魔法少女のパパだが、娘が怪我をしたら俺が出るしかないだろ。

3-1 パパ。出動。

少しタイトル変更をしました

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人気のない廃工場に、冷たい風が吹き込んでいた。

　割れた窓ガラスと錆びついた鉄骨。

　かつて何かを作っていたであろう機械は、今では沈黙した鉄の塊となっている。

　そんな廃工場の一角で、二人の怪人が床に額を擦りつけていた。

　――タカワラーイ婦人。

　――イタヴリ博士。

　デビデヴィ・クライシスの先行部隊を率いるはずの二人は、今、これ以上ないほど美しい土下座をしていた。

　膝の角度は完璧。

　 背中は床と平行に近いほど美しく伸びている。

　 両手は指先まで丁寧に揃えられ、額はきっちりと地面についている。

　謝罪の型としては、もはや芸術品に近い。

　だが、その美しさが許しにつながることはなかった。

「――ねえ」

　少年のような声が、廃工場に響いた。

　無邪気で、軽い。

　まるで友達に話しかけるような声だった。

　けれど、その場にいたタカワラーイ婦人とイタヴリ博士の背筋は凍りついていた。

　二人の前に立っているのは、金属製の兎の仮面を被った小柄な人物だった。

　長い兎耳を模した仮面。感情の読めない銀色の顔。

　その奥にある瞳だけが、ひどく冷たい。

　――イヴィト副大隊長。

　デビデヴィ・クライシス本隊に属する上位指揮官であり、タカワラーイ婦人たちにとっては、逆らうことなど考えることもできない相手だった。

「どうして、こ(・)う(・)な(・)っ(・)た(・)の(・)か(・)な(・)？(・)」

　イヴィトは首を傾げた。

　その仕草だけなら、ただの子供のようにも見える。

　だが、次の瞬間。

「ねえ。どうして、『(・)デ(・)ヴ(・)ィ(・)・(・)リ(・)グ(・)』を壊されちゃったの？」

　声の温度が、すっと下がった。

　タカワラーイ婦人の肩が震える。

「も、申し訳ございません……！」

「申し訳ありませんでは足りないよね」

　イヴィトは一歩、二歩と近づいた。

　コツ、コツ、と硬い靴音が響く。

「デ(・)ヴ(・)ィ(・)・(・)リ(・)グ(・)だよ？　悪魔エネルギー出力を安定させるための、すっごく貴重な装備だよ？　それを二(・)つ(・)も(・)壊されたんだよね？」

