魔法少女のパパだが、娘が怪我をしたら俺が出るしかないだろ。

3-1 パパ。出動。

少しタイトル変更をしました

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人気のない廃工場に、冷たい風が吹き込んでいた。

　割れた窓ガラス。

　錆びついた鉄骨。

　床に散らばった金属片。

　かつて何かを作っていたであろう機械は、今では沈黙した鉄の塊となっている。

　そんな廃工場の一角で、二人の怪人が床に額を擦りつけていた。

　――タカワラーイ婦人。

　――イタヴリ博士。

　デビデヴィ・クライシスの先行部隊を率いるはずの二人は、今、これ以上ないほど美しい土下座をしていた。

　膝の角度は完璧。

　 背中は床と平行に近いほど美しく伸びている。

　 両手は指先まで丁寧に揃えられ、額はきっちりと地面についている。

　謝罪の型としては、もはや芸術品に近い。

　だが、その美しさが許しにつながることはなかった。

「――ねえ」

　少年のような声が、廃工場に響いた。

　無邪気で、軽い。

　まるで友達に話しかけるような声だった。

　けれど、その場にいたタカワラーイ婦人とイタヴリ博士の背筋は凍りついていた。

　二人の前に立っているのは、金属製の兎の仮面を被った小柄な人物だった。

　長い兎耳を模した仮面。

　感情の読めない銀色の顔。

　その奥にある瞳だけが、ひどく冷たい。

　――イヴィト副大隊長。

　デビデヴィ・クライシス本隊に属する上位指揮官であり、タカワラーイ婦人たちにとっては、逆らうことなど考えることもできない相手だった。

「どうして、こ(・)う(・)な(・)っ(・)た(・)の(・)か(・)な(・)？(・)」

　イヴィトは首を傾げた。

　その仕草だけなら、ただの子供のようにも見える。

　だが、次の瞬間。

「ねえ。どうして、『(・)デ(・)ヴ(・)ィ(・)・(・)リ(・)グ(・)』を壊されちゃったの？」

　声の温度が、すっと下がった。

　タカワラーイ婦人の肩が震える。

「も、申し訳ございません……！」

「申し訳ありませんでは足りないよね」

　イヴィトは一歩、二歩と近づいた。

　コツ、コツ、と硬い靴音が響く。

「デ(・)ヴ(・)ィ(・)・(・)リ(・)グ(・)だよ？　幹部級の悪魔エネルギー出力を安定させるための、すっごく貴重な装備だよ？　それを二(・)つ(・)も(・)壊されたんだよね？」

