ出た。

　そこは、倒木に囲まれた小さな窪地だった。

　地面の中央に、黒紫色の影が立っている。

「……見つけた」

　ユーギの目が細くなる。

　探し続けていた兜。

　黒い武者の兜。

　猫耳を模した丸い飾りの兜。

　間違いない。

　婦人から賜った、大切な物。

　だが、それを被っていたのはユ(・)ー(・)ギ(・)で(・)は(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)。

『……ミナギル』

　濁った声が響く。

　兜の下にあるのは、煙のように揺らめく黒紫の肉体。

　長い腕。

　赤く吊り上がった目。

　人のポジティブを食らい、ネガティブを撒き散らす異次元敵性存在。

　——バッドデーモンだった。

　通常の個体よりも、明らかに輪郭が濃い。

　両腕には硬質な装甲のようなものが生まれ、黒紫色の肉体は筋肉を思わせる形へ変化している。

　何より、その目には明確な知性があった。

『コノ兜ハスゴイ、オレノ物ニスル』

「否」

　ユーギは腰の刀を抜く。

　銀色の刃が、森の薄暗い光を反射した。

「それは拙者の兜」

　バッドデーモンが、兜へ手を添える。

　兜に刻まれた術式は、装着者から溢れる悪魔エネルギーを自動的に整えるよう作られている。

　その機能は、バッドデーモンの不安定な力に対しても作用していた。

　そのため肉体が安定し、力だけではなく、思考能力まで高まっているのだ。

『力ガ、ワカル』

　バッドデーモンが腕を広げる。

『コレガアレバ、強クナル！』

　森全体が震えた。

　濃密なエネルギーが、風となって吹き抜ける。

　ユーギは刀を構えた。

「その兜は、貴様のような下賤な悪魔もどきが触れてよいものではない」

『知ルカ、コレハ俺ノダ』

　ユーギの瞳が鋭くなる。

「否！」

　地面を蹴った。

　小柄な体が、一瞬でバッドデーモンの懐へ入る。

「はっ！」

　刀が閃いた。

　銀色の軌跡が、バッドデーモンの胴を斜めに切り裂く。

　黒紫の煙が噴き出した。

　だが。

『キカヌ』

　傷口が、すぐに塞がっていく。

「やはり、足りぬか！」

　精霊の浄化の力がなくても、バッドデーモンを完全に消滅させる方法はある。

　人間界側の肉体を通じ、異次元側のコアへ届くほどの膨大な悪魔エネルギーを叩き込む。

　同質の力同士をぶつけ、コアごと相殺するという強引なやり方だ。

　しかし、兜がなく暴走するリスクがある今のユーギにはできない手段。

　バッドデーモンの腕が振るわれる。

　ユーギは身を低くし、その下を潜った。

　爪が背後の木を切り裂く。

　太い幹が、音を立てて倒れた。

　ユーギは倒れる木を足場に飛び上がり、兜へ向けて刀を振るう。

　兜そのものを壊すつもりはない。

　顎紐だけを切り、奪い取る。

　兜さえ取り戻せれば、バッドデーモンごとき余裕で倒せる。

　狙いは正確。

　だが、バッドデーモンは頭を傾け、刃を避けた。

『ソコヲ、狙ウダロウナ』

「避けた！？」

　反撃の拳が迫る。

　ユーギは刀の腹で受ける。

　凄まじい力。

「ぐっ……！」

　小さな体が弾き飛ばされ、地面を転がった。

　すぐに起き上がる。

　身体能力だけなら、まだ戦える。

　技量でも負けてはいない。

　だが、相手は兜によって強化され、傷ついても再生する。

　こちらは悪魔エネルギーを使えないも同然。

　刀に力を通すことも、術式を展開することもできない。

「長引けば、不利か」

　ユーギは呼吸を整える。

　兜を取り返す。

　そのためなら、多少の危険は承知の上。

　ほんの少しだけなら、悪魔エネルギーを使っても――。

「……ならぬ」

　すぐに考えを捨てる。

　暴走すれば、兜を取り戻すどころではない。