「は、はい……」

「しかもさあ」

　イヴィトは、楽しそうに笑った。

「大隊長がお膳立てしてくれたんだよ？　シータアース侵略のために、悪魔空間の展開準備も、侵攻ルートも、先行部隊の投入も、ぜんぶ整えてくれてたんだよ？」

　タカワラーイ婦人は顔を上げられなかった。

　イタヴリ博士も、床に額をつけたまま震えている。

「それを失敗した。町は落とせなかった。フラワーメイデンは倒したのに、なぜか作戦は失敗した。しかもデヴィ・リグまで壊された」

　イヴィトは、無邪気に言った。

「ねえ、これ、上に怒られるの誰だと思う？」

　答えられる者はいなかった。

　イヴィトは少しだけ沈黙した後、兎の仮面の奥で目を細めた。

「大隊長だよ」

　空気が重くなる。

「君たちじゃない。大隊長が怒られるの。わかる？　君たちが失敗したせいで、大隊長が上に頭を下げるんだよ」

「も、申し訳ございません！」

　タカワラーイ婦人の声が裏返った。

「ですが、イヴィト副大隊長！　あれは想定外だったのです！」

「想定外？」

「は、はい！　男です！　男の魔法少女が現れたのです！」

　イヴィトの動きが止まった。

　廃工場の中に、重たい沈黙が落ちる。

　タカワラーイ婦人は必死だった。

「あの男が、フラワーメイデンのメイクアップ・リグを使い、魔法少女へと変身しました！　筋肉質の巨漢でありながら、魔法少女反応を発し、デビガノイドを素手で――」

「婦人」

　イヴィトが、優しく名前を呼んだ。

「はい！」

「面白いね、それ」

　……明るい声だった。

　だが、タカワラーイ婦人は一切安心できなかった。

「男の魔法少女。うん。すごく面白い。子供の作り話みたいで、僕、そういうの嫌いじゃないよ」

「で、では……！」

「でもね」

　イヴィトは、タカワラーイ婦人の頭のすぐ横に足を下ろした。

　床の金属片が、ぐしゃりと潰れる。

「言い訳として聞くと、――ぜ(・)ん(・)ぜ(・)ん(・)面(・)白(・)く(・)な(・)い(・)」

　タカワラーイ婦人の喉が鳴った。

　イタヴリ博士が小さく悲鳴を飲み込む。

「次、失敗したら支援は大幅に削減するからね」

「そ、それだけは……！」

「今でも十分、優しいと思うよ」

　イヴィトは指を鳴らした。

　空間が黒く歪み、そこから小さな箱が落ちてくる。

　イタヴリ博士の目の前に、黒いケースが転がった。

「デビルキーを一つ。あとはデビドールを少しだけ送ってあげる」

「ひ、一つだけですか！？」

　イタヴリ博士が思わず顔を上げた。

　だが、兎の仮面がこちらを向いた瞬間、すぐにまた床へ額を戻した。

「一つだけだよ。これでも譲歩してるんだから」

　イヴィトは楽しそうに言った。

「確実に町を落としてね。次こそ、ちゃんと成果を出して。じゃないとさあ」

　イヴィトは、ぴょん、と軽い足取りで後ろに下がった。

「もう、君たちに期待する意味、なくなっちゃうよ？」

　その言葉は、あまりにも軽かった。

　軽いからこそ、恐ろしかった。

　タカワラーイ婦人とイタヴリ博士は、声を揃えて叫んだ。

「必ずや、成果を！」

「必ずや、シータアースをデビデヴィ・クライシスのものに！」

「うん。がんばってね」

　イヴィトは手を振った。

　次の瞬間、その姿は黒い霧となって消えた。

　廃工場に、静寂が戻る。

　しばらく、二人は土下座の姿勢のまま動けなかった。

　やがて、タカワラーイ婦人がゆっくりと顔を上げる。

　美しい銀の縦ロールが、わずかに乱れていた。

「……博士」

「は、はい、婦人」

「後がないわ」

「でしょうね……」

　イタヴリ博士は震える手で黒いケースを開けた。

　中に入っていたのは、一本のデ(・)ビ(・)ル(・)キ(・)ー(・)。

　人間の負の感情を貫き、デモンコアへと変えるための悪魔の鍵。

　たった一つ。

　失敗は許されない。

「デビルキーは一つ。デモンコアにする人間は、慎重に選ばなくてはならないわ」

「となると、強い負の感情を持つ人間だ。怒り、嫉妬、支配欲、劣等感、憎悪……質の高いデモンコアを作るには、素材選びが何より重要ですね」

「ええ」

　タカワラーイ婦人は立ち上がり、廃工場の中を見渡す。

「博士。悪魔兵器を作りなさい」

「今からですか！？」

「ええ。対ゲキ・マキシマム用の最高傑作を」

　イタヴリ博士は目を見開いた。

「しかし婦人、材料はどうするのです？　デヴィ・リグもなく、支援物資も乏しい。まともな悪魔兵器を組むには、部品も予算も――」

「この廃工場にあるものを使いなさい」

　タカワラーイ婦人は即答した。

「足りない分は、残った軍資金をすべて使うわ」

「すべて！？」

「そうよ。後はないの」

　その声には、追い詰められた者の覚悟があった。

　イタヴリ博士は唇を噛み、やがて不気味に笑った。

「ふ、ふふふ……いいでしょう。婦人。廃工場の重機、鉄骨、圧砕機、古い作業アーム……使えるものはあります。対ゲキ・マキシマム用の重機型悪魔兵器。作ってみせましょう」