「は、はい……」

「しかもさあ」

　イヴィトは、楽しそうに笑った。

「大隊長がお膳立てしてくれたんだよ？　シータアース侵略のために、悪魔空間の展開準備も、侵攻ルートも、先行部隊の投入も、ぜんぶ整えてくれてたんだよ？」

　タカワラーイ婦人は顔を上げられなかった。

　イタヴリ博士も、床に額をつけたまま震えている。

「それを失敗した。町は落とせなかった。フラワーメイデンは倒したのに、なぜか作戦は失敗した。しかもデヴィ・リグまで壊された」

　イヴィトは、無邪気に言った。

「ねえ、これ、上に怒られるの誰だと思う？」

　答えられる者はいなかった。

　イヴィトは少しだけ沈黙した後、兎の仮面の奥で目を細めた。

「大隊長だよ」

　空気が重くなる。

「君たちじゃない。大隊長が怒られるの。わかる？　君たちが失敗したせいで、大隊長が上に頭を下げるんだよ」

「も、申し訳ございません！」

　タカワラーイ婦人の声が裏返った。

「ですが、イヴィト副大隊長！　あれは想定外だったのです！」

「想定外？」

「は、はい！　男です！　男の魔法少女が現れたのです！」

　イヴィトの動きが止まった。

　廃工場の中に、重たい沈黙が落ちる。

　タカワラーイ婦人は必死だった。

「あの男が、フラワーメイデンのメイクアップ・リグを使い、魔法少女へと変身しました！　筋肉質の巨漢でありながら、魔法少女反応を発し、デビガノイドを素手で――」

「婦人」

　イヴィトが、優しく名前を呼んだ。

「はい！」

「面白いね、それ」

　……明るい声だった。

　だが、タカワラーイ婦人は一切安心できなかった。

「男の魔法少女。うん。すごく面白い。子(・)供(・)の(・)作(・)り(・)話(・)み(・)た(・)い(・)で、僕、そういうの嫌いじゃないよ」

「で、では……！」

「でもね」

　イヴィトは、タカワラーイ婦人の頭のすぐ横に足を下ろした。

　床の金属片が、ぐしゃりと潰れる。

「言い訳として聞くと、――ぜ(・)ん(・)ぜ(・)ん(・)面(・)白(・)く(・)な(・)い(・)」

　タカワラーイ婦人の喉が鳴った。

　イタヴリ博士が小さく悲鳴を飲み込む。

「次、失敗したら支援は大幅に削減するからね」

「そ、それだけは……！」

「今でも十分、優しいと思うよ」

　イヴィトは指を鳴らした。

　空間が黒く歪み、そこから小さな箱が落ちてくる。

　イタヴリ博士の目の前に、黒いケースが転がった。

「デビルキーを一つ。あとはデビドールを少しだけ送ってあげる」

「ひ、一つだけですか！？」

　イタヴリ博士が思わず顔を上げた。

　だが、兎の仮面がこちらを向いた瞬間、すぐにまた床へ額を戻した。

「一つだけだよ。これでも譲歩してるんだから」

　イヴィトは楽しそうに言った。

「確実に町を落としてね。次こそ、ちゃんと成果を出して。じゃないとさあ」

　イヴィトは、ぴょん、と軽い足取りで後ろに下がった。

「もう、君たちに期待する意味、なくなっちゃうよ？」

　その言葉は、あまりにも軽かった。

　軽いからこそ、恐ろしかった。

　タカワラーイ婦人とイタヴリ博士は、声を揃えて叫んだ。

「必ずや、成果を！」

「必ずや、シータアースをデビデヴィ・クライシスのものに！」

「うん。がんばってね」

　イヴィトは手を振った。

　次の瞬間、その姿は黒い霧となって消えた。

　廃工場に、静寂が戻る。

　しばらく、二人は土下座の姿勢のまま動けなかった。

　やがて、タカワラーイ婦人がゆっくりと顔を上げる。

　美しい銀の縦ロールが、わずかに乱れていた。

「……博士」

「は、はい、婦人」

「後がないわ」

「でしょうね……」

　イタヴリ博士は震える手で黒いケースを開けた。

　中に入っていたのは、一本のデ(・)ビ(・)ル(・)キ(・)ー(・)。

　人間の負の感情を貫き、デモンコアへと変えるための悪魔の鍵。

　たった一つ。

　失敗は許されない。

「デビルキーは一つ。デモンコアにする人間は、慎重に選ばなくてはならないわ」

「となると、強い負の感情を持つ人間だ。怒り、嫉妬、支配欲、劣等感、憎悪……質の高いデモンコアを作るには、素材選びが何より重要ですね」

「ええ」

　タカワラーイ婦人は立ち上がった。

　そして、廃工場の中を見渡す。

「博士。悪魔兵器を作りなさい」

「今からですか！？」

「ええ。対ゲキ・マキシマム用の最高傑作を」

　イタヴリ博士は目を見開いた。

「しかし婦人、材料はどうするのです？　デヴィ・リグもなく、支援物資も乏しい。まともな悪魔兵器を組むには、部品も予算も――」

「この廃工場にあるものを使いなさい」

　タカワラーイ婦人は即答した。

「足りない分は、残った軍資金をすべて使うわ」

「すべて！？」

「そうよ。後はないの」

　その声には、追い詰められた者の覚悟があった。

　イタヴリ博士は唇を噛み、やがて不気味に笑った。

「ふ、ふふふ……いいでしょう。婦人。廃工場の重機、鉄骨、圧砕機、古い作業アーム……使えるものはあります。対ゲキ・マキシマム用の重機型悪魔兵器。作ってみせましょう」