　近くには、マジルカニャンニャもいる。

　彼女たちまで傷つける可能性がある。

「こ(・)の(・)身(・)一(・)つ(・)で(・)、取り返す」

　ユーギは刀を構え直した。

「参る！」

　再び駆ける。斬撃。回避。突き。受け流し。

　二つの影が、森の窪地で激しく交差する。

　ユーギの剣技は、バッドデーモンを上回っていた。

　腕を切り裂き、足を払い、顎紐へ何度も刃を迫らせる。

　だが、そのたびに相手は再生する。

　一方、ユーギの傷は増えていく。

　甲冑が砕ける。

　腕に爪が掠る。

　白い毛並みに赤い血が滲んだ。

『弱イ』

「まだでござる」

　ユーギは踏み込み、刀を横薙ぎに振るう。

　バッドデーモンが身を反らす。

　その瞬間、ユーギは刀を手放した。

『？』

　空いた両手で、バッドデーモンの兜を掴む。

「捕らえた！」

　力いっぱい兜を引く。

　顎紐が軋む。

　あと少し。

　あと少しで外れる。

　だが。

『無駄ダ』

　バッドデーモンの胸元から、黒紫の衝撃波が放たれた。

「ぐあっ！」

　至近距離から受けたユーギの体が、倒木へ叩きつけられる。

　背中に衝撃が走り、呼吸が止まる。

　刀は手の届かない場所へ落ちていた。

　立ち上がろうとするが、足に力が入らない。

『オマエノ代ワリニ、コノ兜ヲ有効活用シテヤル』

　バッドデーモンが近づき、黒紫の爪が持ち上がる。

　ユーギは、それを見上げた。

　悪魔エネルギーを使えば、避けられる。

　一瞬だけ出力を上げ、相手の胸を貫くことも可能かもしれない。

　だが、その後は分からない。

　暴走するかもしれない。

　自分を探し続けている婦人へ、刃を向けることになるかもしれない。

　マジルカニャンニャを襲うかもしれない。

「……姫様」

　ユーギは拳を握る。

「申し訳……ござらぬ」

　爪が振り下ろされる。

　その瞬間。

「シローさんから離れるニャ！」

　ピンク色の光が、森を駆け抜けた。

　無数のリボンがバッドデーモンの腕へ絡みつき、その動きを止める。

『ナニ！？』

「ペルシャ！」

「任せろ！」

　青紫色の爪が閃く。

『ペルシャ・グレイス・クロー！』

　巨大な魔力の爪が、バッドデーモンの脇腹を切り裂いた。

　巨体が横へ弾かれる。

「とどめの追撃なのだ！」

　黄色い光が地面を走る。

　マンチカンニャンニャが、倒木を蹴って高く跳んだ。

『マンチ・スピード・スクラッチ！』

　高速の連続蹴りが、バッドデーモンの胸元へ叩き込まれる。

　黒紫の怪異は兜を押さえながら後退した。

　ユーギの前へ、三人の魔法少女が並び立つ。

　ピンク。

　青紫。

　黄色。

　猫耳とリボンを揺らしながら、可憐な三つの影が敵へ向き合う。

　ミケニャンニャが振り返った。

「大丈夫ニャ、シローさん？」

「……」

　ユーギは答えられなかった。

　胸の鼓動が、先ほどまでとは比べものにならないほど高鳴っている。

　助けに現れた三人。

　仲間を守るため、迷いなく敵の前へ立つ可憐な猫の乙女達。

　ミケニャンニャが両手を構える。

「三色にゃんこが、悪い夢を引っ掻いて消すニャ！」

　ペルシャニャンニャが鋭く爪を立てる。

「マジルカニャンニャ、出動だぜ！」

　マンチカンニャンニャが、くるりと回って拳を上げた。

「シローさんの大切なものは、絶対に取り返すのだ！」

　三人が並び、バッドデーモンへ向けて構える。

　その背中を見つめながら。

　ユーギ・ザムライ・ニャンタは、心の底から思った。

　――可(・)憐(・)。

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いい加減キヨナガ・スピリットのイラスト描きたいけど、少ない自由時間で執筆優先してるから描くタイミングがない！