「頼むわよ、博士」

　タカワラーイ婦人の身体を黒い光が包む。

　禍々しい幹部衣装が消え、そこに背が高い女性が立っていた。

　タカワラーイ婦人が人間社会に潜伏するための姿だ。

「私はデモンコアの候補者を探してくるわ」

　そう言い残し、タカワラーイ婦人は廃工場を後にした。

　　　　　　Θ

　人間に扮したタカワラーイ婦人は、人々の中を歩きながら目を細めた。

　人間。

　弱く、脆く、愚かで、感情に振り回される生き物。

　そのくせ、心の奥に溜め込む負の感情だけは、時に悪魔すら驚くほど濃い。

「さて……どの子がいいかしら」

　その時だった。

「おい、聞いてんのかよ」

　路地の奥から、乱暴な声が聞こえた。

　婦人は足を止める。

　見ると、数人の学生が一人の気弱そうな少年を取り囲んでいた。

　中心にいるのは、いかにも学校の中で目立つタイプの少年だった。

　整った茶髪と高そうな靴。人を見下すことに慣れた目。

　周囲の取り巻きたちは、彼の顔色をうかがいながら笑っている。

「金、持ってんだろ？　さっさと出せよ」

「で、でも……この前も……」

「あ？」

　リーダー格の少年が、気弱な少年の胸ぐらを掴む。

「俺に逆らうわけ？」

「ち、違……」

「なら出せよ。お前みたいなのが俺らと話せるだけありがたいと思えって」

　取り巻きたちが笑う。

　婦人は、じっとその光景を見つめた。

　支配欲。優越感。他人を踏みつける快感。

　そして、その奥にある空(・)虚(・)。

　悪くない。

　いや、かなりいい。

　婦人の唇が、薄く笑った。

「見つけたわ」

　彼らはカツアゲを終えると、人気のない空き地へと移動した。

　婦人は気配を消し、その後をつける。

　空き地に着くと、リーダー格の少年は奪った金を数えながら笑っていた。

「やっぱ楽だよな、あいつ。ちょっと脅せばすぐ出すし」

「マジで逆らえないもんな」

「そりゃそうだろ。俺に逆らったら学校で終わりだし」

　その言葉に、婦人は確信した。

　この少年は、自分が人を支配する側だと信じている。

　だからこそ、壊した時に濃い悪魔エネルギーが出る。

「ごきげんよう」

　突然の声に、少年たちが振り返った。

「あ？　誰だよ、おば――」

　最後まで言わせなかった。

　婦人の手に、黒い鍵が現れる。

　デビルキー。

　リーダー格の少年が何かを言うより早く、その鍵は彼の胸に突き刺さった。

「がっ……！？」

　少年の身体が大きく仰け反る。

　取り巻きたちが悲鳴を上げた。

「な、何して――」

「安心なさい」

　婦人は微笑んだ。

「あなたたちは、ただ恐怖すればいいの」

　少年の胸から、黒と赤の光が溢れ出す。

　怒り。恐怖。支配欲。誰かを見下したいという醜い感情。

　それらが渦を巻き、少年の身体ごと一つの球体へと凝縮されていく。

　デモンコア。

　婦人はそれを見つめ、満足げに笑った。

「いい素材だわ」

　　　　　Θ

　病院の一室では、まったく別の時間が流れていた。

　白い天井と消毒液の匂い。

　窓から差し込む昼の光が眩しい。

　ベッドの上には、五月女エミカが横になっていた。