「頼むわよ、博士」

　タカワラーイ婦人の身体を黒い光が包む。

　禍々しい幹部の姿が消え、そこに背が高い女性が立っていた。

　タカワラーイ婦人が人間社会に潜伏するための姿だ。

「私はデモンコアの候補者を探してくるわ」

　そう言い残し、タカワラーイ婦人は廃工場を後にした。

　　　　　　Θ

　町は、いつも通りの日常を装っていた。

　誰も知らない。

　先日、この町を覆った悪魔空間の脅威が、再び近づいていることを。

　人間に扮したタカワラーイ婦人は、人々の中を歩きながら目を細めた。

　人間。

　弱く、脆く、愚かで、感情に振り回される生き物。

　そのくせ、心の奥に溜め込む負の感情だけは、時に悪魔すら驚くほど濃い。

「さて……どの子がいいかしら」

　その時だった。

「おい、聞いてんのかよ」

　路地の奥から、乱暴な声が聞こえた。

　婦人は足を止める。

　見ると、数人の学生が一人の気弱そうな少年を取り囲んでいた。

　中心にいるのは、いかにも学校の中で目立つタイプの少年だった。

　整った茶髪。

　高そうな靴。

　人を見下すことに慣れた目。

　周囲の取り巻きたちは、彼の顔色をうかがいながら笑っている。

「金、持ってんだろ？　さっさと出せよ」

「で、でも……この前も……」

「あ？」

　リーダー格の少年が、気弱な少年の胸ぐらを掴む。

「俺に逆らうわけ？」

「ち、違……」

「なら出せよ。お前みたいなのが俺らと話せるだけありがたいと思えって」

　取り巻きたちが笑う。

　婦人は、じっとその光景を見つめた。

　支配欲。

　優越感。

　他人を踏みつける快感。

　そして、その奥にある空虚。

　悪くない。

　いや、かなりいい。

　婦人の唇が、薄く笑った。

「見つけたわ」

　彼らはカツアゲを終えると、人気のない空き地へと移動した。

　婦人は気配を消し、その後をつける。

　空き地に着くと、リーダー格の少年は奪った金を数えながら笑っていた。

「やっぱ楽だよな、あいつ。ちょっと脅せばすぐ出すし」

「マジで逆らえないもんな」

「そりゃそうだろ。俺に逆らったら学校で終わりだし」

　その言葉に、婦人は確信した。

　この少年は、自分が人を支配する側だと信じている。

　だからこそ、壊した時に濃い悪魔エネルギーが出る。

「ごきげんよう」

　突然の声に、少年たちが振り返った。

「あ？　誰だよ、おば――」

　最後まで言わせなかった。

　婦人の手に、黒い鍵が現れる。

　デ(・)ビ(・)ル(・)キ(・)ー(・)。

　リーダー格の少年が何かを言うより早く、その鍵は彼の胸に突き刺さった。

「がっ……！？」

　少年の身体が大きく仰け反る。

　取り巻きたちが悲鳴を上げた。

「な、何して――」

「安心なさい」

　婦人は微笑んだ。

「あなたたちは、ただ恐怖すればいいの」

　少年の胸から、黒と赤の光が溢れ出す。

　怒り。

　恐怖。

　支配欲。

　誰かを見下したいという醜い感情。

　それらが渦を巻き、少年の身体ごと一つの球体へと凝縮されていく。

　デモンコア。

　婦人はそれを見つめ、満足げに笑った。

「いい素材だわ」

　　　　　Θ

　病院の一室では、まったく別の時間が流れていた。

　白い天井。

　消毒液の匂い。

　窓から差し込む昼の光。

　ベッドの上には、五月女エミカが横になっていた。

　顔色は少しずつ戻ってきている。

　だが、右足にはまだ固定具がつけられており、身体には戦いの傷が残っていた。

　そのベッドの横に、五月女ゲキが座っている。

　大きな身体を病室の椅子に押し込めるようにして座る姿は、少し窮屈そうだった。

「病院ってのはな、エミカ。悪いことばかりじゃないぞ」

　ゲキは腕を組み、妙に真剣な顔で言った。

「……え、何の話？」

「パパもな、昔はよく世話になった。トレーニングで無茶して、肩をやったり、脚をやったり、肋骨をやったり」

「やりすぎでしょ」

「ハッハッハ！　若い頃は、限界ってやつに挨拶してから殴りかかるタイプだった」

「それ、今もあんまり変わってない気がする」

　エミカが呆れたように言うと、ゲキは豪快に笑った。

「まあ、とにかくだ。病院食は薄味だが、身体にはいい。ちゃんと寝られる。余計なことを考える時間もある。自分を見つめ直すには、もってこいだ」

「それ、武勇伝っぽく言うこと？」

「武勇伝じゃない。人生訓だ」

　いつも通りのゲキだった。

　大きな声で笑って、少し大げさで、何でも前向きに変えようとする。

　けれど、エミカはその明るさが、逆に気になっていた。

　しばらく沈黙した後、エミカは小さく口を開いた。

「……ねえ、お父さん」

「ん？」

「何も、言わないの？」

　ゲキの表情が、少しだけ変わる。

　エミカはシーツを握った。

「私が……フラワーメイデンだったこと」

　病室の空気が静かになる。

　窓の外から、遠く車の走る音が聞こえた。

　ゲキは、すぐには答えなかった。

　ただ、エミカの顔をまっすぐ見ていた。

「……最初から、なんとなく感づいてたさ」

「え？」

「お前が十一の頃からだ」

　エミカの目が揺れる。

「最(・)初(・)か(・)ら(・)じゃん、なんで……」

「お前のパパだからな」

　ゲキは、少しだけ笑った。

「夜にこっそり抜け出す。妙に疲れて帰ってくる。怪我をごまかす。ニュースじゃ、同じ時間にフラワーメイデンが戦ってる。さすがに気づく」

「……気づいてたなら、どうして」

「何度も止めようとした」

　ゲキの声は、低かった。

「動画サイトで見た。ニュースでも見た。お前が敵と戦ってるところを何度も見た。吹っ飛ばされて、立ち上がって、また誰かを守りに行く姿を見た」

　エミカは何も言えなかった。

「画面の向こうに飛び込めるなら、何度でも飛び込んでた。怒鳴ってでも止めたかった。お前は俺の娘だ。怪我なんかしてほしくない。怖い思いなんかしてほしくないと」

　ゲキは拳を握った。

　大きな拳だった。

　何かを守るために鍛えられた拳。

「でもな」

　その拳が、ゆっくりと開かれる。

「――誇(・)り(・)に(・)も(・)思(・)っ(・)て(・)た(・)」

　エミカの瞳が見開かれる。

「俺の娘は、誰かを守るために戦ってた。怖くても、痛くても、逃げなかった。すごい魔法少女だった」

「……お父さん」

「本当は、ずっと言いたかった。よく頑張ったなって。すごいぞって。けど、それを言ったら、お前が背負ってるものを認めることになる気がしてな。父親として、どうすればいいのか分からなかった」