　顔色は少しずつ戻ってきている。

　だが、右足にはまだ固定具がつけられており、身体には戦いの傷が残っていた。

　そのベッドの横に、五月女ゲキが座っている。

　大きな身体を病室の椅子に押し込めるようにして座る姿は、少し窮屈そうだった。

「病院ってのはな、エミカ。悪いことばかりじゃないぞ」

　ゲキは腕を組み、妙に真剣な顔で言った。

「……え、何の話？」

「パパもな、昔はよく世話になった。トレーニングで無茶して、肩をやったり、脚をやったり、肋骨をやったり」

「やりすぎでしょ」

「ハッハッハ！　若い頃は、限界ってやつに挨拶してから殴りかかるタイプだった」

「それ、今もあんまり変わってない気がする」

　エミカが呆れたように言うと、ゲキは豪快に笑った。

「まあ、とにかくだ。病院食は薄味だが、身体にはいい。ちゃんと寝られる。余計なことを考える時間もある。自分を見つめ直すには、もってこいだ」

「それ、武勇伝っぽく言うこと？」

「武勇伝じゃない。人生訓だ」

　いつも通りのゲキだった。

　大きな声で笑って、少し大げさで、何でも前向きに変えようとする。

　けれど、エミカはその明るさが、逆に気になっていた。

　しばらく沈黙した後、エミカは小さく口を開いた。

「……ねえ、お父さん」

「ん？」

「何も、言わないの？」

　ゲキの表情が、少しだけ変わる。

　エミカはシーツを握った。

「私が……フラワーメイデンだったこと」

　病室の空気が静かになる。

　ゲキは、すぐには答えなかった。

　ただ、エミカの顔をまっすぐ見ていた。

「……最初から、なんとなく感づいてたさ」

「え？」

「お前が十一の頃からだ」

　エミカの目が揺れる。

「最(・)初(・)か(・)ら(・)じゃん、なんで……」

「お前のパパだからな」

　ゲキは、少しだけ笑った。

「夜にこっそり抜け出す。妙に疲れて帰ってくる。怪我をごまかす。ニュースじゃ、同じ時間にフラワーメイデンが戦ってる。さすがに気づく」

「……気づいてたなら、どうして」

「何度も止めようとした」

　ゲキの声は、低かった。

「動画サイトで見た。ニュースでも見た。お前が敵と戦ってるところを何度も見た。吹っ飛ばされて、立ち上がって、また誰かを守りに行く姿を見た」

　エミカは何も言えなかった。

「画面の向こうに飛び込めるなら、何度でも飛び込んでた。怒鳴ってでも止めたかった。お前は俺の娘だ。怪我なんかしてほしくない。怖い思いなんかしてほしくないと」

　ゲキは拳を握った。

　大きな拳だった。

　何かを守るために鍛えられた拳。

「でもな」

　その拳が、ゆっくりと開かれる。

「――誇(・)り(・)に(・)も(・)思(・)っ(・)て(・)た(・)」

　エミカの瞳が見開かれる。

「俺の娘は、誰かを守るために戦ってた。怖くても、痛くても、逃げなかった。すごい魔法少女だった」

「……お父さん」

「本当は、ずっと言いたかった。よく頑張ったなって。すごいぞって。けど、それを言ったら、お前が背負ってるものを認めることになる気がしてな。父親として、どうすればいいのか分からなかった」