　ゲキは、苦笑した。

「悪かったな。パパも、まだまだ未熟だ」

　エミカの目から、涙がこぼれた。

　ずっと隠していた。

　――心配させたくなかった。

　――怒られると思っていた。

　――やめろと言われると思っていた。

　でも、本当は。

　……見ていてほしかった。

　頑張ったと、言ってほしかった。

「……ありがとう」

　エミカは泣きながら言った。

「ありがとう、お父さん……」

　ゲキは立ち上がり、そっとエミカを抱きしめた。

　大きな腕が、壊れ物を包むように優しく回される。

「よく頑張ったな、エミカ」

「うん……」

「でも、休め。治すことが、今のお前の戦いだ」

「うん……！」

　エミカは涙を拭き、少しだけ笑った。

「私、早く治す。ちゃんとリハビリして、また――」

　そこで言葉が止まる。

　――また戦う。

　そう言いかけて、自分の身体がまだ思うように動かないことを思い出した。

　ゲキはその不安に気づいたが、あえて明るく言った。

「焦るな。病院食を食べて、よく寝て、先生の言うことを聞け。筋肉も魔力も、回復には休養が必要だ」

「魔力を筋肉と一緒にしないでよ」

「だいたい同じだ」

「絶対違う」

　いつものやり取りが戻る。

　エミカは少しだけ表情を和らげた。

　そして、ふと思い出したように尋ねる。

「そういえば……デビデヴィ・クライシスはどうなったの？」

　……ゲキの肩が、ぴくりと動いた。

「ん？」

「私、途中で意識なくなっちゃったから。誰が倒してくれたの？　マジルカニャンニャ達？」

「あー……」

　ゲキは目を逸らした。

「まあ、その……通りすがりの、す(・)ご(・)く(・)頼(・)も(・)し(・)い(・)や(・)つ(・)がな」

「通りすがり？」

「うむ」

「魔法少女？」

「まあ……広い意味では……」

　ゲキの額に汗が滲む。

　エミカは怪訝そうに目を細めた。

「お父さん、何か隠してない？」

「ハッハッハ！　パパが隠し事なんかするわけないだろう！」

「笑い方が怪しい」

　その時、病室の扉がノックされた。

　入ってきたのは担当医師だった。

「五月女さん、少しいいですか」

　ゲキは内心で救われたように息を吐いた。

　医師はエミカの状態を確認し、カルテを見ながら穏やかに言った。

「回復はかなり早いですね。この調子なら、退院もそう遠くありません」

「本当ですか！」

　エミカの表情が明るくなる。

「ただし、右足の負傷があります。退院後もしばらくは松葉杖を使ってもらうことになります」

「……松葉杖」

「無理は禁物です。焦らず、段階的に回復していきましょう」

　医師はそう告げると、いくつか注意事項を説明して病室を出ていった。

　扉が閉まる。

　病室に、再び静けさが戻った。

　そのタイミングで、ベッドの横にいたピンク色の小さな精霊が、もぞりと動いた。

　ミププだった。

　丸い耳。

　短い手足。

　ふわふわした身体。

　ぬいぐるみのような見た目だが、その表情はいつになく真剣だった。

「エミカ」

「ミププ？」

　エミカが振り向く。

　ミププは、少しだけ迷うように耳を伏せた。

　だが、すぐに顔を上げた。

「大(・)事(・)な(・)話(・)が(・)あ(・)る(・)ミプ」

　ゲキの表情も引き締まる。

「今回のダメージで、エミカの魔力回路は大きく傷ついてるミプ」

「……うん」

「今の状態で変身するのは、難(・)し(・)い(・)ミプ」

　エミカの顔から血の気が引いた。

　ミププは続ける。

「無理に魔力を流せば、激痛が走るミプ。それでも無理をすれば、損傷がもっと悪化する可能性があるミプ」

「それって……」

　エミカの声が震える。

「私、もう……フラワーメイデンに、なれないってこと？」

　ミププはすぐには答えなかった。

　その沈黙が、エミカの胸に突き刺さる。

「……そっか」

　エミカは俯いた。

　さっきまで少し戻っていた明るさが、一瞬で消える。

「そっか……私、もう……」

「おい、ミププ」

　ゲキが低い声を出した。

「そんなにはっきり言わなくてもいいだろ」

　だが、ミププは引かなかった。

「はっきり言わないと、エミカは無茶するミプ」

　ゲキは言葉を詰まらせ、ミププの声は震えていた。

　けれど、その目は真剣だった。

「エミカは、町で誰かが泣いてたら絶対に飛び出すミプ。自分が痛くても、怖くても、変身しようとするミプ。だから、今は危ないって、ちゃんと言わなきゃ駄目ミプ」

　ゲキはエミカを見た。

　エミカはシーツを握りしめ、唇を噛んでいる。

　その姿を見て、ゲキは深く息を吐いた。