　ゲキは、苦笑した。

「悪かったな。パパも、まだまだ未熟だ」

　エミカの目から、涙がこぼれた。

　ずっと隠していた。

　――心配させたくなかった。

　――怒られると思っていた。

　――やめろと言われると思っていた。

　でも、本当は。

　……見ていてほしかった。

　頑張ったと、言ってほしかった。

「……ありがとう」

　エミカは泣きながら言った。

「ありがとう、お父さん……」

　ゲキは立ち上がり、そっとエミカを抱きしめた。

　大きな腕が、壊れ物を包むように優しく回される。

「よく頑張ったな、エミカ」

「うん……」

「でも、休め。治すことが、今のお前の戦いだ」

「うん……！」

　エミカは涙を拭き、少しだけ笑った。

「私、早く治す。ちゃんとリハビリして、また――」

　そこで言葉が止まる。

　――また戦う。

　そう言いかけて、自分の身体がまだ思うように動かないことを思い出した。

　ゲキはその不安に気づいたが、あえて明るく言った。

「焦るな。病院食を食べて、よく寝て、先生の言うことを聞け。筋肉も魔力も、回復には休養が必要だ」

「魔力を筋肉と一緒にしないでよ」

「だいたい同じだ」

「絶対違う」

　いつものやり取りが戻る。

　エミカは少しだけ表情を和らげた。

　そして、ふと思い出したように尋ねる。

「そういえば……デビデヴィ・クライシスはどうなったの？」

　……ゲキの肩が、ぴくりと動いた。

「ん？」

「私、途中で意識なくなっちゃったから。誰が倒してくれたの？　マジルカニャンニャ達？」

「あー……」

　ゲキは目を逸らした。

「まあ、その……通りすがりの、す(・)ご(・)く(・)頼(・)も(・)し(・)い(・)や(・)つ(・)がな」

「通りすがり？」

「うむ」

「魔法少女？」

「まあ……広い意味では……」

　ゲキの額に汗が滲む。

　エミカは怪訝そうに目を細めた。

「お父さん、何か隠してない？」

「ハッハッハ！　パパが隠し事なんかするわけないだろう！」

「笑い方が怪しい」

　その時、病室の扉がノックされた。

　入ってきたのは担当医師だった。

「五月女さん、少しいいですか」

　ゲキは内心で救われたように息を吐いた。　

　医師はエミカの状態を確認し、カルテを見ながら穏やかに言った。

「回復はかなり早いですね。この調子なら、退院もそう遠くありません」

「本当ですか！」

　エミカの表情が明るくなる。

「ただし、右足の負傷があります。退院後もしばらくは松葉杖を使ってもらうことになります」

「……松葉杖」

「無理は禁物です。焦らず、段階的に回復していきましょう」

　医師はそう告げると、いくつか注意事項を説明して病室を出ていった。

　扉が閉まる。

　病室に、再び静けさが戻った。

　そのタイミングで、ベッドの横にいたピンク色の小さな精霊が、もぞりと動いた。

　ミププだった

　ぬいぐるみのような見た目だが、その表情はいつになく真剣だった。

「エミカ」

「ミププ？」

　エミカが振り向く。

　ミププは、少しだけ迷うように耳を伏せた。

　だが、すぐに顔を上げた。

「大事な話があるミプ」

　ゲキの表情も引き締まる。

「今回のダメージで、エミカの魔力回路は大きく傷ついてるミプ」

「……うん」

「今の状態で変身するのは、難(・)し(・)い(・)ミプ」

　エミカの顔から血の気が引いた。

　ミププは続ける。

「無理に魔力を流せば、激痛が走るミプ。それでも無理をすれば、損傷がもっと悪化する可能性があるミプ」

「それって……」

　エミカの声が震える。

「私、もう……フラワーメイデンに、なれないってこと？」

　ミププはすぐには答えなかった。

　その沈黙が、エミカの胸に突き刺さる。

「……そっか」

　エミカは俯いた。

　さっきまで少し戻っていた明るさが、一瞬で消える。

「そっか……私、もう……」

「おい、ミププ」

　ゲキが低い声を出した。

「そんなにはっきり言わなくてもいいだろ」

　だが、ミププは引かなかった。

「はっきり言わないと、エミカは無茶するミプ」

　ミププの声は震えていた。けれど、その目は真剣だった。

「エミカは、町で誰かが泣いてたら絶対に飛び出すミプ。自分が痛くても、怖くても、変身しようとするミプ。だから、今は危ないって、ちゃんと言わなきゃ駄目ミプ」

　ゲキはエミカを見た。

　エミカはシーツを握りしめ、唇を噛んでいる。

　その姿を見て、ゲキは深く息を吐いた。