「……そうだな」

　ゲキは静かに言った。

「お前の言う通りだ、ミププ」

「ミプ……」

「エミカ」

　ゲキは、娘の目線に合わせるように腰を落とした。

「今は無茶するな。頼む」

「でも……町が……」

「町は俺が何とかする」

　エミカが顔を上げる。

　ゲキはまっすぐに言った。

「お前が戻るまで、パパが何とかする。だから、お前は治すことだけ考えろ」

「……お父さん」

　その言葉の意味を、エミカはまだ知らない。

　ゲキが何になったのかを、まだ知らない。

　ミププは小さく咳払いした。

「それに、完全に駄目って決まったわけじゃないミプ」

「え？」

「少量の魔力を少しずつ流して、傷ついた魔力回路を慣らしていくリハビリをすれば、いつかまた変身できる可能性はあるミプ」

　エミカの目に、わずかな光が戻る。

「本当に？」

「簡単じゃないミプ。痛みもあるミプ。時間もかかるミプ。でも、可能性はあるミプ」

　エミカは涙を拭いた。

「……やる」

　その声は、小さいけれど強かった。

「私、リハビリする。もう一度、フラワーメイデンになる」

　ゲキは頷いた。

「その意気だ」

　その時だった。

　ミププの耳が、ぴくりと動いた。

「……ミプ？」

　表情が変わる。

　さっきまでの真剣さとは別の、警戒の色。

「どうした？」

　ゲキが小声で尋ねる。

　ミププはエミカに聞こえないよう、ゲキの肩へ飛び移った。そして、耳元に口を寄せる。

「嫌な気配がするミプ」

　ゲキも声を落とした。

「嫌な気配？」

「前に戦ったデビガノイドと同じ感じミプ。小さいけど、確かにあるミプ」

　ゲキの目つきが変わった。

　その直後、ゲキのスマホが震えた。

　画面には、C.H.A.R.M.からの緊急通知が表示されている。

　小規模悪魔空間発生。

　市街地にデビドール反応。

　未確認大型反応あり。

　ゲキはスマホを握りしめた。

「……来やがったか」

　エミカが不安そうに尋ねる。

「お父さん？」

　ゲキはすぐに表情を切り替えた。

「ちょっとジムの件で連絡が入った。エイコーだけじゃ手が回らないらしい」

「本当に？」

「本当だ」

　エミカは疑うような目を向けたが、今はそれ以上追及できなかった。

　ゲキは立ち上がる。

「すぐ戻る。ミププ、少し借りるぞ」

「えっ、ミププも？」

「ジムの……まあ、いろいろだ」

「絶対ジムじゃない気がする……」

　エミカの疑いの目を背中に受けながら、ゲキは病室を出た。

　その後、背後からミププが呼び止める。

「ゲキ」

「ん？」

「手を出すミプ」

　ゲキは眉をひそめながらも、右手を差し出した。

　ミププの身体から、淡い光があふれる。

　その光は粒となって集まり、ゲキの手の中で形を作っていく。

　やがて現れたのは、ひとつのメイクアップ・リグだった。

　エミカが使っていたものとは別の、新しいリグ。

　ゲキは目を見開いた。

「これは……」

「予(・)備(・)の(・)メ(・)イ(・)ク(・)ア(・)ッ(・)プ(・)・(・)リ(・)グ(・)ミプ」

　ミププは静かに言った。

「もともとは、マジカルメイデンズの新メンバー用に、精霊界から持ってきていたものミプ」

「そんな大事なものを、俺に渡していいのか？」

「本当は、普通なら駄目ミプ」

　ミププはゲキを見上げた。

「でも、ゲキは変身したミプ。メイクアップ・リグが、ゲキの心に応えたミプ」

　小さな精霊は、真剣な顔で続けた。

「だから、今はこれを持っていくミプ。エミカが戻るまで、町を守るために」

　ゲキはメイクアップ・リグを握りしめた。

　重さはほとんどない。

　だが、その小さな道具には、娘が背負ってきたものの重みがあった。

「……分かった」

　ゲキは静かに頷く。

「借りるぞ、ミププ」

「貸すんじゃないミプ」

　ミププは、少しだけ照れたように鼻を鳴らした。

「今のゲキには、必要なものミプ」

　病院の自動ドアが開く。

　外の空気が流れ込んでくる。

　遠くの空に、かすかに黒い歪みが見えた。

　悪魔空間。

　誰かが、助けを求めている。

　そして今、エミカは戦えない。

　ならば。

「行くぞ、ミププ」

「ミプ！」

　五月女ゲキは走り出した。

　娘が守ってきた町へ。

　魔法少女として。

　父親として。

　そして、フラワーメイデンの帰りを待つ者として。

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ゲキ・マキシマ厶　イメージビジュアル　
【挿絵表示】


後編は明日同じ時刻に投稿します