「……そうだな」

　ゲキは静かに言った。

「お前の言う通りだ、ミププ」

「ミプ……」

「エミカ」

　ゲキは、娘の目線に合わせるように腰を落とした。

「今は無茶するな。頼む」

「でも……町が……」

「町は俺が何とかする」

　エミカが顔を上げる。

　ゲキはまっすぐに言った。

「お前が戻るまで、パパが何とかする。だから、お前は治すことだけ考えろ」

「……お父さん」

　その言葉の意味を、エミカはまだ知らない。

　ゲキが何になったのかを、まだ知らない。

　ミププは小さく咳払いした。

「それに、完全に駄目って決まったわけじゃないミプ」

「え？」

「少量の魔力を少しずつ流して、傷ついた魔力回路を慣らしていくリハビリをすれば、いつかまた変身できる可能性はあるミプ」

　エミカの目に、わずかな光が戻る。

「本当に？」

「簡単じゃないミプ。痛みもあるミプ。時間もかかるミプ。でも、可能性はあるミプ」

　エミカは涙を拭いた。

「……やる」

　その声は、小さいけれど強かった。

「私、リハビリする。もう一度、フラワーメイデンになる」

　ゲキは頷いた。

「その意気だ」

　その時だった。

　ミププの耳が、ぴくりと動いた。

「……ミプ？」

　表情が変わる。

　さっきまでの真剣さとは別の、警戒の色。

「どうした？」

　ゲキが小声で尋ねる。

　ミププはエミカに聞こえないよう、ゲキの肩へ飛び移った。そして、耳元に口を寄せる。

「嫌な気配がするミプ」

　ゲキも声を落とした。

「嫌な気配？」

「前に戦ったデビガノイドと同じ感じミプ。小さいけど、確かにあるミプ」

　ゲキの目つきが変わった。

　その直後、ゲキのスマホが震えた。

　画面には、C.H.A.R.M.からの緊急通知が表示されている。

　『小規模悪魔空間発生』

　『市街地にデビドール反応』

　『未確認大型反応あり』

　ゲキはスマホを握りしめた。

「……来やがったか」

　エミカが不安そうに尋ねる。

「お父さん？」

　ゲキはすぐに表情を切り替えた。

「ちょっとジムの件で連絡が入った。エイコーだけじゃ手が回らないらしい」

「本当に？」

「本当だ」

　エミカは疑うような目を向けたが、今はそれ以上追及できなかった。

　ゲキは立ち上がる。

「すぐ戻る。ミププを少し借りるぞ」

「えっ、ミププも？」

「ジムの……まあ、いろいろだ」

「絶対ジムじゃない気がする……」

　エミカの疑いの目を背中に受けながら、ゲキは病室を出た。

　その後、背後からミププが呼び止める。

「ゲキ」

「ん？」

「手を出すミプ」

　ゲキは眉をひそめながらも、右手を差し出した。

　ミププの身体から、淡い光があふれる。

　その光は粒となって集まり、ゲキの手の中で形を作っていく。

　やがて現れたのは、ひとつのメイクアップ・リグだった。

　エミカが使っていたものとは別の、新しいリグ。

　ゲキは目を見開いた。

「これは……」

「予(・)備(・)の(・)メ(・)イ(・)ク(・)ア(・)ッ(・)プ(・)・(・)リ(・)グ(・)ミプ」

　ミププは静かに言った。

「もともとは、マジカルメイデンズの新メンバー用に、精霊界から持ってきていたものミプ」

「そんな大事なものを、俺に渡していいのか？」

「普通なら駄目ミプ」

　ミププはゲキを見上げた。

「でも、ゲキは変身したミプ。メイクアップ・リグが、ゲキの心に応えたミプ」

　小さな精霊は、真剣な顔で続けた。

「だから、今はこれを持っていくミプ。エミカが戻るまで、町を守るために」

　ゲキはメイクアップ・リグを握りしめた。

　重さはほとんどない。

　だが、その小さな道具には、娘が背負ってきたものの重みがあった。

「……分かった」

　ゲキは静かに頷く。

「借りるぞ、ミププ」

「貸すんじゃないミプ」

　ミププは、少しだけ照れたように鼻を鳴らした。

「今のゲキには、必要なものミプ」

　病院の自動ドアが開くと、外の空気が流れ込んでくる。

　遠くの空に、かすかに黒い歪みが見えた。

　悪魔空間。

　今、エミカは戦えない。

　ならば。

「行くぞ、ミププ」

「ミプ！」

　五月女ゲキは走り出した。

　娘が守ってきた町へ。

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ゲキ・マキシマ厶　イメージビジュアル　
【挿絵表示】


後編は明日同じ時刻に投稿します